三月初九、十二、十五便是武試之期，辟邪這些天忙著將五百多名武舉人事先篩選一遍，把鄉試時策論優秀、武藝超群的人列出名單，寫成摺子。此間便再無閒暇出宮探訪李師，只得命姜放著人不斷前去住馬店照應，只道不久便有辟邪訊息，請他稍安勿躁。常去的老者姓倪，每次都回說李師對那柄斜月劍十分喜愛，天天持劍習武，哪裡也不去；沈飛飛每日里坐在窗前發呆，望見老倪前去，才會一瞬間神采飛揚，見他身後無人相隨立即又是一付百無聊賴的情景。
斜月劍？辟邪笑道，那無論如何也是你的愛劍，怎麼送了李師？
姜放道：主子爺忘了，斜月是主子爺的劍。爺要送他一等一的利器，只有斜月份量合適，能與爺的對手相配。
聽你的口氣，老倪對李師還十分喜愛。辟邪苦笑道，我怎麼就沒覺得他有一點招人喜歡的地方？
姜放道：爺是先入為主，因他到處叫嚷爺的名字，先惹了爺的成見。姜放心裡想的卻是另一回事，辟邪著惱的是李師竟分得七寶太監的青睞，還將平生用慣的劍留給了李師，他現在的心情好比一個得寵的幼子，突然間多了個小弟般失落仍是少年心氣姜放想到這裡不由哈哈一笑。
你笑什麼？辟邪目光犀利地道。
姜放正在為難如何作答，迎面如意過來，大聲招呼辟邪：皇上等了許久了，你怎麼還在外面磨蹭？
姜放對如意的感激之情當真難於言喻，畢恭畢敬作了個揖，二爺快帶辟邪走吧，當真是纏死人了。
如意笑道：我們兄弟一個鼻孔出氣的，堂堂的侍衛總管可別欺負我們小六。
姜放連連稱是，將他們送入乾清宮。
停試已有十多年了，皇帝重開武試，處置得十分小心，特將初九第一場策論中試的卷子拿來與辟邪同看。雖不似文闈般應試的舉子人數眾多，第一場仍取了兩百名，這般邊看邊議用了整整一天，直到深夜。
皇帝合上最後一份卷子，才覺得飢火中燒，命人傳膳。如此看來，翁直取得有些濫了。
辟邪道：因為要湊足兩百人的數目，也是難為了他這個兵部尚書。
皇帝道：寧缺勿濫，選了這麼多派不上用場的人，將來白食俸祿。當即刪去了五十多份卷子，將吉祥叫進來道：這裡的一百四十二名，是朕選定的，你傳旨給翁直，將這些卷子的名字拆開眷抄，明日就發榜罷。又對辟邪道，你在這裡陪朕吃飯。
辟邪辭道：奴婢不敢。
皇帝笑道：你不是不敢，是不願意。居養院裡有明珠候著，比在朕這裡吃得痛快。
皇上饒了奴婢罷，皇上真要記仇，奴婢只好找個地方自己了斷了。
記仇？皇帝笑道，為了一個明珠，還不至於。你要是真的喜歡，朕把她賞給你又何妨？
奴婢不喜歡明珠。辟邪似乎賭著氣道。
皇帝點點頭，朕知道。你回吧。
如意正在一邊布膳，聽著皇帝清冷的語氣，輕輕一顫。
三月十二，武試第二場，先試馬上箭，以三十五步為則；再試步下箭，以八十步為則，騎中四矢、步中二矢以上者為中試。如此減殺，三月十五殿試時，將只剩八十五人。
殿試前一天，皇帝依舊前往慈寧宮定省，太后不免也問起今科武試，如何，可曾有什麼能堪大任的人才麼？
看了他們的策論，有些是極好的，有些大概因為出身武將家裡，書讀得少了些，最後剩的八十五個人，倒也能稱得上文武雙全。
太后笑道：明天就是殿試，不過這武試，怎麼能在前面大殿裡耍刀動槍的，不成體統。
皇帝道：從前本沒有殿試，不過是兒子年輕喜歡熱鬧，才想出來的主意。和兵部禮部商量之後，準備將殿試放在乾清門外。
我也要去。一旁的景優公主突然纏著太后道，這麼熱鬧，我也想瞧瞧，母后答應我吧。
成何體統！皇帝先斥道，這是朝廷的大事，你以為是看戲麼？自己公主的身份，站在乾清門外，還了得了？
太后笑道：這孩子一定是聽見文武雙全幾個字，便開始做夢了。
