吉祥笑道：「果然最聰明的還是你。適才京裡內務府奏皇后娘娘遇喜之事。之前一直是陳先生在京診問，這會兒陳先生北上，皇后娘娘依舊來信喜脈平靜，好日子將近，可盼著皇子降生呢。」
「怎麼才知道？」辟邪大吃一驚。以他在宮中耳目遍佈，加之明珠就在太后身邊侍奉，竟然未曾有一點訊息透露。
「可不是呢。」吉祥在他榻邊坐了，「若非是陳先生來御前當面稟奏，軍前朝中竟無一人知道。皇上也是驚喜交加，立時詢太后娘娘並內務府，今日得了確實的訊息，當真是大喜。這要是位皇子，可正經是嫡出的太子爺，尊貴無比的。」
辟邪想了想，微笑道：「皇后竟不似他們王家的人，如此剔透。皇后現在身邊是誰呢？」
「當是進寶一直貼身服侍著。」
「這話怎麼講？難道不是嗎？」
吉祥收了笑容，道：「內務府道，因盼著皇子平安誕生，皇后近日一直遣宮中首領太監在京中京郊各處廟觀上香祈福呢。」
「這種時候到處亂跑？」辟邪「呵」了一聲，靠在枕上，閉著眼睛沉思片刻，道，「難道坤寧宮體弱，便惦記起那個手段？若三師哥還在，是無妨的。四師哥的話，這麼著急從頭來過，這是要損多少陰德？」
吉祥點頭道：「坤寧宮內內外外，多少兇險。明珠、康健固然奉懿旨守護不錯，但若招福還在，抑或如意在京，我都放心些。」
師兄弟二人同時嘆了口氣。吉祥道：「此刻恨不得有盞酒，能讓我暈乎乎也少操心。可恨不知哪個小子偷了我的狀元紅，竟吃得精光呢。」
「好歹我也是領兵的人，軍中禁酒，師哥可不要在此混說。」辟邪吃力地拽過輕衾，遮在頭上，笑道，「我睡了。」
吉祥「呵呵」一笑，道：「我倒不在意有人偷了酒去，只是我最要緊的私帳卻也有人敢隨便進，這行鑾的戍防也是一日差得一日了。」
辟邪依舊揹著身，懶洋洋道：「師哥的好東西都在離都家裡，這種地方，有什麼要緊東西？說給我聽，我替師哥看著。」
「聽說是丟了的。」吉祥亦若心不在焉地道。
辟邪終於掀開被子，露出臉笑道：「師哥，丟了的東西，可是看不住的。要緊的事物，若能失而復得，兄弟我一定看得比師哥還嚴實。倘如師哥所說，竟令其隨意進出的，必是無關緊要。」
「哎呀，怎麼說著就急了。」
吉祥替辟邪慢慢掖上被子。辟邪伸出右臂來，握住吉祥的手腕，道：「有些熱了。」
同門師兄弟彼此凝視，默然感受著對方身上流動的真氣。辟邪看清了吉祥目中一瞬的詫異神色，鬆開了手指，道：「師哥可是說京中來信了？」
吉祥抽回手，目光在辟邪身上游弋不住，微微冷笑著道：「京裡來的信也沒說別的，依舊是掛念皇上的安危，覺得努西阿河畔五軍屯駐，不免各有各的心思，要我這個皇上身邊的人，多看著，別讓人耍心眼兒。我原覺得京中這些揣測未免有些杞人憂天，而今看來卻不無道理。有人膽子是越來越大了，瞞著洪王在此的訊息這麼久，回來第一天又放跑了知道破城錐下落的人。嘖嘖，想我們這門，只對皇上盡忠，若有人生了壞心，小六，你說怎麼辦？」
辟邪目光一斂，收起了笑容，正色道：「有些人心中自有擔當，卻非起了大逆不道的心。師哥明眼人看得清楚，叫他為皇上死，他也是不眨眼甘願粉身碎骨的。師哥是最聰慧的人，只要師哥覺得他生了壞心，兄弟我知道都無錯的，只管一掌劈死，不必求證。」
「若是如此，師哥也勸你一句，我們這個行當，身邊就不當有死心塌地的人。早年明珠是一個，現又多出個李師來。剛皇上傳了李師，敘他的功勞，要抬舉他入侍衛營，卻被他一語回絕，說是一定要跟著你。一個兩個，長此以往，就算是我，也分不出忠奸啦。」
「師哥教訓得是。」
辟邪要起身聽訓示，被吉祥一把按住：「算啦。我走了。」他提高了聲音，搖著拂塵起身。
小順子忙在外打起簾子，恭恭敬敬送走了吉祥，折回來問：「師傅要歇息會兒不？我把門前淨一淨。」
