吳採鱗從碟口掠下，拉住坐騎的韁繩，看著蔡思齊，低聲道：「火起之後，承運局見城南火勢猛烈，著實救之不得，想到北城是寒州糧倉所在，還有兩處木器廠，若也被人一炬燃盡，寒州城便全城皆毀。民女只怕那些縱火的賊人也知道其中的干係，便帶人前去索敵，路上遇見布政使衙門派去的官兵，便會成一路，分守幾處險要。果然擒獲不少亂賊，身上搜出不少油火之物，因此現下幾處要害都還太平。那些兇徒都是百姓的裝扮，唯獨衣襟一半白色，另一半卻是鮮紅的。這些人意在寒州關防，恐怕已混在這些出城的百姓中，為奪城做接應，這裡不事聲張，悄悄告知寒江上的承運局夥計，令他們在百姓中留意，一旦看見，就暗中處置。」
「暗中處置？」這樣殘酷的話從吳採鱗的口中說出來的時候也是端正而帶清白之氣，蔡思齊訝然笑了，「城中的官兵可知道了嗎？」
「俱已交代了。」吳採鱗道，「這會兒北城百姓也在出逃避火，街上已亂作一團。亂賊夾雜其中，一路上殺傷人命，官軍與承運局沿途與之交戰，正逐巷接仗，連同百姓，死傷已過千人。故城北雖然火勢不大，卻一樣亂得緊，但凡百姓逃命的街道，官兵連腳都下不去，城北被焚也是遲早的事。」她輕描淡寫地說來，彷彿亂世清風般拂身而過，只是她鞍上所懸長刀已然赤紅，她自城北快馬奔到此處，那刀上血跡仍不曾幹，正緩緩地將血珠滴落在她纖巧的足旁。
「多仗承運局鼎力維護局面。」蔡思齊拱手道，「承運局就在城東，不知可倖免了嗎？」
吳採鱗難得露出一絲笑容來，淡淡道：「當焚盡了吧。」
蔡思齊吃了一驚，怔怔看著吳採鱗翻身上馬，忽問：「令尊可知道了嗎？」
吳採鱗道：「家父現在何處，民女也不知道。待他迴轉寒州，民女再詳細稟告。不過家父從來深明大義，定同民女一般，知道承運局這個宅子不過軀殼，對承運局來說，最要緊的還是寒州太平。」
吳十六卻是在寒州的。
火勢還未起來的時候，吳十六已在寒州東門外的驛道上了。幾日在海上，被日頭曬得脫了層皮，疼痛不止。他拿著涼手巾一邊擦汗，一邊嘟噥著抱怨，想著此刻城門已經關閉，要緊的事須得明日才辦，他就頭痛，唉聲嘆氣地更響了，正兒八經地盤算起如何賄賂關防開啟城門的事來。
他孤身一人走到護城河邊，只怕城頭上是些愣頭青，不認得他這張老臉，這個跟頭就栽大了。他提起仰面，正要叫門，不料吊橋就在他眼前「咔啦啦」地放了下來，反嚇了他一跳。只見城門洞內一騎飛躍而出，他眼快，認得馬上的正是陸巡，忙喚道：「陸將軍稍住！」
陸巡的馬快，從他身邊一掠而過，衝出幾丈遠，才勒住馬，兜轉回來，詫異道：「吳大老闆原來在寒州？」
吳十六打了個哈哈，笑道：「正想尋人行個方便入城，不想遇見了陸將軍。將軍不在黑、寒道上，怎麼也回了寒州？」
「我執勘合，正要去寒州屯營調兵。」
陸巡的語聲急促，戰袍前一線鮮亮的血跡，不知是誰濺灑，他將馬勒近，低聲道：「有人混入了寒州城。」
他眼中的殺意還未退去，目光刺得吳十六微微皺了皺眉。
「呵——」吳十六吁了口氣，知道寒州軍權現已落在陸巡手裡，而鎮守寒州道副總兵官楊力和此時恐怕已身首異處了，「現在情勢如何？」
「關防上的張競估摸大概有五千黑州人混入了城中，雖然現在還未亂起來，我卻怕今夜有極大的變故。」陸巡道，「若杜閔想趁亂奪城，他大軍必定就在左近。前兩日探報說他撤兵回了黑州，只怕有假。」
