秀梅延燒離都，滂沱花雨化箭——只怕是辟邪此生見過的最令人屏息的盛景。只是萬矢噬心的痛與麻木亦是令他窒息。他閉目竭力喘息，想叫人助他仰起些身子，卻是痛不能語，只得自己掙扎起身，卻立時牽動真氣，眼前落英間，又是阿納的利箭飆急，如每個夢境，第一萬次射入胸膛。
「啊。」他慘叫一聲，佝僂起身子，狂急地扒開衣襟，想叫空氣從那傷口直接透入。
有人握住了他的雙腕，十指纖柔，比他顫抖得還要厲害，又體貼地將他上身托起，容他斜靠在枕上。這陣痛過，終於精疲力竭地喘上氣來，才有暇展目，眼前就是太后端麗的面容。
「奴婢該死。」他被自己衰弱破碎的聲音嚇了一跳，旋即放棄了掙扎起身的念頭，斂足了精神，只有力斷斷續續道，「太后十數年才召梅會，都因奴婢貪杯攪黃了。」
「那怕什麼？」太后微笑道，「還有明年呢。現下先養好了再說。」
辟邪望著太后的眼睛，其中哀傷似海，浮天無岸。他附和著太后，一般地謊言：「是。」
太后取了手巾，輕輕拭去他額上頸間的冷汗，目光挪到他喉下胸膛上的疤痕，在齒間輕抽了口冷氣。
「這般遍體鱗傷，有人心疼過嗎？」她替辟邪整理好衣襟，似在平靜地自問，「可值得嗎？」
「值得？」毫無生氣的少年卻無半點猶疑，氣若游絲卻清晰地吐出箴言，「譬若殺肉貿鴿，如先帝股肉，如顏王臂脅。我即國體，國體即我。他們將我推上秤盤，只怕仍覺不夠吧。」辟邪轉眸望來，微笑道，「如有那日，太后……」
那日若臨，必沒有諸天降臨、盛雨慟哭，也無須萬佛共贊、天華落雨，他甚至未期許過太后的一滴淚水，但突然地，十四年前與顏鑲一同瀕死，他卻沒有得到的一擁，卻不期而至。
原來是這樣的——被侵蝕被吞沒，無論什麼鋼心鐵骨，一併熔化——辟邪眼前是母體裡深沉而舒適的黑暗，只聽太后在耳邊切齒道：「若有那日，我也不活的。他們剜骨剔肉，卻令我痛徹骨髓。我已受夠了。」
慶熹十五年春，朝廷三年一度，重開武舉。自三月初九第一場，至三月十五殿試，已減殺了一百多人，剩下六十人，依上次武舉之例，在乾清門外比步下箭、馬上箭、其他稱手兵刃。這次殿試，皇帝、成親王、兵部、京營主將俱在，而踞、寒兩州大將陸巡、陸過亦回京述職，恰逢其事，亦在觀戰。而乾清門內，是現今寵極一時的內親王辟邪奉太后垂簾觀看。
簾後人影綽綽，能隱約看見內親王青衣服色，侍坐於太后駕前，不住低聲解說與太后聽。京營諸將許久未見，知他安好，欣慰下不禁動容。而武舉人早聞朝中這號人物，雖禮節繁重殿試在即，不免也要雀躍望上一眼。
喧囂了一上午，兵部擬了三甲名單，呈於皇帝，皇帝之前就和辟邪大致擬了，核對下來都不甚差，欣然準了。
這三個月來，巢州倭患大有遏制，鄉勇與地方幫派得了朝廷的糧草，頗為奮勇，原先七府的倭患，漸漸限制在三府之中，連水面上的倭寇也漸被承運局趕上岸來。
皇帝這陣子興致因此頗高，對武舉子的封賞優厚：非但頭甲三名，亦從二甲中再擇優十人，俱派紫南門侍衛，其餘皆於京營效命。
本是皆大歡喜一團和氣的盛事，不料三月十五日殿試發榜，三月十七日，便死了兩名新科武進士。朝廷震怒。