「小順子。」辟邪卻將他叫到身邊，「你也許久沒有明珠的訊息了吧？」
「師傅臨行時說明，不得洩露師傅去向，想明珠姐姐是何等的聰明，我書信裡多一句少一句，都怕她看出端倪，結果都沒敢寫信。明珠姐姐自然也沒有迴音。」
「那現在寫吧。」辟邪道。
「好啊！師傅有什麼特別的話要說？」小順子摩拳擦掌。
辟邪坐起身，細想了想，方道：「你告訴明珠，皇上中軍遭匈奴人偷襲，好在援軍來得快，大夥兒都無大礙。」
「是。」
「皇上這兩日興致很高，誇獎洪州軍鎮定，匈奴人渡河之際，能堅守營盤不失，未亂戍防，想來除了洪州世子勇武，洪州軍中必有大人才，能謀略周詳。決戰就是眼前的事了，行鑾中公務甚忙，實在難以多向明珠問好，但要知都是為了皇上朝廷，豈能偷懶呢？到大捷回京時，為了鑾駕一路平安，更不敢私授書信，望她包涵。要打要罵要埋怨，務必等著你回京，屆時在明珠腳前磕頭，望她消氣。」
「師傅這是寫給明珠姐姐看的？」小順子皺起眉來，「明珠姐姐可不愛和人計較這些禮數的。」
辟邪笑道：「正經看信的人，也不計較這些禮數。只是要知道為臣為奴的，都對皇上真心實意地忠心。」
「要說真心實意，師傅斷了幾根肋骨，折了一條手臂，捱了數箭，怎麼不明白地說？」小順子看到辟邪一時語塞，吐了吐舌頭，笑道，「我看師傅還是怕明珠姐姐擔心吧。」
「混賬東西。」辟邪怒道。
小順子忙跪在辟邪榻前，攀住辟邪的腿道：「師傅息怒、息怒。氣不過，我便自己掌嘴。不過，那幾句話，我到底是寫還是不寫呢？」
辟邪終於被他氣得笑了：「寫。你給我哀哀地寫。」
自八月十八日陸過出發這日起，皇帝便開始細數日子。按陸過這支騎兵的行程，八月二十二日上下便當會合了賀裡倫人，再向夕桑密林去，運出火炮，須在八月二十七日前後。這十日里，必須將全盤推演清楚。
姜放攜心腹大將，會同京營主將、樂州兵馬提督等，日日於行鑾閉門推算兵力行軍路程。然而到八月二十四日，便有前鋒哨卡飛傳匈奴人整兵南下的軍報。
「太早了。」姜放站起身來，「確是屈射王帳中生了變故。臣這便告退。」
滿帳英武的上將忽然旋風般地離去，皇帝面前只有辟邪孤零零立在帳中。
「太早了。」辟邪仍在蹙眉，一樣自語道，「右屠耆王戰死的訊息只怕還未遍傳屈射，恐怕是均成、阿納為避免屈射貴胄生變，先發制人了……」
「轟！」
兩人被號炮聲震得微微發抖。
辟邪回過神來，見皇帝已然走至面前。
「就是今日了。」皇帝握著拳，眸中晶亮的光芒閃爍，不見半點猶疑惶惑。
神情似曾相識，令辟邪想到另一個努西阿河流血的前夜。
「天佑皇上。」辟邪展顏微笑，「皇上凱旋就在眼前了。」
濁節灘是匈奴人最早衝擊的渡口。此處駐紮的，是屈射貴胄右漸將王。兩軍一河兩岸，互有犬齒交錯的陣仗，自二十四日匈奴人全軍壓境始，反覆交鋒，互有勝負。而希莜灘由姜放親自領兵駐守，增援兩翼。亦是直面匈奴王帳進攻的方向。必隆的涼州騎兵在此為先鋒，進則渡河騎兵弓矢決戰，退則有樂州人馬結陣駐紮，與左屠耆王的精銳激戰不止。而鳳尾灘及以東，是原右屠耆王的大營，現由均成次子厲旭都統，雖然精銳折損不少，卻因詐降的苟麗忽一部中殘兵歸營，進止有度許多，與王驕十相持不下。而左屠耆王另一精銳右骨都侯善諾則牽制洪州兵馬。最安靜的是三里灣急灘，皇帝行鑾所在，由京營戍備，時時提防匈奴人行險偷襲。
大將軍死守嚴命之下，四日激戰，死屍塞川。
至二十九日，希莜灘涼州騎兵死傷大半，已不耐左屠耆王衝擊。而鳳尾灘王驕十一部終於擊退厲旭，渡河側翼馳援涼州及姜放中軍，卻被阿納設伏擊潰先鋒。中原戰線，大有潰退之狀。
而陸過一部一直聲息皆無。
陸過領兵開拔，前兩日均無大事。赤胡一部雖是殘軍，還有不少魚龍混雜的各部人馬，但都是各族中最堅韌的亡命之徒，更為赤胡統領之際操演約束得當，現每日只歇不過一個時辰，亦無人口出怨言。
