他在二十年前也是唱花旦，一來到北京，就住在這店裡。那時他還跟著他師父，而這老謝，不過是這店裡的一個夥計；現在卻成了大掌櫃的了，很發了些財了，又胖，又有鬍子。而他——吳三貴卻因為唱戲，雖老也不能留須。雖然也算是個「老闆」了，有了幾個徒弟，但是依然落拓；不操心，就不能吃飯，這就是唱戲的結果。「藝人不富」這句俗話，令他想起來，就不禁的傷心。
他叫老謝在謝琴的哥哥立的那張字據上，打了一保，他就走出了店門。
這條街叫「柳樹井」，原因是柳樹特別的多。向東一望，不遠，那裡的柳樹更高更密，柳蔭裡，露著那畫棟雕樑的一片大宅院，那就是輔大人的宅第。輔大人是當朝的勳臣，封為侯爵，勢力比王公還富。家中珠寶成山，在京城是最有名的；誰要是沾著他的一點光，一輩子就夠吃喝的了。但是，誰要是倒了黴，得罪了他宅裡的奴僕，也足以家敗人亡。
輔大人最還聽京戲，他自己宅裡也養著戲班，將來……吳三貴的心裡又想：將來把那謝琴官排練成了，如若蒙輔大人叫到宅裡去演唱；輔大人聽了再一高興，一賞錢，那就連我的棺材本兒都許夠了……這麼一想，心裡又是喜歡。就回到家裡，預備香燭，供上「老郎神」祖師爺。他自己燒香，磕完了頭，然後就命謝琴官拜禮。拜完了老師拜師孃，因為師哥沒在家，只得先拜師嫂，最後又命他們同門的師兄弟，四五個人一齊向著祖師爺磕頭，這就算舉行過了拜師禮。
從此，吳三貴就給謝琴官說戲。這孩子可真聰明，一說就會，而且嗓門兒好，口齒又清楚。平常說話是帶著點外省的土音，然而一學戲，一矯正他的口齒，很容易就會說了北京話。先教的這「小放牛」，身段那更不用多費事，真比練了六七年的胡華官（七頭）好得不知有多少。
謝琴嫵媚天生，性情更為溫和。平常連一句大聲話也不說，吃的飯也很少；跟師兄弟們更沒有一點兒爭吵，他總是讓著人。吃飯、喝水，都讓人在先；連上毛房，也是等候別人全都上完了毛房，出來之後，他才走進廁所。
晚上，吳三貴可不讓他在一屋裡睡了。他要是再「鑽在床底下」，那可怎麼辦呀？想著：這孩子早先一定是嬌生慣養，他怕生人，跟別人在一屋睡不著覺，那麼就不如教他到廚房裡去睡。廚房暖和，與身體弱的他是有益，順便還可以叫他看著耗子。因為廚房裡的耗子鬧得太是厲害，把存的那半袋粗米，都快給吃光了；又不能夠養貓，貓常在「行頭櫳」上、紗帽盒上撒尿，所以就叫謝琴一個人晚上去睡廚房。謝琴的嬌嫩的小臉兒上，也表現出了一點歡喜。他只是似乎時常牽掛著他那遠走天涯的胞兄，憂鬱若不能解。胡華官（七頭）常拿他開玩笑，說：「你想誰啦？想你的婆婆家了吧？還是想你的張三郎呀？想你的王——王公子呀？……」
這一天忽然回來了一個人，是吳三貴的兒子吳鐵肚。是個小矮胖子，早先也跟他爸爸學戲，唱「武二花」，會翻跟頭，打武把子。但是後來他太胖了，而且他不願唱戲，就到鏢局裡去幫忙，現在也是「廣發鏢局」裡的大鏢頭了。在鏢行中頗有名聲，錢掙得也比唱戲掙得多。他向來不常回家，今天一回來，就不住的大驚小怪。
