次日清晨，辟邪起身時棲霞已等在外面，請他到了僻靜的所在，在他耳邊悄聲道：鬱知秋。
正是。辟邪點頭笑道。
棲霞的職責在宮外，還不知原委，問道：他是爺提拔上來的，怎麼想起刺殺爺呢？
辟邪道：景優公主不願下嫁大理，還不是因為和他有了私情？他以為我在上江行宮撞破他和公主私會，如今公主不肯嫁人，他擔心東窗事發，急著找我滅口洩憤呢。
棲霞道：是我魯莽了，竟將貼子送到紫南門侍衛眼皮底下，可不是巴巴地告訴他六爺夜間宿在宮外。有他心懷叵測，爺要小心。
不妨事。辟邪道，昨晚追蹤下去的小子是誰？輕功很好。
那是我的義子，小名就叫憂官兒，棲霞道，他是戲班裡的出身，後來父母養不活了，賣在院子裡，我看他聰慧，一直帶在身邊。
很年輕啊。
可不是，只有十六歲。本來倒是想讓他過來給爺請安，但是今天一早就遣他去西邊了。棲霞見辟邪點了點頭要走，忙道，爺，這個鬱知秋膽子也太大了，對六爺又是嫉恨，放著實在是麻煩，要不要
只等大事稍定，必要了他的腦袋。辟邪嘆氣道，這個人衝動難自持，心胸既窄，又喜歡做蠢事，可惜了他那麼好的身手，要是他那點熱血灑在戰場上倒好了。
棲霞笑道：六爺既是這麼說了，還不容易麼？清早天氣冷，棲霞交待人撣出一副猞猁裘給辟邪穿。那僕婦笑道：媽媽可別罵我懶，這皮裘不撣也罷，宮裡已經有人捧著衣裳包袱來接六爺了。
快請進來。
果然是小順子挾著包袱眉花眼笑，東張西望地進來。辟邪道：怎麼找到這裡來了？
小順子揹著棲霞暗使眼色，道：明珠姐姐想著師傅衣裳單薄，讓我宮門一開就拿著羊絨袍子來。
辟邪會意，忙告辭出來上車。小順子擠在他身邊道：了不得了，宮裡亂了套了。
辟邪嗔他誇大其辭，道：能有什麼了不得的大事？
昨晚萬歲爺幸椒吉宮，去了沒一會兒，西王的摺子便到了，乾清宮當值的是二師伯，也沒敢驚動聖駕。誰知半夜裡康健師叔悄悄地到了居養院，說是西王另有一封密信呈到慈寧宮，太后看後很是不悅。果然一大早就遣人請皇上，卻碰上椒吉宮風風火火地急召太醫，現在也不知是不是聖體違合。宮裡亂得粥一樣，二師伯命小合子來送信，叫師傅快回。
辟邪微吃一驚，道：知道了。小順子已探出頭去，催著車伕急行。
他們趕回乾清宮時，只有御前太監李及站在門外，被辟邪一把抓住手臂問道：萬歲爺龍體安泰？
好著呢，聖駕正在慈寧宮。李及是個嘴快的人，忍不住壓低聲音道，六哥兒定還不知道，叫太醫的是訸淑儀，聽說是一早起來就在萬歲爺眼前昏死過去了，把萬歲爺嚇得不輕。
辟邪鬆了口氣，不及細想，便道：萬歲爺無恙就好。我這便去慈寧宮候旨。
李及咂舌道：那可要小心了今兒個兩位主子都不痛快著呢。
辟邪自然是萬分不情願去慈寧宮，只因不放心西王白東樓的那封密信，不得不悄悄走至慈寧門裡，院子裡已站滿了人，黑壓壓的一片寂靜。如意向他微微招了招手，才低聲說了一句裡面似乎爭起來了，便聽見宮內咚的一聲，皇帝煞白著臉，竟自己推開門走了出來，下臺階時一個踉蹌，讓吉祥手快扶住。
走！皇帝咬著牙道。
吉祥見勢不妙，哪敢做出平日裡半分的揚眉吐氣，只低喝道：萬歲爺起駕了