五城兵馬司回奏，原是紫南門侍衛鬧市當街鬥毆，致新科武進士死傷。皇帝大怒，命紫南門侍衛統領來陛見。
不刻鬱知秋叩首請罪。皇帝道：「可是因為你年輕沒有威信，統領一職不能勝任，所以朕皇城門前都是這幫混賬武夫作亂？」
鬱知秋道：「臣現在還是副統領，紫南門侍衛統領尚無人領正差。」
皇帝吃了一驚，震怒之後，冷笑道：「這也是今天才知道的。聞所未聞的奇事！吏部、兵部、內務府都在做什麼？如此要職，迄今空缺，是要拿朕的性命開玩笑嗎？」
翁直等臣俱股慄伏地請罪。
成親王道：「臣聽說紫南門侍衛統領一年裡換了三個，都不甚中用，他們必不敢瞞著皇上，怕是皇上因巢州戰事繁忙，未多加理會呢。說起來，倒是這個副統領，還一直在。擇日不如撞日，也就是他升了得了。」
「升遷？」皇帝笑道，「這裡的命案，倒是怎麼理會？就算是副統領，也是約束下屬不當。」
「臣知罪。」鬱知秋道。
「那麼究竟是為了什麼打起來的？」
「是新科的進士與紫南門老人打起來的。」鬱知秋道，「原是……」他說到這裡瞄了一眼正揹著皇帝打瞌睡的辟邪。
「原是什麼？」皇帝已漸漸煩了。
「新科進士在街上吃酒，見了紫南門侍衛，就上前聒噪，問老侍衛中，多少是三年前的武舉。其時胡動月等人俱在，便如實告知。新科進士們便嘲笑胡動月等人都是一個宦官點出來的武進士，想必也是花拳繡腿的不管用。胡動月等人都是隨皇上北方身經百戰回來的，哪裡容得這種酒後醉語，自然是大打出手。新科進士不是對手，胡動月正好又攜了一把寒刀。鋒利異常……」
「什麼寒刀？」辟邪忽然從夢中醒來似的，問了一句。
「那是寒州人戰倭寇時，特製的一柄長刀，步下戰極好用。」
「現在哪裡？難不成被五城兵馬司當作兇器拿走了？」
「臣這裡還有一柄。都是陸過帶來分送的。」
辟邪便走出殿外，將鬱知秋存在外面的長刀取來走下階去，一把拽出鞘來，握在手中凌空輕刺，只聽飆然疾風，連殿上也是聽得見。
「這成何體統？」劉遠瞠目，半晌才說出話來。
皇帝笑著嘆氣，搖了搖頭：「隨他吧。」
成親王道：「那些新科武進士，照臣看來，就是活該。」
「難道擅動兇器致人傷亡就有理了？」皇帝道。
「這就議不出了，就當刑部來判。」成親王道，「回來不妨說任改的事。」
「先派鬱知秋為紫南門侍衛統領，若遊雲謠有心回來的話再說。」皇帝道。
他站起身來，對門外的辟邪道：「不如跟上回一樣，辟邪去唬唬他們。」
「奴婢可再不做這種沒來由招人嫌的事了。」辟邪忙把刀插回鞘裡，「如意豈不是更好？」
旁邊的如意忙擺起手來：「不、不、不。」一連說了二十幾個「不」字，引得眾人都大笑起來。
最後這個差事卻是皇帝自己領了去，在乾清門外諭示道：「朕第一科的頭甲，狀元陸過已是小合口京營總督，榜眼遊雲謠是震北軍副將，探花是紫南門侍衛統領，你們且說說，有哪一個是花拳繡腿的？況你們口中說的宦官，是戰功彪炳、得食親王俸祿的內臣，你們竟能心生小覷，朕不知你們是被什麼矇蔽了眼睛。」
皇帝如此訓示的時候，陸過亦於左近垂手聽著。畢竟行兇的寒刀是他帶回來的，追究的話，他也逃不掉干係。踞州一戰本就焦灼，現今還出了這等不祥事，當真惱人。