你的婚事，朕早有打算，你不要胡思亂想。
景優急得漲紅了臉，大聲道：皇兄亂說話，欺負我，這便告訴太妃去。
呦，太后摟住景優道，這是我的不對。景優想看熱鬧，無可厚非。讓她這麼一說，我也想去看看。
皇帝措手不及，母后！
皇帝放心，太后道，我們不出去，只命人在乾清門內垂簾，不耽誤皇帝的正事。
這便是懿旨了。皇帝看著太后笑容下陰鬱的眼睛，聽著景優拍手歡笑，緩緩點了點頭。
三月十五這一天，辟邪起得格外早，將列有武舉名單的摺子又看了一遍，果然自己事先刪選的人都無一落空，放心將摺子放在桌上，只等如意來取。辟邪料想今天皇帝殿試，繁文縟節便可忙上一整天，自己卻因此得閒，昨日便差人將戰書送至李師那裡，約定今日巳初在城西靜水庵相見。明珠知他今日有事，也特地過來準備早點。辰時未到，卻是吉祥甩著拂塵進來，道：明珠姑娘也賞我碗漿子喝。明珠笑他客氣，轉身去了廚房。
吉祥道：你的名單勘合好了？
是。辟邪將摺子遞給吉祥。
吉祥笑了笑沒接，道：你自己呈給皇上罷，萬歲爺叫你到乾清宮去。
辟邪皺眉道：什麼事？
我哪裡知道。吉祥嘆了口氣，我說小六，如意正替你擔心，將前一陣子那件事對我說了。我問你，你既然不是真心喜歡明珠，何必當時回絕，如今皇上又在惦記這件事。
辟邪眼神閃縮了一下，我自有道理。
吉祥厲聲道：我看你是把師傅教訓的話忘得一乾二淨了。
辟邪聽他將七寶太監端出來教訓自己，連忙垂手站起來。
為什麼要做這種沒有半點必要的事？你還想活麼？這個明珠到底給你灌了什麼迷魂藥，讓你膽子大成這樣？
門外初升的陽光下修長的影子在辟邪眼前一閃而過，果決的陰影刻上他微笑的嘴唇，大師哥不是不知道，我從來做過損己利人的事麼？只要皇上再提此事，便是真的喜歡明珠，不容易到手的東西，皇上自會愛惜些。她受寵日長，對我們豈非更有好處？那時便是一百個明珠，我也會找來給他。從來沒有我不忍做的決斷，更別說只是一個宮女。
吉祥道：我知道了。我只告訴你，皇上這個人決不會善罷甘休的。
是。
我話已經傳到，你換好衣裳趕快過去。吉祥催著辟邪進裡屋更衣，自己踱出門去，對門口的明珠笑道：姑娘辛苦了，我這個師弟從小做事講究的就只有自個兒，只要是他想要的，無論什麼他都不計較，這種人難伺候，多虧有姑娘你啊。吉祥的尾音拖得又長又響亮，直到他走得不見了，整個院中還回繞著他的聲音。
辟邪匆匆繫上衣釦，聽見身後明珠默默走進來，道：明珠，我要去乾清宮，巳時趕不到了，姜放今天也脫不開身，你替我出宮去趟靜水庵，要李師改期……
他忍受著明珠半晌的沉默，直到她慢慢說了句是，才轉回身，沒有看明珠一眼，揣上摺子，奔出屋去。
皇帝已穿好皮弁服，等辟邪行完禮，接過辟邪的摺子看了看，道：這件事你比朕清楚的多，此時朕也記不住這麼些人。你今天跟朕一起去。
辟邪和一邊的姜放都是大吃一驚，姜放道：皇上，這於禮不合，辟邪只是針工局的青衣太監。
有什麼要緊？皇帝欣賞著辟邪眼中一瞬間的詫異神色，笑道，朕現在提攜他見見大場面。
辟邪跪下叩頭，奴婢遵旨。
吉祥進來稟告道：萬歲爺，百官和武舉人都在乾清門外候旨了。
太后呢？
太后早上便在坤寧宮休息，剛才從坤寧宮起駕，不刻駕到。
朕去接太后。皇帝起身，向辟邪招手道，辟邪跟著來。
乾清門此時兩側百官侍立，武舉人立在空闊的廣場中央，五十名服色鮮明的侍衛仗刀將他們與乾清門外的御座遠遠相隔。一付珠簾垂在門內，內建太后御座，旁有侍座一椅。辰時三刻，乾清門內轉出司禮監杏衣五品太監，手持靜鞭，啪啪鞭地，導引太監出來唱喝：皇上駕到眾臣匍匐樂工齊奏吉樂，乾清門內一片腳步山響，珠簾微動，先是吉祥、如意兩人倒退出來導引皇帝入座，皇帝身後除了執仗之外，還有一個青衣太監緊隨皇帝身邊，侍立御座一邊。
