到七月頭上的時候，正是皇帝親征的第四個月了。雖然兩岸俱屯有重兵，但努西阿河南北還算平靜。每日里中原、匈奴兩國人馬相互滋釁，但無論是中原大軍還是屈射人都未有妄舉之象。
「這番拖延下去，只怕轉眼就要入秋，待大雪下來，糧草難以接濟，屆時軍心渙散，於我軍極為不利。」
這已經不是皇帝第一次聽見這種勸諫，但軍中此時並無甚破敵良策，連姜放也是面帶憂慮。皇帝向諸將微點了點頭，道：「知道了。這邊的戰事不知會拖多久，若朕在此久耽，必令全軍倉促決戰，確非良策。眾卿無非是勸朕早些迴鑾，朕不是聽不進良言的人，只是茲事體大，容朕再議。」
皇帝臉色很不好，看來十分疲倦，他揮了揮手，吉祥便忙掀開簾子到外面，命退諸將。眾人都不敢再議，叩頭告退。
吉祥不失時機地捧上藥碗來，奉與皇帝。北方的夏季去得特別早，這個時候早晚就很涼了，中原宮廷中出來的人多半養尊處優，連內臣也不例外，曠野裡的營地裡早起晚歇地走動，自皇帝以降，鑾駕所在的營地裡多有感染風寒的。
皇帝一開始只是痰多，後因軍務繁重，病勢竟漸漸沉重起來，連續三天高熱不退。幸有吉祥敢擔干係，命隨軍的太醫猛藥退熱。只是其後皇帝不免虛弱，就此在帳中將養，極少出去巡視。
「姜放。」皇帝喚了一聲，「叫王驕十、必隆進來。」
「是。」姜放走在最後，停了一停道，「皇上，臣有一言。」
「講。」
皇帝的聲音聽起來有些不耐煩，姜放稍作猶豫，依舊道：「以臣之見，還是將陳襄速召至軍前的好。」
皇帝似乎因姜放的話吃了一驚，等了半晌才道：「何以這麼說呢？」他抬了抬手指，吉祥已經會意捲起簾子，皇帝盯著姜放，又追問了一句，「難道軍中有傷寒之症了嗎？」
「那還不至於，皇上安心。」姜放道，「臣只是擔心現今皇上營中雖是風寒感染，卻有兩個內臣已有肺病之象，被打發別處看管起來。此後是否還有人染上重症，實在不好說。上元年間北伐，陳襄便數次隨軍，軍中瘟病他都擅解治。」
皇帝道：「朕先前兩天沒有出去巡視，軍中已有謠傳。若再將陳襄召來，只怕連京中也會多出些議論。」
「皇上說的是。」姜放抬頭看了吉祥一眼。
這一眼看得太過明目張膽，連皇帝也注意到了他使眼色的方向，回頭望去，只見吉祥咂著嘴一副為難的樣子。
「你們兩個鬼鬼祟祟地做什麼？」皇帝喝了一聲。
吉祥彷彿真的被嚇了一跳似的，忙道：「原先未敢回稟萬歲爺，辟邪前幾日京營裡去，一直未轉回行鑾……」
「看他遞上來的摺子不是說京營裡操演走不脫嗎？」
「確實是走不脫。」姜放道，「京營的操演一日不停，槍陣更是大有起色，可謂水潑不進。」姜放忙著辯白，「只是他每日里痛咳不斷，小順子便在一旁數落他不知保重，臣整日聽小順子嘮叨，不勝其煩。這次風寒也是不能倖免，現今正在京營裡躺著呢。」
皇帝惑然道：「前些天看他還是好好的呀。」
吉祥笑道：「他這個人要體面知規矩，哪裡敢在萬歲爺面前咳嗽個不停。萬歲爺只見他每日奉召神采奕奕地來了，哪裡料他滿肚子抱怨一路上磨磨蹭蹭呢。」
姜放聞言吃了一驚，這時又使起眼色來。皇帝望著他，笑著呵斥：「你們兩個鬼祟，朕以為是為朕躬，為軍中將士請命召來陳襄，原來說了半天不過是想著法兒給辟邪請大夫。」
吉祥正色道：「奴婢就怕辟邪是個肺病的徵兆，這裡的太醫不能確診，實在不敢把辟邪叫到萬歲爺身邊伺候，因此一直滯留在京營裡。」
皇帝這才動容：「快叫回來，京營那個地方難免嘈雜，哪裡能養得病？」
姜放與吉祥都不敢作答，吉祥想了想，只得道：「萬歲爺體恤他，是他的福氣。奴婢這就命人去叫。」
