慶熹十三年元月初一，皇后王氏仍如往年，升座坤寧宮受皇妃、外命婦朝賀。王皇后神色安詳平淡，淺含微笑，儀態萬方，任誰也看不出只在幾天前，宮中還出了一件了不得的大事。
招福自縊當日，皇帝聞訊自然雷霆大怒，當即草書了廢后詔書，交於太傅劉遠，道：猖狂至斯，沒話好說，太傅看著辦吧。
劉遠道：這個沒憑沒據，皇上又語焉不詳，怎麼向天下人交待？還是先問太后的意思如何？
隨便！皇帝氣出一身熱汗，拂袖而去。
劉遠捧著詔書，未回內閣，直接去了慈寧宮請見。
太后聽完，笑道：劉卿啊，選王氏為後，劉卿也是極贊成的，卻是為什麼？
皇后的父親現仍是統領十萬騎師的震北大將軍，長兄隨侍在震北軍中，已勳至上護國將軍，次兄在西邊戍防，是正三品的上將。王家一門都是功勳蓋世，當年擇後即是拉攏朝中重臣，牽制藩王的意思。
劉遠對其中厲害豈會不知，此時這話卻不能出口。躊躇間，聽太后道：如今大戰在即，別說皇后沒做錯什麼，就是前錯萬錯，豈能說廢就廢？皇帝的心思和太傅是一樣的，不然連問也不問一聲，就容那奴才輕易了斷？劉卿就是不明白皇帝的孩子氣，皇帝嚇唬人玩兒罷了。
孩子氣？那這詔書不過就是皇帝賭氣了劉遠跟著太后苦笑。
太后從他手中接過廢后詔書，命洪司言投入暖爐裡，一燒了事。
皇后無恙，皇帝卻氣得病了起來，大冷的天來回穿梭在宮裡，稍稍染了些風寒，正旦節也不是很有精神。皇后來探望，被擋駕在外。皇后也不生氣，淡淡一笑領著人自回坤寧宮。皇帝病中仍然要務纏身，年前接了兵部文書的各地年輕武官已經陸續上京，兵部奏請眾人安置。皇帝叫了翁直進來，出了一道上諭。
翁直展開看了，不由大驚道：重設京營？
正是。前一陣辟邪和兵部、戶部商量的那筆銀餉輜重年前已經備齊，直接調入小合口兵營。
翁直悄悄往四周打量了一圈，沒見著辟邪的影子，吉祥、如意也不在御前，不知什麼變故，也不敢問。心中疑惑驚訝，卻無人相詢，只得恬著臉陪笑道：聖上重建京營，臣愚昧不明聖意，反煩聖上萬事親躬，如今諸事皆備，倒讓老臣撿了個現成的便宜。
皇帝微微一笑，嘴角動了一下，卻忍住了沒說話。
翁直道：臣只是一事不明，聖上賜教。
皇帝咳了一聲，道：講。
重設京營，現今糧餉、兵器、馬匹都不缺，武官正月過後也都會到京。可是兵士從何而來？兵部是調動地方守軍，還是另行招募？皇上明示。
皇帝一笑，道：李及。
萬歲爺。李及躬身相問。
皇帝正要咳嗽，一時說不上話來，只擺了擺手。李及不解，仍是等著。皇帝換了口氣，不耐煩道：叫姜放。
是。李及這才恍然，疾疾地出去了。
不刻姜放進來請安，皇帝笑道：重設京營，翁卿已得了上諭，正向朕要兵呢。
姜放笑道：臣這就把四萬精兵交給翁尚書。
翁直吃了一驚，難道姜統領已經招募了軍士？為何兵部不知？