聖躬萬福。眾臣以成親王領頭稱賀，三跪九叩。
吉祥宣道：宣今科武試鬱知秋等八十五人晉見
八十五名會試得中的武舉人齊齊上前跪倒叩頭。
皇帝道：中原太平已久，民眾弓馬荒疏，如今外敵窺視，朝廷豈不勵精武治？幸有爾等文武雙全，才堪大用，今後軍紀肅律，報國殺敵，不負朕望。
殿試一項乃是皇帝的加試，原無定製，乃命八十五名武舉人，各就所長，無論馬上步下長短兵器，盡數施展。
此間外臣內臣站滿整個廣場，兵部中久經沙場的大將不必說，皇帝周圍的辟邪、姜放、吉祥、如意等人更是內外兼修的高手，有人花拳繡腿如何能瞞過他們目光如炬。直到會試中第十四名遊雲謠在架上取了一柄長劍，站在廣場正中，稟道自己擅長的為劍法，他身材單薄，貌似書生，聲音舒緩沉穩，輕輕鬆鬆地說話，整個廣場卻都聽得清清楚楚，乾清門內甕然似有回聲，頓時令辟邪等人打起精神。
遊雲謠手腕輕振，長劍蜂鳴，緩作白龍，悠閒遊走。他這套劍法使得緩慢舒展，長劍映日，過處一片連綿的銀光閃爍不斷，直到酣暢淋漓之時，似乎整個人在放出光彩。
姜放不禁連連點頭，猜測這便是失傳已久的遊家劍法。遊家曾是居於少湖以南的世家大戶，近三十年門廷凋落，原來後人已經入仕為官，如今才有機會目睹。遊家劍氣勢上須得氣定神閒，靜逸自如，劍招卻是紛繁複雜，每一招內都有三四十個變招，講究的就是以氣御骨，以骨驅劍，臟腑百骸無時不刻奔動不息，才能驅動劍招變化。遊雲謠劍招過後仍有餘光，正是劍底瞬息變招所至。據說遊家真正的高手能將內息變化催至極微，以至一套劍法使下來與尋常劍法無二，才算達到自如的境界。果然聽一邊的如意低聲自語道：好在只有七分火候，不足為懼。如意等人自小浸淫宮中，卻有非凡見識，比之遊雲謠，姜放此時對如意師兄弟的讚賞倒是更多些。
劍術一項，今科會元鬱知秋卻也報名，他年級約在二十二歲，身材矯健，眉目濃郁，白皙的面龐透出勃勃英氣，實是少年才俊。他的劍法以外家見長，大開大合，氣勢磅礴，猶如虎躍龍騰，精彩紛呈。兵部大將中有人頗擅外家功夫，此時面有贊色，若非皇帝在場，只怕便要叫好。
直至最後馬上弓法，應者甚多，皇帝命以五十步、八十步、一百二十步為則，分別立鵠，自五十步起，連中三矢者可順次再射，使內臣紀錄各人成績。至一百二十步，仍有五人箭無虛發。皇帝大喜，命五人走近，分別報名。陸過也在這五人之中，抬頭回話之時，見皇帝身邊一個清麗絕倫的少年宦官正向自己微笑，認出是來東弘願寺探訪的驅惡無疑，不由吃了一驚。
皇帝道：原來鬱知秋也擅騎射。
是。鬱知秋竟也報名馬上弓法，著實令人不可小覷。
皇帝已經將狀元意屬鬱知秋，點頭道：你深諳兵法，無論馬上步下，都稱武藝嫻熟，當真是朝廷將來的人才。你們，皇帝對其他四人道，可願與他再作切磋？
陸過聽出皇帝弦外之意，本要稟辭，卻見那少年宦官向自己慢慢點了點頭，冰冷的目中因充滿鼓勵之意而變得異常溫暖。陸過躬身道：回稟皇上，都國峰武舉陸過，願與會元再比高下。
其他三人不願就此將頭名狀元輕易相讓，也都附和。
皇帝笑道：好，不畏強敵，是大將的本色，陸過是會試的第二名，應與鬱知秋不相伯仲，現在就讓你們分個高下。