陸過已不願再看新科進士們惶惶認罪的樣子，抽了個空自向清象宮去。
天氣正是暖洋洋不能著力的時候，水榭上已經窗門敞開，辟邪正拿著摺子和一個內臣在核心對著什麼，聲音壓得甚低。抬頭隔著水看到了陸過，笑著向他點了點頭，然後又是不住交代了好些話，那內臣諾諾應命，將摺子等一併收了，又揮手招來四五個小監，將地上兩個碩大的箱子一併抬了出去。
辟邪方起身到橋邊，請陸過入內。
「皇上將離都增設碼頭、開掘運河的事交給殿下辦理，殿下必是政務繁忙。」
辟邪笑道：「如今回皇上身邊辦事，又有太后寵愛，旁人見了，不免到處向宮外說，溜鬚的人也就多了起來。竟是些扯不完的雞毛蒜皮的小事和金錢，每日打發更是煩惱。」
陸過便問：「末將在外，聽說太后認殿下做了義子的……」
「卻絕無此事。」辟邪搖手笑了起來，「奴婢什麼人，就這麼聽聽想想，也是要折壽的。」他請陸過落座，又道，「奴婢請陸兄來問的就是寒刀這件事。昨日拿在手上試了試，非但步下十分好用，因其刃長，讓我想到一個人常用的長槍，槍法中有劍意，劍法中大開大合，又印證槍法。這寒刀，倒很適合馬上用。因此想問寒州鍛造的工匠，若能造得一批，發震北軍用，且試試是否合用呢？」
陸過知他所指的人就是黎燦，心中也是傷感，嘆了口氣，道：「殿下還念著北方的事？」
「怎麼能不念呢？」辟邪長嘆了一聲，「這時候怕積雪未消吧。」
兩人又說了幾句震北軍的近況，便轉到踞州的軍務上。辟邪道：「踞州兵馬本不擅攻，貿然出擊而痛失兩城，是可以預料的事。反過來說，畢竟這兩座城池，杜閔也不捨得放棄，已填了萬把兵馬駐守，黑州自然空虛。狀元爺的兄長本是寒州總兵，倒不如自寒州攻他黑州本地。且不妨告訴令兄，有個老相識便要從海上回來了，他若能以海路夾攻黑州，就如之前我們要杜斕威懾黑州一般，杜閔自然首尾不顧，踞州之困定能解的。」
「當真受教了。」陸過道。
他以這些話轉述給陸巡聽，陸巡道：「那不就是寒江承運局的吳十六嗎？我說杜閔起兵之後，寒江承運局就神龍見首不見尾，原來在海外、巢州都各有部署，若以一個江湖幫派來看，豈不可怖？」
「兄長是什麼意思？」
陸巡躊躇一瞬，道：「內親王的權柄在朝在野也太大了些。」
陸過不禁一怔。
陸巡道：「紫南門侍衛殺人，事情可大可小。胡動月是跟隨皇帝北上立過功的，遭人挑釁便殺人，固然是大罪，但這事關係到三年前同一科武進士的體面，化小處置，最是妥當。皇上卻偏要刑部公議，其意自深。」
「什麼叫作體面？」陸過蹙眉不解，「願聞兄長的高見。」
陸巡嘆道：「你我累官至此，今後青史之上，必要落得一筆。唯你這個武狀元的出身，竟是從一個小太監口中出來的，況這個小太監現在正成大氣候，他日若有些異心，史書之上，豈可沒有閹宦亂國的蓋棺定論？你的出身卻偏要和這些事拴在一處，就不說將來怎麼定論，現今就有御前侍衛為他舉刀殺人，幾年後閹黨這個帽子會不會戴到你的頭上呢？」
陸過倒吸一口冷氣，細想之下，卻覺得匪夷所思，道：「兄長且看他平日行事，且看他沙場武勇，我竟沒有看出一點兒的私心來。朝廷裡有這樣的人在，是大幸啊。」