吳十六抽了口冷氣：「明日就有狂風大雨，杜閔要行軍的話，無論水上陸上，就是要今夜動手。如此不耽擱將軍，我先要討個便宜進城。」
陸巡拱了拱手，猛抽了坐騎一鞭，向三十里外的屯營飛奔。
吳十六跑過吊橋，搶入城中，沒有閒暇回家，徑直奔向布政使府邸的花園。才走到一半，就見靈福寺火起，前方百姓湧出街道，紛紛觀火，將前路堵得水洩不通。吳十六跌足怒罵了一聲，更不敢遲疑，飄身上了屋脊，展開身法向布政使司掠去。
布政使府邸不但有蔡思齊的妻小，更兼住了兩位欽差，因此城裡走水之後，被官兵把守得甚嚴。吳十六此行機密，不願被人看見行蹤，只得在外逡巡。不刻火勢蔓延開來，烈焰沖天，把守的官兵慌了神，紛紛向火場眺望。吳十六這才得了空，擰身貼到花園圍牆外，展臂輕輕一搭，人已越過圍牆，落在院內。
早年董裡洲還在時，吳十六多次蒙邀與寒州各大行會一同陪著董裡洲行樂，知道花園中可以安置要員居住的地方不過一兩處。寒州此刻亮如白晝，吳十六稍瞟了一眼便認明瞭方向，潛至吳再予暫居的屋子後窗下，果聽一個少年道：「大人的赤膽忠心奴婢見識了。大人慾以一己之力救百姓於水深火熱之中，奴婢欽佩之至。只是大人身負朝廷重命，於步之一案尚未查明，大人萬不可辜負了皇上的重託啊。寒州地方事務，自有蔡思齊等人處置，這場大火過後寒州還需大人督陣平亂呢。」
連窗外的人都能聽見吳再予狠狠抽氣的聲音，吳十六已等著他慷慨激昂地大聲陳詞，卻聽吳再予支吾了一聲，之後便無動靜。吳十六素知吳再予的為人，知他生性執拗自負，極少聽人勸告，他此刻突然不作聲，倒讓吳十六心中大是詫異。吳十六正想抬起頭來看個究竟，眼角卻瞟到身側寒鋒映著漫天紅光，火辣辣地向自己面門刺來。
吳十六哼了一聲，手臂支地身子凌空向後翻去，那劍鋒便擦著他的身子一掠而過，「哧」地割破他的袍角。吳十六身形不敢遲滯，足尖觸地，雙臂一展又向後掠去一丈。對面的劍鋒卻來得極快，盯準他的前胸一刺而至。吳十六喝了聲彩，身子一偏，讓過劍鋒，晃身上了園中的大樹，閃到樹冠之後。對手劍勢被樹木枝丫所阻，不能再指望貫注全力一襲得手，因此衣袖一拂躍上樹來緊追不捨。
正中吳十六下懷，引著那人到了園中池塘邊，見地勢開闊左右無人，收住腳步，轉回身來。不料對手來得太快，還未等他開口，彷彿那人的胳膊突然伸長了三尺，那劍光一閃，又殺向他的面門。吳十六忙低頭躲過，低聲喝道：「七爺！是我！」
康健怔了怔，倏然收回劍來，望著吳十六道：「吳大老闆，這種時候悄悄來訪，可要多生誤會的。」
吳十六笑道：「七爺說的不錯，只為找個清靜的地方說話，一時魯莽了，見諒見諒。若非有天大的要緊事，我一介草民，也不敢妄自前來打擾。」
康健道：「什麼要緊事，吳大老闆儘管直言。」
吳十六又四下環顧，確定沒有人可以竊聽兩人說話，方道：「七爺這次可是攜朝廷晉封杜閔的旨意來的？」
康健蹙了蹙眉，道：「這個是自然。杜老王爺暴病身亡，杜閔又是嫡出的世子，子繼父爵，天經地義。」
吳十六笑道：「七爺這話說得不錯。那為什麼七爺身邊帶著兩份晉封旨意呢？」
康健吃了一驚：「吳大老闆，你雖是寒州水面上的霸主，只是朝廷的事，也要伸手了嗎？人是要講本分的。」