姜放道：這四萬人尚書怎麼會不知道？那原本就是上江行宮的禁軍。上江地面大，守軍共有六萬人，一年裡派上用場的時候不過一個月，放在那裡白吃糧餉，軍紀靡爛，遊手好閒。去年皇上駕臨行宮，已命臣將上江圍場的四萬兵馬集結一處，時時操演，這半年來，不斷遣宮中侍衛來往監督。這四萬人未曾調動，故兵部不曾留意，只是禁軍統領和領侍衛大臣知道罷了。
翁直勉強笑道：上江禁軍調入京營，那麼上江的戍備又將如何？
皇帝道：上江不過是個避暑的行宮，本非什麼兵家必爭之地，放那麼些守軍在那裡做什麼？行宮到底多大，諒你們兩個也說不清，朕一年裡不過去一兩個月，這麼些年來，走過的地方不到三成，不如將行宮周邊的地界交內務府，准許外面經營，朕只要中間的那點跑跑馬就行了。如此行宮的開支少了好些，守軍人數也可削減。不好麼？
翁直老淚盈眶，道：聖上體恤臣子的艱難，寧可自己委屈，皇上聖明！古來這樣的賢君又有幾位？
皇帝失笑道：好了！兩位愛卿自去調動這路人馬入駐小合口，有事速回朕知。想了一想，又道，姜放，你留一下。
是。
皇帝揉著太陽穴，看著一邊堆積如山的奏摺和文書，嘆了口氣，你和辟邪師兄弟們的交情還不錯？
姜放臉色一變，忙躬身道：臣不敢。辟邪是內臣，況且現在
皇帝不愉道：問問罷了，跪安吧。
姜放叩頭，道：臣明白了。臣告退。
皇帝聞言喜不自抑，明白了？
是，明白了。姜放強忍著，沒有笑出聲來。
姜放將上江禁軍啟程，行軍，入營等事項與翁直商議完畢，抽了空從值房裡出來。外臣不能從內宮幾條夾道過，姜放繞道最東邊的廊下夾路，到了居養院門前。這天正月十五，小順子和小合子正爬在門邊上掛燈，見他來了，就要從梯子上下來請安。姜放笑道：免了免了，小心摔著，你們三位爺都在嗎？
都在東廂房裡下棋。姜爺晚上這兒看燈吃酒來。
沒這個享福的命。姜放搖頭笑嘆。
明珠已經聽見動靜走到廊下相迎，大統領來了，東廂裡坐，我這兒一會兒就得了點心。
這時居養院廊下已經掛滿了彩燈，燈下的紅穗兒微微飄動，瞧著喜慶洋洋，可院子裡一尺厚的雪卻無人清掃，零零星星落著些爆竹的紅綃，無人無聲，靜得妖異。
姜放掀簾子進了東廂，吉祥和辟邪在炕上安了棋桌，正在對弈，如意歪在一邊的榻上，象是睡著了，等姜放進來，他倒是第一個站起來笑道：這是個不速之客，兄弟們可看見了？清閒日子到頭了。
吉祥和辟邪扔了棋子，下了炕，眾人圍著桌子坐了。姜放道：你們兄弟倒是逍遙快活，全不想萬歲爺平日裡的眷顧。我今兒來問問，你們可有悔過之意了麼？
吉祥正色道：早已悔過了。全指望大統領在萬歲爺面前替我們兄弟美言幾句。
姜放搖頭道：我怎麼敢在皇上面前提起，不如你們寫個悔過求赦的摺子，我替你們遞上去也罷了。
吉祥一笑，那就聯名寫一個。他看了看如意，道，如意，你寫。
如意忙搖手，我不識字，辟邪寫。
辟邪淡淡道：我病才好，提不得筆。
門簾一響，明珠託著幾隻細瓷碗兒進來，道：幾位爺吃點心。
兄弟三人面面相覷，都笑了。明珠冷笑道：我在外聽見了，可別指望我。不如這樣，這元宵的餡兒裡包著金錢一枚，誰吃到了，誰寫。
甚好。眾人都笑，紛紛伸手去搶。