「私心要說沒有，也難講得很。我戶部同科前幾日說他候補台州的知府，出的兩個缺上個月放給了他人，有稱那兩人重金行賄的就是內親王呢。再加運河開挖，裡面白銀數十數百萬，流向曖昧。」
「不會。」陸過回想起的，就是辟邪清淡無慾的氣度，他與辟邪交好數年，從未見過辟邪吃穿用度中有一點點的出格，「他要這些錢無用啊。哦……」他忽想起當年自己白羊征馬之際，辟邪說過的一句話：「這十幾萬銀子未必就難倒我了。」
若那些銀錢是用在這等大事上的話，深思下去，豈非更是可怖？
陸巡又道：「你之前對我說，疑他在草原裡殺了涼王座下大將赤胡。都是同仇敵愾的良將，何以莫名在外下了毒手？所謂‘九殿下’之稱，每每細究下去都是股戰而栗。若他有瞞著聖上朝廷的機密，不得不將赤胡滅口，那豈不是在欺君謀逆這等大罪上去了？你與他走得近，今後如何脫身？」
陸巡見陸過臉色煞白，緩下語聲道：「就算他不屑愛財，亦是忠心耿耿，卻要不得的就是這功高震主。皇上要是愛他，要長久相處，自不會這麼越格地封賞他。而今他們君臣之間，一個已然碎首糜軀地報效，一個已然傾盡全力地恩賞，今後還有什麼其他的餘地嗎？以踞州來說，皇帝主張出兵，辟邪主張固守，兩個人拿著苗地、倭寇為由，相互較勁兒，從去年鬧到現在，擺明了又是辟邪更勝一籌。皇上現在的心裡並不是要他臣他，而是要他服他。你覺得哪個更難些？」
「兄長今日說這些，難道是要我……」
「我總是外官，尚不礙的；你這次踞州事定，還有個京營，位置甚是微妙。皇上在武進士這件事上，已漸漸地提點著群臣，該早做打算了。你現在不先做籌謀，將來只能被迫擇邊，通常都不是好事。」
一番話談得兩人都是冷汗淋漓。次日兄弟二人分別上摺子陛見，皇帝說了很多勉慰的話，最後道：「這兩日洪州親王奉懿旨入京，皇家且盼共敘天倫。而念你們兄弟又風塵僕僕趕回，兩地領兵，心中倒有些愧疚。」
他二人連稱不敢，忙趕在京城熱鬧擁擠之前出城。
正午時分，洪州親王長史便先頭入京上表請見，船隻綿延裡許，載無數禮物貢品，府臣家人，並各羌奴役，浩浩蕩蕩入城。
原本就狹窄的離都水面為此清空航道，商販、旅人的船隻俱靠岸停泊。自飄夏橋地界西眺，定國橋上已無人蹤，只見親王船隊黑龍般靜肅游弋而來，不知明日洪王的座船入城，更是什麼樣的場面。
——正是整治航道的時候，偏又來這一齣。
辟邪輕輕嘆了口氣，向北往蘭亭巷去。棲霞苑的小廝已等了多時，迎上來前面引路。院子裡棲霞接出來，笑道：「六爺，裡面請，客人已到了。」
辟邪隨她入內，低聲道：「出來一趟不易，只得辛苦姐姐。二先生已得了信嗎？」
「已回覆了，今夜必至的。」
兩人至回眸樓上，推了門，便見賀裡倫使節倏然立起。
棲霞笑道：「六爺，這位使臣大人可等得久了。可要請姑娘們來？」
那使節忙擺手道：「媽媽不用著忙，我就是借貴寶地與內親王殿下小酌一杯。」
棲霞又望著辟邪。
辟邪道：「媽媽去忙，我們說會兒話。」
使節便忙著請辟邪落座，執壺斟酒。
「酒不敢用。」辟邪擺了擺手道，「請使節此處敘話，只是圖個方便，使節千萬莫要見笑。」