第三日正午白晝，全軍下馬休息，副將卻上前道：「將軍，末將有件事請將軍允了。自此向西不過二十里，大軍能否繞道前去查探？」
如此持續北征，最要緊的關節便在繞過王帳地界，大軍須行得機密，絕不可多生枝節。這等無謂的繞行，陸過本當斬釘截鐵地拒了，心中卻有個念頭也是揮之不去，先問了一句：「為何？」
副將道：「那裡當是赤胡將軍殞命之處，末將當時應命在外接應，未見赤胡將軍如何身死，當是敵眾我寡，只得領兵潰退。如今故地就在左近，還望將軍憐憫，容末將一看，若能尋得赤胡將軍屍身，必掩埋妥當，求得一兩件信物，也好轉交他家人。」
陸過望了望身邊的兵馬，嘆道：「若我不是負了嚴命，又知道此行的利害，必也要隨你同去。這裡還要再歇一個時辰，你便領小股人馬前去。只消時辰到了，我自依策開拔。望你速速趕上。」
副將噙淚道：「末將甚承將軍的情。」
陸過又命副將：若尋得赤胡遺骨，務必攜回。果至入夜時分，副將才追趕上大軍。陸過跳下馬來，見月色尚好，命不得舉火，開啟裹屍的毛氈，見赤胡的雙臂、頭顱已被野狼啃噬見骨，軀幹因負鐵甲，未見毀損，忙命人解開細看。只見一刀通貫胸膛，他細看傷口方向，不禁咋舌。
副將道：「將軍見了什麼異狀不曾？」
這道傷口自上而下，卻又非矛戈長槍的形狀，竟有人持刀騰躍，半空凌來，一擊之下，破了鐵甲，仍有餘威貫穿赤胡身軀，可見武功之高，令人歎為觀止。
「倒是沒有什麼。」他心中萬般疑慮，卻只是緘口搖頭，嘆了口氣又問，「你曾說過，赤胡將軍所帶一股人馬上百，衝入陣心，可有人生還？」
副將垂淚道：「就在方圓百步之內俱死。」
陸過道：「那是深陷重圍，本無命生還。」他這句話似在安慰自己，站起身來，被夜風撫過身軀，才覺背後冷汗涔涔。
他命人將赤胡屍體深埋，合十祝禱多時，才又上馬，向前趕去。此刻的北風卻比之前更是低沉若泣，前方大軍已知赤胡身死，正傳來低低的嗚咽之聲。
哀軍繼行兩日，終與賀裡倫人會合。此地的賀裡倫族人幾乎俱是少年，統兵的將軍卻又是極老，濟濟千人之內，還有一兩百兇悍女子。為首的女巫接過陸過所攜的斷指，捧至神龕之內，擊鼓作法，禱告不止，連陸過也失了耐性時，方請得天命啟程。
賀裡倫大將並不會漢話，將虎符交與陸過，說了一通，卻不知所云。陸過隨行人中有賀裡倫傳譯，道：「將軍致陸將軍安好。要陸將軍將心放下，賀裡倫之前一戰，青壯俱死殉國，如今雖只留下少年，卻個個精騎擅射。若不信，大可比比。」
陸過一笑，道：「必要領教。」
他們輾轉再向東潛行兩日，眼前是夕桑雪山高聳，雪峰接著白雲，其下密林疊疊，不知幽深幾許。早在謀劃北征之初，中原就認定此處雪山不可攀越，對匈奴人來說，也是不設防的一處險峻。
他們將近日暮才至密林之邊。陸過早早便命全軍緩行，卻依舊驚起林中無數棲鳥，「撲稜稜」如同烏雲升騰，盤旋半晌，又落回林子裡。
雪山已將夕陽阻擋在後，眼前的密林黑得張牙舞爪，等著不自量力的人們自投羅網。兩峰之間的山坳依舊被照得金紅，一乘白馬停駐在最後的陽光裡，銀盔銀甲被照得流光溢彩，望之目眩。那人斜坐鞍上，一邊拿馬鞭敲著靴底，一邊望著陸過的副將當先行來。
「撲哧。」他先笑出了聲，揚聲道，「喂！來的不是陸過，我可就先走了。」
副將勒住馬，為難地轉頭望著陸過。陸過便催馬過來，上前抱拳。
那人笑道：「陸將軍，在下姓白。」
陸過忙道：「白大哥。」
白大拊掌道：「可不就是白大嗎。」他抬腿跨坐回馬上，向陸過伸出手去。
陸過知道他要的是虎符，從懷中取出。兩馬相交，白大對驗過，咧嘴一笑，向山中努了努嘴：「就在裡頭，就請賀裡倫人跟著我，涼州人的弓箭好，有個二三百人護著便可。」
