寒州捕役段行洲和崤州捕役鐵還三沿寒江溯水而上，路上結伴同行，遇上些麻煩，到京城的時候已比其他奉調進京的捕快晚了幾日。兩人生怕衙門裡怪罪，在京城登岸時，都有些忐忑不安。不料岸上已有兩乘小轎伺候，一個老僕模樣的人上前施禮道：敢問是段行洲、鐵還三兩位大捕頭？小的是刑部尚書賀大人的家人，賀大人已在暑樓擺下席面，等二位前去相會。
鐵還三不免一怔，段行洲卻是喜笑顏開，覺得自己的威名已然傳到頂頭上司的耳中，真個是威風八面，前程似錦，不容鐵還三作答，欣欣然奔上轎去。暑樓乃是京城鼎鼎有名的酒館，將近年末，更是熙熙攘攘，人聲鼎沸，那老僕左右穿梭，從人群中擠出一條道來，將段行洲和鐵還三帶到三樓。這三樓卻整個冷冷清清，連跑堂的小二也不見一個。段行洲和鐵還三正覺詭異，那老僕推開一間包廂的門，賀佳觀與周用已然在內端坐，賀佳觀亮出刑部正堂印璽，等段行洲、鐵還三二人磕頭見禮已畢，將他們上下打量一番，笑道：年輕啊
年輕才好。周用道，又仔細看看段行洲的面孔，皺了半晌眉，終於忍不住道，你過來。你這臉上是本色麼？他用手指在酒杯中蘸了些酒水，往段行洲的臉上抹了一道，倒似撥雲見日，段行洲臉上立時出現一條雪痕，白得如同羊脂玉一般。
在京城當差，不比從前，事關朝廷的臉面，還是要洗洗梳梳。周用道。段行洲諾諾稱是，也不知是不是臉上的灰塵泥垢太多的關係，旁人居然也看不出他臉紅。
周用又道：你們兩個年輕才俊，我和大人在京城就早有耳聞，今天叫你們來，是有絕大的案子要你們秘密查探。
段行洲不免又開始兩眼放光，賀佳觀見鐵還三在一邊沉吟不語，忙小心翼翼試探道：怎麼？是不是剛到京城就派出差去，有些不爽快？
鐵還三笑道：豈敢？只是小人疑惑，刑部英傑輩出，加上新近調動上京的各地捕頭，可謂高手雲集，我他原本是想說我們，卻看見段行洲一臉振奮的神色，硬生生將原話嚥了回去，我不過是個無名小卒，何德何能，堪當此重任？
妄自菲薄！妄自菲薄！賀佳觀又是搖頭，又是拍掌，你們年輕人啊，什麼都好，就是這一點要改、要改！你們年紀輕輕，便得以躋身刑部高手中，怎麼能說是無名小卒？無論是你們原先的上司，還是現在刑部的主管，早將你們的稟賦品德乃至能耐看在眼裡，切不可再這麼想。
鐵還三最怕人囉唆，只得道：大人垂訓，小人怎不聽從？段行洲更是將胸脯拍得嘭嘭作響，大人如此器重，小人就是赴湯蹈火也在所不辭。
賀佳觀與周用連忙示意嘉許，叫二人入座，將十萬裡水色山莊及方白帝其人原原本本講給二人聽，最後道：你二人這趟的差事，就是混入十萬裡水色山莊中，查清方白帝這個人的底細，看他到底在搞什麼勾當，如有作奸犯科、大逆不道的罪行，你們立即回報刑部，並做內應，裡應外合，將水色山莊剿滅。
鐵還三問道：照大人所說，方白帝其人深居簡出，那水寨又戒備森嚴，要混入水色山莊或許不難，但若只和那些小角色打交道，等能接近方白帝時只怕也要一年半載之後了。
周用道：你說得不錯。不過眼前就有一個很好的機會：坐探的確切訊息，正月十五青池燈節，方白帝會攜姬妾遊湖作樂，他一年中少有出門的時候，你們在燈節上露面，只要能驚動了他出來，日後進了水色山莊，便有機會接近他。這次差事極其機密，只有大人與我們在座三人知道，由我全權負責。你們兩個自此不要在京城走動，也不要去刑部報到，就在德興客棧投宿，兩三日內，我就帶你們啟程。
鐵還三想了想，忽問道：四年來方白帝從未當眾露面，此番卻突然要在燈會上游湖作樂，大人可知其中的緣故？
周用打了個哈哈，笑道：大概是他見督州再無對手，總有些狂妄自大起來，不似從前那般小心。
鐵還三見周用滿臉不自在，知道其中必定有重大幹系，還待問個明白，賀佳觀與周用卻站起身來，都笑說：年末衙門裡事忙，你們好自享用，我們先走了。
他二人神色匆匆，幾乎讓人覺得他們是逃竄而去，段行洲與鐵還三不由面面相覷。眼前一桌好菜，賀佳觀的老僕又進來篩了一遍酒。
段行洲對鐵還三道：可見尚書大人對我們的器重，進京第一日就排宴請客，這等事只怕絕無僅有了。
鐵還三正待稱是，那老僕卻慢吞吞地道：小捕頭說得不錯，我家老爺宴請捕頭的事，真是不多，總共也就那麼七八回。前一個捕頭麼好像是在黑州殉職；再前一個麼，在中陽丟了一條腿；更前一個麼，好像是去了青州，然後就銷聲匿跡，沒有回來
他這就要掰著手指數下去，段行洲已臉色發青，眼角抽搐，鐵還三一把抓住那老僕的手，道：知道了！那老僕吃痛，忙甩開鐵還三的手，道：二位慢用就是了。我在樓下等著，送二位投棧。
既然前途兇險，便不存什麼客氣，段行洲飛輪般使開筷子，一副想吃回本錢來的樣子，口中嘟囔道：尚書大人想破水色山莊何必如此大動干戈，枉送人命，只須在離、別兩江之間再修築一條更近更寬的運河，不收百姓費用，自由通行，我說兩年內便可瓦解水色山莊你大概不信，可是將方白帝的勢力壓制在青池之內，總是肯定的。如此一來，於中原大局又有何礙？
鐵還三還未說話，卻聽旁邊包廂中有人笑道：這小捕快倒有些個門道，說得有理啊！段行洲與鐵還三聽得真切，都是大吃一驚。周用說得明白，此事極為機密，而今兩人還未開始辦案便走漏了訊息，可是了不得的責任。段行洲起身悄聲走到隔壁包廂門前，跳起一腳踹開門，當先衝了進去。那包廂中有兩人坐著小酌，段行洲破門而入之時，正座上的青年訝然抬起頭來，見段行洲滿面怒色，一身張狂的氣勢，卻是怔了怔。
你是
你是什麼人？段行洲搶先質問，偷聽別人說話，可不是什麼好勾當。他因周用囑咐不可暴露身份，所以只得含糊其詞，不然以他的脾氣，勢必要當即將這二人鎖拿。
那青年知他不敢亮出捕快身份，便只是微微一笑，根本不理他，更顯氣焰囂張，而席中另一人更是隻顧扭頭透過支起的窗望著江中灰白的景色，始終連頭也未轉過。
段行洲一時有些氣結，也不知是不是應該抓住那青年的衣領嚷幾聲先殺殺他的威風，猶豫間鐵還三也已走入包廂裡，森然望了那青年一眼，那勃發的殺意任是呆子也能體會得剔透，那青年拍拍身邊人的手臂叫道：濁仙