兩人叩了頭出來，面面相覷。吉祥嘆了口氣道：「果然是好心辦壞事。他現在不定能起得來身，要知道是你我在萬歲爺跟前多了句嘴，讓他半夜裡折騰，指不定要怎麼抱怨呢。」
姜放笑道：「只管說是皇上想起來的，他怎麼疑到我們身上。」
「這話有理。」吉祥釋然。
帳後有人輕輕地笑：「大師哥只管帶著外人算計我罷了。」
吉祥衝著姜放抱了抱拳：「奴婢的差事辦完，裡面伺候萬歲爺去了，大將軍自己多保重。」
姜放望著吉祥匆匆而去的背影苦笑，扭頭對辟邪道：「六爺怎麼回來了？」
辟邪扶著小順子的胳膊，營帳後慢慢踱了出來，面頰倒因低燒飄著一抹緋色，燈光下看來平凡了些，他用手帕捂著嘴忍著咳嗽，半晌才道：「聽說王驕十過來了，我來瞧瞧。這些天你們都辛苦，我來看看你們出了什麼計較。」
姜放道：「日前軍前大將商議，都道我軍全處守勢，不說匈奴沉得住氣，拖到秋冬再戰；就算均成將死，急不可待倉促攻來，我軍縱能破敵，也架不住匈奴人快馬逃竄，遁入草原，難傷其元氣，待一兩年之後，又是麻煩。」
「是啊。」辟邪靜靜地道。
姜放道：「還當埋伏人馬在匈奴側翼，或以大軍遠襲匈奴後軍。待決戰之日合圍，方能斬得單于首級呢。」
辟邪似乎對這個結局有些不情願，不易察覺地怔了怔，笑道：「這個招數上元九年的時候就用過了，那時還是均成側翼直攻伊次厥，這時他豈會上這個當？」
「匈奴各族俱臣服均成，不過均成多年淫威之下，難免他族積怨。不說別人，先單于闕悲王位未曾傳於嫡子，反為均成所奪。奪琦固然明哲保身放棄王位，但其弟苟麗忽一直頗有怨言，早為均成所忌。況現今的左屠耆王阿納並非闕悲女兒闥穆阿黛親生，闕悲一族勢微在所難免，正是聯合苟麗忽的好時機。王驕十早派了人去苟麗忽軍前，只要他放開三十里的罅口，容中原大軍兩萬人過境，日後破了均成，中原亦佐他登位單于。」
辟邪點了點頭：「想來這兩天就當是有苟麗忽迴音的時候，我也聽聽王驕十的回奏。」
「是。」姜放壓低了聲音道，「皇上早先已許與苟麗忽重金，這件事有兩三個月了，外臣怎麼一點訊息不知？」
辟邪一笑：「王舉還在的時候，就已多次密奏皇上聯合苟麗忽一事，皇帝處置得極其小心，多半是恐藩王或屈射人截獲信件從中作梗，非但從未示與群臣，連書信裡面都是密語。後來王舉被刺，此事便交王驕十處置。」
姜放自然不會問辟邪何以得知此事，然而小順子卻已忍不住眼珠亂轉地要問個究竟，被辟邪盯了一眼之後，期期艾艾地低下頭不敢作聲。
「闕悲、奪琦父子是識時務的大英雄，苟麗忽一樣受闕悲言傳身教，當也是英雄的氣概，他雖有怨言，恐怕在大節上仍以屈射氏大局為重。」辟邪道，「我擔心王驕十不能成事也罷了，若為匈奴人洞悉中原謀劃，損至全域性，就愈發不好了。」
他朝姜放又笑了笑：「定是我杞人憂天了。成事與否且聽王驕十的回奏吧。」說著便扶著小順子向帳殿裡去了。
姜放一怔間，已有人稟告必隆與王驕十均已到了行鑾外。
王驕十沉著臉，身後的小校捧著一隻木匣。而必隆尚不知皇帝與王驕十的計策，夜半涼風裡飛馬而來，看來有些疲倦。
小合子提著燈迎出來，一迭聲地道：「王爺、大將軍、王將軍，皇上又問了，快請裡面見駕。」
三人忙應聲在帳殿外請見，吉祥出來叫了，三人依次而入。只見皇帝雖大病初癒，卻為示親近，仍命捲起了簾子，望著三人微笑。必隆與王驕十已多日不見皇帝，這時目光瞥到，覺得皇帝彷彿一夜間瘦了許多。
「皇上聖體平安。」必隆行禮道。
「這兩天已好了許多了。」皇帝道，「擇日還是要去各營裡看看。」
必隆道：「聖體康健是大軍之福，將士得知皇上聖體痊癒，定歡欣鼓舞。」
