敬侯安侯三朝這一天，桂芳廣發請柬，延宴同僚，當眾說明三個孩子分嗣三家的理由，博得一班古道朋友同情讚美。
傳來傳去，這話傳到宮裡也知道了。
道光帝巴巴地把璧人喊去取笑一頓，還派了三份賞賜，分贈三個新生孩子，這一來，小兄弟的來頭就大了。
大哥英侯慶賀彌月，敬侯安侯兩兄弟提前一同舉辦。
這一日臨門的賀客就多了，王公貝子，阿哥格格二順晉夫人都不算什麼，官家還特派了宮中總管前來道喜，這熱鬧的情形就不必說啦！
時光過的很快，小兄弟轉眼四個月，一切平安吉利，大家心滿意足。
有道樂極生悲，查家老太太因為得了孫兒，有點興奮過度，在潘家幾度應酬席上不免多吃多喝，老人家究竟消化不良，不知不覺間得了傷食症候，回家後就躺下了。
她這一鬧，菊人怎麼也不能再留在潘家啦，她回家一邊忙著侍候婆婆喝藥，一邊又得照料帶回來的小孩子安侯。
雖說僱用了兩個乳母，可是初學為孃的總不放心，處處關懷，事事顧慮，因此難免操勞太過眠食失常。
就不過個把月工夫，把在潘家調養一年零五個月的所得好處，完全犧牲了，重新吐起血來，時刻都覺得眼花頭暈，精神不支，自知決無希望，索住瞞住一家人不聲不響。
天氣入秋季節，恰是害癆病的剋星臨頭，查老太太一場溼瘟病僥倖脫險，大少奶奶已經症變不可收拾。
等到古農岐西和璧人得到紅姐兒紅葉的告密，菊人早是人樣支離，病骨如柴無一把了，古農急得發瘋，璧人也是揹人處滿臉淚痕。
最可憐的是大家仍是瞞著老太太，乃至菊人有時還要強自支撐，到婆婆病榻前去應個卯兒。
究竟紙包不住火，老太太眼見媳婦神情不對，這天深夜裡暗地把紅姐兒傳去問話。
紅姐兒哭了，老人家這就看穿了，再一究詰古農和璧人，他們倆除了流眼淚以外，什麼話都不能說。
老太太是極端相信璧人醫理的，璧人無話可講，她曉得事情糟透，想了想便教外面設起香案，立即盥手更衣，扶病出去上供，伏地哀禱上蒼，自願減除紀算，為媳婦延壽添籌。
慌得古農趴在母親背後，不住磕頭力勸不可。
璧人岐西卻是不敢多說，左右攙扶著姑媽，分跪兩邊，相望流淚，一家子匍匐庭前，沒有一個人不為少奶奶含悲祈祝。
天寂無語，月潔如銀，一片秋聲落在庭樹枝頭，恍若飲泣微嘆。
一兩聲宿鳥哀鳴，三五處蟲吟嗚咽。
簷瓦驀然驚墜，燭焰暗而復明，大家都覺得毛髮悚然，心顫不已。
就在這時候，紅姐兒幽靈似的由菊人那邊溜出，她悄悄地去蹲在璧人耳朵邊只說了兩三句話。
璧人趕緊爬起來，一把攙送老太太回房去。
浣青來了，她告訴璧人說：「剛才菊人睡醒，說老太太帶領一家人，在庭中為她禱告，說是她心裡非常難過，實在當不起婆婆這樣為她操心。」
璧人奇怪她好好的睡在床上，怎麼會曉得外面的事情？
岐西說破是走了魂。
這一說，老太太第一個忍不住，失聲痛哭，大家也都哭了。
璧人急勸禁聲，吩咐浣青好生關照大哥大媽，他卻約了岐西，一同來看菊人。
他們悄悄地走進廂房套間，只見菊人高高地枕著一大疊枕頭，齊膝蓋一張淡墨綾的夾被，兩條瘦臂膊隨便擱在被面上，兩顴飛紅，櫻唇朱染，看樣子倒不像一個病垂危的人。
她望見璧人岐西進來，微微一笑，隨即說道：「這時候了，勞駕，勞駕，老太太睡了麼？你們怎麼好讓老人家為我祈福呢？」