「我的本分是寒江水面上太太平平走船，做我的小買賣兒。可惜天下大亂，寒州城被人付之一炬，我還有什麼本分可講？」
「我已聽說火起，卻因懿旨所在，不能擅動。現在寒州如何了？」
吳十六嘆了口氣：「幾百年繁華，今晚都完了。更可惡是縱火人的本意並不在毀去寒州。現在寒州依舊四門緊閉，待火燒得大了，百姓逃命，由不得蔡思齊不開城門。看火燒的方向，就是逼著老百姓從西門出逃，等西門一開，就有人殺入城來了。也不瞞七爺說，前幾日少湖水上交戰，遍地都是杜閔的船，他雖揚言撤回了黑州，難保不是個疑兵之計，我恐他現在就在寒江口，等著寒州敞開大門。承運局的船都在少湖之北，就算能悉數趕回，在黑州水師面前，也是螳臂當車，阻他不得。搞不好杜閔白栽承運局一個與亂賊勾結，阻擾官兵援救的罪名，承運局可擔當不起。」
「黑州人進了城，自御史吳大人、蔡大人，再到奴婢，都是萬死莫贖。」康健悄悄打了個寒戰，「如此火勢之下，吳大老闆不顧承運局安危來訪，必定也是擔著重大的干係吧。」
吳十六「哈哈」一笑：「畢竟是七寶公公的高徒，個個聰慧過人。不錯，只要杜閔進了城，無論是蔡思齊還是七爺，乃至我吳十六都是永世不得翻身啦。寒州大火，非你我可救，只得束手旁觀。不過杜閔那裡還需阻得一阻。原本這件事要同七爺商量了，一同去黑州辦，現在看來，事不宜遲，就請七爺跟我去黑州的戰船上走一趟。」
「這話怎麼說？」
「七爺自京中出來時，是上月二十日，其時杜桓剛死，杜閔的報喪本章還未到京，晉封世子的旨意便出來了。當今皇上親征，坐纛的是成親王，可七爺捧出的旨意卻是太后的懿旨，草民等只能說太后娘娘料事如神。」吳十六說到太后時，目中兇光一盛，他見康將面露訝異之色，忙將目光轉至別處，「太后娘娘的一道順序晉封黑州親王世子杜閔繼承王位，另一道卻是將王位賜予杜斕，是不是呢？」
「吳大老闆知道的事情不少啊？」康健冷笑。
吳十六道：「並非我喜歡管這些閒事，只是人在江湖身不由己。」
「吳大老闆對這兩個旨意瞭如指掌，旨意怎麼頒法，吳大老闆必也揣測到太后聖意了？」
「東王勢大志遠，諸子也是如狼似虎，能人輩出。可惜為了立嗣一事弄得諸子不和，再加諸妻妾孃家勢大，各自樹黨，爭鬥不斷。此番東王家急症死了多人，除了東王及王妃之外，多個成年的王子也一併染病死去。那些外戚原本扶植的王子既已暴死，正是惶恐失勢的時候，只得暫時委屈在杜閔淫威之下，暗地裡不免擔心日後杜閔要將他們如何處置，現在必定要抱成團地對付杜閔呢。」
康健道：「吳大老闆說的不錯，不過杜閔在黑州帶兵多年，死黨可不少呢。」
「這些人現在實握兵權不錯，不過那些側妃的親戚也都身居要職。杜閔對這些人芥蒂頗深，一直不敢也不能將這些人納入麾下。因此杜閔出征在少湖，那些有異心的卻都在黑州。除杜閔之外，只有杜斕因領兵海上得以倖免，此人聰慧過人，原本沒有什麼特別的野心，杜桓對他甚愛，他也是個至孝的人，這時已經得知杜桓是杜閔所弒，領著戰艦火速馳回黑州去了。那些失勢的外戚要的就是這麼個主兒，必攏在他身邊攛掇與杜閔作對。」
康健笑道：「杜斕又是何以得知其父是杜閔所弒的呢？」
「唉！紙裡包不住火。杜閔既做得這種喪盡天良的事，自會走漏風聲。」
「如此說來，吳大老闆覺得還是將王位給了杜斕好？」