皇帝點頭，笑道：「並不是什麼要緊的病症。若能聽見破敵大捷的訊息，更是百病俱消了。」
王驕十見皇帝的目光投來，忙撩起袍角，叩了個頭，竟無一言語。
皇帝訝然，道：「這是怎麼了？」
「臣無能。」王驕十道，「先前稟奏與苟麗忽結盟一事，臣未能辦妥。遣去使者為苟麗忽所殺，卻將頭顱送了回來。」
皇帝慢慢抽了口冷氣，帳中因為安靜，幾乎能聽見他嘴唇邊發出的聲音。
姜放立時就想起王驕十隨身小校所捧的那隻匣子，不知王驕十為何如此珍重，竟將斷頭捧至行鑾。
皇帝忙問：「那使者可是你軍中的人？」
王驕十又叩首，悲憤道：「那是臣的兄弟王驕全。」
「啊。」連必隆也驚呼了一聲。
皇帝霍然站起身來，疾步走下榻來，親手挽起王驕十，君臣相顧，無語泣下。
此計雖然不成，無論如何王驕十搭進了兄弟的性命，皇帝不便多加斥責，當即挽住王驕十的手不住撫慰，更追封王驕全從二品護軍，並諡忠定，王驕十自然涕零謝恩。姜放與必隆也上前，皆讚歎王氏一門忠烈，帳殿裡頗熱鬧了一會兒。此時卻需一個人能幫著撇開王驕全慘死的事，得以將議論轉至大軍日後的策略上，姜放得空轉眼四處看了看，著實不見辟邪的影子，就連吉祥也是無動於衷。
他悄悄拉了拉必隆的袍帶。必隆也正度測皇帝召自己前來的緣故萬不會是見證王驕十事敗而已，因此看了姜放一眼，自然心領神會，上前又勸王驕十道：「忠定將軍為國事捐軀，武將之大幸，為將者無人不期如是，小王一樣感佩欽羨得很。」
「涼王所言極是。」王驕十收淚，點頭道。
必隆又道：「可惜忠定將軍國事未竟，不免令人扼腕，不知其時可曾間或傳得訊息回來？」
王驕十道：「早幾個月前，家父便遣使者與苟麗忽往來。那時苟麗忽雖不應允共破均成之議，卻亦未斷然回絕。因此上，臣的兄弟才奉父命前往苟麗忽營中，與其同食同宿，不住說其與均成決裂，放中原大軍過境。臣弟多次書信往返，都道苟麗忽奪單于大位之心不死，此事多有迴旋的餘地。不料最後苟麗忽竟下毒手，將臣弟殺死。」
「中原欲破匈奴，必須一支奇兵自側翼切入。匈奴人不會不知這個道理。」姜放道，「而中原能交託這件事的人，也是屈指可數。均成對苟麗忽不會不防。」他轉面對皇帝又道，「臣以為苟麗忽初時搖擺不定，最後卻突然決斷，應是均成已得悉中原大計，迫苟麗忽倉促殺死中原使者，以保舉族項首。」
「如此看來，自苟麗忽守禦的匈奴人左翼殺入已被匈奴人識破了。」皇帝的聲音有些憾然。吉祥此時過來扶皇帝歸座，皇帝斜倚在榻上，命人賜三人座位。
必隆道：「大將軍只怕言中了要害。苟麗忽其志不堅，其斷不決，總被均成制於後手。雖然苟麗忽為勢所迫，殺死中原使者，但其與均成隔閡亦深，對中原未必是壞事。」
皇帝問：「今夜請涼王來，正是要詢問涼王的意思。如今匈奴難破，何以攻入均成王帳呢？」
必隆欠了欠身：「依臣之見，草原人對中原軍與均成皆戒備頗深，寄望匈奴人開放要道，容中原大軍馳入，其功多半虛費。看匈奴人本陣中，大部人馬雖為屈射氏，另有三四成乃均成鐵蹄踐踏所得他族人口。破敵之計當將匈奴人分而化之，致其內亂方為上策。」
「近日諸將中亦有人道：均成王帳雖堅遠，但能策動匈奴人中的勇士刺死均成，未嘗不能致匈奴軍中動盪，涼王以為如何？」
必隆道：「均成固然殘酷，而阿納其人寬厚，善籠絡人心，與各族貴族都有深交，在匈奴人中素有仁名。均成早年為伊次厥屠盡妻小，僅阿納倖免，因此除阿納之外，其餘諸子年紀方幼，再者阿納徵戰之功居首，王儲地位絕非蟻臂可撼，更難得此人對中原的覬覦相比均成絲毫不弱。刺死均成，單于之位定屬阿納無疑，其威不減均成，其望更有過之，是極難對付的人。臣以為均成死而匈奴亂，此說大可不必信。臣更想，均成死後，阿納更不急於決戰，若將戰事再拖延下去，於中原著實百無一益。」