璧人忙道：「那也是她一片慈心，你又何必著急？」
菊人立刻緊閉雙眸，迸出兩滴淚珠，搖搖頭道：「那怎麼可以？」
璧人怕她傷心，也就不敢多說。
半晌，菊人又睜開眼睛，慢慢的伸出一個指頭，指著攀在床欄上，哭得和淚人兒似的紅姐兒，笑道：「璧人，你說是不是冤孽，沒得多她一個人，多給我留一份牽掛。她的身世很可憐，我已經詳細告訴妹妹了，希望你多多幫忙。」
璧人道：「姐姐，你必須清心釋慮，這場病，才有……你的事兒我總會替你辦到，放心吧！」
菊人笑道：「謝謝你啦，紅姐兒還不快給姑老爺磕頭。」
可是紅姐兒一跺雙腳，竟自哭著走了。
岐西搭訕的說道：「不急的事慢慢再談，眼前你的身子要緊。」
菊人笑道：「要緊嗎？我曉得，然而天心如是，人事奈何？大表哥，你和璧人都精通醫理的，究竟續命有沒有方呢？
藥力的牽延，只是教我多受幾天罪，你們何苦呢？恐怕時光不早了，你們請安置吧！明兒見！」
說著便叫紅姐兒，紅姐兒出來替她放下羅帳，隨著璧人岐西走到迴廊上，霍地跪下去牽緊璧人羅衫下襟，亂磕了一陣頭。
璧人回頭站住，說道：「起來吧！你的事我一定盡力。」
紅姐兒哭道：「不……不是……我是求您救救大少奶奶，我……我怕她不過一兩天的人了……」
說著，又哭又磕頭。
璧人覺得一顆心往上直跳。
他楞了一會，才問道：「你怎麼知道？」
紅姐兒道：「我姐姐也是得這種病死的。你不看……今天……大少奶臉上紅得多可怕，這叫做回光反照……」
聽了這一句話，岐西璧人身上都涼了半截。
岐西想了想說：「奇怪，她講話聲音倒很好。」
璧人道：「這是她常吃柿霜的效力。」
紅姐兒道：「兩三天了，她什麼都沒吃，她說要保持斷氣時身體乾淨。」
說了，又伏地嗚咽起來。
璧人滴下眼淚，說不出話來。
岐西急忙攙起紅姐兒，顫抖著說：「姑娘，一定要怎麼樣，也是沒有辦法的事，你可不要老在她面前哭。」
紅姐兒道：「我……我那敢哭？我也是心不由己……表少爺，你說還有什麼靈丹妙藥可治嗎？」
璧人道：「紅葉，假使有辦法救她一命，剜掉我身上的肉我也情願。」
說著，璧人發出一聲長嘆，低著頭走了。
岐西又勸了紅姐兒幾句話，吩咐不必勉強菊人再進煙火之物，教她多買水果給她吃，一再叮囑凡事順她的意思，說完，他也走了。
這一夜，除了查老太太打個盹兒，大家都是坐個通宵，誰也拿不出一分主意。
大清早，璧人出去一會兒工夫，回來時，潘家大姨太婉儀帶著玉屏也趕到了，她們在太太屋裡坐地。
婉儀詳細查問過病人狀況，一邊流著眼淚，一邊偷偷的分發浣青，趕快派人置辦後事。她倒是不鬧客氣，一切吩咐得周到。
幾個管家分頭出去辦事了。
婉儀正要過去看病，紅姐兒來了，她是奉命來給老太太請安的，一看到玉屏也在屋裡，搶過去來個抱頭痛哭。
好容易把她勸住，她便告訴大家，說菊人一早鬧著沐浴更衣，精神好似還好，不過脾腹漲得很高，氣喘相當厲害，剛剛吃了幾片蘋-，又有點像要睡的樣子。
聽了她的話，婉儀一聲不響，站起來就走。
大家一窩蜂隨著走到迴廊上。
這位有見有識的大姨太，她回頭攔住了三個奶媽，制止她們把三位小少爺帶過去，然後她又扯下襟前手帕，擦去臉上淚痕，這才輕輕走入病人房裡。
