皇帝鑾駕北進的軍報自重關飛傳而出，六月十二日送至離都時，成親王景儀正拈著棋子看著一池蓮花出神。對弈的霍炎落了一子，抬頭道：王爺。
啊，知道了。成親王道，你可別介意。
怎麼會？霍炎道，王爺定是惦念著皇上呢。
皇上在北邊櫛風沐雨，我們為臣的在此弈棋對飲，如何心安？想到這裡，心就亂了。
霍炎笑道：有王爺這句話，無論別人說什麼，皇上都會欣慰。
成親王的笑容藏在濃密的樹陰裡，幽幽地道：不是每個人都能體會我的苦心吶
京裡誰不知道自皇上親征以後，就是王爺殫精竭慮，皇上凱旋之際，百姓必銘記王爺的功勞。
成親王微笑。想必軍報是到了。他抬眼看著趙師爺匆匆走近，隨手將棋盤拂亂。
趙師爺請了個安，將一摞摺子放在棋案上，笑道：宮裡傳過來的。
霍炎仔細盯著成親王翻動的摺子，見其中不倫不類夾雜著一封信件。成親王的手指撫著那信封的一角，最後還是先拿起北伐的軍報。
皇上已進兵出雲了。成親王看得極快，合上軍報，對霍炎道，距大破匈奴又近了一步。皇上凱旋指日可待。
可喜可賀。霍炎向北拱了拱手，願皇上儘早回京。有皇上在京中一日，才有我等人臣吉祥快活的一日。
成親王笑道：說了半天，還是你自己的吉祥快活。去吧，我看摺子了。
兩人靜靜看著霍炎走遠，成親王才將那封信從摺子裡撿出來。
咚！
是蛙兒從蓮葉間躍入寒潭的聲音，成親王的心跟著顫了顫，將素白的信箋拿到樹陰下，眯起眼睛看。
他們已自寒江上來了，這便要過桐州。成親王對趙師爺笑道，該準備了，總不成讓人住在王府裡吧。
王爺不必操心，東邊來的人自有地方住。只是於大人呢？
安置在驛站裡，他是朝廷命官，不必偷偷摸摸的，稍安靜些的地方就好了。
是。趙師爺晃亮了火摺子，湊到成親王面前。
成親王將那秀媚到骨子裡的字跡又看了一遍，才在火摺子上點著了書信，投在香爐裡慢慢燒去。
這一夜竟然沒怎麼睡著，渾渾噩噩到了佑國殿，一屋子閣臣作揖拱手，老氣橫秋、慢條斯理的樣子更是讓成親王懨懨欲睡。霍炎打了個冰涼的手巾，遞到成親王面前，笑道：王爺看摺子真是快。一會兒就是五六件。
看的什麼都忘了。成親王低聲笑道，我們辦差的，和皇上不同。請安摺子自不必看了，諸事也是撿自己能辦的辦，能批的批。比之皇上日理萬機，不可同日而語。
他接過手巾擦了臉，覺得精神一振，回頭問跟來的王府小廝道：晌午飯遞進來了麼？
遞進來了。
擺在東邊吧。探花也一起來。
是。那太監笑道，遞來的時候就預備下了探花爺愛吃的釀百花海參和烤櫻桃。
所謂烤櫻桃就是隻取田雞兩隻後腿，上了清湯、糖色，溫火烤制，直至腿肉向上縮成一團，露出一段骨頭，很像帶梗子的櫻桃。
霍炎因而笑道：上回說了一句，王府裡倒記得了。兩隻櫻桃，一條生靈，罪過。
那太監道：就是探花爺說：朝撥碧水蓮蓬綠，夜點絳唇櫻桃紅。奴婢們才記得。
那還是我的錯了。霍炎大笑。
一時將賜給閣臣們的飯也在西暖閣裡擺好了，成親王才攜霍炎用飯。大熱天的，成親王也只用些清淡飲食，最後上來點心，是冰鎮的銀耳羹。那太監將冰盒子捧到成親王面前開啟，成親王看清了盒蓋子裡趙師爺寫的一句話，微微蹙眉，將裡面透了明的白瓷碗接了過去。那小廝蘸了冰上的水，將字跡抹去，悄悄擦了手，才將另一碗奉與霍炎吃。
成親王下午坐臥不寧，敷衍了一會兒，便稱天熱頭暈，交待了霍炎幾件事，匆匆回府去了。趙師爺迎在門前，躬身施禮。
怎麼回事？成親王甩去朝服，拿著手巾擦臉，怎麼到了雙龍口就不走了？
這裡是於大人的密信。趙師爺從懷裡摸出信交給成親王。
成親王展開，按一四七、三六九的順序在各行中取字，最後讀出來的竟是：去耳目，殺霍炎六字。
王爺，趙師爺湊上前，於大人怎麼說？
成親王道：東邊的人要我拔清皇上的耳目，才肯過京。
