椎名佔領通水關後，迅速調兵固守城池。早先通水關守城的軍備幾已用盡，椎名便命人從戍水關、律縣、蘇羊、晉縣四城以及本國戰船上調集弓箭滾木，俱運於北城，與杜桓水師人馬於別水上激戰不休。
杜閔要出寒江，原本就頗艱險，勝機只在搶佔寒江險要，如此與椎名糾纏，貽誤戰機，絕然不妙。他不得已修書南下，急請西王白東樓出兵南北夾擊椎名人馬。倭寇上岸掠地，反倒給了西王一個堂堂正正北上的藉口，對東西兩家藩王來說，便是意外的收穫了。
杜閔躊躇滿志地等著白東樓的回應，卻不料白東樓這邊有他自己的煩惱，兵出龍門三日，轉而又疾疾撤兵回去。
原來是閏六月二十三日，苗賀齡奉皇帝書簡入大理，唯恐驚動西王，他微服順寒江直下，不顧灘險水惡，深夜貼著西王的越海大營盪舟而過，次日凌晨便抵大理北門關。大理境內早有中原朝廷坐探接應，以一乘滑桿載著苗賀齡穿山路，一晝夜飛奔，直至大理城。
二十五日晨，大理城門甫啟，苗賀齡便換乘大轎前往太子段秉的府邸。這一路上放低了轎簾，撫觸蓋在書簡卷軸上細膩的明黃緞子，不禁冷不丁一個寒噤。
這個差事辦得好，也只是皇帝心知肚明，雖說於未來的宦途多多少少總有些好處，卻比不得辦砸了的後患無窮。
皇帝埋怨震怒，以至於貶黜，竟已都是上上的結局，怕只怕那賣國賊三個字不但毀了自己一生的名節，更在皇帝推個替罪羊出來的時候，害了自己全家老小的性命。
這件事朝中知道的不過兩三個重臣，尤其瞞著劉遠。苗賀齡苦笑一聲，不知道恩師得知真情，會不會奔去先帝陵前痛哭流涕，苦諫至死。
轎子咯的一聲落地，外面的小廝道了聲老爺，掌起轎簾來。
到了？苗賀齡抬起袖子擦了擦汗，低頭出來。
大理城此時仍有些慘淡的霧氣，面前一連圍牆襯著乾淨的瓦當，是青白分明的安靜。他四處環顧，正望見太子府角門裡的段秉向著自己頷首。
太子。苗賀齡跨進門去拱手施禮。
段秉忙攜住他的手，笑道：苗大人遠來辛苦，你我都是老相識了，何必拘禮？
一路轉折向著段秉的書房去，苗賀齡打量著滿院參天古樹，不由想起去年來這府中，段秉為防人行刺，將所有樹木山石一概移走，光禿禿的好不淒涼，如今大敵已除，不到一年功夫，又是濃廕庇日，景色如故，所謂世事如梭飛轉，繁華無常，也不過如此。
苗賀齡因而道：原來太子府上景物如畫，比之中原清和宮有過之而無不及。
段秉道：苗大人取笑了。小國寡民，如何與中原相提並論？
前面書房的景緻更是不一般，迴廊下曲曲折折的水渠，盡是用鵝卵石砌成，淙淙三折而下，也不知源頭何處，水中森森寒意，在夏日裡攢入心肺，讓人精神凜然一振。
請。段秉步過水渠上的石橋，在門前相讓。
苗賀齡道聲僭越，不敢先行，只道須先請見景優公主，段秉自然無有不允，吩咐人回稟太子妃知道。一時內臣在側殿設公主寶座，方才請了苗賀齡在簾外叩頭。
隱約見得景優公主點了點頭，道：免。便要起身內去，苗賀齡連忙跪爬兩步上前。
怎麼？景優公主站住，回首不耐問道。
苗賀齡叩首道：臣斗膽請問公主起居安康？
這裡錦衣玉食，與我朝無異，不曾有過半點差池。
是。苗賀齡道，太后太妃飲食俱佳，聖體康健，公主不必掛念。
景優公主默然一笑，我不掛念。
皇上親征於北，不日便即凱旋還朝，公主也不必掛念。
景優公主笑道：中原並無我什麼牽掛，苗卿過慮了。
苗賀齡一時無語相對，想了想才道：是。公主保重。鳳體無恙，太后太妃才放心。