陸過見他毫不客氣地指揮若定，只得向著副將點了點頭。白大便領著大概一千人馬蜿蜒上山。越往前行，樹木愈發濃密，到最後更是隻容匹馬通行。陸過攔住白大問：「難道火炮運下山去，只有這一條路可以走嗎？」
白大點頭道：「陸將軍是明白人。要行事機密，只得往林子深處走。再向前四十里路程，才有一片水澤緩坡，我的人都在那處。他們多是中原工匠，真正會騎馬的都沒有幾個。」
陸過道：「我之前還在迷惑為何要賀裡倫人前來相助，現在看來，才知是總督大人所慮周詳。就算以涼州兵馬擅騎，也只是平原易地罷了。這等山勢險道能運出火炮來，確非我所能。」
白大笑道：「將軍真是慧眼。賀裡倫人長年密林雪地中放牧，都是輜重同行，有這個本事；更要緊的是，他們的馬匹與眾不同，雖不迅速，也未必更耐長途奔襲，卻偏偏極能負重。所以才必是要他們助陣。」
他們無月的黑夜裡行得極緩，到山半腰，幾乎連馬也過不去了。副將見行程曲折艱險，不免憂慮後方人馬迷路摔傷的。白大道：「將軍，這條路我每日走上一個來回，已擇了最平坦通暢的道路，若連這樣一個挨一個地行軍也要迷路的話，真不知還能指望涼州兵馬做什麼大事。」
副將大怒，剛要出口反駁，白大又已接著道：「你去後面問問，這路上可有一匹馬崴了蹄子？那都是老子我每日一刀刀清出的坦途，你們涼州人還要得了便宜賣乖不成？」他又向前幾步，指著兩棵大樹道，「涼州人倒有件事情可做。應當留幾個人看著這兩棵樹，待上面東西運出來快接近時，就提前砍了這兩棵擋路的樹木。切記。」
副將見他壓根未將自己和陸過放在眼中，怒氣勃發，早被陸過一把拉住。
白大卻話鋒一轉，道：「這等令行禁止的事，畢竟還是依靠涼州軍。無論交給賀裡倫人還是我自己人，都不覺可靠呢。」
副將經他這麼一吹捧，又覺受用得很，被他三兩句話弄得心中忽上忽下，陸過看在眼中，也是無可奈何苦笑。
白大自此便一路指點出六十多棵樹來，副將命人分別留守，見機行事，下半夜終於明月東昇，將林子照亮，才見每一棵白大指出的樹上都是以三道刀痕為記，每道刀痕都深達數寸，無論如何都是不會弄錯的。
陸過見他雖是一身匪氣，卻行事周密至斯，在渡過努西阿河畔的全軍之中，未必能見如此人物，心中稱奇，路上探他口風，問他出身，都被白大一笑了之，沒有半點理會。
這四十里路走了一夜，到天明時眼前才有一帶開闊水域，白大吹了個響亮的口哨，才見河水對面的林中有人步出，向白大揮了揮手。
「啟程。」白大徑直吩咐道。
賀裡倫少年人數夜不眠，到此連馬都未下，便又要負重摺返，卻無一人埋怨。陸過率軍催馬過河，見林中一條條火炮早已捆綁好，鐵、石飛彈也已收拾在箱內。還有一桶桶火藥卻分別貯藏在不同的林中。此處百名工匠炮手都似等了多日，個個結束整齊，沒有半分惶惶之態。
白大各處巡視，見賀裡倫人或三騎或四騎共運一門火炮，又將各處輜重搬至馬上，不住提點道：「火藥最是要小心，此刻開始絕不能再見明火。」他正諄諄囑咐，卻聽遠處的賀裡倫少年突然大譁。
原來此處除了鑄炮之外，還鞣製了精弓千張，利矢無數。賀裡倫人見弓箭強勁，無不躍躍欲試。白大道：「本來就是為賀裡倫人準備的。不如就此讓他們瓜分了吧。」
陸過蹙眉道：「這些少年人得此利器，只怕還未下山就要試射，恐多生枝節。」
白大攤手道：「再沒有馬匹能載這許多弓箭，也只有陸將軍約束全軍了。」
回程一路本就艱難，白大原計一晝夜行軍，結果不料八月二十七日，仍在山腰之上。這漢子嬉笑怒罵行事自由，此刻卻是神情凝重，沉下臉來不住敦促。山下前來會合的涼州兵馬帶來的訊息更是雪上加霜，原來二十五日，屈射人便開始強渡努西阿河，這刻東南方向正鏖戰不止。
