慶熹十年的春天來的特別早，才二月裡的天氣就讓人暖洋洋地渾不著力，往年柳樹才抽芽的時候，御花園裡就已經遍地花開，尤其是那片梅林，爭相怒放，香雪無垠。
七寶太監佝僂著腰，低頭從中走過，心中在暗自感激蒼天對他的厚賜，他知道，這已是他最後一個春天了，剛過去的那個嚴冬使他每日輾轉難眠，不但膝腿整日痠痛，連他暗運內力時，右肋下也會隱隱鼓漲，進而渾身血脈不暢，讓他煩厭欲嘔。他想他是老了，六十三歲的人了，說什麼也不能像以前那樣當差，現在能不管的事就儘量少管，但只有清風拂過他身體的時候，他卻總突然想放聲高歌，心中的歡暢充斥在他每條血管裡，連臉上也會迸出少有的年輕人的光彩來。他不由伸手入懷，默默撫摸著那管細小的洞簫，壓抑著想取出來高奏一曲的衝動。
師傅，小心，身邊的小太監見他一個踉蹌，急忙扶了他一把。
不妨事，七寶太監舒了口氣，康健哪，去前面瞧瞧，太后是不是已經用完酒了？
是。
康健是七寶太監最小的弟子，年紀才十七八，七寶太監上了歲數之後心腸總比年輕時軟些，對這個弟子也就格外愛惜，所以一直留在身邊不讓他去主子跟前伺候，如今望著他飛揚雀躍的背影，才有些後悔沒有管教的更嚴厲些，總比讓他日後吃苦強。
才拐了一個彎就見到梅亭那邊隨侍如雲，太后正帶著皇后和諄、誼二妃賞梅，築在假山頂端的木亭中彩衣婆娑，香風挾著妃子們細柔的笑語吹散，一條杏色的人影從山石間從容飄下，師傅，前面迎來的是七寶太監的大弟子吉祥，向七寶太監請了個安，道：師傅您老人家安泰，太后傳您上去回話。
是。七寶太監道，你也在這裡？皇上也來了嗎？
吉祥隨侍在皇帝身邊已有四年了，因為辦事老成周詳，一直沒出過岔子，才二十八歲已升至御前從五品的尚寶領事太監，這在宮裡也是少有的異數了。
皇上才剛從西郊回來，因為過來請安，也就坐下飲了兩杯酒。
如此正好，七寶太監理了理宮衣，撣撣拂塵，拾級上了梅亭。
給太后主子，皇上，皇后，兩位娘娘請安。
兩位年輕的妃子立即停止了談笑，只聽見太后笑道：平身平身，吉祥說你有要緊事要回，難為你這麼老遠還過來伺候。
太后的聲音清澈，猶如冬日下的海水般深沉平靜，七寶太監抬頭正好可以看見她明亮的眼睛，正如多年來一樣令他微微沉醉，奴才近來也不常在主子跟前伺候，每日里只能祝禱各位主子安泰吉祥，人老了之後，想在主子跟前伺候也是心有餘而力不足了。
太后微微嘆了口氣：如此說來，七寶也是六十多歲的人了，該歇著時就讓徒弟們辦事，你教的七個徒弟一個賽一個的，你也可以少操心。
是，太后誇獎他們是他們的福氣，奴才是不中用了，這兩年一直白吃宮裡的糧餉心有不安，今兒個向太后主子討情，放奴才回鄉下去，出來五十多年，歲數大了就想回去瞧瞧。
太后沉默了片刻，對周圍的妃子笑道：你們聽聽他說的話，好似宮裡養不起他了，七寶。
是。
哀家看你這兩年的差也當得很好，你這針工局大采辦的眼光，哪裡是年輕人比得上的？
太后主子有所不知，奴才年歲已大，哪裡還分得清時下衣裳的美醜，這兩年的差事都是奴才徒弟辦的，聽太后主子誇獎，奴才就可以放心了。
太后若有所思地望著身上輕若無物的夾衫，問道：是那個徒弟呀？
一個是驅惡，一個是辟邪。
你這採辦的差事打算交給誰呢？
驅惡穩重些。
不準。這一句話說得異常尖刻，周圍的人都嚇了一大跳，皇后和兩位妃子連臉色也變了，太后自己也有所覺，於是道：針工局織物採辦要的是眼光。
是，七寶太監很自然地接道，辟邪的格調是高些。
那就辟邪吧。太后緩緩道，你的小徒弟康健哀家很喜歡，你一走就叫他到慈寧宮當差。
是，謝主子恩典。
宮中採辦歷來和戶部打交道，交接完了，讓辟邪去皇上那兒謝恩。