辟邪訝然望著如意，見他只是苦笑，也不敢多言。此處人人噤若寒蟬，眼睜睜看著皇帝撩起衣襬上了步輦。
皇上且慢，皇上留步。洪司言從正殿裡小跑著出來，搶住鑾駕的轎杆，低聲哀求道，皇上，且去裡面認個錯吧，皇上如此走了，今後還能進這慈寧宮麼？
你要朕認什麼錯？皇帝冷冷看著她。
洪司言急得跪在地上，苦苦道：皇上誤會了，奴婢在太后主子身邊伺候了三十年，怎麼不明白太后的心意？天下哪裡有不護著自己兒子的母親？哪裡會有幫著別人對付自己兒子的母親？
皇帝怔了怔，銳氣稍減，道：洪姑姑言重了。
洪司言正要講到要害，卻見眾人目瞪口呆地一邊看著，喝道：你們還不退下。
皇帝既已說了啟駕，還有誰敢停步，聽洪司言如此說，都面面相覷。偏偏皇帝也是極要面子的人，不肯開口說留。吉祥一邊賠笑道：是，洪姑姑有體己話兒要說，奴婢也請萬歲爺留步。說著向眾人暗暗擺手，隨侍人等即刻風捲殘雲似的退出門外。
皇帝無可奈何，嘆道：洪姑姑起來說話。
洪司言起來在皇帝耳邊嗔道：皇上太魯莽了。怎麼話才說了個開頭就發起火來了呢？
白東樓一封書信過來告狀，母后便急急傳詔多次，見了面就是一通責備，朕只看見母后極力維護他，卻全不體諒朕此刻內憂外患，殫精竭慮
皇上住口！洪司言怒道。
你說什麼？皇帝怒極，豁然站了起來。
洪司言道：皇上這麼大了，不要再說小孩子的話。皇上在外殫精竭慮不錯，太后在這慈寧宮裡哪一天不是寢食難安？皇上只道太后維護孃家人，卻不知當年四路親王進京勤王，對朝廷是多大的功德？別的人且不說，奴婢卻知當年洪親王實是一點壞心也沒有，不然，十年前這江山便姓洪了，哪有今天的萬歲爺？
皇帝本來還要喝止她，聽到最後一句，頓時語塞。洪司言柔聲道：皇上且想一想，哪裡會有人好端端的正經真太后不做，把自己兒子的江山拱手讓給孃家人的道理？太后若要偏袒四個親王，為什麼替皇上選後的時候，放著孃家那麼多的適齡郡主不選，卻選了重臣王家的女兒？要說皇上撤藩的心意雖堅，又怎比太后多年前的預見？不然其他的皇子都放出藩地為王，獨獨成親王留在京裡不封？還不是怕今後皇上手足相殘麼？
手足相殘？皇帝一個冷戰，不會的。
皇上手足情深，就沒想過太后主子也有手足？洪司言嘆道，洪王當年為了太后她轉而苦笑，不提也罷了。奴婢這裡悄悄地對皇上說，別人還不知道：前兩年太后鳳體違合，太醫院的陳襄來看過，怕也只有四五年的壽數了
什麼！皇帝大吃一驚，顫著嘴唇握住洪司言的肩膀，洪姑姑說什麼？
皇上！洪司言止住他，往宮內看了一眼道，太后還不讓皇上知道傷心，主子只盼這幾年太太平平的兒子是自己的血肉、兄長又有多年的恩義，都是割捨不掉的牽掛。兩面整天算計著，主子還能安心地去麼？
皇帝捂著臉坐在步輦上，沉默了半晌才道：洪姑姑，不是朕不想太平，是他們逼得朕太緊啊。
