霍炎到達出雲隘口時，已是閏六月八日了。六月二十日、二十一日間努西阿渡口激戰之後，連雁門關一樣戒備森嚴，不容百姓出入。霍炎等人執官牒手令才勉強入城，之後幾次三番會知雁門總兵官，說明自己乃是奉旨前往御前侍駕的文官，請他開城門放行，那總兵官卻道：不差這幾日。如今放你等出去，若平安無事，是我的運氣，若雁門稍有差池，我卻吃不了兜著走。
霍炎道：總兵大人，太后的懿旨言道：即刻啟程，不可遲誤
皇上身邊缺的不是你們這樣的文官，如今少的是能征善戰的大將。你自己願意陣前送死，總兵官瞥了一眼他身邊的郭亮，可總不能拖著別人墊被啊。
正是正是。郭亮連忙道。
再者，軍中兇險，你們手無縛雞之力，怎麼保得住自己？且不要說你了，總兵官揮著手中的軍報，道，皇上身邊的內廷將軍，何等的英雄，最後也不是重傷？
內廷將軍？霍炎疑惑道，哪裡有這麼個官職？
不曉得，那總兵官笑道，皇上說有就是有了。說起來探花定認得的，青衣總管辟邪就是了。
重傷？霍炎恍然大悟後悚然一驚，皇上呢？
他的意思是皇帝總和辟邪形影不離，辟邪重傷，皇帝定是岌岌可危。
皇上無恙。總兵道。
話雖如此，霍炎卻更是心急如焚，又熬了一日，到閏六月四日，聽說出雲隘口堅守如故，雁門關才開了城門，讓霍炎等人啟程奔赴前線。
霍炎在出雲城門前出示成親王的手令，又問皇帝的行鑾。
怎麼找到這裡來了？守城的兵士笑道，皇上的行鑾可不在出雲城中。現今城裡只有傷兵。
那麼皇上聖駕現在何處？
就在城下壕營。
郭亮開始嘆氣，霍炎卻哦了一聲。早覺皇帝是位頗有英武之氣的君主，現今看來，敢與將士同守險地，更是不凡了。
皇上身邊有個內臣受了重傷，想必現在城中吧？霍炎問。
內臣？那兵士想了想，難道說的是內廷將軍？
霍炎仍是忍不住笑了，正是。
你認識？那兵士頗有豔羨之色，可惜內廷將軍也不在城中，應當正隨駕駐紮在壕營裡。
那還算好。霍炎由衷地道。
這位老爺往行鑾去，倒不妨替小人傳個話兒。
傳個話？霍炎笑道，他實在想不出這兵士能有什麼話會對皇帝秉奏，一時不敢胡亂答應他。
卻聽那兵士道：請轉告內廷將軍，雖然他是個太監，我們卻十分佩服他，待哪日他領渡河決戰，可要記得帶上我們出雲城的人。
霍炎道：我記下了。
他與郭亮掉頭往西方壕營去，郭亮沉默半晌，突然道：原來做了將軍竟是這般的神氣。
霍炎道：不盡如此吧？哪個大將的聲名不是出生入死掙來的。
嗯。郭亮點了點頭。
折騰到壕營轅門前，已是日頭偏西了，在皇帝帳前求見，原以為已近日暮，皇帝說聲免，明日再見，便可自己回帳休息，豈知內臣道：皇上樂州軍營去了，天黑後才回來，兩位是等在這兒還是回去呢？
這便讓他二人無可奈何。
自然是等皇上回鑾。
那好。那小太監也不理他們，轉身便躲回帳中打盹。
霍炎和郭亮面面相覷，站在夕陽下左顧右盼，指望有熟人經過，好有個計較。站了一會兒，霍炎忽覺有人在身後拉自己的衣裳，扭頭卻見一個十七八的小太監衝著自己微笑。
小順子公公。霍炎喜道。
小順子低聲笑道：兩位老爺可憐見的在這裡傻等，奴婢師傅讓請二位帳裡坐，一會兒萬歲爺轉來，奴婢師傅必先知道的。
多謝多謝。兩人如蒙大赦，跟著小順子在營帳間轉了幾個彎。
小順子站定挑簾子，引二人入帳。霍炎仔細打量這座講究氣派的大帳，從方位看，似乎就在皇帝行鑾之後，因此不敢亂動。小順子請二人坐了，端上熱茶和點心來，道：兩位喝會兒茶，看會兒書，萬歲爺便回來了。
書到處都是，說汗牛充棟也不為過，霍炎笑道：辟邪公公遠征千里之外還帶著這麼多書，可見還是個學問家。
奴婢師傅即便有這麼些書，也得有人肯背到這兒來。小順子咯咯地笑，還不都是皇上的書。
郭亮正取了一本在手中，聞言立時嚇得失手落在地上。
不打緊，不打緊。小順子道，早前賞給奴婢師傅了，郭老爺看吧。
哦。郭亮放寬了心。皇帝的藏書中不少是孤本古籍的謄本，郭亮讀了這麼些書，也是從所未見，他是個嗜讀的人，看了一會兒便入了迷。