所謂耳目，指的是霍炎無疑。趙師爺道，王爺當如何處置？
霍炎殺不得。成親王道，所謂欲蓋彌彰，不過如此。
那麼弄到京城外面去如何？
京城外？成親王道，那只有讓他回寒州了。不過皇上正在前方開戰，要他回去省親，必遭人非議，他定不會從命出京。
一時說得趙師爺也十分為難，想到霍炎從未領過正經差事，要派他外省辦事，只怕閣臣嫌他年輕不讓去。
兩人一籌莫展，正商量間，王府小廝來問：王爺，說好了明兒個要去上江，是坐船還是騎馬？
騎馬去。成親王覺得頭痛不已，事情都趕在一塊兒了。去宮裡，把北邊隨駕太監遞來的摺子拿過來，明日帶給太后看。他回頭又對趙師爺道，一個霍炎，什麼了不得的人物。他們盯著這個不放，是存心給我下絆子。你叫步之告訴東邊來使，我這裡正想別的蔽人耳目的法子，務必勸動他們繼續西進。
是。
成親王夜裡不住思量，難以入眠，披上衣服起身，身邊的側妃迷迷糊糊也醒了，問道：王爺哪裡去？叫人進來麼？
不必。你睡你的。
成親王走到外屋，值夜的小廝已爬起身。
請趙師爺過來說話。成親王道，我在園子裡等他。
小廝們忙匆匆地去將亭子的碧紗支起來，先薰香趕盡了蚊子，才請成親王入座。
把新釀得的梅酒用冰鎮一鎮。成親王賞了座位給趙師爺，吩咐道。
這時候月兒已近圓了，輝光如水，遠遠的能聞蛙鳴陣陣。甜滋滋的冰酒入喉，成親王搖著扇子，愜意地吁了口氣。
說起來還是霍炎的事。成親王道，東邊的人為什麼盯著他不放，存心給我出難題？
以學生所見，趙師爺微笑，其意並不在霍炎。
似乎說到了成親王的心意上，年輕的親王揚起面龐，呵呵地笑了起來，師爺也覺得？
當是為了試探王爺。趙師爺道，此事於兩家都是干係重大，利益無窮。王爺若不由分說將霍炎殺了，便知王爺急不可耐。對他們來說，討價還價的餘地也大了。
我急？成親王冷笑，急的是杜桓父子吧。
正是的。皇上北伐，朝廷空虛，正是他們千載難逢的好機會。這幾個月他們與於大人來往頻頻，已露浮躁之相。王爺穩坐京師，是他們求上門來，王爺何必遷就他們。
說得好。成親王道，今天要你寫的信可發出去了麼？
尚未。學生覺得有待商榷，正要次日再問王爺呢。
那就這麼寫，成親王道，霍炎我是絕對不會殺的，要拔除皇帝的耳目，固然不錯，但是皇帝的耳目何其之多，除之不盡。倘若東王心有顧忌，不敢西顧，那便請回。我這裡雖京師一隅，卻自有逍遙自在的好處。就算想成大事，也須和有魄力為之的英雄共襄共舉。請東王來使自己看著辦吧。
就是如此。趙師爺撫掌大笑，學生這就修書。
夜著實深了。成親王透過紗櫥，望著朦朧的天色，明天吧。
因這一晚長談，成親王次日再沒有精神騎馬，命人備下輕車，睡了一路。到了上江行宮，已精神抖擻，跪拜大禮行得瀟灑漂亮。
太后指著他對洪司言笑道：看看，準是遇上高興事了。
雖然不是高興事，但也差不多。成親王笑道，皇上大兵北進了。兒臣聽著極是振奮。
你自然是振奮了。想想你哥哥又在吃什麼苦。太后嗔道，吉祥的摺子帶過來了麼？
帶過來了。成親王自懷中取出黃皮摺子奉給太后。
太后看了一遍，嘆道：樣樣都好，就是睡得晚。京裡的摺子節略加上軍報，總要批到深夜呢。
那是太辛苦了。洪司言也嘆了口氣，皇上眼前都是些什麼人哪？怎麼沒有人分憂？
成親王心中一動，道：皇上極依賴的不過就是一個辟邪，其他帶過去的人，只得兩個中書舍人。平時京裡辦差就忙不過來了，人手似乎是少了些。
那再多加兩個人。太后把摺子放在茶几上，有誰是皇上用慣的，就遣過去。雖說是文臣，這個時候卻都要效力，不拘是誰，都可以。
是。成親王笑道，母后給個懿旨吧。兒子調動人手到軍前，皇帝哥哥會說我擅做主張。
說的在理。太后道，就說是我的口諭。
是。成親王笑了。