皇帝因為身體虛弱，展唇笑得無聲：「涼王不愧為朝廷肱股之臣，此言正合朕意。」
「這兩年均成征戰頻繁，所降斡陸等部，皆有不平之意。而賀裡倫一部更是驍勇剽悍，從不為人所服，可惜當年舉國遭屠，不然此時倒也使得。臣部下胡騎之中的大將與各國將領均有惺惺之交，臣願再舉人前往匈奴營中說動。」
「甚好。」皇帝點頭，「王舉尚在的時候，已遣人來往草原深處尋覓各亡國散落的餘部。王驕十子繼父業，未曾稍有懈怠，如今已聚集勇士過萬，此部人馬急需將領，涼王可有舉薦的人？」
「臣屬下侍衛統領赤胡就很好。其人勇猛過人不算，更難得擅審時度勢，多有應變之舉，當可領此一軍，並與匈奴陣中各部將領周旋。」
「赤胡？」皇帝想了想，「這是涼王的愛將，朕知道的。先前辟邪回奏夕桑一戰，便言赤胡勇冠全軍，渡口得以保全，多仗赤胡知大節，執大勇，亂軍中為人所不能為，此為上將，朕放心得很。」
當下又問姜放，姜放自然稱是，於是皇帝又升賞王驕十子竟父職，方才退散眾人。
皇帝慢慢吁了口氣，難得自己將藥吃了，微微示意，吉祥便放下簾子，出外在地上指了指：「內臣有疾，簾外聽旨。」
辟邪走進來，體態輕盈地在簾外叩頭行了禮。
「回來得這麼快？」皇帝問，「這些天晚上太涼，一路回來，小心病症重了。」
辟邪道：「承蒙皇上垂問，奴婢賤軀已好得太多了。今日傍晚便自京營中徐徐轉回，不曾再受風寒。」
「剛才他們的話，都聽見了？」
「是。奴婢聽得清楚。」辟邪抬起頭看了吉祥一眼，吉祥便會意悄悄退出帳外，他方又道，「奴婢看諸王眾將對皇上所圖都不知曉，涼王雖提到了賀裡倫氏，卻依舊不知底蘊。皇上此計勝在機密，已成了八九分。」
這時帳中無人，皇帝在燈下支著下頜，看著簾外單薄模糊的陰影，寂靜中燈花突然迸出黯淡的聲響，皇帝幽然嘆了口氣，道：「可惜了必隆，此人無論人品才華都高尚出眾，朝中大臣無一可及。朕著實愛惜他欽佩他，社稷有他這樣的人，怎不是大幸？若非他藩王的身份，朕早以重任託付，為君者有這樣的賢才而不可用，‘憾然’二字已不可言表。」似乎預見了不祥的未來，皇帝的聲音非但是遺憾，更可謂沉痛了。
辟邪沉默著，心不在焉地盯著地面，似乎鐵了心不願分享皇帝的思緒，半晌才輕輕咳了一聲，忙顫著聲音謝罪道：「皇上恕奴婢不敬之罪。」
「北方可曾有了確切訊息？」皇帝並不在意，只是盯著正經事問。
「回皇上，北方已有了準信，自努西阿河起，行程已安排妥當，各地接應的人也俱到位。若想啟程，可定在七月十七日，以四日工夫翻越雪山，至白原河，便有人接應。七月二十二日左屠耆王阿納的生日，各族各部的貴族均與會道賀，正是機會。若錯過七月二十二日，便須等到八月朔日屈射氏成年節那日了。」
「等不到八月了。」皇帝道，「拖得再久，必生變故。」
「是。」辟邪道，「奴婢便奉旨七月十七日啟程，請皇上賜國書。」
「知道了。」皇帝道，「此事機密萬分，朕腹擬了，你臨行之際朕再寫就給你。這次去可要帶什麼人？」
辟邪想了想，道：「正因此事機密，奴婢覺得還是一個人去好。」
皇帝沉默良久，道：「早先朕已說過，朝廷中朕依賴的，不過你一個人，事情再大，也不能由你輕易涉險。這件事固然你去辦最佳，但若失陷其中，不如就不去吧。」
「皇上教訓得是。」辟邪忙道，「跟的人其他也就罷了，卻一定要通曉匈奴話，奴婢又想此人萬不可從藩王軍中調撥，如此也只有京營了。容奴婢將京營中的將校多加考察，兩三日內必回奏皇上知道。」
