辟邪肋上一劍固然兇險，但因沒有傷及內臟，只在床上修養了一天，便可下地行走。所以未隨洪定國一起進京，倒並非傷勢嚴重。那日從沉船中撈出李呈，為李雙實接應到船上，環顧四處，獨獨不見了一個人。
李師呢？他按住胸前的傷口，質問黎燦。
黎燦也是一怔，沒看見，我從船艙中出來，外面只剩了三個人，卻沒見到他。
只怕是落水了。李雙實道。
辟邪扶著船舷，望著江水皺眉，他是白羊人，不見得識水性。
眾人這才慌亂拿著竹竿撈人，辟邪匆匆包紮過傷處，也站於船頭不住向江心眺望。直到鮮血從胸前淋漓滲了出來，才覺得昏沉。姜放靠船過來，見狀自然是一頓痛責，不由分說，將他接回上江水師。黎燦自領了人護送洪定國先行。江面上水師的戰船、與承運局稍有往來的船隻都是忙碌異常，一直打撈至入夜，仍沒有李師的訊息。
活要見人，死要見屍。辟邪咬牙道，我等有了他的下落再回京。
姜放不悅道：爺不是開啟始就不喜歡這個人麼？放著那麼些大事不做，獨獨等一具屍首，爺也恁不像話了。
就算是招人厭，這麼死了也可惜。辟邪道，他下水不久就開始撈，此地水又不急，這半天沒有影子，何不去岸上看看。
姜放不住點頭，十分有道理，我這就吩咐上江的禁軍在兩岸尋找。
辟邪半夜裡被姜放推醒，告知已找到了李師，安然無恙，不過喝了幾口水。
那便啟程回京吧。辟邪披上衣服起來。
要不要見李師問問？
辟邪微笑，看起來似乎對李師的屍體更感興趣，既然知道沒事，就不見了，叫他回京營黎燦處，總有時機問的。
辟邪到京的次日，皇帝便頒下親征詔書。紫南門外設大樂，詔書用寶之後，雲蓋裡由校尉擎出紫南門外，劉遠一邊當眾詠頌，一邊不斷哽咽，彷彿當今已然駕崩。御清和殿寶座的皇帝聽人回奏後，自然是極為惱怒。
既然皇帝詔書已下，群臣自然無可爭辯。但閣臣對後面要擬的兩道旨意卻十分困惑。皇帝既沒說明成親王監國一事，也為叫欽天監擇定出徵吉日，反而說了兩件小事。
其一，禮部郎中杜豫奉調龍門越海府同知。
其二，責鄭璧德遴選乾清門侍衛三十名，預備隨駕北上。先欽定了一名鬱知秋。
皇上是什麼意思？霍炎正要寫旨，見了成親王道。
給杜豫的那道旨意寫了無妨，鬱知秋的且等等。
越海府？我怎麼都沒聽說過？
那是在龍門最南，窮鄉僻壤，瘴氣十足，苗人猖獗作亂，實在是個好地方。
那豈不是霍炎吃了一驚，見四周無人，低聲道，那不就是貶黜了麼？京官這麼多，皇上都不定認識這個人啊。
成親王俯在他的耳邊，清風般笑道：白牡丹
霍炎恍然大悟。
杜豫一句自以為是的恭維話，正觸及了辟邪的忌諱，只怕皇帝聽出譏諷的味兒來，更是龍顏震怒。
成親王一笑，心裡有數便罷了。那人不知死活，不必談他了。
他翩翩入內，找到李及，一問之下，李及神神秘秘看了看左右，道：王爺猜得不錯。辟邪立了大功，皇上問他要什麼賞賜，他便請下了這兩道旨意。
既然其中一道旨意貶黜了杜豫，那麼另一道雖看來全不相關，卻也不見得是好意。
還是你訊息靈通。成親王嘆道，遞了銀票去，好生當你的差吧。
王爺，李及收好了銀票，跟上來道，皇上親征，侍衛自然要跟著北上，這宮裡的戍防恐怕要交到遊雲謠手裡呢，皇上正打算破格給他個升遷。