是。七寶向皇帝叩頭，謝皇上恩典。
皇帝心不在焉地道：免了。
慶熹十年春天的清風微拂過他的臉頰，帶來甜美的梅花芬芳，皇帝皺著入鬢的飛眉眯起雙眼望著湛藍的天空發呆，自己也沒料到此刻正是他波瀾壯闊一生的開端。
七寶太監有時會想到將來，六十三歲的人，很難說有什麼將來了，只是當他望著身邊的兩個弟子時，他就會想到身後的這片宮闕中將會有什麼樣的驚濤駭浪。在宮中浸淫了五十八年，自然會看的透徹些。尤其是想到那粒小小的火種竟是自己用了九年的時間悄悄播下的，不由會微微地得意起來。
七寶太監在別亭歇了歇，吉祥替他把驢子拴在亭子的欄杆上，辟邪捧過水壺來，他慢慢喝了幾口水，山坡上芳草連天，寂靜無聲，只有長風柔和地輕嘯著繞樑而去。七寶太監從懷中摸出洞簫，放在唇邊，洞簫裡流出一串婉轉的清音，他不禁呵呵笑了幾聲，長身而起，大步踱到別亭之外，使勁呼吸著春天的氣息，又舉起洞簫，凝了凝神，忽而縱情吹奏，燦爛的音色如同山澗飛流直下，繞山而行，簫聲和著長風疾馳而去，似遠遠傳來的寂寞長笑。七寶太監放下洞簫，伸開雙臂，迎風大笑，有人十年磨一劍，我今日可稱得上十年奏一曲了，當真大暢人心，大暢人心。他一掃平日恭謹的神色，眉宇間英氣飛揚，頗見俠氣，猶如藏了幾十年的利刃陡然出鞘，照人雙目。他突然回頭道：走了！
師傅，吉祥急忙迎上前去，您老人家往哪裡去？回寒州麼？
七寶太監停住腳步，微笑道：回什麼寒州！他轉身望了望山下一片燦爛的宮院，道：我是個宦官而已，離開了那片宮廷就什麼也不是，大千世界茫茫無垠，卻無我容身之地，你們也是一樣，他望著兩個弟子道，縱然你們日後必定翻雲覆雨，甚至隻手遮天，但只要離開了它，就像我今日一樣，無處可去。
辟邪走上來道：師傅。
七寶太監微笑撫摸著他柔軟的黑髮，柔聲道：你要好自為之。
是，師傅保重。
七寶太監解開驢子，倒背手牽著，迤邐而去，吉祥和辟邪跪倒在地，向著他的背影默默叩了個頭。長風當空，隱約還帶來七寶太監的笑聲似的。
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皇帝撫弄著手中的白子，心中頗為躊躇，眼看角上的一條巨龍已成困獸之爭，與中上腹的一片活棋之間只有幾粒孤子，當真跳也不是，連也不是，思來想去，不禁惱怒，難不成今天又讓你贏了去？皇帝白了對面的成親王一眼，把棋子往棋匣裡一擲，成親王嘿嘿一笑，搖了搖手中的摺扇，道：皇上又累了，要不今天就點到為止。皇帝瞪了瞪這個比自己還小著兩歲的同胞兄弟，才要開口，就聽見吉祥疾步走到簾子外稟道：乞稟萬歲爺，新任針工局採辦，辟邪前來謝恩。
皇帝正在尷尬之時，由他一打岔不禁覺得神清氣爽，於是道：叫他進來。
成親王不由讚道：好個奴才，當真來的是時候，如果不是太后給皇上的，臣還真想要他回去，在王府裡當差。
放在你那裡當真大材小用了，皇帝道，你的王府裡容不下這等人物。
門外一陣輕盈的腳步，一個身量瘦小著青色宮服的年輕太監由吉祥領著低頭走進來，在簾外跪下叩頭道：奴婢辟邪謝主隆恩，皇上萬福金安。
皇帝只覺他行禮之時體態優雅，口齒清澈大方，不覺已有幾分喜歡，道：起來吧。
是。辟邪站起身，垂手站在外邊，皇帝命人挑起簾子，進來回話。
辟邪往裡緊走幾步，慢慢抬起頭來。皇帝不禁倒抽一口冷氣，更聽得身邊的成親王不由地啊了一聲，只覺眼前的少年清爽異常，一張雪白的面龐上不帶絲毫雜色，在柔和的陽光下，竟如寒冰般微微透明，更襯得一雙飛目神光流動，不可方物，目光流轉間，仿若冰河破堤而出，寒意浸膚，令人不可平視。
皇帝不由向他招招手，他更走近了些，皇帝仔細再打量他，見他大約十八九歲年紀，遠不像其他太監那樣有些發胖，體格甚為清健，一舉一動雖然恭謹，卻頗帶灑脫之意。
