黑州是中原東方的門戶所在，其西擦肩而過的，正是寒江，寒江入少湖，湖面煙雨裊繞，碧波無垠，其中大小三百餘島芳草萋萋，住有漁戶三四萬人，而別水自西匯入少湖，再通貫黑州入海，是黑州戰船進入少湖的唯一途徑；黑州以北，渡過離水便是踞州，踞州拱衛京畿，開國以來都駐紮皇帝屯兵，因此也沒有分封過藩王，而州內十八座鐵城，號稱史上從未被人攻破，就在杜閔的眼前，連成一道頑固防線；而黑州以南的巢州，生生分隔了東西兩王的封地，楔子般釘入東王的手足裡，一直讓杜家頭痛不已。
巢州王良湧死後，世子景億繼承爵位，景億三十九歲，受其父言傳身教，對朝廷忠心耿耿。四月十五日良湧遇刺身亡，景億對東王杜家的戒備比從前愈發深刻，加之他年輕，更有決一死戰的魄力。
這塊硬骨頭，當然扔給白東樓啃。
杜閔為其父報喪的摺子才剛送出，沒有朝廷晉封，他現在仍只是世子的身份，但是東王屬下的將領官員已然一口一個王爺叫得響亮。
王爺此計大善。
杜閔微笑著點了點頭，接著道：我們要的，是京畿。踞州就如開國時一般，晾在那裡，到朝廷大勢去了，那十八城的守軍，便如從前一樣，定會乖乖地投降。
是。王爺的意思是攻下寒州，直取京畿？
正是。杜閔道，水軍從別水溯江西進，此時已入少湖，繞道寒州城西，趁寒州守軍不備，便可攻陷寒州城。
王爺何時動手？
今日十九，有個兩天功夫，戰船就可會合。杜閔想了想，那時必定和倭人協商妥了，就是那劫銀兩的賊寇也落了網二十一日，他道，二十一日點炮出兵。
其實是有些著急了，不過昨夜杜桓等人遭人行刺身亡，對手定然還有別的計較，在東王屬地沒有亂起來之前，先下手為強，眾將還是贊同的。杜閔命人將軍圖展開，正要講騎兵行進路線說與眾將聽，卻有伴當進來道：王爺，黑水大營來人了，要稟追查賊寇的事。
杜閔站起身來，向眾將點頭，我去去就回。
竟是黑水大營參將秦毅親自來了。這個差事交他全權處置，若不是他臉上神色難看，杜閔定要以為他已將賊寇捉拿歸案，忙不迭地前來邀功。
怎麼樣？杜閔問。
臣無能。秦毅撩起戰炮跪在杜閔腳下，道，臣追查打劫銀車的賊寇，至今沒有半點訊息。
怎麼會？杜閔大奇，撒出去這麼些人，沒有一個查到點什麼的？
秦毅搖了搖頭，道：沒有。
杜閔道：二十輛大車，這麼多白銀，總該有個去處；要劫走這些銀子，將八百人殺得乾淨，少說也要兩千人以上，交戰中的傷者又在哪裡醫治？
秦毅進王府前便打點好了人，將這些天的事問得清楚，因而很自然地道：王爺都說的是要緊的線索，臣也是讓人按這個去查的。現在看來，這夥人決非普通的強盜，這些天半點訊息不透，沒有一個人在外亂走，除非是軍紀嚴整的一路正經人馬。
杜閔被茶燙痛了手，抽了口冷氣道：正經人馬？你看是朝廷的人馬麼？
不象。秦毅道，王爺這次進京之前就命我等嚴密關注寒州、踞州屯兵的舉動。寒州屯兵現都握在楊力和的手裡，他幾乎就是我們自己人
此時不能再相信這些朝廷破格提拔的人。杜閔打斷他的話，東海道上的陸巡也不是省油的燈，前一陣他在哪裡？