是麼？成親王瞥了他一眼，這你也知道？
皇上器重的就是這麼兩個人，一個隨駕，一個留守，不是正好麼？
可有提拔鬱知秋的旨意？
沒有。皇上倒是問了一句，是不是要給個銜頭，辟邪說寸功未立，就有恩典，恐怕人說閒話。
說不定真要給他個立功的機會呢？成親王問。
不過是三十個貼身侍衛中的一個，鄭璧德在前面，諒鬱知秋也邁不過去。李及侃侃而談，十分得意。
唉！成親王嘆了口氣，那比之遊雲謠可是天上地下了。
紫南門侍衛這一塊，萬歲爺還不是聽辟邪的？
成親王大笑，說的不錯。
王爺這是在高興什麼？鬱知秋走了過來。
成親王向李及使了個眼色，李及連忙一揖，快步走開。
你已在乾清門當差了？成親王和顏悅色道。
是。等皇上親征，自然要隨駕北伐。鬱知秋已略有風聞，想到就要在軍前立功，不禁有躍躍之色。
也是個不知死活的。成親王不禁感嘆。
王爺？鬱知秋愕然。
成親王眯起眼睛微笑，你老實告訴我，你和辟邪有過節麼？
沒有！鬱知秋嚇得退了一步，王爺此話從何說起？都是為皇上當差出力，更何況臣還是辟邪替皇上點中的探花
那就好。成親王吁了口氣，不過告訴你，同樣是皇上喜歡的人，遊雲謠就要擢升，你卻要軍前拼命，都是辟邪一個人說了算。真刀真槍，萬軍縱橫裡，他一句話，要你死一萬次也夠了。
王爺明察秋毫。鬱知秋見大事不妙，撲通跪倒在成親王腳下，慘白著臉顫抖，拉住成親王的袍角道，王爺救我！
那還不容易麼？成親王俯下身，捏住他的下頜，不住地笑。
鬱知秋冷颼颼打了寒戰，朝野有關成親王的傳言一湧而上，不由羞惱交加，一聲不吭，咬著牙扭過臉去。
成親王拉下臉冷笑，雙手捧住他的面頰，盯著他的眼睛，你要是有這種膽識，就去軍前送死。如果沒有，就老老實實把話說個明白。
陽光有些火辣辣的，鬱知秋汗流浹背，目中的怒火慢慢消退，不自覺地吐出虛弱的聲音：王爺，一邊細稟。
成親王施施然收回了手，好啊，我們聊聊。
※※※
天氣一熱，飄夏橋的暑樓又是賓客盈門，掌櫃放著滿樓的客人不理，站在門前不住往北張望。
您老這是看什麼呢？小順子便衣走到他跟前。
呦！小公公到了？掌櫃陪笑道，我道辟邪公公騎馬來的，正望著呢。
我師傅身子不好，您老看看樓梯上人多不多，別碰著了我師傅。小順子替辟邪打起轎簾，一邊不住叮嚀。
樓梯上果然被掌櫃清開了道，辟邪拾級而上，道謝連連。預先定好的包廂裡，黎燦、李師和陸過都到了，已先吃起酒來。
辟邪笑道：這是慶功宴，怎麼不等我來就開席了？
你怎麼樣？李師跳起來問。
好了大半了，只是手上還不方便，也懶得動。陸兄是我的陪客，煩請替我篩遍酒。
席上自然說起挾持洪定國進京的經過，陸過嘆息道：太過行險了。
說險不險，辟邪道，只是上江水師不料我們的船快，接應遲了些。你呢？他問李師，怎麼會落水？那六個人擺在一起也不是你的對手，出了什麼變故麼？
還有第七個。不是正面上來的。李師道，我覺著是從水下潛上船的，從我身後撈住我脖子，用
匕首？辟邪插口道。
你怎麼知道？李師訝然。
然後呢？
自然是我掙脫轉身。那人倒愣了愣，扭在一處掉在江裡。李師臉紅了紅，我灌了幾口江水，醒來就在岸邊了。