「前面怎麼不走了？什麼事喧譁？」陸過聽完戰況，仍是鎮靜，往前方看了看，忽問。
「是賀裡倫的少年聽聞河畔開戰，有數名少年便欲脫身前往前鋒，被涼州軍攔下，正在爭執，有少年執弓出來，還射傷了涼州軍士一人。」
白大靜靜掣出佩刀，咧開嘴森然笑了：「老子正愁沒處撒氣，竟有人如此體貼送上門來。」
陸過一把按住他的手道：「約束全軍，本是在下職責所在。白大哥交與在下來辦。」
他撥馬越過隊伍，走至喧譁之處，見一少年仍持弓叫囂。
「他在胡說什麼？」陸過問傳譯。
「他道賀裡倫人只不過弓箭不利，因此才吃了屈射人的虧。但現在弓箭在手，自可以殺敵，在這裡枉耗時日有什麼意趣。」
陸過搖頭道：「當真不知天高地厚。」他從鞍邊取下仁義弓，朗聲道，「你不妨來試試什麼叫作好弓箭。」
賀裡倫大將忙道：「此子箭法好得很……」
陸過已大笑道：「怎麼，不敢比試嗎？」
傳譯將話嚷嚷下去，那少年目中怒火一盛，從箭壺中取箭搭弓。不料陸過的箭來得更快，眾人耳中金風尖嘯，勢大力沉的一箭已擊中那少年手臂，透過他臂膀，直釘入他身後的樹幹中去。
陸過放馬過來，道：「以你的箭法出眾，能奈我何？而以我的箭法出眾，又能奈屈射多少英雄？賀裡倫女王陛下斷指盟誓，望草原上各部同心協力，將這些利器運出林子，殺得屈射人抬不起頭來。你們如此死勇而去，又能殺幾個屈射人，能將屈射人從你們的草場放牧之處逐出嗎？能殺入貴胄帳中將你們姐妹解救出來嗎？若連我也戰不下，談什麼孤身殺敵？今用人之際，饒你性命，再有鬧事的一個人，便連坐你一同處斬。」
傳譯一句句原原本本地照樣嚷去，那些少年豔羨陸過箭法超絕，心生敬意，無不正色聆聽。
白大拍起掌來，笑道：「如此再沒有三心二意的。低下頭趕路最是要緊。」他行至陸過身邊，低聲道，「陸將軍，若再有人不服，可要恕我下手殺伐了。河邊已戰數日，若火炮再不能至，你我死無葬身之地。」
皇帝數夜未眠，按劍佩甲督戰，眼看面前的沙盤上來往兵馬縱橫交錯，兩軍交鋒，並無進展，不禁焦躁。
辟邪指著阿納精銳騎兵，道：「要解希莜灘之困，要麼是陸過如期而至，火炮逼退右漸將王一部；若他不能在這一日間趕到，只有一舉全殲右屠耆王大營，開啟前往希莜灘北岸的通路。自今日清晨，右屠耆王一部的攻勢漸漸減了，奴婢以為，此刻若能一舉克下苟麗忽殘兵，必令此戰有所轉機。」
「兵力呢？」皇帝問。
辟邪道：「只有京營騎兵了。」
「戰機稍縱即逝，若此時不加入戰團，便是等著匈奴人衝到眼前。」皇帝道，「即刻便可啟程。」
辟邪道：「請皇上移駕姜放中軍為上。奴婢雖有小智，卻絕非耐戰之將。結萬全大陣以待，仍是大將軍處最為穩妥。此番奇襲，皇上若在軍中，諸將瞻前顧後，倒不如不去。」
「朕自然知道其中的干係。朕便與侍衛營，並同王驕十與你們殿後。」
「奴婢是勸不動皇上的。」辟邪苦笑。
他命王驕十火炮箭矢對鳳尾灘一通亂射，將渡河的匈奴人層層擊退，再趁間隙率軍疾馳突入鳳尾灘，向右屠耆王大營疾衝。
不過接仗片刻，便見右屠耆王人馬無心戀戰，緩緩向北撤去。辟邪心中生疑，命前鋒擒得匈奴人俘虜來問。
被縛的百長卻是傲然不屈，待被問及何以潰退，不由得對著辟邪冷笑：「潰退？我屈射人百戰不敗，豈會潰退？只是右屠耆王已死。這南方，我們屈射人要來何用？」這屈射王一脈中最親貴的戰士黯然落淚。
原來苟麗忽戰死的訊息終於在這幾日間已傳至屈射人耳中。辟邪長吁了一口氣，更是惦念深陷王帳的謝家父子。
「再深入，便成孤軍。總督大人，可要西進？」錢玉上前問策。
「必是要再西進的。」辟邪點頭，「若不能撼動阿納側翼，以他的鐵騎，擅戰如涼州者也未必能當。」