知道了。景優公主已然有些煩躁了，提高了聲音道，退下。
簾內卻有內臣笑道：公主娘娘，苗御使千里跋涉，磕頭請公主娘娘的安，一片謹慎忠誠，沒有功勞也總有些苦勞
怎麼說？景優公主問。
那內臣笑嘻嘻低聲說了幾句，景優公主冷笑道：苗御使從來兩袖清風，大理的這些玩意兒還不一定放在眼裡。你看著辦吧。
是。那內臣恭送公主轉身入內，才撩起簾子出來，笑道，苗御使快請起，快請起。
苗賀齡讓他攙起身來，見他眉目聰慧，一臉和善，正是自己要尋的如意，大喜道：如意公公，向來可好。
好得緊，好得緊。如意道，苗大人府上都好？京裡還太平吧？
苗賀齡只是一疊聲稱好，如意已將一對碧玉扇墜舉在他面前，道：公主娘娘的賞賜。
苗賀齡連忙伸手接那扇墜，撲地將一個小指粗細的紙卷悄悄投在如意的袖筒裡。
臣謝恩。他又叩了頭，起身告退。
段秉在書房外等著苗賀齡出來，迎上前笑道：說起來，小王正經是太后太妃的晚輩，恭問兩位慈駕吉祥如意。
兩人落座，寒暄半晌，苗賀齡的隨從將皇帝書簡奉在案上，即隨太子府中的內臣伴當退得遠遠的。苗賀齡正了正神色，開口道：臣謹遵我朝皇帝陛下聖旨，奉中原國書在此，呈大理國王陛下與太子殿下御覽。他站起身，要掀開覆在書簡卷軸上的黃緞，卻讓段秉一把按住了手。
苗大人，段秉端坐微笑道，既然是國書，何不在敝國朝上宣讀？
苗賀齡怔了怔，見段秉眼眸深處黑幽幽精光銳利，知他頗難對付，當即坦然一笑，故意曲解了段秉的意思，道：太子，何必如此謹小慎微？如今大理國內真正定得下國策決斷的，不就是太子一人？
哎！段秉作勢嗔道，苗大人此言差矣，君父在位，兒臣說什麼決斷國策？
苗賀齡道：太子過謙。以太子德行，大理百姓眾望所歸，就是中原君臣，也要仰仗太子平伏西南苗疆，兩國相安，共襄盛世。
貴國皇帝陛下有此美意自是兩國大幸。段秉道，難道苗大人所奉國書便是此意？
苗賀齡道：太子容臣據實回稟，臣奉國書所言之事，只怕遠超太子期望。
小王的期望？段秉似乎有點錯愕，慢慢鬆開了手。
苗賀齡笑了笑，揭開黃緞，展開慶熹帝親筆國書予段秉細看。
川遒三州？段秉才看到一半，便倒抽了口冷氣，猛地抬起頭來。
苗賀齡頷首道：正是川遒、杜門、幽秦三州。
段秉抿著嘴，將身子更俯了下去，叮的一響，扇墜撞在桌角上，他這才覺得有些失態，抬頭透了口氣。
不過，段秉道，貴國皇帝陛下邀大理精兵入境平苗，恐怕貴國朝內非議者甚多吧？
苗賀齡道：也不見得。此事當屬機密，我朝中知道底細的大臣卻也不多。
段秉搖頭笑道：苗大人，割地借兵，天大的事，中原朝廷若無人知曉，就算小王說通了父王臣工，還不是一樣為你們徵蠻龍門白親王擋在北門關之外？就算是貴國皇帝陛下有一百二十分的誠意，那川遒三州卻是我能從中原兵將手中討得回來的麼？
太子，苗賀齡道，有皇帝的親筆國書在此，中原誰人不從？
段秉指著國書末尾靖仁朱印，道：苗大人，要說這是國書，何以不用皇帝印璽信寶？
苗賀齡慢吞吞將國書重新捲起，交在段秉的手中，低聲道：要說這是皇上給段太子的私函，也不為過啊。
哼。段秉從鼻子裡笑出聲來，苗大人，兩國相交，作準的，就是印信。若無貴國皇帝陛下信寶，此時不過空口無憑。
苗賀齡一笑，段太子，容臣將皇上的書簡先放於王府上。太子不妨再多想想，若覺此事絕無可行之機，臣便將國書取回，上稟皇上知道。