奴婢知道，洪司言一如多年前撫著皇帝的肩膀，道，杜桓和白東樓兩家狼子野心，太后主子何嘗不看在眼裡。她見皇帝猛地抬起頭來，神色異樣，知道他又想起了杜閔那件事，忙接著道，主子她又如何不怒白東樓那廝言辭狂妄，肆無忌彈？可這些人都是好惹的麼，太后三十三歲守寡，替萬歲爺將朝廷把握至今，還不是靠個忍字，要照萬歲爺現今這般抓個把柄就是上諭怒斥一番，那兩家藩王早便反了。更何況，為人君者，怎能將脅迫的話輕易出口，太后責備皇上，也是為勸皇上多加忍隱，做事定要有十足的把握，不然稍一失足，便要引火燒身的。
皇帝低頭不語，洪司言只得攙他起來，道：快進去，向母后磕頭認個錯，便好了。
皇帝甚是執拗，仍道：朕不去。
洪司言冷笑道：皇上從來都不是這樣的，定是哪個奴才挑唆，教皇上這些不孝順的舉動。
沒有！皇帝倒抽了口冷氣。
皇上一道上諭寫得朝野大譁，藩地親王跳著腳要上吊，定是身邊能人多了，出的好主意。
不關奴才們的事。皇帝拉住洪司言道，是朕隨便寫的。洪姑姑說的都對，朕這便給母后磕頭去。
饒是他們壓低聲音說話，辟邪師兄弟三人耳目聰穎，隔著慈寧門，仍是聽了個大概。如意聽到最後，臉也白了，對著辟邪不住使眼色。辟邪知道此時避其鋒芒要緊，聲色不動間退出人群，回到乾清宮內書房，果見白東樓的摺子在奏案上放著。他是專事節略的內書房掌筆，看了也非僭越，速速瀏覽了一遍，見西王文中有恃無恐地哭鬧逼迫，不禁牽扯嘴角，笑了起來。將摺子放還原處，才感到身週一片寂靜，走到廊下望著落葉紛飛撲在腳前，忽而發現，生命的凋零竟是如此迅捷，一旦那個蛇蠍般的靈魂分崩離析，自己又將何去何從？辟邪被突如其來的恐懼和迷茫的冷汗遮蔽著眼睛，力不從心地靠在柱子上微微喘息。
李及走過來趕他，道：六哥兒，娘娘到了，接駕、接駕。
辟邪笑道：李公公說笑，這時候哪位娘娘會來。
訸淑儀。
辟邪這才想起椒吉宮急傳太醫的事來，道：不是病著麼？
是啊李及用力抓著鬢角，也是不明白。
但慕徐姿就突然從日精門裡走入，華服飄動曼妙難言，豔色如同彩雲撲面。乾清宮一眾人等跪倒叩頭。
聖駕在宮中麼？
辟邪很少聽到她說話，但仍能分辨出她的聲音有種不尋常的溫柔之意。李及笑道：萬歲爺正在慈寧宮定省，這便要回來了。
慕徐姿不知所措地紅了紅臉，不知道該留該回，握著手帕道：那
她身邊的宮女道：娘娘既然來了，稍等片刻也無妨。
李及擔心乾清門侍衛走動衝撞鳳駕，忙道：娘娘不如側殿稍等，吃杯茶的功夫萬歲爺不準就回來了。
不，慕徐姿靦腆地微笑，我回去了。
娘娘留步，娘娘留步。李及慌了手腳，正要挽留，對面月華門已是腳步聲一片。皇帝從步輦下來，全未注意到慕徐姿也在陛下，開口便道：辟邪你來。
是。辟邪詫異之下跟著皇帝進了書房。
皇帝坐在奏案後，道：白東樓的摺子你看了麼？
剛看過。
朕前些時日有道上諭給他，若他再不上繳糧餉，便借大理的兵馬入境平苗，他只專心軍餉一事便好了。
奴婢沒見著這道上諭。難怪西王摺子裡哭叫不休。
最可恨的是，他竟敢密信呈到太后面前告朕的狀！皇帝氣得發抖，太后今日出面說，從藩地徵收軍餉是不錯的，只是要給個定額，徵齊就罷了。你看可行麼？
辟邪想了想道：太后言之有理。
言之有理？