「非也非也。」吳十六搖頭，「杜閔是正經的親王世子，王位不給他於情理不合。況且王位由杜斕繼承，杜閔必定不服，他們兄弟廝殺起來，黑州大亂之後，反倒給了倭寇機會掠地，大大的不妥。東王兄弟急之則相救，緩之則相爭。杜閔得了王位，豈容杜斕此時佔黑州，必要引兵回去，杜斕見杜閔名正言順得了王位，只得偃旗息鼓暫時不生吵鬧，朝廷只消旁看他們兄弟自己互相牽制共敵倭寇即可，日長之後，他們兄弟生變，那時皇上也凱旋還朝，正是收拾東王的時候。」他解開衣襟，拿出一封信來，「這是杜斕交我呈給杜閔的書信，若七爺此時能帶著我去一趟杜閔船上頒旨，這封信就能擠對得杜閔立即回兵黑州。」
「好。」康健一笑，「我願隨吳大老闆一行。」
西門敞開的訊息，不過頃刻便傳到了離水少湖之上。寒州大火燭天，在少湖戰艦上的人都可藉著火光窺清身邊人的面目。
「火依舊燒得慘烈，此時進城，只怕禍及王爺的先鋒。」偏將把寒州百姓自西門湧出的訊息稟報杜閔的時候，忍不住舉目瞟了世子的面龐一眼。
杜閔垂目看著掌中的劍柄，依舊出神般毫不動容。「那就再燒上片刻。」他道，「水師依舊向寒州進發，在寒江裡拋錨，圍住西門，等我命下，即刻攻陷寒州。」
「遵命。」偏將領命下去，舉火為號，依次傳遞主將鈞命。
不久戰船拔錨，船身輕輕一蕩，便溯水而上，駛入寒江水域。這次爭奪寒州之戰，實是迫不得已。黑州大部人馬確已轉回通水關與椎名壽康決戰，親隨杜閔身邊的，只餘兩萬精銳。秦毅借追索五十萬白銀之事，出入東王府邸數次，已將黑州全盤部署盜出，杜閔深知此時機會千載難逢，一旦錯失，便再無可能突襲寒州了。今日趁颶風未至之際，遣派五千人馬混入寒州，意在令寒州城防不攻自破，待寒州滿地瘡痍，人人自危時，黑州人馬便可以平倭為名，順理成章進駐寒州。朝廷就算不甘寒州被奪，也不敢妄自發踞州之兵攻城而以致寒江以東內戰。杜閔知道，只要佔得寒州，搶得進駐中原的據點，等通水關大局平定，便可一鼓作氣攻陷寒江流域全境，進而自雙龍口兵發離水，迴避只擅陸戰的踞州兵馬，那麼攻克離都就指日可待了。
他撫摸著黑州杜家祖傳的寶劍，一遍遍琢磨著自己的大計，總覺得有個隱隱的憂患，噬咬著自己的血肉，令他就在這即將得手前的一瞬，依舊坐臥不寧。
船身輕輕一震，像是有小船靠攏，杜閔從沉思中回過神來，這才發現，不知何時戰船已無聲無息地停下了。
副將快步從外走進來，稟道：「王爺，戰艦進入寒江水道，便遭遇了寒江承運局的人馬。他們橫江封鎖了水路，船舷上架起弓箭，揚言若大軍再向前，他們就要放箭了。」
「命前方接仗的船隻率先發箭，只管衝散他們的船隊，你喊下話去：黑州水師入城為剿滅作亂的倭寇。承運局再做阻擋便同勾結倭寇罪論處。」
他這番當機立斷，副將十分佩服，欣然領命去了。不刻前方殺聲驟起，寒江水面上原本就被城中火光映得通亮，再加上黑州水師與承運局之間火箭亂髮，船隻延燒，一條滔滔長河，竟如滿江流血一般。
承運局的船隻不堪火戰，不過半個時辰，就抵擋不住，退卻不止。但承運局內的夥計多為水寇出身，幾百人嘴銜鋼刺翻身下水，潛至黑州戰艦之下，奮力將前鋒船隻鑿沉，只求阻擋水路。這場水戰一直膠著，杜閔早已不耐煩，喝令大船向前，調轉炮口，向承運局船隻猛轟。頃刻間寒江之上檣櫓亂拋，斷肢橫飛，承運局船隻急退，不一會兒就打出白旗。