身後一時並無後顧之憂。京營騎兵急尋阿納兵馬，又馳十數里，見王驕十一部的殘兵尚在纏鬥，便猛然掠入戰團，將中原兵馬接應出來。兩軍相會，自阿納左翼縱貫，奔襲過三里灣北岸，方從希莜灘的匈奴人身後殺出。
阿納前鋒被攪散，只得暫退瞭如潮的攻勢，這才算稍解了希莜灘之困。
京營人馬亮出旗號，由震北軍放入，歡呼聲中涉淺灘過河，正欲轉回三里灣之際，忽聽東方「隆隆」雷霆，乾坤驚怖，天色也似隨之暗了下來。
匈奴右翼身後突來的奇兵以馬車拖出上百門鐵炮，對右漸將王一側無情狂轟。
雖然全軍服色混雜，面容來看更是有胡有漢，卻是各司其職，無有半分混亂失度。一陣火炮攻罷，衣衫襤褸面貌深邃的少年便手持精弓殺出。他們似今生從未用過如此強勁的弓矢，一輪弓箭之後便是興奮地大呼大叫。
右漸將王無可御之法，後軍不住向南擠迫。
此刻中原樂州兵馬號炮大作，鐵槍陣如黑色冰川侵蝕草原，挾數十高大箭樓緩緩向努西阿河畔結陣反擊。
右漸將王的數萬大軍一時便有被圍之虞，無奈之下令河南的重兵徐徐退卻，以增援後軍突圍。
自六月夕桑雪山一役，中原努西阿河的四十里淺灘失地，就在這地獄狂嘯的炮聲中一舉復得。
「渡河！渡河！」中原全軍飛傳大將軍鈞命。中原騎兵結陣持槍，自濁節灘與鳳尾灘兩翼，向努西阿河沿反攻。
「總督大人！」只見輕騎一乘，姜放帳下小校急追來呼道，「大將軍命全軍渡河決戰，慮南岸必然空虛。請京營護駕，視戰局渡河督戰。」
辟邪點頭道：「正有此意。聖駕在南岸孤營，不如隨大軍陣形徐徐北渡。現希莜灘可克復了嗎？」
那小校便將戰況述於辟邪等京營大將知道，又道：「匈奴人已被悉數逐往北岸。只是那右漸將王確實了得，死傷慘重之際，仍退得得法，不曾潰敗。」
錢玉道：「不知哪裡來的一支奇兵，竟有那許多火炮……」他見辟邪依舊蹙眉，又問，「大人還在憂心什麼？」
辟邪道：「右漸將王亦是屈射中的大貴胄，這部人馬至今未曾大敗，匈奴人只怕不是一時可滅。京營護衛皇上北進，時日一長，沒有三里灣這樣的天險為障，細思之下，甚是不安。」
錢玉亦深以為然。兩人領兵回到三里灣，向皇帝稟告戰況。正要請命令京營侍衛營拔營，王驕十亦遣人來報鳳尾灘震北軍已領命悉數開拔，循右屠耆王一部北進。
而右骨都侯與洪州兵馬交戰正烈，為王驕十在側翼突入，只得徐徐向東收縮，只是仍然不肯放棄渡口的爭奪，但看戰局，要潰敗右骨都侯一部也是遲早的事。
皇帝大喜，深深望了辟邪一眼，按劍道：「那支奇兵，是天大的功勞。朕必不負他。」
辟邪微笑道：「陸過畢竟晚了兩日。皇上也莫太過恩寵。」
京營便依姜放之命，拔營待命。只是希莜灘與濁節灘依舊戰事膠著，又過了兩日，這兩處匈奴人馬仍無半點退讓。
「這是阿納親領的兵馬，連均成的王帳也已南下，現在雖成守勢，卻絕無敗象。」
辟邪聽著軍報，在沙盤前冷然笑了：「若非如此，那又怎麼稱作‘左屠耆王’呢？」
直到九月初一日，忽傳死傷慘重的右漸將王全軍棄戰，已奪了前往白原河的道路，向西北潰退。
希莜灘與濁節灘的阿納也奉命回撤五十里，守護均成王帳去了。
中原人馬簇擁中，自鳳尾灘渡河的皇帝第一次踏上了努西阿北岸。
匈奴人五十里兵敗，留下曠野無垠。只有冷風帶著北方戰場的嗚咽盤旋在京營猩紅大旗之上。
辟邪傾聽著風中不祥的呼號，握劍的手掌微微沁出冷汗，抬手止住全軍。
「怎麼了？」皇帝見大軍停駐，徑直策馬而來，見他面色凝重，不禁問道。
「回皇上，太過安靜。」辟邪道，「按理說王驕十當派一支人馬前來接應。這個時候，應聽得到他們行軍的聲音。」
「瞧。」小順子忽指著天空悠然掠過的蒼鷹，道，「可不止一隻鷹兒往北飛了。」
「正是的。」吉祥也道，「有數只聚攏盤旋，只怕是戰事剛過。」
辟邪道：「前面的斥候呢？」
錢玉道：「未曾迴轉。」
「如此我們已露了行跡。」辟邪道，「全軍戒備，時刻準備接仗。另派人速去王驕十處求援。」