太后看著他心滿意足地離去，扭頭問洪司言道：怎麼覺著上了他的當似的？
主子這麼說，奴婢看著有些象。
搞什麼花樣呢？太后低頭想了想，他這是看不慣京裡哪個人，忙不迭地要往北打發？
就是內閣裡辦差的中書舍人吧。洪司言道，不過，聽說小親王和他們交情都不錯。尤其是前一科的探花霍炎，和皇上、小親王兄弟都走得近，經常出入親王府邸呢。
和他倆都走得近，就不對了。太后搖了搖頭，景儀對皇帝身邊的人，從來都是挺戒備的。你瞧著吧，這回出去的人，少不了這個霍炎。
霍炎是皇帝設在小親王身邊的棋？這時候想把他搬走，難道是小親王想動作了？
太后的臉色極難看，冷著聲音道：叫京裡的人盯著景儀。
主子是怕小親王惹禍？
這有什麼可怕的？一個毛孩子還能翻出天去？太后冷笑，我只是擔心，他的黃粱夢還沒醒，就不明不白死在他哥哥手裡了。
洪司言吃了一驚，道：奴婢這就交代人暗中守護小親王。
也別跟得太緊了。太后停下羅扇，掩著半張面龐，連雙目也沉浸在幽深的黑暗裡，似乎盡力掩飾著自己的神色，不給他點教訓，他是不會本分的。
※※※
六月十六日，內閣傳出太后的懿旨，霍炎與另一中書舍人奉調皇帝親征鑾帳伺候節略筆墨。因旨意上說即刻啟程，不可遲誤，所以領旨之後兩人都急著回家收拾行裝，卻在朱雀門外讓成親王攔住。
成親王等了有一會兒了，替他打傘遮陽的小廝象從水裡撈上來似，渾身都汗溼了。成親王也熱得狠了，拿著扇子擋住地上白花花的反光，口中叫道：燎原！
是。霍炎緊走幾步，在成親王腳下叩頭。
地上炮烙般燙手，霍炎懶洋洋抽回手來，笑道：王爺有什麼吩咐？
這就回去收拾了？成親王道，懿旨上雖催得緊，但凡事有我，準你們兩個一天假，後天啟程不遲。
王爺！另一箇中書舍人郭亮抖抖索索搗蒜般叩首，哀求道，王爺，開恩向太后求個情，可否收回成命？
成親王怒道：胡說！你拿太后旨意當玩笑麼？他瞥了一眼霍炎，見他神色平靜，並無半點慌張惆悵，不由詫異。
燎原，你不會象他似的，臨陣退縮吧？
螻蟻尚且偷生，何況我們都有家有室？但比起前方將士，我們不過是伺候筆墨，拋頭顱，灑熱血都輪不上我們，更無退縮之理。
好！大丈夫當如是。成親王讚了一聲，不攔著你們和家人相聚。等後天，我送你們。
是。霍炎爽快一笑，拽著郭亮躬身退下。
霍炎文采精奇，風骨超然，年紀雖輕，卻已露一代風流人臣之相，成親王素來愛慕。雖然他為皇帝指使，在自己身邊不住刺探，但一樣有不少篤篤相交的日子。想到幾日後，這樣的俊傑人物就要拋下嬌妻美妾，身處險地，生死難卜，成親王心下反倒生出些愧疚之意。六月十八日一早，起了車，趕到霍炎家裡相送，前面走的伴當奔回來，車前稟道：王爺，霍府的大門關著，敲了也不開。
成親王奇道：說好了今天走的，這時候不見動靜，難道是臨陣脫逃？他敲了敲車窗，命車伕快行。
把住街口！成親王喝道，你們兩個上去打門，就說是坐纛的親王來了，要霍炎出來叩頭。
二十幾個伴當怦怦地敲門，不會兒門裡面有人慌慌張張地道：做什麼？青天白日的打架劫舍，沒了王法了？
再胡說撕了你的嘴！王府伴當又好氣，又好笑，道，成親王見你們老爺來了，叫你們家主出來磕頭。
這門才算開了，出來答話的是老家人霍瑞，本要腆著臉上來賠笑，卻見成親王放下了臉色，頓時嚇得不敢吱聲。
霍炎呢？成親王厲色喝問。
霍瑞磕頭回話，主人奉太后的懿旨，軍前伺候筆墨，已走了一天了。
走了？成親王有點發蒙，不是說好今天才出發麼？
說實話！王府的伴當上前助威，大聲呵斥。
霍瑞哪裡見過這種場面，加之年老體弱，素有昏厥之症，頓時白眼一翻，昏倒在地。霍府的家人大亂，有人向後報信，直喚道：瑞爺爺死了，瑞爺爺死了！
