怎麼早到了一天？成親王伸手撫摸他的面頰。
於步之垂下眼瞼，用手巾擦去成親王額上的微汗，慢慢道：臣歸心似箭。
成親王奪過手巾扔在一邊，拽住他的衣襟。於步之順從地俯在他的胸膛上，任他開啟自己的髮髻，用髮梢撫弄自己的嘴唇。
天氣似乎也不怎麼熱了，打扇子的小廝已躲得遠遠的。
但願有朝一日，不用再遠離京城。
成親王盯著屋頂微笑，快了。
※※※
六月二十日晨，成親王仍是照往常一般起轎往宮中理事。王府西北的角門不一會兒也開了，於步之帶著個小廝，搖著扇子翩然而出，上秉環路，往慕冬橋下的碼頭去。大熱天的，清早的行人反而多，主僕二人片刻功夫便匯入人流中。離著他們不遠，一個年輕的漢子抖擻了精神，壓低草帽，慢慢跟了上前。待於步之到了碼頭，那漢子只做往江心裡看船般，悠閒揹著手，在岸上來回踱步，見於步之從一隻快船中迎出三個人來，才駐足，默默看著他們相互拱手致意。
於步之和那三人寒暄幾句，便分道揚鑣。那漢子微一猶豫，尾隨了自快船上岸的三人，穿過小巷，往天刑大道方向行去。這裡的小巷行人稀少，那漢子不敢跟緊，再轉了幾個彎，前面的人卻已不見。那漢子疾步又走了兩條街，仍是尋不到那三人的蹤跡，不由頓足嘆了一聲。
哼。高處有人輕笑。
那漢子抬起草帽仰頭，只見一條消瘦人影手持利刃一躍而下，不由大驚失色，扭頭咬牙便跑，不過幾步，便絆到了前面的袍角，一跤跌倒在地。
啊！他道性命必然不保，奮而翻過身準備拼命，卻只見空蕩蕩的街頭，剛才的刺客連人帶劍消失無蹤。
他驚異之下，怔了一會兒，在幾個街口亂奔亂看，忽聽有人嘆息了一聲。
探花郎這是何苦呢？街角拐出的人腰肥體寬，用涼帽遮去半張臉，踱過來站在牆下的蔭地裡，若非我出手，探花已然送命。此時還不知逃出京城要緊，一定要送了性命才肯罷休？
多謝英雄救命之恩。那漢子摘去草帽，正是霍炎，我身負皇命，不敢不捨命報效。
那人大笑，探花的職責是在朝內，是在王府。這拿刀動槍，飛簷走壁的買賣，還是交給我們粗人的好。
霍炎笑道：且不知剛才那人是誰，又怎麼發現我跟了他們過來。
那人搖頭，東王座下高手如雲，上京辦事，耳目不離左右。探花衣著光鮮，頂的草帽卻是破破爛爛，一看就知有詐。更不用說他們做賊心虛，小心謹慎，怎麼會猜不出探花的雅意？
霍炎低頭思量道：果然是東王的人上京。我更不可離開京城。
唉！京城到處都是皇帝撒的網，少了你這根魚線，一樣跑不了大魚！那人狠狠嘆氣，你留在此處，若被人識破，便是一個違抗懿旨的罪名，真真是活不得了。你放心去北邊，這裡有我，何必你一個書生勞神？
霍炎笑道：吳大老闆也為朝廷做事？
那人乾咳了一聲，道：看在銀子面上罷了。
霍炎道：既然吳大老闆已有成算，我就不在離都礙事了。別人的話或可不聽，只有吳大老闆與我有兩次救命之恩，好言相勸，自當從命。
盼著探花郎凱旋歸來。吳十六鬆了口氣，拱手道，後會有期。
霍炎走了幾步，回頭道：吳大老闆，那船中可還有人吶。
我曉得。吳十六笑道，行船十幾年，船該吃水多深，還是知道的。
霍炎這才放下了心，乘快馬日夜兼程，一路上不敢投官驛，用了五天才在樂州城趕上郭亮一行。再往前去便入涼州境內，霍炎終於得空喘息，躺在驛站床上，精疲力竭之際仍在不住思索那船中的身影又是何人。
※※※
此時那隻快船早已自過龍門西進，六月二十日深夜停泊上江鎮碼頭。岸上一乘遮得嚴嚴實實的小轎，等候多時。領頭的漢子見那船上熄了燈火，方才靠近。
爺。他躬身施禮。
船艙中走出來的東王世子擺了擺手，不是多禮的時候。
是。