天氣很悶熱，屋子裡鬱漫著一陣幽香。
床上分兩邊鉤起蚊帳，床頂吊下一個小小珠籃，裡面飽裝上等香料，床前茶几上還燃著一支線一般細的藏香。
妝臺書案，窗畔櫥頭，到處排著各種鮮花，各色水果。
簾惟屏鏡，淨無纖塵，脂缸粉匣，依然羅設，一切物事，一點不含糊，一點不零亂，看了誰也不會相信這是病重女人的臥室。
菊人，她用一疊錦衾墊住背脊，斜刺地靠著，下半身掩在一條蔥兒綠的單被裡面，上面也穿一件蔥兒綠的綢衫兒，淡掃蛾眉，薄施脂粉，頭上還戴著玉簪兒，玉耳墜子，兩邊手套上玉釧，玉約指。
她迎著婉儀，含笑點首道：「我曉得你一定會來看我的。今天恰是白露簡日，我還能不走……」
婉儀來不及講話，查老太太由許多人背後，搶出來說道：「我不讓你走……你……你要走那裡去……」
菊人床上拜手含淚笑道：「媽，恕我不孝。我願意服侍您千秋百歲，可是天……」
說到天，菊人滴下了數滴淚珠。
老太太趕上前，撲到床頭哭起來道：「少奶，我的女兒，因為我一場病，害了你……這以後的日子，我怎麼過？」
菊人哽咽著道：「媽，別這麼講，我難受。」
婉儀眼看不好，急忙向玉屏和紅姐兒使個眼色，她倆趕緊過去把老太太攙到一邊，婉儀就挨著床沿坐下了。
菊人定了定神，開眸看住這位大姨太說：「娘，璧人是您老人家的兒子，我跟著即叫一聲娘也應該。娘，我有許多事拜託您。」
婉儀道：「你把定心，不要慌，我聽你的。」
菊人流淚叩枕說道：「娘，我死了，我的家恐怕也要散了。媽，年紀太大，古農無用，承繼的孩子還小……」
婉儀道：「我決不負你，老太太暫時由璧人迎養，安兒當然少奶玉姨娘要負責，舅老爺也可以暫時住到我們那邊去，我們老爺子和璧人都會照料他的。至於你身後的事，我無不盡心盡力，有機會我就要他們爺們送你南下。」
菊人泣道：「娘，謝謝您啦！可是古農……」
說著，又叫：「大表哥……」
岐西急忙站近床前。
菊人道：「大表哥，我們至親骨肉，山迢水遠一別二十餘年，眼前聚會日子雖然無多，總算有緣，最難得的是你還留在這兒送我一場。我很不放心古農，他太小心眼兒，我把他交給你啦！」
岐西忍著兩泡眼淚說道：「弟妹，你……我一定……」
菊人點點頭，便又合上眼皮，慢慢的她又睜開眼，把圍在面前的玉屏浣青婉儀都看了一眼，說道：「死生有數，我不敢怨天尤人，可嘆璧人在我身上費盡苦心，一旦付之東流，死別永訣，何以為情。」
半晌，又說：「人之將死其言也善，浣妹妹記著我的話，滿人執政，漢族之羞，這幾年來外侮日亟，內亂方興，恰正是大漢兒孫，乘時崛起，發奮圖強的時候。
璧入不幸，出仕清廷，我們固然不能驅使他背忠叛義，然而總應該及早棄官，博個急流勇退。娘，就是太親家也還是趕快乞老告休。」
婉儀道：「你歇歇吧！你所說的也都是我心裡事，那一天南方太平了，我們兩家人都到杭州去住家，輿山水結鄰，我們風雨無間，時刻去看望你，也不會讓你感到寂寞。」
菊人大喜道：「娘！真的嗎？」
婉儀道：「當然是真的了。」
菊人道：「那麼我一切就放心了……」
說著又笑，笑著對玉屏說：「多謝你替查家綿續後起，我這兒拜託你啦！」