且慢。段秉見他竟說走就走，躬身施禮就要退去，連忙將國書放下，上前拉住苗賀齡的手，道，小王看苗大人此行甚為機密，若苗大人現在一走了之，小王何處尋苗大人過府？
苗賀齡道：未聽得太子答覆，臣是不會走遠的。
段秉見攔不住他，便命人將苗賀齡小心送出府去，自己又將那書簡展開，皺著眉細想，當指間輕輕滑觸過川遒、杜門、幽秦六個字，卻再不想掩蓋興奮的顫抖失地二十餘載，竟有索回的一天段秉的熱淚撲地打在灑金的白紙上。
正是陽光射入庭院的時候，書房裡也是一亮，廊外水渠湍流不息，是上游開了閘將遒江水放了進來。段秉放下書簡，坐在迴廊的陰影裡，掬起渠中的清冽透骨的水，漫聲吟道：三百里遒州國不在，空有冰河天際來
似乎有人聽到了他的感慨，在遠處笑了起來。
蘇先生回來了。伴當稟道。
段秉忙站起身，向著施施然走近的宋別躬身施了一禮，蘇先生。
太子爺。宋別過了石橋，敷衍著還禮，聽說太子府上來了位貴客。
段秉笑道：極尊貴。蘇先生想是進門時沒碰上。
宋別此時已然是段秉最倚重的參謀，段秉諸事皆不避他，一如既往攤開了皇帝的書簡給他看，靜靜等他閱畢，才問道：蘇先生覺得可為麼？
宋別也不答話，將卷軸舉在陽光下，仔細檢視慶熹帝的靖仁印信，半晌，點頭道：這印信果然是慶熹皇帝親自加蓋。
段秉怔了怔，印信的真假倒也好辨，只是先生如何得知是中原皇帝親自加蓋的呢？
宋別指著方印右下角道：但凡慶熹皇帝自己蓋的印章，右下角的硃色總比通常淡些，想是他用力的習慣所致。他身處上位，也不必注意修正這些小節，故而還是能分辨的。
段秉追著問道：蘇先生在哪裡見過這好些中原皇帝密函印信？
宋別搖頭大笑：不足為外人道也，不足為外人道也。
段秉靦腆笑了笑，道：是，先生足智多謀，閱歷廣闊，我年紀輕，好些事都不懂的。
太子爺千金之子，無須萬事親躬。宋別道，我草莽之人，談不上智謀閱歷，不過有用之處，太子爺用之，無用之時，容我逍遙自去，也就罷了。
蘇先生言重了。段秉目中不露絲毫閃躲之意，認真道，先生於我，是良師益友。
太子爺若如此做想，我蘇還定為太子爺鞠躬盡瘁，死而後已。宋別嘆了口氣，撂下慶熹帝的書簡，又道：大理王室英傑輩出，就算是前面二三十年國貧民弱，遭人掠地數百里，到了太子爺這一代，只要勵精圖治，克復我北國失地，也是指日可待的事。
段秉身子輕輕震了震，微微俯身湊近了些，道：先生覺得我有指望克復川遒等五州？
宋別微笑道：不但是指望，更要緊的是，中原皇帝已將其中三座城池白紙黑字寫給了小王爺。
段秉嘆道：一枚靖仁印只怕做不得準。
宋別道：太子爺為什麼怕它做不得準？
段秉被他問得一怔，想了想道：先生？
太子爺請想，這川遒五州現今是誰的？
中原。
並非如此。宋別搖頭道，川遒現在不是中原皇帝的，也不是大理王的，這五州現在正是西王白東樓的囊中之物。
段秉嘆道：我道中原皇帝這封國書就是一紙空文，果然不錯。
宋別搖了搖頭，道：太子爺錯會了中原皇帝的意思了。
小王愚昧，先生請指教，段秉道，中原皇帝的真意究竟是什麼？
宋別道：太子爺，當年中原發兵南下取大理，大理為何無力相抗？
段秉道：大理小國寡民，兵力不過五六萬，白東樓率中原大軍十萬，勢如破竹，若非遒江阻了一阻，當年大理便亡國了。
宋別點頭道：白東樓就此駐守中原西南邊境，此後他的十萬大軍又去了哪裡？
後幾年匈奴南下，大理又無力光復失地，中原無須顧忌西南邊境，便調兵北上。西王麾下當時只留有兩萬兵力而已。