這元宵裡裹的是核桃仁和玫瑰餡，甚是香甜，如意吃了兩個，才要叫好，牙裡咯著了什麼，知是金錢，頓時不敢出聲。
吉祥吃得甚快，放下碗笑道：如此，我便回家過節，好歹也大半個月沒回去了。
姜放道：六爺如何？天色尚早，不如出去走動走動。
辟邪笑道：正合我意。大統領稍等。
他進去換衣裳，明珠拾掇了碗，笑嘻嘻對如意道：二爺，大吉大利啊。
如意跺了跺腳自回房中，在外面喊：兩個小兔崽子過來，給二爺磨墨。
眾人笑了一會兒，辟邪已穿了件素淨藍緞皮襖，遮了宮衣，同姜放從震北門出宮。京都繁華，似要在這幾天裡一起綻放出來，一路上燈綵招搖，輕車翩馳，都是嶄新的氣象。兩人拐進蘭亭巷，新年伊始，原先紅色的竹篷，也早讓人用新篾換成了翡翠頂子，底下密密麻麻都是各家的元宵燈，不必點燃，便覺得燦爛紛呈，眼花繚亂了。
好在正旦至上元節，蘭亭巷一向蕭條，行人不多，辟邪和姜放來在棲霞院門前，兩個小廝正凍得跳腳，見了忙上前請安。
姜放道：大冷天的不在屋裡，又沒什麼客人，站在外面吃風麼？
小廝笑道：爺不知道，媽媽叫我們兩個看著那盞燈呢。
姜放和辟邪回頭，果見竹蓬正中掛著盞一人高的水晶透明的跑馬大油燈，四面綵緞的宮燈圍著，煞是輝煌。
辟邪笑道：燈固然是好的，也不至於凍壞人。
小廝道：六爺心疼小的，小的們更該門前候著爺來，方便伺候。爺快裡面請。另一個一溜煙地進去請棲霞。
棲霞穿著簇新的紫貂裘，六枚金釵挽發，玉蝴蝶簪頭，飄飄灑灑地迎出來，盈盈萬福。三人互賀新年，請入回眸樓。丫鬟排下八樣小碟，燙酒奉上，垂手退出。
棲霞對姜放道：廚子翻了新花樣，你不去學個新鮮？
姜放喜道：他卻沒有回鄉去麼？
我把他一家都接了來，正歡天喜地呢！回哪裡去？棲霞推他出門，回來對辟邪道，憂官兒來信了，二先生先前確實脫身去了洪州，沒幾日又回去了。
可知二先生那些時日做了些什麼？
棲霞搖頭道：不知道，進入洪州地界便失了訊息。憂官兒還在查。
辟邪頷首道：那孩子，是不是太年輕了些？
棲霞抿嘴一笑，六爺自己也是小孩子呢，還說他？
兩人聽見姜放上樓，便說些別的閒話。姜放進屋道：嚼鬼！爺要不要來點兒？
棲霞嗔道：又是在說什麼我聽不懂的胡話？
辟邪笑道：他說的嚼鬼，不過是驢頭肉罷了，宮裡難得有人醃得好，我是不吃的。
棲霞起身恨恨道：那老申，怎麼把這種東西弄進廚房？
姜放見她慌慌張張下樓，不由笑她。辟邪道：宴無好宴，大統領什麼吩咐？
主子爺別寒磣我。姜放坐得近了些，笑道，我是替皇帝賠不是來的，六爺給個面子吃杯酒。
辟邪仰頭大笑：不敢當，要不要我叩頭謝恩呢？
哈哈！是我說錯了話，先罰一杯！姜放吃了杯酒，從懷中拿出諜報，最近爺那處人雜，諜報總是耽擱，爺恕罪。
什麼話？辟邪笑道，接過來看完了，嘆道，賀裡倫冰雪萬里，蒼鷹不飛，難為他們北邊的人三五日便傳諜報到京，辛苦了。又道，均成的傷勢漸愈，無奈風雪之下兵馬只得扎駐賀裡倫，到了開春，正是他們銳氣滿盈，中原朝廷用兵，不能再拖了。