杜閔戰艦上的傳令官飛奔而來，稟道：「承運局打出白旗，幫主吳十六親駕小舟前來，要見王爺。」
「吳十六？」杜閔蹙眉，他早知吳十六其人是個軟硬不吃的悍匪，原以為承運局挫敗，一幫烏合之眾頂多一鬨而散，日後再圖他謀，怎會冒死來見？
「他還說什麼？」
「吳十六說要見王爺面呈降書。」
「降書？」杜閔失笑。
身邊的參將道：「承運局在寒江勢大，王爺若佔了寒州，日後少不得要和承運局周旋，若他誠心要降，也算去了個心病。」
杜閔點頭，道：「說的不錯。止炮。叫吳十六上來，聽他怎麼說。」他掀起一直垂著的簾子，越過船舷向江中打量，見承運局的船閃出一條水道，一個圓滾滾的胖子短衣執篙駕著一條烏篷小船劈浪而來，快得猶如飛箭。
「這人功夫不錯啊。」杜閔先讚了一聲。
吳十六的船靠攏了杜閔的戰艦，將纜繩拋給杜閔艦上的水手，輕身攀住纜繩，一縱間便已躥至戰艦船舷之上，從腰上解下長刀，隨手扔給圍在左右的水手，手中只執了一封書信，笑嘻嘻道：「吳十六請見黑州小王爺。」
「有請。」杜閔艙中的伴當出來，客客氣氣地道。
「折煞了，折煞了。」吳十六打著哈哈，健步尾隨那伴當走入船艙。
杜閔身披青色戰甲在高處端然而坐，健碩體格給他的貴胄氣派上平添了矯然不羈的氣韻。吳十六在他面前仰起臉來，陡然收起了笑臉，肅然正視。
「吳大老闆。」杜閔頷首。
「小王爺。」吳十六抱了抱拳，「小人受人所託，來得倉促，小王爺莫怪。這裡有封書信，請小王爺過目。」
一邊的伴當上前從吳十六手中取過書信，呈與杜閔。杜閔展開看了抬頭，便倏然抬起頭來，命左右屏退，待無人了，才盯著吳十六道：「小斕王爺現在何處？」
「小王爺與他自家兄弟，當比小人知道得更清楚。小王爺看完書信，若還有疑問，只著落在小人身上，以承運局之力，必為小王爺打探出來。」
杜閔垂下目光，慢慢將信讀完，自始至終不曾有半點悚然之色。吳十六心中暗讚了一聲，見杜閔合上書信，問道：「小王爺有什麼吩咐只管交代下來，小人一定盡力辦妥。」
杜閔冷笑道：「你們以為杜斕這封書信就能阻我進駐寒州嗎？」
「原不指望一封書信就能勸小王爺回頭，不過王爺請往江上看。」他吳十六掀起簾子，指著寒江深處，道，「承運局現正且戰且退，王爺水師必定乘勝追擊。再向前十里，就有洪州水師埋伏，小王爺此番帶來的水師不足兩萬，其中五千現失陷於城中，身邊不過一萬人出頭，再加剛才一戰，戰船被火燒燬，被鑿沉的也有二十多隻。洪王水師佔據上游地勢，以逸待勞，小王爺應知其中利害。再過片刻，陸巡前往總兵府屯營所調的兵馬也將趕到寒州。就算小王爺搶先進駐了寒州城，可知其中焦土遍野，小王爺的大軍何以立足？就算小王爺堅守，又怎堪寒州百姓的怨憤，承運局與洪州水師在外覬覦？若小王爺此時有黑州兵馬糧草作為後盾，這些事情本是無憂，可惜小王爺不料小斕王爺竟敢冒風雨之險，自海外迴轉黑州？小王爺此時再不撤兵，屆時黑州失於人手，小王爺獨困寒州，可知其中的兇險？」
杜閔想了想，道：「吳大老闆，承你掛念。容我問你一句，你為我如此著想，是誰的意思？」
「小人靠的就是寒江寒州吃飯，因此總盼著寒州太平。小王爺對寒州一直念念不忘，小人總感芒刺在被，寢食難安。然而黑州一樣是抵擋倭寇的門戶所在，黑州也不能亂過了頭。這天下好比寒江上做買賣，同行傾軋是常有的事，對手太強，我固然不喜，必定打壓，但若遍地都是小買賣跑船的，隨意壓低價錢壞了行裡規矩，照樣壞了我的買賣。」