出事時陸巡確實在營中，東海道上沒有操練，也無軍務調動。
唉杜閔掐著太陽穴，不住思量。
秦毅道：臣覺著這路人馬不是朝廷的。
為什麼？
朝廷在此沒有水寨，人馬劫了銀車，也需從陸路運回營中去，臣的人都問過，這些天沒有這麼多車輛走動。
水路？杜閔道，別水？
不是直接運到了海上，就是藏在少湖裡。
要運這些銀兩，少不了大船，這一帶除了寒江承運局，再無他人可以做這件事。
秦毅瞳孔不禁一縮，旋即道：臣覺得也不對。
杜閔終於不耐煩了，道：痛痛快快地說罷。
是。秦毅忙道，承運局水寇出身，手下人管不了這麼嚴，要是他們做的，這兩天定有人攏不住火出來賭錢嫖娼，或者分贓不均火拼。探子們這些地方都去了，沒有見到一個發橫財的，也未聽說承運局內有什麼動靜。
哦？
另外，這兩天承運局的船也多了起來，正往別水走，想必是聽到了風聲，要黑吃黑呢。
你說黑吃黑倒有些道理，承運局那些人絕不是安分守己的良民。杜閔道，話說回來，少湖至沿海，能犯下這麼大案子的也就是他們了。
秦毅笑了笑，王爺還記得麼？五月裡少湖水面上，總有大船出沒行動，大營派人查時，卻沒有頭緒，後來也就擱下了。
杜閔回憶起來，哦了一聲，倒是有這麼一件事。
說到水軍，王爺麾下的，是天下之首；朝廷在上江有幾千水師駐防行宮；除此之外，就是多湖的水師了，那可是洪王的勢力啊。
你是說洪王在少湖布了人？杜閔臉色沉了下來。
是。秦毅斬釘截鐵地道，臣以為就是洪王的水師劫走了銀車。
杜閔頓時氣得渾身發抖，喃喃道：難怪她說用不著動用朝廷屯兵，原來早有部署。
王爺，臣以為洪王水師就藏身在少湖中，要不要趁他們得意忘形之際予以圍剿？
慢，杜閔擺了擺手，我待二十一日便興兵取寒州，無論先打哪個，勢必令另一方有所戒備，須從長計議。你跟我來。
他帶著秦毅回到議事的書房。秦毅職位不高，因而眾將見了他，也不過點點頭，未做寒暄。杜閔徑直將他帶到黑州軍圖前，指著少湖內幾大島嶼，道：你看洪州水師會藏身在這裡麼？
秦毅搖了搖頭，這些地方，臣早先派人去看過了，不是的。他指著少湖西一叢小島，一邊暗記軍圖上所作的記號，口中對杜閔道，這些島雖小，卻水脈相通，兩島之間築壩，便是水門，內裡水深，能泊大船，定是在這裡了。
杜閔大喜，道：好，有的放矢就好。
眾人不知他二人在議什麼要務，面面相覷等著杜閔下令。王府家人卻插進來稟道：王爺，銀兩清點完了，全部齊備。
知道了。杜閔道，他將秦毅拉到一邊，低聲道，你從黑水大營中調兩千人來，由你親自護送銀兩交接，不得有誤。
是。秦毅道，臣定不辱使命。
杜閔拍拍他的肩，剛塵，杜家的將來就交到你手裡了。
王爺放心。秦毅躬身道。
杜閔衝他點頭示意，去吧。
堂上諸將仍耐心等著，杜閔坐回書案後，繼續講到騎兵的策略，王府伴當卻又惶急進來打斷，王爺！
又是什麼事？杜閔拍案怒道。
那伴當道：王爺，府門前的鼓響了。
杜閔跳將起來，眾將也隨他衝到院子裡，果聽那牛皮大鼓越作越緊，轟隆隆的肅殺聲透進來，震得瓦片也響。