北風吹得更急，漸漸帶來騎兵行軍的轟鳴。
「聽方向，是往東南去。」錢玉的嗓子乾澀，壓低了聲音道。
對方似乎並不希望短兵相接的局面，遠隔數里，謹慎而行。
辟邪道：「那個方向，卻是右骨都侯仍在苦戰之處，這般輕易放過，讓我著實在意他將善諾接應出來。這些匈奴人若不能分而全殲，待逃回草原深處蟄伏，不可不謂今後的大患。」
「總督大人有什麼打算？」
「我親自去一趟。」辟邪道，「看清虛實再說。」
他親點了陣中最快的輕騎四人，離陣向東北索敵。奔不多久，便見黑壓壓約有五六千人。去勢不快，卻凝重如有萬鈞，因剛剛平息的殺戮，依舊是沖天的戾氣。
「呵……」辟邪長嘆了一聲，「那是左屠耆王的人馬。」他扭頭對一名小校道，「速回陣中，稟告副將。」
那邊匈奴人也察覺到這五人，有探子飛馳逼近，仔細看清了辟邪的相貌，撥馬轉去報信。
「你們在此不要擅動。」辟邪揮手命道，迎著匈奴人陣中緩緩馳出的一騎武士，放馬徜徉而去。
「左屠耆王。」辟邪在馬上點頭致意。
阿納勒住馬，打量辟邪青色的罩甲。陰霾的天空突然裂開了不祥的罅隙，陽光在北風中冰冷地落在他的臉上。
「小王爺。」
「大單于安好？」
「甚好。」阿納笑道，「中原皇帝又如何？」
「極好。」
阿納向辟邪身後的遠方眺了一眼，道：「聽說小王爺領了京營，現尊駕在此，身後必是京營行軍了？中原皇帝陛下近在咫尺，不由我不想前去相會。」
「左屠耆王如此謹慎行軍，必是另有所圖，在此羈留，不誤了左屠耆王的大事？」
阿納驅馬走得更近了些，道：「小九。天下如此之大，草原如此深廣，兩軍數十萬眾，卻在這刻容我們在此相見獨處，難道不是天命嗎？我這就向東南方向與善諾會合，自鳳尾灘以東向南突襲去了。而你，阻我，身後是皇帝的御駕，不阻我，我今日必能踏上努西阿南岸。你當如何？」
辟邪笑道：「你看我適才在此躊躇，正是苦思不得其解。」
阿納大笑，仰面望著層層烏雲：
屈射！百萬貴胄居安樂，居百萬裡，未見山峨。
屈射！千萬牛羊飲敕勒，飲千萬日，未有乾涸。
他俯下眼睛，對辟邪道：「這歌，小時我便唱與你聽過，你還記得嗎？」
「記得。」
「這便是闕悲大王、奪琦大王心中的屈射，是他們一生所求。而南方，離都、寒江，碧水、宮闕，才是父親想要的天下，也是我想要的天下。只是……」阿納的哀傷卻也平靜，「大單于許是愛那死去的闕悲大王、奪琦大王更多些吧。」
「大單于要退兵？」辟邪吃了一驚。
「是啊。」阿納輕輕嘆息，「大單于說的不錯，我帶走的中原細作走失，致苟麗忽為震北軍從身後掩殺，不敵戰死。屈射裡最高貴的人不啻因我而死。只這一件，屈射人都會詛咒我藐視他們的人命——那些超然在草原所有人之上的屈射人命，太過珍貴。」他嘴角浮起一個嘲諷的微笑，「人心已失，何以統得全軍？右漸將王與右屠耆王一部死傷慘重，退意已決，以我之力，已難阻止。」
辟邪道：「阿納，想必你早有自覺：任你與奪琦如何親密，任你如何想變成真正的阿納，屈射卻永不是你的。」
「不錯。我生而不是那個叫作‘太陽神’的王子。若能換來他的性命，大單于想必已親手殺了我一萬次。但大單于日日夜夜暢想著南方的山、水、城池也只有我懂得。我是困在阿納軀殼中的知牙師，卻不知道是誰，正困在屈射王的軀殼中。他那具屈射王的軀殼，不免要他帶著屈射人回到安樂無垠的草原去。」阿納道，「現下，只有我，才能把他的心帶去中原了。你看。」他展開雙臂，將最後一抹稀薄的陽光遮去，「我已不再是屈射的太陽王子，只是與父王有著一樣美夢的知牙師，去那沒有見過的遠方。你呢？皇帝、中原和你自己，你待如何？什麼時候能自由自在，為自己一戰？」