你叫辟邪？
是。
老家在哪兒？
奴婢是京城人氏。
喔，這倒不多見。皇帝道，進宮幾年了？
奴婢進宮晚，才九年。
你師傅很器重你。
是師傅的錯愛，各位主子的抬舉。
你這個差事不好當，皇帝笑道，針工局和內織染局歷來和宮裡各個主子打交道，太后品位素來不俗，現在的年輕女主子們也不好伺候，你師傅身兼兩局掌印太監，一直猶得太后器重，你也當好自為之，尤其是財務上要小心。
是，謹遵聖命。
吉祥在一邊笑道：這兩年師傅的身體不好，諸事均由奴婢這個師弟打理，還算得體。
皇帝道：那就不容易了，小小年紀，做事倒是周詳。
辟邪道：奴婢師傅曾經言道，處事皆如弈棋，每一步均需料到後事如何，方能妥當。
嗬，成親王搖著扇子道，七寶太監還會下棋？
是，師傅極擅此道。
皇帝突然問：棋藝之道，你也會麼？
奴婢師兄弟幾個皆略知一二。
吉祥道：其中辟邪的棋藝最精。
皇帝往棋盤上一指，笑道：這倒要考考你，你看朕下一步該如何？
辟邪望棋盤上迅速掠了一眼，道：皇上勝局已定，奴婢豈敢妄言。
成親王一聲失笑，道：不妨，你且過來瞧。
皇帝早知大勢已去，聽他此言，頗為詫異，道：你倒說說看。
辟邪道：角上這條長龍即將脫困，與中腹成合圍之勢，成親王邊上這片黑子只怕有險。
皇帝笑道：這條龍如何脫困？你下給朕看看。
奴婢不敢。
不礙事，成親王急忙道，皇上的旨意。
辟邪見皇帝點了點頭，才撿了一粒白子，往棋盤中一落，原來是小飛，那條長龍立時頗具破雲而去之態。成親王仔細一看，不由皺起眉，合攏摺扇，凝神思索。
皇帝很是高興，笑道：好棋。
辟邪垂首道：奴婢僭越有罪。
哪裡話，你把自稱京城第一高手的成親王都唬住了，給朕長了臉，哈哈。
辟邪這才璀然一笑，原本微有寒意的雙目頓時令人不覺有春風拂面之意，謝皇上誇獎。
皇帝點頭道：好生當差，別給你師傅丟臉。
萬歲爺，奉筆太監如意進來稟道，太傅劉遠在乾清宮外請見。
皇帝與成親王都一怔，眾內監頓時斂氣屏聲，側殿裡一片死寂。皇帝臉色難看，半晌才道：吉祥去請太傅，朕在書房見他。又對成親王道：你在這裡等我。
才說著，就見吉祥一臉尷尬進來道：回萬歲爺，劉遠回道：因有緊急事宜，不在御書房候駕了。劉遠此刻就在殿外請見。
成親王望著皇帝，皇帝吸了口氣，點點頭，反而平靜地道：那就在這裡見。成親王也無須迴避。
一陣沉重的腳步聲響，身寬體胖的劉遠疾步進來，在皇帝腳下跪倒行禮。
太傅請起，皇帝對這位顧命大臣相當客氣，什麼事要急著奏？
皇上有多少天沒有欽理朝政了？劉遠的聲音十分響亮，目光如炬，直射在吉祥、如意和辟邪等內臣身上，皇上每日里只知與親王下棋射獵，還找了這些妖豔惑眾的宦官天天隨駕，如此荒廢朝政，百官必將怨聲載道，皇上請將這些宦官治罪，專心朝政。
太傅，這幾個內臣不過是陪朕下棋，何罪之有？聽太傅的話隨便殺人，以後還有誰敢在主子身邊伺候？再者，這幾個內臣一向行事穩重，是太后親自調撥到乾清宮的，太傅即使不相信朕，也該相信太后才是。
這句話已經說的很重了，劉遠只得道：臣不敢，但說到太后，臣有一言如今匈奴南下，又有苗人作亂，但國庫空虛，大軍糧餉不足，難以征討。但是，太后外戚共有親王四位，空佔藩地，不繳稅銀，又仗著太后
住口！皇帝將他喝住，劉卿，縱然你是先帝欽命的顧命大臣，也不應在朕面前挑撥朕和太后母子反目，更何況四位親王甘願鎮守蠻夷之地，於國於朕都有極大的苦勞，你在此信口誣衊，是何用意？
皇上，老臣一片忠心，只指望皇上親理朝政，福澤天下，皇上信不過老臣，老臣只有以死相諫了。