戍海黑州親王府門前的這座大鼓自朝廷在黑州設戍海將軍衙門時，就為倭患入侵示警而設。若有倭寇上岸，便由探報自海岸舉烽火示警，傳至黑州城時，戍海將軍府坐班的鼓役照例擊鼓，驚動大將軍升堂審視軍情。到杜家封王之後，這鼓也改名叫作恫麒麟，最近十幾年，因杜桓重金賄賂倭人朝廷，倭寇少有上岸，這鼓多年沒有響過，連門前鼓役的差事也漸漸地罷了。
杜閔因而問道：是誰在敲鼓？去高處看看，城外可見得到烽火麼？
瞧不見烽火。伴當來稟。
先去正殿上。杜閔帶著人黑壓壓地望前邊大殿去。
不刻王府中路的門層層開啟，一人飛奔上殿，叩頭道：戍水關、律縣、蘇羊、晉縣四城今早被倭寇攻破。現今這四路倭寇會合一處，直奔通水關來了。
為什麼不見烽火示警？杜閔大驚，問道，什麼時候上岸的？
不是海上來的，探報道，倭寇大軍藏身在少湖，早派了人進城做內應，不到兩個時辰，連下四城。
領兵的是誰？杜閔問道。
椎名壽康。
這倭鬼！杜閔勃然大怒，將手中的扇子摔在地下，這些年出出進進，將黑州的底細摸得清楚，果然不安好心。
眾將聽聞倭寇領兵的是椎名壽康，也都倒抽一口冷氣。
早在十幾年前，黑州倭患猖獗，但多數還是沒了主子的浪人結伴渡海，買賣不成之後，便糾集起來打劫沿海小鎮居民，為數雖多，卻各自佔山為王，東王的水師騎兵皆驍勇，與之周旋尚綽綽有餘。
但到了椎名壽康渡海之後，情形便大大不同了。他這支諸侯人馬從來軍紀森嚴，作風彪悍，所使的倭刀，也由椎名封地上所產精鐵錘煉，極是鋒利柔韌，幾千步兵撒在沿海水路較多的地帶，一時連東王騎師也奈何不得。
至顏王死後，各路諸侯急於瓜分勢力，杜家自然不會落於人後，但椎名壽康對東王北上西進的宏圖大業來說不啻於針芒在背。
杜桓在與椎名周旋數年之後，倒想出個釜底抽薪的法子，他每年以白銀五十萬兩賄賂倭人朝廷當權的宰輔大臣，才得以讓他們請下聖旨嚴令，命椎名罷兵回國。
椎名卻不是個善罷甘休的人，雖然不能向東王開戰，仍常常渡海在黑州沿海一帶逡巡，要說東王對倭寇的戍防，現在幾乎就是防他椎名壽康一個人了。
原來劫我五十萬兩銀子，就是為了給椎名開戰的藉口。杜閔平靜得很快，對眾將道，要他退兵，無非是給倭人朝廷銀子罷了。
眾將稱是，杜閔叫人趕上秦毅，命他速速調兵前來押運銀兩啟程，安撫倭人貴族。
又有大將道：椎名的野心定不會止於別水以南，如不及時遣兵阻他，定成大患。
我如何不知。杜閔道，但前幾日就將騎兵佈置在寒州一帶，如果此時倉促撤回，定會驚動當地駐兵。
要說緊急調兵，大概只有少湖水面上的戰船了。
不錯，杜閔道，先將戰船調回，進入別水，支援通水關。
如此一來，二十一日舉兵下寒州自然不可能了，杜閔最後想到這個，不由心亂如麻。一盤好局，不知從哪一步出了差錯，竟成了招招皆錯難道要滿盤皆輸？杜閔不由驚出一身冷汗。
將別水以北的兵力悉數調入通水關一帶，杜閔道，對付椎名這樣的人，就要速戰速決，永絕後患。