玉屏急忙抱住她哭道：「少奶，你精神那麼好，你不會……天老爺有眼睛……你……這一位善人……」
菊人道：「別揉我，天老爺在那兒我也不配說善人……不許哭，聽我說，紅姐兒的事你必須時常提醒璧人，從速辦理。
小孩子多加一份心，奶媽沒有不貪睡好吃的……
璧人的脾氣並不太好，浣妹妹好強，你總要事事體貼他。玉屏，這以後還要你好好的為我照管著老太太……」
說完，菊人又合上雙眸，微微的喘了幾口氣。
婉儀便教倒了半杯梨汁，親自給地灌了兩茶匙，她搖頭表示不要了，婉儀就不去勉強她了。
一會兒後，她再睜開眼，叫璧人，璧人愁雲滿臉，兩眼通紅，走到床前環抱著兩隻手站在床前。
菊人把他看了又看，流淚說道：「你，你學究天人，胸羅萬略，讀盡三墳五典，八索九丘，難道你還參不透生死？不要擺討厭的樣子，我要走了，有什麼話對我說嗎？」
璧人咬緊牙根，什麼話都說不出來。
菊人悽然泣道：「你也不過一個常人。」
說著，她又叫古農。
古農抖著過來，底下兩條腿一軟，順勢兒趴在床下，嗚咽著道：「菊人，你走了，我怎麼辦……母老子幼，一身罪孽……」
說著，他伏地痛哭起來。
菊人撐著喉嚨高聲叫道：「古農，記住母親……」
岐西向前攙起表弟，把他納在一張靠背椅上坐定。
菊人喘了喘，叉道：「什麼樣子？你也不怕人家笑。莊子鼓盆而歌，難道他就不是人嗎？」
說著聲音有點發啞，喘得越發厲害。
婉儀趕緊跪上床沿，招呼浣青幫忙，想抱她放平躺下。
可憐她這時候已經腰硬體沉，顯見得不中用了，饒你大姨太十分鎮定，到底也不免心酸手軟。
浣青更是施不出一點力氣，她們孃兒倆抱了半天，究竟搬移不動。
菊人忽然伸出十個指頭指著床前璧人，璧人也就顧不得什麼避忌了，彎腰伸手插進被裡，輕輕的把她託個離席。
浣青扯去墊背錦衾，排好枕頭，璧人兀自出了神，捧著病人，雙淚拋珠。
浣青一旁連連碰了丈夫幾下，璧人這才放了手。
菊人凝眸一笑，便把臉朝到床後去了。
婉儀曉得她快要嚥氣，口裡趕緊低抵地誦起佛號，大家都還不敢放聲，床上忽然又叫璧人。
璧人強忍心痛，說：「姐姐，我等在這兒送你……」
菊人扭回頭，有氣無力的說：「你……總算拿得住……大哥太不行，你……你要看……看緊他……」
喘口氣，又道：「是時候了，安兒在那裡？」
玉屏急忙去把安侯帶了進來。
小孩子在乳嫂手上跳著爬著，還要媽抱。
菊人這就忍不住又湧出兩滴眼淚，她慢慢地再望到床後去，啞著聲兒道：「婆婆……媽……農……妹妹……璧……別了，別了……」
一陣抽搐之後，漸漸的安靜下來。
半晌，又聽到她很清晰的念道：「大哉死乎，君子息矣……」
底下就再也沒有聲音了。
婉儀回頭招呼大家念佛，可是誰能有這一種定力呢？
璧人伸手，探病人鼻息，他下面一跺腳，中箭哀狼似的第一個先-了起來。
查老太太也就槌胸拍案哭起苦命媳婦來了。
玉屏紅葉雙雙趴倒地下，大放悲聲。
古農在一聲乾號之下，口噴鮮血往後便倒。
岐西慌了手腳，抱住老表弟淚下如雨，許多男女老幼，管家婢僕圍滿窗前廊下，沒有一個不含悲哭泣如喪考妣。
人們的眼淚如果是有價值的，可憐的菊人，芳魂不遠，也可以含笑九泉了！