辟邪笑道：太后和藩王周旋了多少年，想得比誰都周到。這麼無止境地徵下去，看似多多益善，其實倒給了藩王藉口推諉。倒不如皇上給個額度他們，讓藩王們看是否妥當，不妥的，自己報個數上來，省去了好多口舌。
原來如此。皇帝眉頭稍展，對外面道，叫戶部、兵部的人進來。
吉祥上前道：萬歲爺，訸淑儀正在殿外呢。
她不是病著麼？怎麼上這兒來了？快叫進來。皇帝皺著眉站起身來，匆匆走到門口，迎上去拉住慕徐姿的手，道，什麼急事？
不是急事慕徐姿紅著臉道，臣妾本不該上這兒來，只是
皇帝有些著急了，快說快說，你身子要緊麼？
慕徐姿踮起腳尖，伏在皇帝耳邊輕聲細語了一會兒，皇帝全身猛地震了一下，握住慕徐姿雙肩，瞪著眼睛問：真的？
真的。慕徐姿溫柔地笑著。
辟邪望著他們二人喜不自抑相視而笑，漸漸覺得十分不適，靜靜退至角落裡垂下眼睛。
※※※
訸淑儀遇喜？明珠放下針線有些感慨，她自己還是小孩子呢。
不算小了吧辟邪仰頭想了想，十六？十七？倒是你
明珠忙截下辟邪的話：別，別提這個。
好，不提。辟邪笑著又低頭疾書。
明珠道：她一個人在宮中，也不知有誰照應。要說這宮裡聽說這個訊息最不高興的人就是
皇后。辟邪頭也不抬地道。
明珠端詳著辟邪的神色，微喟道：這倒也不見得。
哦？辟邪抬起眼睛來笑問，那你說會是誰？
明珠的目光在辟邪臉上閃爍半晌，嫣然道：我。
辟邪撲哧地笑出聲，我忘了，你還在尚功局，待過兩三個月你們又要忙了。不過若是位皇子，上回誼妃沒用上的物件倒有的是，所以，你還是盼著皇子誕生吧。
師傅，小順子期期艾艾貼著牆走進來道，和師傅商量件事。
辟邪看他的臉色就知他又輸光了銀子，笑道，師傅最近手頭緊，除了銀子一件，其他都好辦。什麼事？
別理他。明珠白了辟邪一眼，向小順子招手，過來，要多少跟我說，你師傅心裡不痛快一整天了，你還招惹他。
小順子眉開眼笑，擠在明珠一處問：師傅心裡不痛快？為什麼？
辟邪心裡一顫，沒有的事。走到一邊喝了杯茶，你在西邊廊下家混了一整天，聽見什麼訊息沒有？
訊息稱不上，小順子道，只是聽說太后宮裡有人與紫南門侍衛過從甚密，西王那封信是侍衛悄悄傳進來的，不是正經路數。
哪個侍衛？有沒有問明是誰？
小順子道：沒有。
也罷了，憑你也就這點斤兩。辟邪笑道，你輸銀子給他，他自然不會領情。
明珠也道：他又不欠你什麼，怎麼會掏心窩子和你說話？
小順子想了想道：姐姐的意思是
這也要師傅教的？自己想去吧。明珠笑道，櫃子裡有五百兩銀票，你兌了銀子，想著花在刀刃上。
是。小順子拿了銀票，急著出去翻本。
辟邪道：侍衛裡哪些人是太后的，哪些人是藩王的，本來倒也清楚。這封信沒讓我們截到，定是哪裡出了差錯，難道還有我們沒看清楚的人麼？
紫南門有多個六爺的人在，不如問問他們。
正是，眼看就要干戈大動，我不希望拖泥帶水，要動便要連根拔除。
辟邪的語氣安靜而清澈，令明珠微微笑了笑，她總覺得，有一股暗流正從居養院瀰漫到整個宮廷裡，有的時候，走在狹長的夾道中，也能夠清晰地感覺到這股暗流纏綿粘滯在自己身周，隨時間緩緩流動著。正如後面兩個月，眼前暫無匈奴威脅，藩王糧餉按額繳納，景優公主和親大理良辰在即，訸淑儀遇喜，事事安定祥和，宮裡的一切就像靜止了似的，連第一場雪，也是飄得悠長緩慢。