小順子見是機會，向霍炎使了個眼色，悄悄領他到後帳去。
裡面的辟邪披了件紗罩衣在肩上，敞著懷，懶洋洋坐在榻上，除了臉色蒼白些，倒彷彿在消夏，而不是重傷之後的體弱之態，此時抬起頭來，放下手中的書，向著霍炎微笑。
六爺。
探花爺。
兩人相顧一笑，重逢之後都煞是喜悅。
小順子搬了椅子過來請霍炎坐，拿手在脖子下方比劃一下，傷在此處，不得多說話，探花老爺多包涵。
霍炎驚道：竟是這般兇險的傷！
辟邪笑道：這就算很好了。八千子弟，回來的只有六百人。若非援軍趕到，只怕是全軍覆沒。
在雁門就聽說了努西阿渡口大戰，想不到是如此慘烈。霍炎嘆道。
小順子道：食君之祿，忠君之事，沒有法子的。
辟邪用手中的扇柄在他頭上敲了一記，少多嘴。
是。小順子摸著腦袋嘟嘴退到外面去。
辟邪道：霍探花親自來了就好，能將京中事原原本本稟告皇上。
正是。霍炎整肅精神，把他在京中所見所遇如實對辟邪說了。辟邪卻不答話，將案頭兩個抄出來的摺子給霍炎看。
霍炎匆匆看完成親王的參本，已然渾身是汗，再將另一個掐頭去尾的摺子讀罷，不禁叫了一聲：怎會如此？若我沒見過這摺子，如實上奏，皇上豈不將我視作搬弄是非邀功請賞的小人？
辟邪一笑，這倒不至於。他伸手將第二個沒有具名的摺子從霍炎手裡抽回來，放在桌子的小抽屜裡上了鎖。
霍炎皺眉道：皇上一會兒召見，必定要問這件事，六爺看我如何回稟是好？
辟邪道：於步之這件事皇上尚不知道，卻也瞞不過幾日，地方官失蹤，布政使衙門少不得上奏，探花先不必理會。
是。霍炎舉著成親王的摺子道，可是這個
這件事上探花爺可不能有半點隱瞞。如果實情就如成親王所奏，萬事大吉；若非如此，探花爺知情不報，便是天大的罪過。
六爺說得有理。霍炎想了想，我卻只管將我所見如實上奏，皇上若問我的見解，我便說沒有見解罷了。
辟邪按著傷處忍笑，搖頭道：這可說不通了。探花爺不必有顧慮，且想皇上若如此親信成親王，還要留探花爺在京城麼？儘管將自己的揣測直截了當地說了，萬事有我。
霍炎笑道：半天就等六爺這句話呢。
還有一件，至於那船中還有沒有人，探花都不要再多說一個字，否則後患無窮。
霍炎頗多疑惑，辟邪卻因話說多了，咳起來，小順子奔進奔出地打手巾捶背，霍炎不好意思再坐，便要告辭。
小順子卻道：霍老爺既然遠道來，不知路上有沒有新鮮的見聞，有興致的話，說一個讓奴婢長長見識。
小順子公公跟著六爺出生入死，見得大場面比我多，這是笑話我呢。
小順子面有得色，笑道：哪裡哪裡。
霍炎卻被他提醒，想起出雲城守軍的話來，如實轉述給辟邪，又道：我不知這內廷將軍是什麼時候封的，此時給六爺道賀，不知算不算晚了。
辟邪笑道：這是皇上的玩笑之語，若連探花爺都當真了，叫我何處自容？
霍炎本對這個封號不以為然，見辟邪如此說，也是一笑，不再多言。
此時有人在外叫道：小順子，小順子。
大概是皇上從樂州營中起駕了。小順子連忙走出去。
辟邪拉住霍炎的手，低聲道：探花爺，那守城兵士說的話，可不要再說給別人聽了。
那是自然。霍炎一邊點頭，一邊嘆氣。
回來了，回來了。小順子走進來請霍炎快行，到外間見郭亮仍是聚精會神讀書，忙上前劈手奪過他手中的書來，拉著兩人轉到行鑾帳外，剛立定，便聽鈴聲亂響。
兩位老爺，皇上就快到了，跪候吧。
小順子抽身就走，留下他二人匍匐在地。霍炎感覺著地底傳來的震動，知道皇帝的鑾駕越來越近，垂著頭，聽見鈴聲一撥撥地過來，最後到處都是馬蹄聲，轟隆隆似乎從自己都上碾過去似的，片刻之後滿地煙塵，嗆得他透不過氣來。一時再無蹄聲，身後是內臣們的腳步響，霍炎眼光裡終於瞥見明黃色的衣襬，剛要叩頭請安，卻聽皇帝道：這不是霍炎麼？可遲了好些天了。
臣霍炎恭請皇上聖安。回皇上的話，臣等滯留雁門多日不得出關，因此到得晚。
