「這……這不是我送給她的……怎麼會在這個小姑娘的手中？莫非……」乾隆怔怔地望著這柄瓊齒碧玉梳，思緒又回到了十六年前的春天。
十六年前，正是大清雍正一十三年。當時，還是寶親王的弘曆奉父諭去河南監察治黃工程。斯時正值季春時節，然天象已現夏貌。弘曆閒時無聊，便獨個兒出城四處逛逛。行走中，不覺來到了五里外的慕仙村。赤日當空，曬在人身，時間長了，便如毒打一般。弘曆猛覺口渴頭痛，腦袋就像要炸裂開一般，眼前景物由一而二，再而三。又邁幾步，突然足下一個踉蹌，跌倒在地，耳中一響，整個人不醒了人事……
待其悠悠醒轉，卻發現自己已臥在一間農舍的炕上。炕沿邊，端坐著一名年輕女子。
「公子醒了？」
這嬌滴滴的聲音，彷彿一洩甘泉，沁入兀自頭暈目眩的弘曆心坎。見她大約有二十左右的年紀，一雙靈動的眼睛，一張微啟的丹唇，雖是荊釵布裙，卻是不掩其含苞待放、嬌豔欲滴的美麗。弘曆痴痴地盯著她上下打量，傻在那裡，一時竟忘了回應。
這女子間他臉色依然很差，遂溫言道：「公子，你方才昏倒在了門口。是我把你抬進來的……」
弘曆微微點了點頭，忽見她立起身來，輕移蓮步，柳腰微扭，步態美到了極點。直到其人鑽入裡間，自己尚未傳過神來。不一會兒，女子撩開布簾，走了出來，端著一碗碧湯：「這是青豆薄荷湯——來，公子！你身體還虛，不方便動。讓小女子來餵你，好麼？」
「嗯！」弘曆嘴上含糊應了一聲，心裡卻早應了百聲還不止。他本來身體強健，少有病痛。只是先前由於行路疲乏，不加留意，才在不知不覺中中了暑。此刻一覺醒來，身體實已好了大半。可眼前美人主動喂湯，何樂而不為？
「沒想到她撩布簾的樣子也這般美，想那沉魚落雁，閉月羞花，當如是也。」
那青年女子手把碗底，放在嘴下輕輕吹著。弘曆撐起身子坐定，彷徨四顧。但見這間小屋灰暗破舊，不見有什麼好傢什，擺設只是簡單的一桌几凳而已。回頭見那女子吹氣的樣子，輕薄性兒又來，不經意地也噘嘴學上一學。自己好笑，身上一陣發燙。女子吹罷，淺笑道：「好了！湯不燙了，公子請喝吧！」說著，拿小匙劃了一口，送到他嘴邊。
弘曆此時此刻把視線都投到她秀雅端莊的臉上，機械地張了張口，教她喂進。那女子給他看得頗為侷促不安，才餵了幾口，臉上已是飛紅。為掩飾心中慌亂，避開他那灼人的眼神，問道：「不知公子尊姓大名，府上何處，怎會來此窮鄉僻壤？」又補充道，「我看公子的衣著打扮，想定是個富家子弟。」
弘曆呵呵一笑，歪著頭道：「姑娘眼光不賴。我姓愛……哎，洪！叫……洪漓——
是灕江的漓！我本住山東濟南，家父是當地道臺。這次趁著春光大好，來此遊玩，不期走失了路途，才自撞到這裡。」頓了頓，又反問道，「不知在下該如何稱呼姑娘……」
那女子垂首笑道：「我姓左，雙名婧如……」
「左婧如？好美的名字！」弘曆大聲讚道。
「公子取笑了！」左婧如掩口吃吃笑起。
「這兒就你一人住麼？」
「是……啊，不！我家中還有老父老母，只是……只是……」她說著說著，臉色忽而大變，旋竟有顆閃閃淚珠滾頰而下，落在湯中，發出清脆的響聲，「啊呀！洪公子，真對不起……你看我……」左婧如忙放下碗來，別轉頭去拭淚。
「左姑娘，你怎麼啦？」
左婧如有一腔的不平與悲憤，這一個月來悶在心裡，無人可訴。此刻又自勾起傷心往事，竟對身邊這位陌生男子說了起來。
回目釋解：本回回目「留連戲蝶時時舞」，摘自杜甫《江畔獨步尋花》詩。原指蝶兒為百花吸引，流連其間，不捨離開。這裡一則指顒瓔、白漓互為花蝶，形影不離；二則又指當年弘曆為民女左婧如深深吸引，樂不思蜀。