是。姜放道，震北大將軍要不要叫回京中議事？
辟邪笑道：這個人清高自負，叫回來了，我們又能將他如何？他執杯在手，飲了一口，忽道，你聽。
隔了兩間房，不知坐了什麼人，突然哄地嚷了一聲，放聲大笑。棲霞院的姑娘在內高叫：如此扭扭捏捏，也算是探花郎麼？
更有人道：且拿住那個姓遊的，他是榜眼，如何能放過他。
辟邪和姜放不禁相視失笑，原來吵吵嚷嚷的竟是宮中一干心腹的侍衛，兩人本來無事，姜放便請辟邪一起移步過去湊湊熱鬧，卻見遊雲謠、鬱知秋和胡動月帶著四五個辟邪點中的侍衛叫了八九個姑娘吃酒，見有人進來，先是頗為詫異，待到見是侍衛統領和青衣總管，紛紛站起身，請安的請安，問好的問好，七手八腳讓了兩個上座。棲霞已將辟邪和姜放的席面送至此處，重上新菜，辟邪對她道：我們坐坐就走，難不成在這裡招人厭麼？
公公說的什麼話？遊雲謠笑道，難得這麼巧，天色尚早，多飲幾杯再走。
辟邪四周打量了一圈，見其中有個年輕人頗為面生，於是問道：這位是
這是新朋友，鬱知秋道，梧州總兵舉薦的游擊將軍，奉旨近日到京。
在下黎燦。年輕人起身笑著抱了抱拳，他二十四歲上下光景，體態欣長，舉止瀟灑不羈，儼然是個世家子弟的模樣。
辟邪笑道：在下辟邪，是在宮中做事的。
黎燦這才聳然動容，道：原來是宮中的大總管。
這是別人的戲言，將軍且勿當真，辟邪笑道，在下只是宮裡的使喚奴才罷了。
在下在梧州就聽說公公替皇上欽點武進士一事，原來公公的武功修為也甚高強。在下從小痴迷刀馬，倒很想向公公討教。
武功的事，我是不懂的，只是各位武進士確實身手不凡，外行一望便知罷了。
鬱知秋道：公公可知，這位黎兄的功夫極其了得，我等六個人都戰他不下。
胡動月道：遊兄卻未出手，不然結果如何，也難說得緊。
遊雲謠笑道：不要提我，大統領與公公都知道，這些人哪個是省油的燈。不過是口角之爭，就要蜂擁而上，大打出手，好在黎兄也朝廷命官，不然傳了出去，豈非有失體統，丟了朝廷顏面？
辟邪朗聲一笑，心中暗自詫異，饒有興味地看著黎燦，道：原來黎將軍竟有如此神勇。不知將軍使的是什麼兵器？
黎燦轉眼看來，眉目黑得清冽，奪目的驕揚跋扈，道：在下平時不攜帶兵刃。
哦？辟邪目光在眾人臉上流轉一遍，笑道，原來黎將軍赤手空拳獨斗六名大內侍衛，壯哉。
鬱知秋道：公公的武功，我們都見識過，不知道黎兄和公公有沒有得一比。
眾人知他挑唆黎燦，都笑嘻嘻等著看好戲，黎燦果然道：公公何時得閒，萬請賜教。
在下不諳此道辟邪忙著推脫，總覺得黎燦的目光讓自己十分不舒服。
姜放見勢不妙，圓場道：都是為皇上效命，自己人有什麼好爭的？來，我敬各位英雄一杯，願各位今年少惹禍，多吃飯，少打架，多睡覺，讓我太平自在，少在皇上跟前捱罵。
眾人鬨堂大笑，將面前酒吃盡，姑娘們又穿梭上來斟滿。辟邪、姜放和眾人玩了一會兒，託了緣故，告辭先行。