這些人中除了大姨太婉儀，還算浣青強硬心腸，她雖然哭，但一邊還能分發大表哥急送古農花廳施救，一邊指定兩個得力僕婦看定老太太。
在一陣極度緊張之後，婉儀強把璧人拖出去，迫定他幫忙指揮一切，說是天氣熱必須從速辦理身後。
其實璧人又那裡提得起精神管死人後事？他還不過痴痴地坐在一邊發楞罷了。
有錢的人家辦事不費力，當天下午酉時光景，大殮安靈，事事辦理就序，那花的銀子也就像流水一般淌出去。
婉儀獨力主張殯儀，她深知死者在老太太心目中怎樣得寵，因此樂得儘量鋪張，巴結個存歿均慰。
老太太不用說是躺下了，古農他一直昏沉沉地睡在客廳裡動彈不得，所以死者落棺時倒顯得一片悽清冷落。
浣青、玉屏、紅姐兒，她們怕招老太太傷心，都不敢縱情任性。
璧人也是一聲不響，而且一滴眼淚不流，他只是恨恨地咬牙，睜大眼睛看定那一班做壽材和裝殮的成衣的生氣。
這些人都知道他是顯赫威靈的提督，嚇得抖抖索索，扎手紮腳，連大氣兒也不敢出，這班人辦完事抱頭鼠竄走了。
一群和尚梵唱登場，璧人又覺得他們也討厭，若不是大姨太婉儀留神鎮住他，不敢講他們是否挨一頓好打。
好容易夜深了，和尚功德完滿了，一家上下累得筋疲力盡，各自休息去了。
璧人仍不教滅燭熄燈，他獨自留在孝堂上，看一會靈前畫得渾不似的遺容，又去撫摸一遍三尺桐棺，徘徊踱步，俯仰興哀。
正在無可奈何的時候，紅姐兒輕輕的由廊下上來了。
她一隻手端著一大杯濃烈的酒，一隻手拿著一封信，什麼話都不講，輕輕的給放在桌上，輕輕的又走開了。
璧人怔了怔便去拿起信封，可是上面並不留字，拆開來拖出箋兒一看，分明認得菊人遺墨，寫的也不過寥寥幾個字兒，但滿紙淚痕，斑斑血跡。
那幾個字寫的是：「及早棄官，葬我西子湖畔，他日結廬欲邇，庶幾歌哭相聞。」
底下又是四句絕詩：「此恨綿綿無絕期，九泉飲泣相逢遲！早知生死該前定，怪你何心勸就醫。」
璧人反覆熟讀，低頭嗚咽。
忽然他把信箋搓成一團納入口中，捧起紅姐兒送來的那一大杯酒一飲而下，回頭便去院子裡找到紅葉。
紅葉蹲在花叢裡哭泣，聽見璧人拖著靴來得切近，她低低的說：「死者已矣，生者節哀，你還是趕快回去吧！」
璧人道：「她還有什麼話告訴你嗎？」
「她……她說她恨你！」
「為什麼？」
「你待她太親切，你服侍她醫藥一年零五個月……」
「這是怎麼講？」
「她……她……上了你……」
這其間有一字，紅姐兒雖然說得幾乎聽不見，但璧人立刻流了一身冷汗，急忙道：「紅葉，你胡扯！」
說著，翻身便走，走兩步又回來。
他頓了一下，才輕聲的說道：「她錯了，你不能胡亂告訴人。」
紅葉道：「我要會胡亂告訴人，她怎麼肯告訴我？」
璧人點點頭道：「你的事我一定盡力。」
紅葉道：「我要挾你嗎？是她教我對你講的。」
說著，紅葉又哭起來了。
璧人道：「我馬上就離開這兒，請你告訴姑太和玉屏，他們都要留下照顧老太太，大少爺方面必須當心。他那樣子很可怕，看在死者份兒上，你多留神。大表少爺醫理是靠得住的，我心亂不敢診脈開方，也請你替我說一聲。」
紅葉道：「這兒沒有你的事，你放心走吧。什麼時候再來？」
璧人道：「看看，明兒晚上，或許後天。」