他輕描淡寫，別人想來卻是驚心動魄，異常兇險。小順子笑罵：旱鴨子！
李師面有慚色，低聲咕噥，白羊水面不多，水面不多。
小順子不喜歡李師惹禍，自然不會放過他，絮絮叨叨道：好在上江水勢不急，不然真淹死了你這樣的高手，離水卻要改名叫作沉李江了。
行了。辟邪喝住他，看來雷奇峰手下還有一名高手，今後不得不小心了。
又喝了幾杯，陸過問道：皇上親征的詔書已下，京營也要北上麼？
只怕要悉數開拔。陸兄、黎兄自然不必說，李師也跟我去吧。
李師大喜，好好，總算盼到了這一天。
黎燦懶洋洋倚在一邊，不久前還說京營雖精，卻少有用武之地。不過兩個月的功夫，時局便起了翻天覆地的變化。
不如喝一杯，預祝我們凱旋。陸過舉起杯來，眾人也跟著道了聲好，辟邪也難得跟著飲盡一杯。
開拔前京營會給假，有什麼親戚不妨多走動。辟邪看了看黎燦，有些不容易見的，也罷了。
黎燦恨恨轉過頭去，窗外一天江水，一角燦爛的琉璃如同天界，正是清和宮層層深院。
※※※
辟邪回宮才知道皇帝已然改了主意，留守離都的侍衛副手換作了鬱知秋。
鬱知秋弓馬嫻熟，定擅野戰，隨駕北伐正是立功的機會。
朕也是這麼想。皇帝不是很在意，不過景儀留守離都，他愛用什麼人就用罷。
是。
叫欽天監、成親王和閣臣進來吧。皇帝道。
今日就要定下親征的日子，欽天監稟道吉日就在六月初二，而後是六月二十八日和閏六月十日。
五月裡沒有麼？皇帝問。
五月裡只有初六。
用兵貴在神速，事關中原蒼生，不能等朕一個。就是初六。諭知禮部，祖宗定下的規矩雖不能少，但其餘一切從簡，奢靡之物一概不用，都去準備吧。
太急了些。成親王勸道，不如讓樂州集結的兵馬先行開拔，皇上的大駕六月裡再出發？
均成呢？皇帝反問，他行轅一起，豈會等我們擺好儀仗，敲鑼打鼓地前往？
臣看五月初六也好。翁直道，旗纛盔甲等都有現成的，也足夠京營整裝待發，又過了端午節。朝廷中樣樣能緩，只有戰事刻不容緩。
這便是了。照這個意思寫旨。皇帝十分滿意，都散了吧。
成親王在外招呼辟邪，道：我勸皇上改了主意，留了鬱知秋下來，才剛聽說他是你薦的，不該不先和你商量。
辟邪道：王爺這話從何說起。奴婢只是想他趁這機會立功，不知道他是王爺的愛將，另有重任。冒昧了。
哪裡話！成親王拉住辟邪笑道，都是為了抬舉他，怎麼都行。
辟邪也笑了起來，王爺總是體恤下面人，奴婢還仰仗王爺照應，王爺可不能偏心啊。
這句話借風輕送了過來，成親王有點飄飄然。
怎麼會？他連忙道，他那樣的人，圖個太太平平的日子就夠了，沒什麼大志，搶不去你的風頭。
這倒也未必，辟邪漫聲輕嘆，他的主意多得很，王爺今後看著吧。
兩人都是心竅剔透，都體會了一個按兵不動的意思，便客客氣氣地分手。
辟邪只是覺得有些對不住遊雲謠，只得在旨意下來之後又勸說皇帝給了遊雲謠十天假。他的著惱並不瞞著明珠，見小順子出去了，道：鬱知秋此番又勾結上了成親王，聽成王的口氣，似乎知道不少內情。鬱知秋此人不除，遲早會成大患。
明珠點頭，卻道：話雖如此，皇帝親征的日子就在眼前，京中無論如何不能再死人了。
心有不甘，卻無可奈何。辟邪禁不住笑了，我倒從未碰上這麼棘手的人。