你的嗽疾就這麼好了？皇帝看著雪花疏疏落落，聲音有些遙遠。
辟邪一邊躬了躬身，道：是。萬歲爺垂問，奴婢惶恐得很。
皇帝微笑著，心思似乎已經飛到別處去了。辟邪默默收起案上的摺子和節略，最後道：皇上，小合口的銀兩補給都已備齊，兵部又在問怎麼調派，是不是先留中，等正月後再批。
好，知道了。窗前的皇帝轉身對吉祥道，朕去椒吉宮。
吉祥笑道：回萬歲爺，訸淑儀現在御花園呢。
下著雪到處亂跑什麼？皇帝有些不愉了。
今年也怪，御花園裡有兩株梅花年前就開得熱鬧，皇后主子說，這是上上的吉兆，讓各宮的娘娘都瞧去了。
皇帝皺眉道：訸淑儀也去了？也不想想自己什麼身子？
淑儀主子定是想沾點花神的喜氣，稍稍走動也好。
你讓誰過去看看，什麼情形讓朕得知。
吉祥領命出去囑咐了小合子，皇帝只得把剛才那點柔情收拾好，與辟邪接著議事。下一件是洪定國正月回洪州省親的奏請，皇帝聽了笑道：讓他回去。總不能攔著他們父子相見吧。反正他得了洪王面授機宜，還會顛顛的回去。
辟邪道了聲是，將摺子攤在皇帝面前，奉上硃筆。皇帝寫了個準字，抬頭看著辟邪已經站著合上了眼睛，道：你怎麼回事？
萬歲爺恕罪，奴婢睡得少了。辟邪被皇帝看出困頓來，激靈醒了神，忙跪在皇帝腳邊叩頭。
睡得少了？皇帝奇道。
辟邪支吾道：年前請安摺子多，各地的密摺也是年關時候多做文章，再加上小合口那件事，白天總在兵部、戶部，晚上
皇帝嚇了一跳，道：這裡用不著你了。回值房裡，多會兒睡足了再到御前伺候。吉祥，剩下的你來。
辟邪有點不情願，慢吞吞跪安退到門前。
辟邪，你等一下。皇帝揹著手踱到他面前，微笑輕聲道，就算是天大的事，累死了你也是不值當的。
是。辟邪點點頭，這句話讓他真的疲倦了，因而耳中廊下急促的腳步聲也不顯刺耳。
萬歲爺。小合子匆匆走近，匍匐在御前，訸淑儀
怎麼？出事了？
訸淑儀從梅亭下來，臺階上滑，失足小合子卻不料一句話便讓皇帝急紅了眼，被推了一個跟斗，忙一把抱住皇帝的腿攔住道，萬歲爺，奴婢的話還沒稟完。訸淑儀站得原本不高，更是讓皇后娘娘宮裡的招福扶住，沒有摔著。皇后娘娘唯恐有失，現正讓太醫看呢。
哦，皇帝稍稍鬆了口氣，現在哪裡？
淑儀娘娘已回椒吉宮了。兩位太醫都在。
你速去椒吉宮，待太醫看好了，叫到乾清宮來回話。
是。小合子一溜煙走去傳旨。等不片刻，包、何兩位太醫便來回說，慕徐姿脈相平和、滑疾流利，氣色也好，並無跌撲傷胎之慮，皇帝才放了心。此時才是午後申時，皇帝晚膳後還去了一趟椒吉宮，慕徐姿神色如常，雖被皇帝嗔說了幾句，仍是笑妍動人。宮女奉上水果，皇帝分了半隻蘋果與她，說笑了一陣才回。
到了次日凌晨，天仍是漆黑的時候，皇帝還在酣睡，聽得吉祥在簾外呼了幾聲，萬歲爺，萬歲爺，急事容稟。
皇帝心裡突的一跳，坐起來道：進來說。
吉祥掀簾子疾步走入，外屋畢竟比裡面涼些，風竄進來讓人起了個冷戰。椒吉宮來人，說訸淑儀半個時辰前血行不止，小腹墜痛