暗紅色的立旗上繡著金色的槿花，椎名家的壽康將軍坐在扎凳上，面龐浸在立旗投出的影子裡。通水關城樓上依舊槍箭如林，一片凌空的水波似的，粼粼放光。
佔下通水關，便直逼別水，一江之隔，就是四零、江同與黑州三座東王轄內最富庶的城池，幾是東王的心肺，取下這三城，黑州便成了椎名家的轄地。椎名壽康等了十年，才有機會出手一次，然而中原人自己反目，甘願為倭人開城，東王士卒皆是老弱病殘，逃得竟比倭人追得還快，勝利來得太快太容易，椎名壽康撫著劍，訝異自己為什麼會將最光彩的年華，虛耗在海上。
中原動盪，椎名早悉其弊，十年來多次上疏力主進佔蠶食黑州，然而倭人朝廷懦弱，每次都一樣拒絕。每年區區五十萬兩白銀的殘羹剩飯，就能買得朝中大臣的劍和熱血，就能讓年輕英傑鬱郁尋歡在帷幄裙下，就能養成全國奢靡享樂不求上進的風氣，國家竟是如此虛弱卑賤，想到這裡，椎名的雙手就止不住地顫抖，微微刺痛卻是直扎到心裡，手指被劍刃劃破，滲出一滴淡紅色的血液來。
東王的大軍現在來援路上，離著最近的，就是少湖中的水師，以椎名座下戰船，也不過能在少湖的別水出口稍加阻攔，撐上半日而已。
此時一樣是速戰速決的策略，椎名站起身，慢慢地將劍在空中揮過，進攻！
沒有人高呼，沒有人怒喝，每個人都將恐懼的尖叫忍在心裡，指望著它在敵人的喉中爆發。滿地沉重的腳步聲，倭人肩著雲梯，奔向一天箭雨中。
放箭！椎名喝令。
兩股腥風血雨在半空交錯，各奔前程，城頭城下，中矢計程車卒開始呻吟翻滾，嚎叫墜落。後繼者義無反顧，照樣向著地獄飛奔。
雲梯才靠城磚，便有滾木打將下來，通水關士卒叉住雲梯，死命向外頂去，登城的倭人張開四肢，象鳥兒般撲打著雙臂，直挺挺摔落下來。
到底是別水上戍防的重鎮，即便在東王調兵北上之際，此處仍有重兵把守，箭矢滾木齊備，攻城的倭人雖然密密麻麻，人數眾多，一早又連拔四城，氣勢如虹，但通水關守軍士氣高昂，不顯絲毫畏懼之態。
這才是東王的精兵，椎名握緊了劍柄，在頭盔後興奮地微笑。此時已近傍午，他命大軍轉攻城西，夕陽將城樓燒得炮烙一般，同樣焦灼著敵對的雙方。雖然昨夜下了一晚的雨，可是今天陽光一現，就將水氣蒸騰得乾淨，城下的倭人被烤得口乾舌燥，早先一股銳氣也逐漸消磨了下去。
將軍，坐探來報東王的戰船在少湖掉了頭，正向這裡過來。椎名撒在少湖一帶的探報飛騎告急。
椎名只是問：還有多久能到？
今夜便出少湖，明日清晨，就能過我們的防線。
椎名點頭，時間是緊迫了些，但若碰到這點困難便攻不下通水關，今後如何指望這支人馬佔領黑州全境？
暫停攻勢。椎名道，造飯。
大將圍在椎名身邊，吃飯時各飲了一碗烈酒，指點通水關大笑大叫。椎名只是默默吃了點米飯，在西風裡傾聽和尚在軍中超度亡靈的頌經聲，漸漸出了神。
將軍，末將請戰。
末將亦請戰。
大將們酒足飯飽，紛紛叫嚷。
不著急。椎名道，夜裡風才大，再等一會兒。
那就是火攻了？眾人圍著問。
城牆這麼高，就算是火攻，也有限得很。不過還是準備著，椎名道，混淆對方守軍也好。