明珠笑道：要不是我也隨六爺北上，倒可以把這人交給我。
什麼？辟邪嚇了一跳，你才剛說要隨我北上？
不行麼？明珠正色盯著辟邪。
不行！辟邪斷然道，女子隨軍，軍法不容。我又是什麼身份，怎麼護得住你？
我扮作小子，混在太監堆裡，誰能知道？
不要說了。辟邪沉下臉，宋先生已從大理啟程，月內就到離都，到時和皇帝稟明，隨便想個緣由，放你出宮，你跟在父親身邊我才放心。
明珠怒道：這件事為什麼不問我的意思，爺獨斷專行慣了，容不得我有主見。
你這算什麼主見？一個人在宮中，若為人挾持，你覺得我會以你為意，聽人擺佈麼？
我原不指望你會以我為意。明珠冷笑，誰說我不是回父親身邊，就是留在宮中？我就一定要聽你的，圍著你轉？
辟邪一笑，別賭氣。
明珠看了辟邪一眼，站起身，頭也不回地拂袖而去。
這一眼看得饒是深刻，辟邪失了頭緒，茫然目送她出了院子。可見安排好明珠已是當務之急，辟邪次日見了皇帝，就等待時機開口求皇帝的恩典放明珠出宮。不料李及搶在前面進來道：萬歲爺，太后娘娘在慈寧宮叫辟邪呢。
什麼事？皇帝站起來問，也有些擔憂起來，你跟著去。皇帝對李及道，有什麼事快回來告訴一聲。
太后身邊只有洪司言，看著辟邪行禮已畢，仍是一句話也沒有，似乎在等什麼人。
宮女在外拉開門，衣裙婆娑的女官跪在辟邪身旁，叩頭道：奴婢明珠恭請太后萬福金安。
都起來吧。太后吁了口氣，宮裡的事我都知道個大概，明珠是你從寒州帶回來的，一直走得近，宮裡的孩子們可憐見身隻影孤地掙命，想有個依靠，無可厚非。
明珠紅著臉低頭不語。洪司言笑道：太后主子說得她羞了。
羞什麼？太后拉住明珠的手，可惜我沒有生個女兒，自打她一進宮就忍不住的喜歡。宮裡人的女紅由她調教下來，不知長進了多少，這樣的女兒家和小子們玩在一處可惜了。
洪司言瞥著辟邪道：太后喜歡就放在慈寧宮使。
也好，今天就搬過來，從今往後我疼著。
這你可放心了吧？洪司言對辟邪道。
太后抬舉明珠，是她的福分，奴婢也替她高興。辟邪避開她的話頭，隨口敷衍。
你跟著皇帝北上，小心伺候著，別讓我知道你耍心眼偷懶。
是。
都謝恩吧。洪司言歡天喜地，不住催促。
辟邪叩頭，緩緩退出，明珠執拗地低著頭，沒有看他一眼。
太后的眼力還是精明辟邪的心揪在一處，說不出的空蕩蕩難受真要象昨晚說的那樣，自己又能放開手不顧她麼？畢竟是明珠啊，就算是沒有那樣的明眸，那樣的秀眉，只要動其一發，仍會像斬斷自己手足般劇痛。
可是比之利劍穿心的疼痛又能如何？十個親兄弟的鮮血澆鑄的心腸，豈容太后小覷辟邪微微冷笑。
什麼高興的事？得了恩典了？李及湊過來問。
沒有什麼事。辟邪出了慈寧宮放聲大笑。
五月初一，皇帝開始有點坐臥不寧，翻著顏王的筆記，目光卻顯得魂不所屬。
宮裡有座佛院，你知道麼？皇帝合攏了手扎。
辟邪想了想，壽寧花園後面何止一座，道觀也有。
從未去過，皇帝一笑，今日初一，去看看。
唯恐僧道妖言惑主，歷代祖宗的家法都不許僧道侍駕，最後演變成不許皇帝參禮廟觀。
辟邪婉轉道：近日事務繁多，皇上是想清靜一會兒，自然不必帶什麼人。