他先跟他的爸爸悄聲說：「昨天，在天津府不遠大道上，有人給劫了皇綱……」
「皇綱」就是皇上特命人從外採辦來的大宗東西，誰敢劫呀？——除了瓦崗寨上的程咬金，大概是在隋朝的時候劫過一回，落得後來戴上了枷，幸虧被秦二爺（瓊）給放了。——如今吳三貴聽他兒子這樣一說，他就嚇了一大跳，說：「啊呀！這還了得？這是那處的強盜呀？」
他的兒子吳鐵肚說：「聽說只是一個人，劫去的沒有別的，全都是珠寶翡翠。聽說這個強盜劍法高強，樣子也魁梧，說話是河南陝西一帶的口音。有人疑惑是鏢行的，我們吃鏢行飯的可都害怕啦！都著急，怕受連累。」
吳三貴說：「我看你還是別幹了吧！這要一拉上，就滅門的大禍。萬一有人疑惑是你，可怎麼好呀？」
吳鐵肚說：「沒人疑惑我。我又不是高身材，我的肚子又這麼大，我說話也不帶外省口音，我只是疑惑，這是誰幹的呀？現在不但衙門的官人，四出捉拿那劫皇綱的強盜。我們各鏢局，北京城四十二家鏢局，五百七十多名大鏢頭，都要洗刷這個乾淨兒，商量著都要一齊出頭，捉拿那劫皇綱的大盜！」
吳鐵肚腆著大肚，很興奮的。他的爸爸勸他在家裡住兩天，別在外面沾上嫌疑。他這次回來也是為會一會才娶了半年的嬌妻；然而，看見爸爸又收了一個徒弟，是個「小白臉」，在廚房裡住，他可就生了氣。當他爸爸叫來謝琴，見見師哥的時候，謝琴給他作揖，他卻腆著大肚子，理也不理。心說：男人麼，可又長了一副女像，看他這媚裡媚氣的，弱不禁風的樣子我一肚子就許把他撞死。可是又聽他的媳婦說：「這個琴官，是他哥哥給送來的，可憐極啦……」他卻瞪著大眼說：「誰問你啦？……」
當日，就有不少鏢行中人來找吳鐵肚，跟他談論那與劫皇綱有關的事。聽說：「直隸總督衙門、天津府衙門、漕河總督衙門、死標、五鎮、京裡的都察院、順天府、步軍統領、大宛兩縣，以及兵部、刑部，全都派了人，嚴拿劫皇綱的大盜。
鏢行中，在天津有金鞭袁豹、鐵獅子劉雄、玉臂猿猴唐賜，在京都有老鏢頭神鞭林五公、花刀胡天永、賽牛皋張奉、鐵夜叉焦敬、焦敬的妻子黎三娘，還有名拳師鍾胡慶、廣王府的護院小哪吒刁隆、輔大人——就是柳樹井輔宅——的護院人黑蜈蚣晁四、賽關平王謹、猛霸王江苞等人。
至於天津府的大班頭賽秦瓊、順天府的大班頭追風腿、捉雲手、步軍統領衙門的飛鉤伍降龍，那更不用說了。總之，這一些英雄、豪傑、名捕、大鏢頭，都要限在半個月以內捉拿住一個劫皇綱的大盜，及知情的、共夥的罪犯，四面八方現已撒下了天羅地網。如今這幾個鏢行朋友也是特來跟吳鐵肚商量，他們怎樣才能夠藉此獻功，而出大名。
越說都越興奮，吳鐵肚拍著大肚子說：「看我的！我不捉住那劫皇綱的，我不叫吳鐵肚。捉住了我也不向萬歲爺的駕前討別的賞，我只要一件黃馬褂，一隻白頂子大花翎，還得封我個官……「
他們正說著，院裡謝琴正在練習著唱「翠屏山」的花旦，說：「唔，石秀哇石秀！你不言講還好，你若是言講了，嫂子我豈能與你干休？」接著就唱：「耳邊廂，又聽得木魚響亮，險些兒驚醒了猛虎大郎……」