雷奇峰在船頭懶洋洋鬆動筋骨，一邊向兩岸環顧，隨即向杜閔點了點頭。
走罷。杜閔讓貼身服侍來的小廝打起轎簾，低頭坐了進去。
雷奇峰跟著慢慢走上岸，頃刻消失在岸邊垂柳深處。
東王早在多年前便在上江鎮外購置一處廟產，東王在此耳目眾多，卻從來不擅自與廟中人來往，只有杜閔到了上江，才在此居住。廟中主持一新和尚開了後面的角門，將杜閔的小轎迎入，伏地叩頭。
大師請起。杜閔親自上前摻了一把，最近香火可旺盛？
託爺的福，好得很。一新笑道，爺遠來辛苦了。小的們都想念得緊。離都有人連夜趕來，似有急報。
那就叫到這裡來。杜閔道，我換了衣裳就見他。
寺中早已備下沐浴的香湯，杜閔洗去幾日風塵燥熱，才有胃口吃些清淡食物。用飯時一新來稟，離都的探子已到了。
放下簾子來。杜閔道，你在外面問他，我聽著。
不刻進來一個精幹漢子，對一新道：急報。
講。
那探子瞥了一眼垂簾，提高了些聲音，道：看護長史大人的好手中，有一人去向不明，翻遍了整個離都活沒見人，死未見屍。
最後瞧見他是什麼時候？
就是長史大人上岸時。他應是暗中護著長史大人，直到長史大人下榻為止。
長史大人有沒有說法。
沒有。
知道了。一新道，下去歇一歇。
他見那探子走了，轉身掀開簾子，垂手立在杜閔身邊道：看來有人已盯上了馬長史。
嗯。杜閔一笑，這些人的功夫也恁的不濟，怎麼讓人輕易除掉，連個聲息也沒有？
爺看如何處置？
依計不變。杜閔道，離都仍只是我們的幌子，真正交手的地方，是在上江。
是。一新不禁微笑。
杜閔在廟中深居簡出，至二十一日傍午，有上江行宮的小廝前來，向一新說明了進宮的路線。那小廝是一新的老相識，照舊拿了千兩的銀票，興高采烈地回宮。
杜閔這才帶著小廝便裝出門。穿過上江鎮，眼前一縱青嶺，杜閔對此處的路徑已是極熟，蜿蜒攀山向行宮而去。一路用去兩個時辰，那小廝在杜閔身後已吁吁直喘。
這裡稍歇。杜閔道，等亥初侍衛換班時再進去。
望野別墅的燈火透過林子照在杜閔的臉上，他仰頭看了看天色，知道時間尚早，轉身向西，取了池塘中的水，仔細擦去身上的汗漬，淨了臉，才從小廝手裡接過乾淨衣裳換好。一時收拾得英俊利落，向小廝笑道：你就等在此處。
祝爺一帆風順，快去快回。
杜閔笑道：快去快回倒也未必。
林子底下傳來侍衛們換班時的低語，正是亥初。杜閔繞在望野別墅的西北角，從侍衛換班時扯開的空檔裡穿過。再向前去，守值的都是司禮監提督太監手下的人，其中太后親信不少，讓杜閔自西門而入望野別墅。
院子裡洪司言悠然乘著涼，向他笑笑，也不說話。
姑姑辛苦了。杜閔從懷中摸出一隻小小的錦匣，開啟給洪司言看時，原來是兩隻剔透的搶珠翡翠簪。
破費了。洪司言順手放在身邊的凳上，笑道，叫我姑姑，那麼管裡面一位叫什麼？
杜閔怔了怔，笑道：這個
太后的輕笑聲從屋內傳來，洪司言道：去吧，別到時候她怪我多嘴。
是。杜閔故作恭敬，洪司言卻挪開目光不理睬。
杜閔推門進屋，太后側身坐在正殿座位上，一邊輕輕撲著扇子，一邊撥弄著玉盤中的鮮蓮子。
太后萬福金安。
杜閔跪得很近，太后伸手就可以撫摸到他的面龐。
曬成這樣。她用扇子托起杜閔的臉，仔細打量，最近又去了海上？
杜閔微笑道：沒有。
那麼是在操演兵馬？太后收回扇子，又看著指尖碧綠的蓮子。
杜閔抱住太后的雙膝，現在說這些做什麼？
這倒也是。太后終於笑了，四十五歲的美人，笑起來仍清新猶如晨曦。
杜閔不知為什麼，微微嘆了口氣。太后啪地將扇子扔在椅子上，尚有一夜逍遙，又何必嘆息？
一夜逍遙說得好！杜閔大笑起來，將她橫抱在臂彎裡，摔開珠簾走入內殿，放在床上。