辟邪望著阿納飛揚的神采，身上厚重的甲冑和青色齊整端正的罩甲正桎梏得他透不過氣來：「我變作這具殘軀太久，早不記得自己是什麼模樣了。」
阿納兜轉馬首，憾然：「這裡自始至終便只事關你我。你此刻若不阻我，便再沒有機會一決高下了。」
辟邪轉過頭去，身後就是行鑾，眼前是善戰的阿納與令人聞風喪膽的左屠耆王精銳。他的心勃勃亂跳，滾燙的血液在他身周怒嘯奔流。
阿納望著他忍隱已極的冰色面容，嘆了口氣。
兩人都覺言盡，默然點了點頭。
西方，是不容有失的天子；東方，是親信的舊部和中原大地——兩人策馬，各分異途。
零星的雨點刺痛辟邪的面頰，令他睜不開眼睛，他狠狠抽了馬匹一鞭，更是狂奔得快了。只是北風依舊如同抽打驅策他不止的命運，涼透他的肉身與心扉，卻愈發覺得血液燒得自己難熬。
「那是哪路人馬？」皇帝自陣中策馬迎來。
辟邪嗓子如同正在燃燒，讓說出的語聲嘶啞破碎：「正是左屠耆王往東南過境。他驍勇無儔，奴婢以為不可與他正面接仗。」
皇帝厲聲道：「因朕在此，你就失了勇氣嗎？在此遭遇，本是天命，朕已無顧慮，你怕什麼？」
「是。天命。」心中那叫作「顏久」的利劍，撕裂辟邪的胸膛，放聲咆哮，「全軍持槍！」他奔至陣前，錚然掣出劍來，「前面就是左屠耆王阿納，京營與我一同死戰！」
他拉轉馬首，劍指陰雲，當先疾馳。
京營諸將為他馬首是瞻，無一面露猶疑，大聲呼嘯，騎兵結陣緊隨。
只不過行出一里，便見東方烏雲壓地，寰宇劇震，乾坤崩動。
「呵呵！」辟邪展顏大笑。
那嘆息著遠走的阿納，竟也提孤兵正面決戰。
「殺！殺！」辟邪乘著中原如雲的飛矢一騎絕塵，殺入左屠耆王騎兵重甲之中。周遭敵我交纏，他砍殺襲來的數個屈射騎士，目光掃過戰場，搜尋阿納中軍。
那紅馬實在太過顯眼，高大的左屠耆王如踞礁石之上，近在咫尺，卻與自己隔著血肉怒濤。而阿納的目光卻未向自己投來，辟邪眼見他從箭壺中抽出一支黑翎，順著他的視線，看到的卻是皇帝的明亮的罩甲。他撥馬飛去，已不及用劍阻擋，毫不猶豫地展開雙臂——心窩上刺痛，那支黑翎竟透了三重厚甲，攢進血肉之中。
他一瞬只覺天地俱暗，俯身在馬背之上，迅速地透了口氣，將箭矢拔出。
「退下。」他將阿納的黑翎擲於地上，回首怒視皇帝，「你這是在阻我。」
他轉身向著阿納的眼睛高舉長劍，而阿納正報以猙獰的狂笑。
「呵呵。」辟邪切齒冷笑。
他向他飛馳而去，他的黑翎向他飄搖而來——沒有留情留手，決絕如斯，這番逆流而上，死亡，像瀑布般鞭撻著自己每一寸皮膚骨骼，似自體表剮去了所有國仇家恨，只餘他與他年少的靈魂。
紅馬的騎士乘著火焰，手臂和長弓都延燒著天國絢爛的鮮花與金光，似太陽神正被召回天庭，連他射出的黑翎都非尖嘯，在辟邪耳中，只是挾怒火熊熊之聲，擦著他的頭盔射入他身後的煙塵中——他舉劍，那第三箭便找到了他甲冑最薄弱的腰腹，釘在他千轉百折的柔腸中。
迎面就是阿納最藍最深的眼睛，周遭的武士和刀劍均已凝滯在空中，阿納舉起長弓彎刀，抵擋著辟邪拋開劇痛和過往的一劍。
青草、白雪、少年口中的斷琴湖，還有宮闕重重疊疊的離都和疊疊重重的萬里城池，如弓弦在如水的劍鋒下錚然斬斷。
「完了。」辟邪勒住馬，心裡忽然生出的，只有這兩個字，眼前滾滾煙塵和血肉瞬間退去，茫茫只有仰面看到的沉雲。那人的英魂，自己風發的少年，隨手中的劍，不堪緊握，一般地去了。
他茫然下了馬，腰間那支黑翎因此攪動骨髓的疼痛也不覺了，他飛奔過去，從地上捧起阿納的頭顱，擦去濺在阿納臉上的血跡。
「啊……」七寶教他學會壓抑的悲痛令他沉沉地呻吟了一聲，而阿納的眼睛在漸漸黑下來的世界裡愈見黯淡地望著他，「啊！啊……」他自欺地用身週中原將士天崩地裂般的歡呼掩蓋自己的慘叫，緊緊抱著那頭顱，跪在煙塵中放聲痛哭。