原來，左家乃是沒落的官宦世家。左婧如的父親是名教書的窮苦秀才，因一差二誤向村中大財主高千戶借了高利貸後，不覺數目越來越大。左秀才一芥寒儒，家中只能勉強餬口而已，哪來餘款還債？
其實，這高千戶早已料到了這點。他見左老無力還債，便提出要他拿自己的女兒來抵債，嫁給其子為妻。左秀才聞聽，有如當頭一棒，晴天霹靂。高千戶的兒子高家保是個白痴，人稱傻牛。把女兒嫁給傻牛，豈不是要毀了她的一生？左秀才心中兩難，懊惱不已。
左婧如驚聞此訊，整個人都傻掉了。她閉門傷心多日之後，竟然將心一橫，答應了這樁親事！左秀才老淚縱橫，與女兒抱頭痛哭。他知道，女兒雖則倔強，然極孝順，這一切還不是為了這個老父？左婧如的肚內明白，那高千戶其實早看上了她。這次不過是其借題發揮而已。既然早晚逃脫不了，還不如就此認命，免得連累父母。
他們慕仙村有一個習俗，那就是新嫁娘在娶進門的前兩個月，需在村外一間農舍中獨居一段日子。若她思念父母孃家的話，便可在那段時候哭個痛快，免得於拜堂時哭哭啼啼的不吉利。左婧如說到這裡，不覺抽泣道，下月初八，便是她與傻牛的成親之日。
弘曆聽了她的哭訴，細牙緊咬，猛然一拳捶在炕上，叫道：「好哇！堂堂大清的天下，竟會有這樣惡紳土豪？那還有沒有王法？天理公道何在？左姑娘，難道你真的甘心與一個白痴過一輩子？」
「那……還有什麼法子呢？」
左婧如大哭一場後，略為平靜下來。她自己也覺奇怪，為甚要向這陌生男子盡吐心事。抬頭見對方風流瀟灑，一表人才，臉上一燒，害羞地別轉頭去。弘曆摸出一方手帕，欲為其拭去玉顏上的淚痕。此刻，靠得近了，他突然嗅到對方身上一種女兒特有的體香撲來，心裡登時煩躁起來。再抬眼細看，只覺淚後的她，恰似一朵帶雨梨花，有道不盡的美豔動人。弘曆頭腦發熱，滿腹衝動，將頭慢慢湊到左婧如的耳邊，忽在其香腮上一親，呢喃道：「左姑娘……婧如！你……你覺得在下我怎樣？可配得上你？」
左婧如渾身一顫，好像被針紮了一般，猛地跳起身來，驚道：「洪……洪公子，你……你你你在說什麼？」
弘曆見她體態嬌好，嬌顏勝仙，耳熱心跳間，再忍不住，躍下炕來，奮臂一把拉住其手，低聲下氣地幾乎跪下地道：「婧如！我……我實在太喜歡你啦，我我……」他頓了頓，又道，「剛才醒來一見到你，我就被你的美貌，你的一顰一笑給深深地吸引住了！你真的好美，美得如詩如話。哪個男子見到你不會動心呢？我的父親是道臺大人，若我要娶你過門，他們高家膽敢吐個不字？……婧如，你說話呀，你你……你也喜歡我麼……」
左婧如為這一系列的變故嚇的手足無措，輕輕一掙，卻沒從他孔武有力的手中將臂膀抽回，不由急道：「洪公子！你……你快放手！你你你，你怎可如此……」儘管對方苦苦哀求，弘曆一動了興頭，卻哪裡捨得就此放手。平日裡那些宮女為其輕薄，哪個膽敢有所抗拒？如今對方越是反抗，對他卻越有吸引力。他舔舔發乾的雙唇，一步上前，牢牢抱住對方細腰，緊緊地將其摟在了懷中。喘息如牛，伸手便撕左婧如的衣衫……
「不！不可以……」左婧如嚇得哭叫起來。
窗外一個驚雷，登時下起瓢潑大雨。左婧如的哭喊聲夾雜在雨聲中，也聽不真切了。初夏的雨來時洶湧，去時壯麗，過了好久，雨方漸漸小了下去。不一會兒，雲開霧散，天又放晴。破屋裡，左婧如扯著散亂的衣裳，青絲散下，渾身發抖，蜷在角落裡低聲抽泣。弘曆撫著才添了兩道抓痕的臉，想要說些什麼，卻又難以開口。
半晌，左婧如突然抬起頭，狠狠地盯著他，眼睛裡彷彿要噴出火來，惡狠狠地吼道：「你給我走！我不要再見到你這個禽獸了！你走！走呀！！」說著，摸起炕上的碗，向他丟去。
弘曆此刻便又萬般後悔，卻已不及，遂一動不動地任由那隻碗打在頭上。碗打得粉碎，紛紛落在地下。一行血順著他的額角淌了下來。左婧如見其受傷，吃了一嚇。才要站起身來，卻終究沒有動彈。弘曆用袖子胡亂擦去臉上的血，心裡不知是難過還是抱歉。嘴唇動了動，不知說了些什麼。走到門口，手依門框，忍不住又回頭望了一眼尚在嗦嗦發抖的左婧如，搖了搖頭，逃命一般離開了農舍。
後來，他籌備了一大注彩禮，並將那隻祖傳之寶瓊齒碧玉梳，吩咐河南總督在下月初八送至高家，就說現任山東道臺乃是高家的遠房親戚，聞聽他們新婚之喜，來不及趕來，特送此禮及那把寶梳給新娘子云云。
老實說，他天性風流，輕薄過的女子不少，然真正為之痴迷的卻並不多：除了孝賢皇后外，便屬這秀才女兒最是讓他愛憐。回京之後，弘曆仍時時夢見左婧如當日喂藥的情景，時不時的就有些神情恍惚，可一想到自己的所作所為，內心苦受煎熬，後來居然大病一場。只可惜了對方乃是一名漢女，自己實無法給她什麼名份。況且不久以後，父皇雍正橫死。他急著應付大小事務及登極之事尚且不及，才將此事淡忘了。
初見白漓之時，乾隆就覺得她真的太像左婧如了。左婧如雖家住河南，可後來等乾隆再次回慕仙村時，卻聽說她刺傷傻牛，逃出高家，至今都是無音信。可是白漓家住山東嶗山，與她……
伏在桌上的白漓突然動了一動，從其肘底推落下一紙素箋。乾隆俯身去抓，只為他捏住了一角。那折起的信紙展開，上面密密麻麻地寫滿了字。而最末了的「左婧如絕筆」五字如鋼針般指刺入乾隆眼中，教他張大的嘴再合不上。他捏信的手抖得很厲害，頭上冷汗直冒，一股寒意由腳底傳遍背脊。待其哆哆嗦嗦地揉揉眼睛，再自定睛看時，正是「左婧如絕筆」五字！