極是。皇帝笑道，你跟著就行了。
辟邪傳話給吉祥，命人一路上回避，侍奉皇帝悄悄行至壽寧花園後的大佛堂裡。出家在此伺候香火的也是年老的宦官，此刻退出老遠。佛祖金面安詳垂視，悠然無聲。
上香。皇帝道。
辟邪拈香奉在香爐裡，見皇帝揹著手仰面望著，目光沉靜，青煙中嘴角的陰鬱更是鮮明。
你不祈求些什麼？
辟邪微笑道：有皇上在就行了，別的都是虛妄。
你倒輕鬆寫意。皇帝撲的笑了，我何嘗不想能依靠什麼人？
辟邪指著自己的心口道：奴婢雖然說不上給萬歲爺分憂，不過心這裡有個口子，裝不下的煩惱自然溜了出去。皇上什麼話奴婢聽了都無妨。
佛堂外悉索的腳步，似是三五個女子。皇帝皺眉，向辟邪招手，隱身在帳幔之後。
奴婢替娘娘上香。那宮女的聲音剎是清脆，皇帝聽著耳熟，好像是椒吉宮裡的人。
果然聽慕徐姿道：不用，我自己來。
宮女撣動跪墊之聲，衣裙腳步交雜之聲，頗為熱鬧。一會兒靜下來，只有慕徐姿撥動佛珠的聲音清晰可聞。
佛祖保佑皇上北伐凱旋。慕徐姿默誦完佛經，輕聲祈福，隨後又默然半晌。
皇帝一笑，正要走出去，慕徐姿卻接著顫聲道：如果皇上有什麼意外，佛祖可憐見，千萬別讓我知道，只求能在皇上之前一刻，拋卻這孤獨塵世，地下能對皇上笑臉相迎。我只求這一件，其他榮華子嗣一概不要，就算皇上從此再不眷顧臨幸，也沒有什麼
娘娘！一旁的宮女已然驚呼起來，不吉祥的話，千萬別說。
說也說了。慕徐姿如釋重負，磕了頭走吧。
拋卻所有的尊貴幸福，只祈求早死皇帝覺得慕徐姿有點痴了，傻了，掏空了一切都給了自己傾聽著她的腳步遠去，他撩起帳幔走到佛堂外的陽光下，百般的憂慮中又多了一件心事。
朕打算抬舉訸諧兩個淑儀。他道。
辟邪對這種事提不起興趣，懶洋洋地敷衍，是。奴婢給皇上道喜了。
女人想要的東西，男人通常都給不了。長相廝守，白頭到老，哪怕是死在一處，對此刻的皇帝來說都沒有斬釘截鐵保證的勇氣。
都冊妃。皇帝的聲音明朗起來，與其說一瞬間擺脫了些微內疚，倒不如說是盡其所能，給喜歡的人恩典和依靠，忍不住有無限的欣慰。
那麼今日就得交給內務府預備。辟邪道，至少金冊少不了置辦。
快去吧，諭知內務府之後，兩個淑儀的宮裡都去報個喜。
皇上，奴婢領過旨意，不得往嬪妃宮裡走動。
眼前沒有別人，就是你了。皇帝笑笑，給你機會發財，還要挑三揀四的麼？
辟邪無奈，去過內閣和內務府，不情不願地拖著腳步向椒吉宮走去。門前的小太監看見他不住的點頭哈腰，一迭聲的六爺請入宮內。
給娘娘道喜。辟邪笑盈盈叩頭，萬歲爺的旨意，也請得了太后娘娘的懿旨，就要冊封娘娘為妃呢。
是麼？慕徐姿在喜訊之下茫然，漆黑的眼神遙望著遠方，更顯深邃。
娘娘大喜啊！椒吉宮的宮人開始歡呼雀躍，奔走相告，一瞬間便跪了一屋子的人，齊刷刷叩頭賀喜。
皇上怎麼想起來的？還說了什麼沒有？
辟邪掩飾自己的冷笑，娘娘聰明，不用奴婢說，也明白的。
你們都出去。慕徐姿向眾人微笑道，一會兒好好樂。
這便是有要緊話說了，眾人風捲殘雲似地退出門外，殿上只有辟邪一人仍跪在地下。
有一件事麻煩公公。慕徐姿道。
不敢當。娘娘有什麼差遣儘管吩咐。