今日既是十五，離都兩大禪院東、西弘願寺香火旺盛，姜放陪著辟邪散心，漸被人群捲入西弘願寺的廟會洪流中，向北走出幾里，喧鬧的盡頭卻是一連黃牆琉璃瓦。西弘願寺殿有七進，塔有兩座，木樓斗拱，漆得鮮亮的紅漆，蓋著素淨的冰雪，自有一種清秀自在的神韻。辟邪遊覽至正殿，姜放突然道：這裡的籤很準，爺不妨問一問今年大軍北征的兇吉？
辟邪搖頭微笑道：人是世間的蠢物，不分事物是兇是吉，凡是覺得有利可圖，都會不得已去做的。就說這次北征，再兇，二十多萬大軍一樣要往匈奴虎口裡送；再吉，也不會兵不血刃就凱旋還朝。謀事在人，成事在天，問了反而平添煩惱。
一個三十多歲的沙彌轉過頭笑道：聽這位小施主的話，就知是位既矜貴又豁達的人，二位若不嫌棄，請至禪房用杯茶，貧僧的師父愛交朋友、結善緣，不妨一見？又向辟邪身後看了看，這位施主也是同來的吧，也請進來。
辟邪一怔，轉身便見青年的濃烈眼神，對自己笑盈盈看著。姜放已道：原來是黎燦。
大人。黎燦拱了拱手，巧啊。
辟邪知他有意與自己交手，一路跟了下來，自己和姜放卻無半點知曉，不由暗暗打起了精神，也要探他虛實，道：黎將軍走了不少路，一起喝杯茶可好？
好，多謝。
三人跟著那沙彌去了後面禪房，裡面一塵不染，淡淡飄著茶香，三人在客座隨便坐了，不刻那沙彌捧著茶進來，後面跟著一位五十歲上下的僧人。那沙彌道：各位施主，這位是貧僧的師父，法號聞善。
阿彌陀佛。聞善上前與眾人見禮。那沙彌為眾人奉茶後掩門自去。聞善與姜放寒暄幾句，這時走到辟邪面前，才要合十說話，突然瞪大了眼睛，臉色青白，向後倒退了幾步，原來，原來是當今聖上
辟邪和姜放如聞雷霆，猛地大吃一驚，姜放喝道：不許胡說！我們是在朝廷裡當差的。
聞善慌亂道：不會錯的，這位施主出身親貴無比，眉宇凝聚天下之氣，早已江山在握，不是當今聖上，又是什麼人？
姜放騰出手來，拿住聞善的衣襟，怒道：住口！
辟邪變色道：這位大師看錯了，在下是個微賤之人，怎敢和皇上相提並論。
黎燦卻在對面看熱鬧，不料姜放將聞善一掌推至自己面前，聞善又怔怔看了他半晌，最後長嘆道：原來這一位也是九五之尊，人中蛟龍。
黎燦放聲大笑，大師，一山不容二虎，若如你所說，我和這位兄弟如何能同處一室？
聞善道：施主的龍氣直在極北，業祚十年尚成。
黎燦不以為意，笑道：我才知道，這位大師，竟是有些糊塗的，見了誰都認作是皇帝，豈不找死了麼？
辟邪和姜放神色稍緩，道：喝杯茶歇足，卻惹出這個麻煩來，告辭了。
聞善拉住辟邪和黎燦的衣服道：二位，貧僧適才失言，不要見怪，只有一件事，二位切記，北方大凶，正是二位的死劫。既然勢在必行，貧僧多言無益二位小心的，就是一個水字。
黎燦一怔，皺眉道：我奉調上京，要做京官兒了，誰去北邊？摔脫了聞善的手，瀟灑而去。
辟邪和姜放走到外面，黎燦已經走遠，辟邪問姜放道：你可知黎燦住在何處？
姜放道：屬下就去查明。
查明之後，不必回報我知。這個聞善，也是一樣。