你幾十歲的人了，怎麼這麼不懂事？動不動以死相逼，人人都象你這樣，讓朕這個皇帝怎麼當？皇帝氣得發抖，道，叫侍衛把他架出宮去，在家反省。
劉遠的哭叫聲仍不絕於耳，皇帝怒道：老匹夫，當真掃興！一拂袖往裡去了。
※※※※※
劉遠的府第築在天德大路西，太傅府邸，書香四溢，在劉遠的書房對面更有一院桃花，正值三月當季，夜風過處，落英繽紛，悉悉灑落在書房外的臺階上。
劉遠這老兒倒會享福，賀天慶嘴裡嗤地一笑，整整臉上縛的黑紗，抽出腰中的單刀。
同行四人紛紛蒙上臉，各拔兵刃，隨他輕輕躍過牆頭，時值夜半，劉府家丁傭人都已安睡，四下裡寂靜無聲，只有書房內還透出明亮的燈光來，想是劉遠仍在寫奏摺。
賀天慶壓低聲音向眾人道：殺！
馮茂點頭越眾而出，當先搶到書房前，剛想一腳把門踹開，卻突然覺得手背一痛，寒意刺骨，手中的刀把持不住，嘡地落在地上。
什麼人？書房內傳來劉遠的喝聲。
夤夜拜訪，多有失禮，書房一邊轉出兩個人來，不巧趕上太傅爺府上唱戲，不知這是哪一齣啊？說話的人高大強健，語氣文雅，問的是劉遠，卻冷冰冰地一眼掃在幾個刺客身上。
賀天慶抬頭望向來的兩個人，只見兩人臉上各戴了一隻猙獰的銅面具，那大漢腰間懸劍，抬手攔住正從屋裡走出來的劉遠，道：太傅爺賞花不急於這一時，待我打發了這五個膽大妄為的小賊再說。
賀天慶冷笑道：我們兄弟幾個幹這刀頭舔血的買賣多年，憑你能把我們怎麼樣？
黃誕介面道：正是，把他們一起打發。
錢越、張出緊隨其後，三人急舞兵刃直撲書房門前的劉遠。蒙面大漢朗聲一笑，左手食指輕輕一彈，腰間長劍嗆然脫鞘而出，疾射黃誕面門，黃誕大驚失色，一個鐵板橋向後一倒，寒風撲面，堪堪避過，才要起身，眼前黑影一閃那大漢來勢竟比飛劍更快，從他頭頂掠過，抄住長劍，在空中輕輕巧巧轉了個身，一劍挾風雷之勢，分取三人後心。
小心！賀天慶大叫一聲，揮刀劈向那大漢後背。那大漢身法遠比賀天慶的刀法快，不理身後的刀風，身子向下一沉，人如巨鷹掠食般殺入黃誕等三人的陣團，手腕微轉，嗤嗤兩聲，錢越和張出二人均覺頭頂一涼，那大漢已將兩人束法的頭巾挑走，還百忙之中踢了黃誕一腳。這一腳好不凌厲，黃誕的身子騰空而起，直挺挺向賀天慶的刀尖撞去，賀天慶大驚失色，急忙收刀，卻無法阻住黃誕的來勢，兩人撞在一處，滾做一團。
聽得劉遠大叫道：來人，來人。
賀天慶低聲道：好扎手的點子，不拼命的話，沒法回去交差。
馮茂卻道：大哥，只怕我這隻手已經廢了。
賀天慶聞言吃了一驚，只見馮茂滿頭冷汗地忍痛，右手軟綿綿地垂著，手掌的骨骼似乎節節寸斷。賀天慶不由大怒，從腰間攢出一隻強弩，打出兩支弩箭，直射廊下的劉遠。事出突然，弩箭來勢又急，那大漢距劉遠尚有十步開外，救之不及，劉遠身邊的另一個銅麵人身材纖弱，一直揹著手站著，不似有武功的樣子。
得手了！賀天慶心中一喜。
那銅麵人卻向前踏上一步，從袖中伸出一隻比花瓣還剔透的手，在兩枚箭尖上輕輕彈了彈，弩箭去勢一挫，一聲尖嘯，迅雷不及掩耳地向賀天慶倒射回來，賀天慶甚至未及有閃避之意，頭頂一痛，兩支弩箭噗地插在他的髮髻上。
那銅麵人仍舊倒揹著手站著，彷彿從未動過。在五個侍衛眼裡，他的出手稍縱即逝，就象月華下的一片幻影。
一片家丁的喧譁聲透入院中。那大漢冷笑道：我家主子爺慈悲，沒要了你的命，你們還在這裡做什麼？還不快滾！
五人早已魂飛魄散，此時聞言如蒙大赦，一溜煙翻牆而遁。
那大漢向銅麵人笑道：這幾個小子輕身功夫倒頗有長進，以後可要留神他們些。
劉遠急道：那五個江洋大盜若不拿住，今後還會害人。
銅麵人在面具下仍發出清澈的笑聲：那五個大內侍衛世家子弟出身，年俸優厚，若非身負上命，也不會來做這種勾當。