慕徐姿站起身慢慢踱著步，裙襬流雲輕拂，在辟邪眼前飄忽。
娘娘。辟邪覺得有些眼暈，忙道。
啊，公公起來說話。慕徐姿回過神來，我有位兄長，名燦、字離姿。現在京營裡當差。
京營裡沒有這個人，辟邪道，娘娘確定？
的確在京營裡，不過改了什麼名字，便不知道了。他這次一定會扈駕北上。慕徐姿道，公公！無論如何，請將他活著帶回來。
奴婢斗膽說一句，娘娘此言差矣！這件事只要和皇上一提，萬歲爺定會將娘娘的兄長調至御前當差，這便絕無有閃失的道理，豈不是穩妥。再說，奴婢是個微賤之人，也無什麼本事，京營中不過是監軍，插手不得調防的事，如何能替娘娘效勞？
慕徐姿道：不，這件事怎麼能驚動聖上？公公，你有多大的本事，宮裡沒有一個人說得上來，如果這件事公公不能辦，天下便沒有人能保住我兄長性命了。
辟邪極快地回味了一下慕徐姿話中的意思，笑了笑道：娘娘這是難為奴婢了，奴婢辦不到的事，不能隨便答應主子娘娘。慕徐姿眼中異常深遠的神色凜凜逼近，他說了句告退，竟有些顧不得禮儀側了身要走。
辟邪，等一下。慕徐姿搶上一步，拉住了辟邪的衣袖。
放手！辟邪心中突有一股無窮的厭煩嫉恨之意，猛地揮袖甩開慕徐姿的手，慕徐姿被刺痛的表情讓他霎時冷靜下來，縮回手躬身慢慢道，娘娘，放手。
兩個人微微喘著氣對視著，彼此眼中的惱怒讓雙方漸漸有所領悟。
原來如此。慕徐姿明白得更快些，輕柔地綻開笑容，一如既往的桃花撲水，秀霞滿天，她坐回椅子裡道，算我求你幫這個忙。
辟邪仍在迷惑著原來如此的含義，冷冷道：不敢，奴婢只能盡力去辦。
那就好。慕徐姿慢慢收回了刺人的目光，靜靜垂著眼，跪安罷。
辟邪磕了頭出去，身後椒吉宮的小太監追上來，這是娘娘的賞賜。
奴婢謝恩。辟邪接過那二十兩銀子，道，要緊話忘了說，等旨意下來，娘娘可要準備著沐浴齋戒。
小的們會伺候，六爺放心。
眼看就是大日子，皇帝為冊妃和親征兩件事，共要齋戒三日。自五月初二起，就挪在齋宮裡住。各府部院寺早忙得足不沾地，奏摺反而少了，只有各地的諫書仍在源源不斷地上來，指望皇帝在最後一刻改了主意。
都當朕是兒戲，不看也罷。皇帝看著送摺子來的霍炎，突然道，跟朕一起出徵的人裡面有沒有你？
回稟皇上，臣算是個文臣，內閣裡各位大人都沒想起臣來。
也好。成親王監國，政務繁多，你要鼎力相助。
臣雖不才，皇上從前對臣說過的話，臣總是記在心裡的。
好。皇帝頗為讚許，你的老母和髮妻什麼時候接到京裡來，兒子不在跟前，總不能稱得上孝順。
角落裡悉悉索索的，是辟邪在偷偷的笑。霍炎漲紅了臉，道：皇上教訓的是。不過皇上親征之後，臣身處要衝，京中事務繁忙，一樣冷落臣母，反而不美。
你是極聰明的。皇帝嘆道，沒有後顧之憂，辦事更方便。去吧。
皇帝看著他退出，扭頭對辟邪道：你說的不錯，他既然不肯接家眷過來，必對景儀心存戒備，可見還是靠得住。可是話說回來，天高皇帝遠，到時離都就是景儀的天下，他一旦有什麼異動，我們拿得出什麼良策？
辟邪搖搖頭，奴婢沒有想好。凡事只能先仰仗太后娘娘做主。
從來太后似乎就更偏愛成親王一些，要是鬧出武姜共叔段的風波來，倒頗是棘手。皇帝絲毫沒有寬慰。