太后等不得他解開衣釦，勾住他的脖子，親吻他的雙唇。杜閔撫摸著她裙下光潔的皮膚，笑道：這輩子見過的女子中，沒有一個能及上太后半分的。
太后因動情而雙頰飛紅，迷濛著眼睛，道：何以有此一比。
比不得。杜閔讓她有暇透出一聲悠長的呻吟，吻著她的肩頭，低聲道，無論哪裡，都比不得。
這時候還多嘴。太后笑嗔。
杜閔想好的話被她硬是擋了回去，情慾燻紅了眼睛，已顧不得別的，匆匆甩去衣服倒在她身上。
院子裡的洪司言掩著嘴，在屋內傳來的呢喃聲中悄悄打了哈欠。月上中天的時候，院子裡已有些涼了，洪司言起身想回房添件衣裳，卻聽太后在內道：水。
是。洪司言將乘著玫瑰露的茶盞放在帳外的小几上。
杜閔帳中伸出手來，取了一盞喂於太后吃。
世子要走了。去看看人。太后道。
別，杜閔忙道，我還有話說呢。
洪司言靜靜地等著，半晌才聽太后道：你先去吧。
杜閔待洪司言掩上門，俯身看著太后道：皇上最近可好？
太后不耐煩地翻了個身，好得很。
聽說大軍北進至出雲了？
太后笑道：這是朝廷的事，不如直接問內閣。
我只想知道太后的意思。
我有什麼意思？太后轉身瞥著他。
杜閔輕柔地撫摸著她的手臂，太后覺得皇上什麼時候會回朝呢？
不過兩三月吧。太后道，等皇上新鮮勁過了，無論勝負，都會回來的。
就是問勝負。杜閔道，匈奴控弦之士三十萬，堪堪只有努西阿河擋著。一旦過河南下，皇帝的大軍扛得住麼？
扛不住也好，扛得住也好，你們父子都不會有一兵一卒相助，現在又何必多問。
誰說我們杜家不會相助？杜閔道，只要太后一句話，我們父子立即起兵護駕，赴湯蹈火在所不辭。
太后一笑，一句話就讓你們父子赴湯蹈火？看來是句極要緊的話，你倒是教教我該怎麼說。
她的目光就在這瞬間亮得駭人，杜閔渾身一凜，頓時打起十二萬分的小心，慢慢道：這場大戰中原並無勝算，皇上置天下不顧，貿然親征，一旦大敗，禍及中原全域性。如此莽撞行事的君主，太后怎能將江山悉數託付於他。
將社稷交給他的，不是我，是先帝。你要是想理論這個，不如找先帝理論去吧。太后摩娑他的胸膛，在他心臟的位置用指甲不住相刺，見他皮膚上不刻都是血紅的指甲印兒，忍不住快意地冷笑，在這裡別吞吞吐吐的，有話只管說。
杜閔捉住她的手腕，柔聲道：努西阿以南的屏障，就是離水，我父子願為太后據守江陰，如何？
北方勝負未分，現在說這個是不是太早了？
北方大軍內勾心鬥角，人心渙散，在我看來已經敗了。杜閔的嘴角漸漸浮上獰笑，皇上和洪定國亂軍中難免一死，後面的仗，難道讓景儀打麼？
皇帝不會敗，更不會死。太后彷彿重複第一千遍似的，將這句話說得索然無味。
太后杜閔搖頭，就算匈奴人不想要皇上的命，也保不定軍中萬眾一心啊。
嗯。太后出人意料地平靜，只是問，你已安排好了？
杜閔不禁向後仰了仰身，避開太后無形的鋒芒，這我可不敢妄談。
你已妄談良久，這時候充什麼忠臣？太后披了衣裳，起身坐在床沿上，認真喝起水來。
杜閔纏在她身上，笑道：我看匈奴人十有八九會打進來，到時候太后就景儀一個兒子了，怎麼捨得再讓他獨撐殘局？我和太后多少年的情分了，只要太后不加阻攔，我們杜家再次進京勤王，還不是份內的事。
太后漫聲道：我替你說穿了吧。你們父子想趁國難當頭的時候提兵北上，若我手頭的兵馬阻攔，你便有膽量，有計謀，有把握讓震北軍大敗，屆時匈奴南下，景儀無暇東顧時，你便借離水與匈奴分庭抗禮，那時靖仁景儀都已戰死，中原朝廷灰飛煙滅，你卻稱心如意地佔著一半江山；若我愛惜景儀的性命，準你兵馬出寒江，你便可允我駐守離都，保住中原朝廷，就算景儀在位，這天下也算落入你父子手中了，對不對？