使節道：「殿下客氣見外了，外臣正要尋個方便之處，與殿下商議。正月裡求助殿下的兩件事，殿下都已踐諾，女王甚是感激。」
「兩位陛下歡喜，奴婢放下了心。」辟邪一笑，「也望女王陛下體恤奴婢辛苦。」
「是、是。」使節忙道，「陛下已將靈藥自賀裡倫運至。外臣算了算，已是三月中，殿下存的藥也當用完了。改日外臣必送進宮中。」
「極好。」辟邪點了點頭。
「只是，」使節臉上的諂笑卻突然消散，直視著辟邪道，「此番運至北方的火炮，只得了殿下的手令，發了三十門與我國。剩下的火炮，由白大官人藏在何處，並無人知曉。國王前往交涉，白大官人就是不予。不知道殿下是何用意。」
「賀裡倫得火炮三十還不足以對付屈射人嗎？」辟邪冷笑，「就算女王陛下仁慈，不動干戈，他國見了，如何不心存畏懼？暗造炮矢私授他國，若達聖聽，我是死罪，賀裡倫滅國也是眼前的事。又是女王陛下所期嗎？」
使節道：「殿下小看了女王的誠心。女王又豈會期望殿下有一點閃失？殿下卻有一件事說的極對，賀裡倫與殿下，確實是一榮俱榮，一損俱損。」
辟邪笑道：「使節言之差矣。賀裡倫今後的前景不可限量，在草原，坐擁火炮利矢可稱霸一方；在中原，還有皇妃、皇子在日後能助國王合縱連橫。奴婢一人豈能與一國之重相提並論？更何況微賤之人，性命不過草芥，何來榮損之慮？只是訸妃娘娘與奴婢這樣無人惦記的小小內臣大不一樣了：今日能撫養皇子，位列後宮之首，明日儲君稍有差池，也是娘娘的疏忽，那才稱得上是‘榮’、‘損’二字。於國王之私，乃骨肉之痛，於女王之略，中原內少了能今後左右儲君的內應，只怕更是痛得緊吧。」
使節嘴角抽搐，獰笑道：「殿下教訓得是。外臣必一字不落地轉告女王。」
辟邪抬起手來止住使節，道：「使節也務必轉告女王陛下，奴婢這個病症來勢洶洶，可等不了陛下多做猶豫。」
「外臣省得。」使節從齒縫裡說出這句話來，便「砰」的一聲推開門。
棲霞聽見聲音，從廊下走過來，盈盈福了福：「使臣大人這麼快就走了？」見他怒氣衝衝疾走，已趕不上，忙喚了小廝送將出去，自己急忙轉身進了屋，將房門掩上，湊近了辟邪身邊，低聲道：「我正著急他還不走，倒出來了。這裡有件急事。」
辟邪見棲霞面色有異，微吃了一驚，道：「怎麼？」
「主子爺還記得兩年前從我這裡派去洪州的憂官兒嗎？」
「記得，那孩子很是得力。」
「正是。」棲霞道，「他混入了洪州王府唱戲，漸漸得到賞識之後，做了長史的小廝，雖然訊息更多，卻一直傳不回來。直到今日跟著洪王的長史一起回京，終於悄悄逃出，稟我說：洪州進進出出搬運的東西終於有了眉目，原來都是精鐵，洪州也在築炮呢。」
辟邪背脊上頓時沁出冷汗。
若計這些精鐵的數量，兩年來洪州所屯火炮只怕已在數百門以上，洪州軍攜之東進，天下社稷轉瞬就是灰飛煙滅。
「這訊息，二先生不應當不知。」辟邪透出一聲呻吟來。
棲霞道：「說的就是這個呢。聽憂官兒之言，只怕這件事就是二先生在操辦，竟沒有一點風聲給我們。」
辟邪的心怦怦狂跳不止，他透了口氣，深坐椅中，支著下頜垂目沉吟，半晌抬起頭來道：「憂官兒仍要委屈他，跟著洪王長史回洪州王府去。他立了大功，請姐姐記得厚賞他。他還有極大的用處，待我日後吩咐。」