郭亮也跟著磕過頭。抬起頭來看，只見皇帝黝黑的面龐，身軀比從前更加雄偉，濃眉蓬塵塵沾滿了土，似乎老了兩三歲的樣子，乍一看他提著馬鞭的模樣，儼然就是一員沙場的主帥。
霍炎因而笑著讚道：皇上好一派英武人君的風采。
難道看起來越發的象武夫了？皇帝很高興，隨便湊趣了一句，又道，起來吧，一會兒叫你們。
是。
霍炎和郭亮在外靜靜地等候，不刻吉祥傳出話來道：傳皇上的口喻：兩位愛卿遠來辛苦，著回營休息，明日御前當差。今天就不見了。
不出霍炎意外，他揣測皇帝必然單獨召見，趕緊回去換了衣裳，一會兒便有內臣來召，中書舍人霍炎御前說話。
這裡自然比不得宮裡的排場，雖然鋪了厚厚的氈毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感覺膝下坑坑窪窪咯得疼，只好不停地出汗。
好在皇帝不刻就疾步出來了，一疊聲叫平身，還賜了座。霍炎少見這等禮遇，他的性子不會受寵若驚，又見辟邪跟著慢慢走出來在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一聲沾光沾光，向著辟邪點頭示意。
朕留你在京裡，想不到你上軍前來，你這是領了誰的手令？
臣奉的是太后懿旨。霍炎道。
皇帝象是自言自語，垂首喃喃道：太后怎麼會想起的？
霍炎不好做答，猶豫間辟邪的眼色已使過來，向著他微微點頭。
霍炎道：臣不是很清楚，不過聽說太后看了御前呈上京的摺子，知道皇上案牘勞頓，特地給成親王的口諭。
是嗎皇帝想了想，又問，你出京前，離都還安靜麼？
臣出京晚了幾日
皇帝已然開始微笑了，晚了幾日？
是。霍炎道，懿旨命臣即可啟程，臣打點完行裝，便登程出發，走了半日才想起幾件要緊的東西沒帶，又折回去了。
知道了。皇帝道，你滯留京中的幾天，可有什麼特別的見聞？
霍炎道：六月二十日，臣在成親王府門前的路上看見了寒州知府於步之。
朝廷裡可出過讓他上京的公文？
沒有。霍炎斷然道，只是寒州布政使蔡思齊替他告過病假。臣尾隨他到了慕冬橋碼頭，見他從船中迎出三個人來，其中一個年輕人確實是黑州口音。臣又跟隨那三個人，卻在天刑大道附近失去了他們的蹤跡。臣急奉太后懿旨，不得不速速出京，此後的事便不知道了。
皇帝笑道：卻不說你知不知道，你覺著於步之和那幾個黑州人是什麼用意。
霍炎有辟邪打過了保票，便毫無顧忌，直截了當道：皇上親征在外，藩王的心思總會活絡，臣覺得他們不是善意，若於步之也攙和在其中，與成親王自然脫不了干係。
不可誹謗親王。皇帝沉下臉來。
是，臣罪該萬死。霍炎知道皇帝差不多問完了，就勢跪在地上叩頭。
辟邪也不失時機地痛咳起來。皇帝揮了揮手，去吧。
帳中便只剩下皇帝和辟邪兩個人，皇帝靠在椅子裡歇了一會兒，對辟邪道：你今日可好些了。
好得太多了。辟邪笑道，皇上連日里奔波，奴婢只是藉著傷勢躲起來偷懶，皇上垂問，真是讓奴婢惴惴的。
聽你這麼閒扯便知道你的日子是極好過的。皇帝大笑，朕看你仍是不能走動的樣子。
走遠路怕是還不行。辟邪道，只能陪皇上聊聊天罷了。
那就聊聊景儀。皇帝將成親王的摺子摔在奏案上，朕就是想不通一件事，景儀為什麼急著將那個祝純殺了。怪就怪在，景儀若真想對朕不利，緣何竟放棄了這麼好的機會，將東王出首？
奴婢也疑惑。辟邪微微蹙起眉來，似乎在細想。
要不就拿於步之來問。皇帝狠狠地道，照霍炎的說法，於步之是東王和景儀之間傳遞訊息的人。
辟邪搖了搖頭，於步之是拿不到啦。成親王若曾有過大逆不道的念頭，於步之已然被他滅口；若成親王真如他奏摺上所說是替皇上打探東王動向，那於步之不是畏罪自殺，便是攜家眷出逃，幾千里之外，如何找得到他。
那就眼睜睜看著景儀玩他的花樣？
還不是眼睜睜地看著？辟邪笑道，就算成親王一萬個不臣之心，皇上又能將他如何？坐纛親王出個意外，那可真是後院起火了。