杜閔望著他，微笑道：「吳大老闆是個難得的精明買賣人。你說的話，我記得了；你這個人，我一樣記得了。」
吳十六笑道：「那敢情好。現今小斕王爺已佔了黑州，小王爺這番回去，不知有什麼波折。既然小王爺聽人勸，小人感激不盡，這裡要奉送一件大禮給小王爺，萬望小王爺笑納。」
他從船艙探出頭去，對著來時所駛的烏篷小船，朗聲叫道：「七爺，請宣旨意吧。」
康健從船篷裡翩然而出，手中高捧明黃色卷軸，凌空飄飛，輕輕落於杜閔船舷之上。
「戍海黑州親王世子杜閔接旨！」
他的聲音在風中尖利地刺出，飄得江面上人人皆聞。
杜閔在高座微微一個寒噤，猛地站直了身子，他看了一眼吳十六，又將目光挪到那被鍛鍊得通紅的寒州之城。
「臣杜閔接旨。」杜閔欣然跪倒在地。
吳十六望著杜閔鎧甲整齊，端然行禮，卻回想著杜閔最後那目光——並非黯然，並非挫敗，只是領悟到什麼的透徹。
承運局不保了——吳十六忽然生出這樣無端的恐懼。
新晉封的東王杜閔悄然撤兵，城中五千黑州官兵被陸巡總兵府的屯兵逐街清肅，擠入城西的火場之中，大多數人不為陸巡一部所殺，便為烈火燒死。
夜風在黎明時吹得更急，不久大雨傾盆，將這場一夜燃燒不盡的火勢澆得冰冷透溼。這場大火在入夜不久就燒了起來，其時百姓尚未入睡，因此火勢蔓延之際，絕大多數寒州人都得及時從屋中逃脫，十多萬百姓無家可歸，在城郊野地的大雨中哭號。
吳十六從西門穿行入城，徜徉過滿目焦土，回到承運局門前。
陸巡已在此等候多時，遙望吳十六一行來到，撩起戰袍單膝跪了一跪。
「寒州未曾失於杜閔之手，全仗承運局捨命周旋，吳大老闆受我一拜。」
「這從何說起？」吳十六領著李雙實等人也是跪倒還禮。
陸巡迴望承運局內一片瓦礫，嘆道：「承運局不求自保，奔赴國難，如此大義，已無言可書。蔡大人日後上表，定要為承運局表彰功績。」
「豈敢。」吳十六忙道，「我們一介草民水寇，不敢有辱聖聽，萬望陸將軍在蔡大人面前進言，切不可提及承運局。承運局小買賣，實在不至蔡大人、陸將軍折節下交。」
陸巡笑了笑：「寒州付之一炬，蔡大人與我罪不可恕，不用多時朝廷就會降罪，所謂折節下交屆時也未必啦。雖然城防未失，但寒州百年基業已毀，今後百姓流離失所，又須提防瘟疫流行，這座城，是毀了。蔡大人與我都要想著如何向朝廷交代呢。」
吳十六望著陸巡「哈哈」大笑：「向朝廷交代？」他又搖了搖頭，「嘿」的一聲。
李雙實有些摸不著頭腦，跟著他向陸巡抱了抱拳。兩人向著承運局的廢墟走去，這日的黎明有些黯淡，陽光卻因炮烙著人們血液的焦土而顯得愈發灼熱。李雙實扭回頭去，見陸巡牽著馬緩緩遠去，一身的疲憊不堪竟將這大將的背脊壓得微微地彎著。
「陸巡一定也在琢磨十六哥的話。」李雙實道，「十六哥適才笑些什麼？」
吳十六不易察覺地嘆了口氣：「我笑他年紀輕輕卻為這點事憂心忡忡。他非寒州的總兵，能力挽狂瀾已屬不易，朝廷就算蠻不講理來問他的罪，也不過是永不敘用罷了，家人性命終於無恙。你我呢？」他咧嘴一笑，「寒州一炬，小王爺如何震怒，絕非你我可以揣測。我等不同陸巡，一旦問起罪來，可不是玩罷免謫守這樣的把戲了。」