四月的北京，儘管春光大好，卻仍不失其莊重肅穆的氣象。
紫禁城內，所有的人都戰戰兢兢，唯唯喏喏地小心幹著自己的差事。天子腳下，無時無刻不如履薄冰，生怕一個閃失，吃飯的傢伙就要不保。皇城養心殿內，跪著一名官員，約摸五六十歲的樣子。相貌清朗，著從一品文官服色。饒是此刻天氣晴暖，仍在那兒不住地發抖，全身上下早為冷汗浸透。樨上几案旁，背向立有一人，罩件江綢夾襖，石青袞龍袍。腰繫金帶頭繩紐帶，足蹬青緞涼裡皂靴。反剪著手，一言不發。
那官員顫顫巍巍地方欲掏出手帕擦汗，卻聞殿外傳來輕響不一的橐橐靴聲。待其停在門口，又自沒了動靜。一名值事太監輕步走進殿內，稟道：「啟稟皇上，高都統到！」
「傳！」
僵立許久的皇帝這才轉過身來，面上終於露出微笑。太監退出殿去，一輕一響的靴聲再起，有一人跨過門檻。跪在地上的官員乜眼偷窺，誰想走進來的這位高都統，居然是個跛子，怨不得其腳步聲如此不一。又見他拍下馬蹄袖，單腿跪地，請安道：「臣驍騎營正黃旗漢軍營都統高式非叩見皇上。願吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「好，你們兩個都起來吧。」
兩人齊聲謝恩後，方恭恭敬敬地緩緩起身。
「趙連誠！這名高都統就是朕要舉薦給你的人……」
「皇上聖明！臣早對高都統的功績仰慕不已。想當年傅王爺大破龍巖峰邪教反賊，立了大功的高式非高都統，朝野之間誰不覺大名如雷貫耳？俗話說‘聞名不如見面’，高都統真是一表……」說到這兒，他突然講話語停住，鉗口禁言。
原來，此人便是江浙巡府趙連誠。十幾日前，他忽得聖諭，命其即刻進京面聖。他聽旨意摧得甚急，不由心裡忐忑不安，不知這回是福是禍。故爾日夜兼程，奔赴京師。
不敢多作休整，便即進宮見駕。
初時，聽乾隆好言贊他治政有方，人民安定，不禁放下心頭大石，還盤算著當升何職，接著如何假拒真應。誰想，乾隆語氣急轉，將其出京私訪，於杭州「享閒酒莊」偶遇其子，十分倨傲蠻橫；後又險遭紅花會毒手之事，除瞞下陳家洛一人外，一一道來。
他的每一句話，都將趙連誠嚇得魂不附體，磕頭如搗蔥。最後，乾隆重重哼了一聲，說，枉你為官政績裴然，卻縱容兒子胡作非為，任憑叛黨結夥為逆，你這官可做得不怎麼樣。唬得他又是百般乞求聖天子恕罪。
乾隆說，這還算是小，然紅花會不除，終是朝廷大患。故此次將派一名官員作為欽差，與他一起迴轉，旨在剿滅紅花會。此刻欽差高式非到，皇上聖眷之人，會當官的自然要誇讚上幾句，以熄聖怒。剛才跪於地上，視線甚低，看不真切。此刻立起身來，雖不便抬頭直面，但終窺見其臉。哪知，這樣赫赫有名之輩，不但跛腳，還瞎了一隻左眼，眼上罩著一吊錦罩。右頰上尚生大塊胎記，海下須髭叢生，相貌醜陋至極。所以最後「高都統真是一表人才」的後半句，給他硬生生地吞下了肚去。
「若不是皇上與傅王爺提協，高式非何來的功勞？趙大人實是過譽了。」
高式非見眼前這位官員品級頗高，卻不知他官居何職，故只稱其為「趙大人」。乾隆笑吟吟地坐回小須彌座上，一指趙連誠道：「這位是浙江巡撫趙連誠，他可是本朝有名的能吏之一哦！」
「不敢，不敢！皇上言重了！」趙連誠不禁又是冷汗直冒。
「不知皇上召臣，有甚旨意？」
「啊……」乾隆輕揉耳垂道，「高式非，我大清開國近百年來。自聖祖皇帝開始，至先皇，眼見江山日漸穩固，百姓安居樂業。朕的功績雖不及兩位先皇，然自忖不忘勤政愛民，體恤臣子……」
「是！皇上龍驤虎步，人心所歸……」
「哎，趙卿家難道忘了那些仍一心思慕前朝，妄圖趕走我們滿州人的叛黨……」
趙連誠方才那句讚語，卻是脫口而出。但一聽他又提起紅花會來，不禁抬手欲掌這張不爭氣的嘴。乾隆其實倒沒如何在意，繼續說道：「高式非，你可聽說過江南紅花會的事兒嗎？」
高式非啟道：「臣略知一二，」踱上一步，「紅花會是江南第一秘密組織，聲勢浩大，機構嚴謹。據說總部設在杭州府的海寧……」說著，朝趙連誠看了一眼，又道，「他們的總舵主叫於萬亭，不知出身何門何派，但會中之人對其可說是忠心不二，言聽計從。」
「唔，」乾隆略點了點頭，「高都統對這些事倒知道得很清楚……」
「是！臣本乃江湖中人。現雖身系公門，然對江湖中的動向，仍是頗為關心的。」
「這很好！這很好！」乾隆起身踱了幾步，猛迴轉道，「這次朕召你和趙大人來，就是委派剿滅紅花會的任務！」
高式非心頭一突，道：「啟稟皇上，這紅花會行事隱秘，佈置周到。聽說其軍師許汐還更有‘活吳用’之稱，足智多謀，不好對付。」
「哼！‘活吳用’？這不更擺明了要造反麼？……不錯，他們勢力龐大，就連知府衙門，也可來去自如，如入無人之境。」
高式非被他這句話給弄懵了。乾隆吁了口氣，蹙眉將其江南之行的遭遇，略去趙連誠兒子為非作歹一節，原原本本地講給了高式非聽。趙連誠見皇帝口下留情，心裡不由感激萬分。他們君臣三人，在養心殿敘了許久。兩名大臣各抒己見，直談到酉時三刻，兩人才捧了皇上御賜的金牌退出殿去。走道里，趙、高二人連袂而行，仍在商討紅花會一事。
正說話間，對面來了一人，走到跟前，打了個千兒，道了聲好。高式非待他起身，看清面目，不由右眼發光，喜道：「啊，原來是卜老弟啊！好久不見。」