皇帝笑道：「你那些鬼點子朕都知道。你這是拖延時日，待屆時臨行必定一走了之，哪裡會帶什麼人？跟的人，也不必想了。就是黎燦吧。早聽說他說得一口流利的匈奴話，為人也是機靈得很，再說上回前往多峰召洪定國入京時也是他同往，極靠得住。」
「皇上！」辟邪脫口道。
「怎麼？」
「黎燦這個人心高氣傲，奴婢管束不住，並非同行的佳選。萬請皇上收回成命。」
皇帝忍不住笑了：「京營中還有你管束不住的人？那麼待你北行之後，又當叫誰來管束他呢？這事今夜就此定奪。去吧。」
皇帝行鑾裡最近有些腐朽的味道，辟邪掏出手帕按在臉上，靜靜環視著行鑾方圓十里間灰色的穹帳。小順子亦步亦趨地尾隨在他身邊，低聲道：「才剛問過小合子，已有多個小子讓大爺分開看管了。這邊寒症竟鬧得兇了起來。」
辟邪點頭：「這個地方不宜皇上久居，遲早是要挪動的。想必大師哥已派人四處看地方去了。」
他因病不可再居皇帝書房，吉祥遠遠撥了帳給他與小順子居住，挑開帳簾進去，卻見霍炎已在內久候，問起辟邪的病情，說了一會子話才去。其後便是姜放、王驕十等大將俱來問候，直又過了一個多時辰方能安歇。之後幾日零零星星各軍中都差人來探視，見辟邪臥於床上，只說了一會兒話便咳喘得上氣不接下氣，更加面色潮紅，都知他身有熱症。又聽說皇帝急召陳襄至軍前的訊息，眾人都揣測青衣大總管的病症實在沉重，以姜放為首，震北軍中諸將自然憂心忡忡，而京營更是愁雲密佈，竟成了舉軍震動的大事。
京營軍務操演自辟邪臥病時起就耽擱了下來，皇帝旨諭姜放監管京營軍務。姜放巡視甚嚴，沒一日便拿住黎燦問其軍中酗酒之罪，交由辟邪發落。
「監禁一月。」辟邪說完，看著黎燦依舊是一臉的滿不在乎，不禁切齒道，「棍責二十。」
黎燦瞪大了眼睛，打量了他半晌，忽迸出一聲大笑來。
「棍責就算啦。」姜放忙道，「戰事不知何時有變，還需留著他軍中效命。」他回頭對黎燦道，「你又笑什麼？在你主將面前如此無禮，還成體統嗎？」
黎燦笑道：「他不過是想在眾人面前削我的面子，我又何來面子可言？再說李師與陸過也吃了酒，不如撈了來一併打了，關在一處，三人更熱鬧些。」
「給我打出去！」辟邪雪白的手掌拍在烏黑的案上，聲響雖非巨大，而這案子卻「吱呀」一聲呻吟，搖了搖即將傾覆，讓姜放與黎燦都嚇了一跳。
「棍責就依大將軍，免了。」辟邪慢慢將顫抖的手指從他二人的目光下抽了回來，對黎燦道，「我知道，這天下沒有你放在眼裡的人。想來別人也管束不了你，不如就拘在我這裡。小順子，著人在後面立帳，將黎燦嚴加看管。」
「來人！」小順子嚷得神氣，不容黎燦分說，招手命小校將他帶出。
姜放笑了笑，道：「黎燦還是極聰明的人。有他跟著六爺，我放心得太多了。」
辟邪靠在枕上，閉目歇了口氣，方道：「黎燦固然是不錯的，要說軍中上下，能有這等擔當的，除了黎燦，不作他想。皇帝還是選對了人，只是……」他微微猶豫，「此番北行，著實兇險，若你能留他在軍中，倒於我便宜些。」
「這是什麼緣故？」姜放訝然。
「沒什麼。」辟邪的臉色更是沉了下來。
姜放不敢多問，只得道：「黎燦卻說對了一件事。若有李師、陸過同行，也是上策。」
「陸過差在不會說匈奴話，不然確實可用。李師卻是粗枝大葉了些，帶著他只怕闖禍。」辟邪笑，「不過他的匈奴話極過得去，竟比我還強些。」
小順子挑起帳簾，從外面探進頭來，道：「涼王差人前來探視。」
話音未落，赤胡已笑著走進來道：「我是來替黎燦求情的，棍子一定要打，監禁就算啦。」