太后說得太難聽了。杜閔道，哪怕我有些私心，卻還是為了太后著想。
為我著想？
正是。杜閔銜著太后的耳垂，輕聲道，難道太后不想我在京城，與我朝朝暮暮相對？難道太后不想一如既往母儀天下？難道太后不怕城破國亡，落入匈奴魔掌中？無論如何，我總算也為太后保全了一個兒子啊。更何況太后從來都不喜歡皇帝的
太后噗哧笑出聲。
太后笑什麼？
太后伸手撫摸杜閔的臉，我笑你們父子一點人情世故不懂，眼中沒有半星的倫理綱常，難怪膽大妄為，猶如瘋狗咬人。
杜閔的笑容僵在臉上，掰開太后的手，冷聲道：什麼瘋狗！
哼。太后冷笑，也只有你們父子才會妄想我將自己的大兒子出賣，將小兒子拱手交給你們充作傀儡，喪心病狂到這種地步，還能稱得上是人麼？
杜閔忍住怒氣，道：你先別急著罵我，你且想一想，就算你用盡手中的兵馬，能攔得住我杜家的精兵麼？
你也想一想，憑你們父子真能在千里之外弒君麼？太后道，憑你們父子真有能耐和匈奴隔江而治麼？
杜閔仰面大笑一聲：我就是有這個能耐！
你啊太后搖頭嘆息，明白告訴你，皇帝此戰是不會敗的，你的兵馬也不可能渡過寒江。
杜閔道：你怎麼這般執迷不悟，我要靖仁今日死，也不過一句話。
太后抬起眼睛，你不妨試試。
杜閔緩和了口氣，如果我確保靖仁的性命，你肯不肯放我出寒江呢？
太后扭頭，在他耳邊柔聲笑道：你先確保了自己的性命再說吧。
杜閔仍是努力，只要你不攔著我，我不但不傷了靖仁景儀的性命，待我登基大寶，何嘗又不能立你為後？
哈哈哈杜閔第一次看見太后大笑，那笑容居然是說不出的天真暢快，就象滿室繁花頃刻綻放，令人眩目欲醉，杜閔抽了口氣，一時說不出話來。
哎。太后最後壓抑住笑聲，微微喘息，掐著杜閔的面頰，道，你立我為後？你是什麼身份，能立我為後？
我
太后伸出手指，按在杜閔欲言又止的嘴唇上，說遠的，你不過是我姐姐所嫁藩王的庶子，你我沒有半點親情牽掛，轉臉即成陌路人，你為什麼要立我為後？
杜閔臉色本已很難看，聽她這麼說，反倒緩和了神情，笑問：那麼說近的呢？
說近的，太后微笑，你只是我裙下承歡的男寵罷了。要說你這一行，我還見過更好的，排排號，你都未必在三甲之內呢。一個小小的弄臣，說什麼立我為後，不可笑麼？
杜閔勃然大怒，騰地跳起來，抓住太后的衣襟，捏住了拳頭舉在空中。
怎麼？要動粗？太后故作訝然，看著他的青筋賁露，失笑道，這一拳下來，你要辦的事就全無轉機了，想想吧，今後還有要用得上我的地方麼？
杜閔煞青著臉，慢慢抽回了手。太后悠然撫平胸前的衣服，道：我和你打個賭，就算我不動用踞、寒、巢三州的屯兵，你亦出不了寒江一步。
杜閔跳下床，穿上衣服道：臣是什麼身份，自有人和臣沆瀣一氣，不勞太后費心。太后還是替皇上祈福吧。
好啊，我看著。太后拍了拍掌，送世子走。
洪司言立即推門進來，一臉逐客的冷淡神色，杜閔將衣裳披在身上，忿忿拂袖而去。他怒氣勃發，這一路走得甚快，天不亮已回到落腳的廟中。
一新尚不知緣故，笑臉相迎，如何？世子爺可說動了太后？
哼哼！杜閔冷笑，這個妖婦是絕不會罷休了，現在只能指望離都，她不放我出寒江，卻有人心甘情願地讓我大軍西進。叫雷奇峰來。
一新急急開門衝外招手，雷奇峰飄然入內。
世子什麼吩咐？
杜閔微微猶豫，才道：替我殺了太后，要乾淨。
這個雷奇峰笑了起來，從前和世子說好了的，只有皇室的人，我是不殺的
杜閔逼近過來，就算你開個天價，也沒什麼要緊，不要和我推託。
那等等吧。雷奇峰慢慢道，我會好好想想。