五人再次翻身上馬，鵠的已經挪至一百五十步，又淘汰三人，只剩鬱知秋和陸過，再試一百八十步時，武臣們已經悚然動容。此時所用的弓早非尋常人能夠張開，卻仍不能射至一百八十步，姜放命人將自己所用的兩張巨弓從侍衛值房裡取出，親自送至兩人面前。兩張弓俱以腕口粗的遒木揉制，飾犀牛角，幾與人的身長仿若，弦有小指粗細，隱然作金色，陸過隨手張了一張，頓時目露詫異，對姜放道：此弓絕非俗人可用的神物，小人僭越，不敢領賜。
鬱知秋也道：能開此弓的人定為天下無敵的上將，小人等怎敢相提並論？
姜放笑道：凡是兵刃都為兇器，極陰之物。用的人少了，戾氣久居不散，主人反會身受其害。你們只當幫我個忙，替它們松坦松坦。
兩人感佩他豁達爽快，心生豪邁，相視一笑，持弓再戰。這兩張弓除了姜放之外，只有辟邪開滿，陸過和鬱知秋在馬上只能開到八成，也足以射至兩百步開外。陸過扣白翎箭，鬱知秋張黑翎，戰馬飛馳，弦作金聲，六箭連發。遠處傳來內臣叫聲：六箭都中的。
百官忘乎所以，轟然叫好。
鬱知秋圈過馬來對陸過笑道：如此不能再比了，就算我們能射兩百步，此處也沒有那麼大的地方。眼角轉望碧藍天際，一隻燕兒高飛而過，我們便射這隻雀兒分高下罷。
不可！陸過大驚，想要出手阻攔已經晚了。天上悲鳴在空中斷絕，燕子翻滾幾記，啪地落在御前。
群臣大驚失色，姜放忙奔過來用衣袍將燕子蓋住。
皇帝神色不變，笑道：這裡沒有地方讓你們再比，就此作罷吧。
吉祥傳旨命武舉人重在御前行禮謝恩。皇帝道：武人講究的是個痛快，要的是速戰速決。不必象文闈，現在便分出名次來。命吉祥拿過剛才所錄的成績，突然朗聲道：拿給辟邪罷，他精通兵法劍術，看人很準，可替朕點出頭甲三名。
乾清門內外一片死寂，過了半晌才有群臣一片低沉的譁然。拜李師所賜，辟邪的名字如今在武舉人中間也是廣為流傳，武舉人人面上均有詫色。劉遠已經氣得渾身發抖，喃喃道：不成體統！不成體統！他甩開身邊學生苗賀齡攙扶自己的手，大步上前，正要說話，只見那個青色秀麗的身影已經跪在御前，清澈的聲音猶如醍醐灌頂，奴婢謹遵聖旨。
原來如此！劉遠狠狠地打了個冷戰，那個乘夜色而來的小閻王，如今正在青天白日下登上朝廷殿堂。
奴婢僭越，竊以為頭甲三名應以陸過、遊雲謠、鬱知秋順次為宜。辟邪拿過吉祥手中的摺子，流暢地繼續稟道，二甲為唐棟、胡動月、湯加邈他用安祥鎮定的聲音從紛亂的記錄中將所有的名字報出，夏佩等四十二人三甲順次為宜。請皇帝陛下旨意。
皇帝問兵部尚書道：翁卿，你看可有遺漏、可有重複？
回稟皇上，沒有遺漏，沒有重複。
翁卿有何異議？
翁直神色難堪，回稟皇上，臣無異議。
太傅怎麼看呢？皇帝盯著劉遠問了一句。
劉遠無法忍受辟邪投來的冰冷微笑，知道自己的話一旦出口，朝廷的命運便向另一個未知方向奔去了，他弓起肥碩的身軀，低下頭慢慢道：臣以為合情合理，絕無偏頗。
皇帝沉靜的聲音從群臣更大的譁然聲中刺出，在劉遠心上又狠狠剜了一刀，如此，準辟邪奏請。
皇帝哥哥瘋了！珠簾之後的景優公主低聲自語，轉臉對太后道，母后，皇兄怎會任用一個糊塗小太監？明明那鬱知秋武藝最好，卻只點到探花
太后從陰沉的臉色中綻出微笑，你小孩子家懂什麼？鬱知秋不知自律，貪功心切，冷箭殺生，不但驚動聖駕，還是大大的不吉。點他探花是因皇帝愛才不計較小節之故，已屬慈悲了。辟邪深諳聖意，評點公允點得很好啊！
原來如此。景優公主的目光徘徊在上前叩頭謝恩的鬱知秋身上的同時，成親王也正用饒有興趣的目光打量著他失望的面孔，沒有人注意到洪司言悄悄俯身在太后身前。
這個辟邪，留不得了。太后用細若遊絲的聲音道。
辟邪從乾清宮跪安退出的時候已是掌燈時分，面龐正因背後的燈火輝煌而變得清冷陰鬱。
姜放迎上來道：主子爺