成親王看著手下人手忙腳亂地解救霍瑞，也是啼笑皆非。內里門一響，婆婆娑娑的是女子的腳步聲，兩個丫環陪著紫眸慌忙出來察看。霍府的家人都口稱姨奶奶，躲在她身後。
就算是不拘小節，成親王卻還沒有準備紆尊降貴到和歌女打交道的地步，因而從前看見紫眸，不過遠遠的，只是知道她的歌喉名冠京師，面目卻不怎麼記得；現在走近了細看，才知所謂紫眸二字，當真名副其實：奇異的紫焰，燃燒在瞳孔的深處，嵌在楚楚可憐的蒼白麵龐上，令人更覺動人心絃的不安分。
果然是見過世面的女子，她盈盈地拜下去，口齒落落大方，王爺萬福。
起來吧。成親王微微俯下身，可以看到她水紅衣領中的雪白後頸，你家老爺呢？
昨日便啟程北去了。
我和燎原說好，給他一天假，與家人多多惜別，今日我會親自來送。怎麼昨日就走了？是不是京外還有什麼事要辦？
紫眸道：家裡人也是如此相勸，望他多留一日。我家老爺卻道，這是從軍侍駕，刻不容緩。昨天一早便帶著霍祥，會同郭家老爺，一同出京。小女子也送至攘狄門長亭，決計不會有錯。
什麼叫決計不會有錯？成親王聽出點不是味的東西，笑道。
這個紫眸眼波流轉在成親王的臉上，自然是說我家老爺真真地去了涼州。王爺覺得小女子話裡有什麼錯，便包涵吧。誰讓王爺一早氣勢洶洶的來了，只道是興師問罪，嚇壞了人。
這句話說得又低又柔，帶著異乎尋常的輕浮之意，讓成親王怔了怔。
怎麼就嚇壞了你？成親王有些茫然地低聲道。
紫眸笑得很慢，很輕，將晚霞般的目光挪向一邊，回頭道：看看瑞爺爺怎麼樣了。
才靜了一會兒的小院子頓時又鬧鬨鬨的，成親王在喧囂中透了口氣霍炎竟不肯多等一天，拋下美妾不顧，急急出京，看來對自己的戒心著實不小。他望著眾人忙碌，不住沉吟，卻見紫眸扭過頭來，緩緩地瞟了自己一眼。成親王不禁微笑。
醒了醒了。王府的伴當歡呼。
紫眸道：瑞爺爺，可別嚇唬人了。您老要是有個好歹，讓王爺對咱們老爺怎麼說得過去。
好了，知道你家老爺出京我也沒什麼了。成親王撣了撣衣襟，走罷。
王爺回府了。伴當們吆喝，忙著趕車掉頭。
霍家人在內施禮相送。
瑞爺爺，您老身子還好？今兒個下午我可要去末明寺給老爺祈福，您身子骨不行，可要交待給別人。
成親王邁步向外走的時候，聽到紫眸大聲道。他回頭，那飄飛的紫雲仍流連不已。
末明寺？成親王在車上撩起車簾，在哪兒？
回王爺，離這兒不遠，靠近玉堂大道西城牆。
知道了。成親王道，打起簾子來，裡面熱。
次日傍午，成親王自宮內回府，趙師爺笑嘻嘻相候，道：接到於大人訊息，昨日出了雙龍口，明日就到京了。
成親王點頭，步之還說什麼。
於大人轉述了王爺信中的話，果然杜閔使者為難，猶豫了一陣，氣焰消退了好些。知道王爺到底還是將霍炎遣出京去，才給了他們一個臺階下，巴巴地就來了。
成親王笑了笑，今天讓人跟著霍炎的小妾，怎麼樣？
沒什麼異常。趙師爺皺著眉道，不過禮佛進香，倒是徘徊了好一陣，一個多時辰才回。
成親王搖了搖頭。
王爺什麼意思？
沒有什麼。成親王回過神來，哧的一笑。
趙師爺又道：上江驛站的人也來報，霍炎確實已過上江，算起來明日就進樂州了。
嗯。成親王躺在涼榻上，去吧，我歇一會兒。
貼身服侍的小廝連忙低聲吩咐人：打扇子、打扇子。
成親王合上眼，聽著小廝輕悄退到門外，懸在房樑上的大扇葉在人牽動下吱呀吱呀地響，拂在身體上的風粘糊糊的，也不是很涼。成親王細細將這兩天的事想了一遍，更覺疲憊，一時迷糊，便睡過去。
夢裡若隱若現的都是映著紫藤的明泉，花間的人面目不清，只是從那紛飛落英中伸出雪白的手來，不斷拉扯自己的衣裳。
王爺。
伴著呢喃，紫色的目光從水紅的衣袖後透出，讓成親王微微一個寒顫。
王爺。那聲音卻拔高了些。
成親王頓時驚醒，眼前的人風流清秀，正欣喜不已地微笑。