落紅成陣，風飄萬點正愁人。池塘夢曉，闌檻辭春。蝶粉輕沾飛絮雪，燕泥香惹落花塵。系春心情短柳絲長，隔花陰人遠天涯近。香消了六朝金粉，清減了三楚精神。
似乎沾上了曲中人的惆悵，小紅班的琴師韓自在蹙起了眉桐州布政使劉恆宇母親六十大壽，小紅班這樣外來的戲班得邀唱堂會，本是他們求之不得的好事，無奈劉府的堂會不分內外，小紅班清一色的女弟子，在爺們兒面前拋頭露面，著實有不便之處韓自在不敢擅作主張，因而特地拔高了聲音，對劉府的李師爺和總管劉全道：初到貴寶地，便蒙劉大人照應，這是給我們臉上貼金。只是小紅班一家唱，也罷了，若與貴地的福祥班拼在一處，這男男女女的，勾臉換行頭，多少不方便。
樓上屋內戒尺啪的一聲，打斷了飄來的嫋嫋清音。韓自在仰頭看了看，料得班主飛娘聽見了他的話，這便要下來支應，忙對李師爺和劉全笑道：這是媽媽正在教訓徒弟，二位別見笑。哪裡！哪裡！這二人心不在焉地跟著韓自在抬頭望著，口中隨便敷衍。
樓上的門吱呀地開了，小紅班老闆飛娘拂拭雲鬢漫步走下樓來，走得近了，才綻開豔色，莞而一笑，二位爺，萬福。李師爺抱拳道：久仰小紅班的大名了，前一陣轟動誇臺兩州，都道是曲豔人美，今日一見韓老闆，果然名不虛傳。想必貴班上的臺柱子蔻官兒更是青出於藍啦。
過獎了。飛娘點上煙，抽起來笑道，二位爺剛才說讓小紅班與福祥班同唱外堂，我兄弟年輕，沒見過世面，便覺得難了。豈知布政使大人這樣地方大員的宅子裡，要在戲臺後給小紅班的姑娘們單隔一間屋子換行頭，又不是難事，哪就不方便了？李師爺和劉全都是大喜，道：媽媽是明白人。李師爺更是望著飛娘，忘乎所以地道：再說了，唱內堂有內堂的好處，唱外堂麼他開始吃吃地笑，淫靡曖昧的神色出現在端正的臉上，越發讓人頭皮炸開似的不舒服，他又上上下下打量飛娘，以小紅班的色藝雙絕，少不了一步登天的那一天。
飛娘掩起嘴笑，目光流轉，望在李師爺臉上：李師爺取笑了。咳咳。劉全神色尷尬，將一口茶水嗆在喉嚨裡，捂著嘴乾咳。
李師爺的輕薄話出口也有些後悔，立刻端正了神色，道：再說福祥班有些戲的確是好的，只怕小紅班還唱不下來。劉全介面道：韓老闆有所不知，那福祥班的武生杜風齡耍得一手好錘，一齣《錘震金禪子》，做得精彩絕倫。那錘花兒耍得瀟灑得意，不是你們姑娘家做得出的。
這倒也是。飛娘雖秉性驕傲，聽此言也釋然，不過她壓低了聲音：我一路過來，聽說這幾個月誇臺兩州不太平，有個使大錘的強人打劫了不少官宦人家，前幾日遇見同行，都說這個時候連錘也不敢帶在班中行走，就只怕惹出麻煩。劉大人這個時候還看錘戲？有道是樹大招風李師爺大笑：那強人使的是流星錘，不一樣的。
呦，是我孤陋寡聞，師爺見笑了。
李師爺笑道：韓老闆放心，福祥班是桐州本地的班子，再者，他鄒福祥的女兒還嫁在我們府裡，算是半個主子，還有自家人打自家人的道理？
飛娘立即打消了所有疑慮，欣然允諾。劉全帶著銀票來，當即付了定金。
去打聽打聽。飛娘看著他們出了門，對韓自在道，那個福祥班究竟是怎麼回事，這種時候，出了紕漏可不好。
韓自在辦事極妥帖，次日就問明瞭來回飛娘。福祥班確是桐州本地的班子，班主鄒福祥武生出身，後來腰腿不靈，也就歇了嗓。現在班中的頂樑柱就是他的大徒弟杜風齡。這個杜風齡文武雙全，飽讀詩書，卻因父母都是優伶，賤籍難銷，不得入仕，一個人飄零梨園，很有些玩世不恭的脾氣。他儀表俊美，詩詞也精，出入的都是官宦子弟的圈子，也算是桐州地面上的風流人物。
風流人物？飛娘聞言失笑，戲子一個，風流些什麼？那劉恆宇的姨太太又是怎麼回事？
也是唱堂會的時候讓劉恆宇相中的。這個劉恆宇是出了名的貪財好色，一個二品大員開口，你讓一個戲班子怎麼回絕？他女兒兩年前嫁入劉府為妾，鄒福祥因此收了不少好處。呸！飛娘啐了一口，賣了女兒罷了。要我和這種人拼班她戳了韓自在腦門一下，你這小東西也不是好人，說出這種話來！平日裡雖見了蔻兒便眉花眼笑，若劉恆宇開口要蔻兒，料你一樣捨得。我可不會哭著喊著留她，只管拿著銀子換臺。
姐姐饒了蔻兒吧。韓自在纏在飛娘身邊，少讓她拋頭露面不就行了。飛娘嗔道：那這戲還唱麼？我替她唱？親姐姐拋頭露面你就不在乎了？韓自在大笑：你？人老珠黃，我放心著呢。
第一日的堂會還未開唱，飛娘便見著了這位桐州赫赫有名的杜風齡。那樣清澈的眉毛，飄飛入鬢，竟是不用勾畫，便神采飛揚到極致，在銅鏡前轉過眸子來，清凌凌看了飛娘一眼。想必是韓老闆。杜風齡笑道，連拼班也介意，怎麼大駕親自到了。
飛娘怔了怔，旋即道：戲牌子下來了，兩家都預備了《思凡》，來問你們鄒老闆，這出戲你們唱啊，還是我們唱。她話說到最後，才漸漸流利，此時甩亮了火引子，又撲簌簌抽起煙來。
那也沒什麼可爭的，就是你們小紅班唱。杜風齡將目光又挪回鏡子上，用手心裡的胭脂搓紅了臉。一片凜冽神采被虛浮繁華取代，倒讓飛娘透過氣來。
鬧鬨鬨一院的人，爺兒們喝著茶，吃著點心，搖著扇子聊天。過門一起，蔻兒整了整衣裳，才向著韓自在嫣然一笑，卻見把著上場門的飛娘正閉著嘴冷笑，連忙低頭邁出。一身緇衣，卻越發顯得蔻兒眉目如畫，虛華戲臺上一枝水仙似的扶扶搖搖立著，才一句昔日有個目蓮僧，便似濃春中雨絲拂過，讓人們叫了個好字，整肅了精神，按捺了喧譁，仰頭觀看。這一支誦子真個是呢呢喃喃，柔腸百轉。這一刻，人人都道蔻兒秀麗唇間透出的清音，定是帶著馨香的了，纏綿繞樑脈脈穿雲而去之後，自己的胸臆間竟還是芬芳甘美的。到最後蔻兒這下里唱的是快活殺了我，戲臺下，誰又不是悵然若失。