「是。那麼二先生？」
「當然還是如約見的。」辟邪從咽喉裡迸出一聲冷笑。
這個時節的離都，夜裡著實冷得很。為避人耳目好說話，棲霞也只得將宴席設於後院的暖亭之中。孤零零不著邊際的亭中立著燈，棲霞還置了火盆，而辟邪獨坐之際，仍覺得身寒，漫不經心地拿著火筷子夾起爐子裡的火炭，往手爐裡裝，聽到腳步聲，見範樹安已疾步入內，口稱：「主子爺大喜啊。」忙蓋上了手爐，一把將他攙起：「二先生快坐。這裡比洪州寒冷嗎？」
「離都倒強了許多，只是晚上還是冷的。」
「那草原上更是等著雪融了。」辟邪嘆了一聲，見範樹安身上衣物單薄，將手爐遞過。
範樹安體瘦也不耐寒，揣了火爐在袖子裡，望著辟邪已斟上一杯酒來。
辟邪笑道：「二先生說大喜，不知道是哪件。」
範樹安道：「自然是南北平定的事。」
辟邪道：「這卻是大喜的。多承二先生在洪州周旋，不然皇帝能平安回京與否，也未可知呢。」他又為自己斟上一杯，「我雖不善飲，這杯卻一定要敬先生。」
範樹安連稱不敢，與辟邪共盡一杯，相視而笑。
辟邪接著道：「此次洪王進京，也是蹊蹺得很。自皇帝處，並沒有任何想召洪王覲見的意思。我多方打探，才知道是太后修書，力請洪王進京面議，而想要議的是什麼，卻全然不知道了。因此急請二先生來，請教先生是否知道底細？」
範樹安道：「太后的書信，洪王倒是授奴婢看過。」
辟邪拊掌道：「我就知道二先生必有確定的訊息。」
範樹安苦笑道：「只怕奴婢也要令主子爺失望。那書信中語焉不詳，先敘了些舊事，再說到太后御體欠安，近幾個月時時胸悶氣短，不時有暈厥之症，想來已是膏肓病體。皇家、洪家，兩代淵源，都是骨肉至親，還是望近期能見上兄長一面。」
「這我卻不知情。」辟邪失了會兒神。
太后素有心悸的病症，原來已到了如此地步。襁褓分離，你死我活，再到現在母慈子孝，失而復得，得而復失，因果無常，可謂地獄中輪迴不盡。
「既是敘了很多舊事，必與當今這般局面有千絲萬縷的干係。我年輕，做過探究卻一直雲裡霧裡的，不甚明白。二先生於顏、洪兩家王府日久，可否賜教洪、顏兩家到底什麼過節？」
「主子爺當真不知嗎？」範樹安倒反吃了一驚。
「能告訴我的人都不在了。」辟邪嘆息，「竟不知道問誰好。姜放、十六哥都進府晚，謝先生匆匆一見，況在敵營，哪裡想得到。就是父王，也沒有跟我提過一個字。」
「老王爺自不會對小主子爺提這件事的。」範樹安苦笑，「涉及主人宮闈之事，奴婢也不當多言。」
「現有傳聞，說當今並非先帝之子。這與我們日後關係重大，豈可不明呢？」辟邪正色道。
範樹安卻不是很訝異：「果然有這個傳聞了？」
「還請先生明示。」
範樹安著實著惱，又吃了杯酒，方道：「老王爺十九歲就帶兵在外，這個主子爺是知道的。」
「是。」
「其時北邊還是戎翟人，顏王與洪王也就是那時候的洪王世子，共同駐守邊境，全聖十六年到十九年間，兩人幾乎同吃同住，十分交好。」
「我機緣巧合翻到父王早年的筆記，見洪王於其上題詩，有‘斜月振冬柳’一句。想父王上元年間出徵，身上所佩就是斜月劍，還曾揣測該劍是洪王所贈。」