現在呢？宋別問道。
段秉道：現今西王統兵四萬，而大理這些年武治下來，步兵五萬，騎兵三萬，另有水師兩萬人，漸漸的也有些抬頭的氣候了。
不錯。宋別道，我國兵力與中原全境相比，自不可同日而語；而比之西王白東樓，不可不說佔優了。
段秉突然哦了一聲，垂目思索半晌，方才望著宋別道：蘇先生的意思是
宋別笑道：太子爺當說是慶熹皇帝的意思罷。
是。段秉皺著眉道，慶熹皇帝的意思是，川遒、杜門、幽秦三州均屬白東樓封地，皇帝自己也不得染指，若大理願出兵平定苗疆，這三州便由大理取之自便，中原皇帝的屯兵絕不插手阻撓。
正是。宋別道，匈奴犯中原北境，亂世裡，群雄蠢蠢欲動，尤以東西兩王是中原皇帝心腹大患，他想借大理勢力牽制西王，早盤算了許久了。
段秉道：先生看此事可行麼？
宋別道：從兵力上看，白東樓一隅之師，絕非大理對手，以一國之力伐一藩之兵，為何沒有勝算？
若我發兵取下川遒，中原震北軍回朝之後，慶熹皇帝會不會出爾反爾，重犯我邊境？
宋別道：十年之內絕無可能。
先生為何有這等把握？
中原之患在內不在外，慶熹皇帝待有暇南顧大理時，定已平定藩王。以這四家藩王來看，無論如何也要周旋十年以上方有個分曉。
段秉點頭，先生說的有道理。
宋別道：若此時不取川遒，等中原皇帝從北邊分身出來，再取，可就沒有籍口，沒有機會了。
段秉忽而問道：有沒有克復全部失地的可能？
太子爺，駐守三州，要對付的不但是西王，還有苗人。十萬兵馬雖有餘力，暫時卻也不宜得寸進尺。以這三州為根本，逐步平撫西王藩內苗人百姓，招募兵勇，多遣坐探監視西王屬地，一旦中原生變，即可發兵取龍門全境。中原藩王最強者當屬洪州親王，若慶熹皇帝與其糾纏日久，大理便可出龍門，奪取瞿州、梧州、巢州，如此便可借寒江、別水天險，與中原劃江而治，大理的基業也就奠定得差不多了。宋別頓了一頓，微笑道，那時太子面南稱帝，又有何不可？
皇帝？段秉語聲短促，聽起來似乎壓抑著的一聲尖叫。
宋別安詳思索，有一瞬間的神遊物外，漫聲嘆道：大理國這個名字，屆時也不合適了吧。
先生說笑了。段秉低沉地笑著。
或許吧，宋別道，不過要看太子是不是當笑話聽呢。
段秉彎起的嘴角因為瞬間的決心而變得稍稍有些僵硬，大理人想出龍門，碰到的第一個敵手就是西王白東樓，應趁一切可趁之機予他消耗打擊，我看出兵襄助中原平苗，收復川遒失地，勢在必行。
二十四載失地，由太子一舉收復，太子殿下民心所向，定受大理百姓崇仰。
段秉象是被椅子上的刺扎到了一下，突地一震，先生說錯了，此番若能如願出兵，收復失地的也是父王陛下。
彷彿拼了力才能想起有大理王這個人似的，宋別仰起頭來，皺了皺眉，哦，對。他懶洋洋地道。
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就內臣而言，如意在大理太子府內的地位已極為尊崇，撇開中原皇帝欽命的司禮監提督太監、內廷和親御使的身份不談，他的聰慧瀟灑和謹慎妥帖，就足以博得段秉器重喜愛，更難得的是他為人和氣，在府中的人緣極好，因而段秉常對宋別感慨，自己身邊為什麼就是找不到這樣一個人。
你們多和如意學著些罷。段秉曾當著如意的面對府中的內臣總管王桂道，今後要多親多近。
那總管太監王桂極聽話，對如意不住噓寒問暖，衣食自不必說了，只要如意想出門，都有他巴巴地在角門外備了車轎，請如意登乘。