六月的「鷹愁峰」，恍若一名打著赤膊的壯漢，岩石糾結，巉崖陡峭，褐黃色的土裡冒著熱騰騰的汗氣，草木不生，鳥獸絕跡，若非峰頂的山坳子裡隱約傳來哄哄人聲，真會讓人誤以為這兒是一塊被惡鬼詛咒過的絕地。
當千里迢迢從玉田縣趕來的智和禪師與「河北大俠」公孫羽並肩走上山道之際，正是一天中最熱的時刻。
智和禪師抹著胖大頸項上的汗珠，喘吁吁的道：「如今國步艱難，豈知這條山路也不易走哩。」公孫羽笑道：「大師昔年以‘八步趕蟾’稱絕於世，不料如今卻連只豬都趕不上了，真是歲月催人老哇！」
智和呸道：「趕你這隻豬！」拍了拍肚皮，道：「怪都怪這幾年悠閒日子過太多了，身體裡的肥油只會來不會去，竟著了相了。」
公孫羽笑不可遏。兩人只顧逗趣，反忘了疲累，腳步愈發加快起來。
智和道：「聽說這回梁小哥得了新皇帝的詔令，要兩河人民組織‘忠義巡社’對抗金兵，依我看哪，驅逐金兵本非難事，但要這些平日據地自雄的各路好漢同心協力，恐怕，哼哼……」公孫羽點點頭道：「我也是這麼想，咱們漢人本來就是一盤散沙，要誰服誰，確實不容易。」智和正色道：「葉帶刀他們師徒幾個，我可是服的。想當年葉帶刀的師父‘戰神’孟起蛟何等英雄蓋世，他的傳人總算沒辜負了他的美名。」
公孫羽嘆道：「孟大俠竟己去世這麼多年了，想來猶令人惋惜不已。他若還健在，現今也才六十出頭，倒是號召兩河義士的最佳人選。」頓了頓，又道：「有一件事倒頗奇怪，照說孟大俠當年應收了四個徒弟，如今江湖道上卻只知葉帶刀一人而已……」
智和笑道：「龍生九子，子子不同，總有有成器與不成器的。倒是葉帶刀的八個徒弟，個個都是上駟之材，實在不簡單。」
兩人說著說著，已行至山窩之前，早有「九頭鳥」桑仲笑嘻嘻的迎過來磕頭，邊道：
「兩位師伯來得恁早？人胖腳倒不胖。」
智和啐道：「你個狗崽子，又在罵誰？」
舉步走進山坳，只見已聚了不少人在裡頭，多是太行紅巾頭領，但也有來自河東、河北的紅巾頭目，彼此之間有識的、有不識的，俱各成堆寒暄，當然也不缺早就互有嫌隙的，遠遠兩邊站著，你瞪我，我瞪你，直欲找著機會便動起手來。
桑仲將兩人領至一條長板凳上坐了，笑道：「兩位師伯先歇歇，抹把汗，免得汗水漬爛了肥肉。」智和笑道：「你這腌臢鳥行貨子！手上功夫可及得上嘴巴？」
桑仲胡打了幾個混，翻身想再出谷外迎客，只見左首窯洞木門一開，走出一名女子，谷內眾人頓覺眼前一亮，恍若天上墜下了一顆星星，將這光禿禿的山坳點綴得異常鮮活閃耀，原本沸沸揚揚的笑話喧譁更一齊沉寂下去。
桑仲踱到她身邊，低聲道：「九師妹，仔細點，今天可來了好大一堆虎豹豺狼，萬一被咬上一口，咱們‘太行九俠’的威名可就掃地啦。」
夏夜星哼道：「怕他們？」旁若無人的把眼光遍掃谷內一轉，邊自問道：「五哥呢？」
桑仲嘆了口氣：「你就只知五哥五哥，咱們不都是哥呀！」
夏夜星笑著擰了他一把，還未答言，忽見燕懷仙陪著四名和尚快步走入谷內，群豪立發一陣騷動，紛紛叫道：「‘五臺三傑’也來啦！」
自本朝初年，楊五郎在五臺山落髮出家，將「楊家槍法」傳給寺內僧人之後，五臺山的習武風氣便一直為各叢林之冠，而這「五臺三傑」——僧正龐英、杜太師與呂善諾，又是五臺眾僧中的佼佼者。去年太原被圍時，他們便曾兩次率領僧兵出山與金人廝殺，雖因眾寡懸殊，未能突破金兵包圍，卻早令兩河豪傑欽佩不已。
智和禪師笑道：「咱們和尚本乃方外之人，不想此次‘太行大會’，一來竟來了這麼多個禿驢，外人看了還以為咱們在做什麼水陸道場哩。」轉眼只見三傑背後還立著一名高大僧人，左臉頰上生著拳頭大一塊青記，右臉頰上刺著兩行金印，卻是犯過事之人。
智和見他相貌驃悍，目隱精光，心知他必非尋常之輩，因問：「這位師兄面生得緊，不知……」
和智和一樣胖，只是略矮一截的社太師趕緊岔道：「先拜見了主人再說。葉帶刀呢？
好大架子，連影兒都不見哩。」
燕懷仙在旁忙道：「師父這幾日身體不適，恐怕無法與眾位大師會面。」
五臺三傑俱皆一楞，均忖：「葉帶刀內功何等深厚，竟至病得起不了床，看來大約老命難保。」自不便再多追問，轉向各紅巾頭領見禮。
夏夜星捱上前來，輕輕扯了燕懷仙一把，低聲道：「師父到底是怎麼搞的？人好好的嘛，怎麼老躲在洞裡不出來見人呢？你們這次下山回來之後，一個一個都變得陰陽怪氣的，好沒道理！」
燕懷仙打從半個月而回來以後，便一直忙著與各路豪傑聯絡，還沒跟她好好說過一次話，每次見面都是匆匆忙忙的一閃即過，此時方有閒情定睛將她細細打量了一番，只見她竟已出脫得一副成熟少女樣態，嫻靜中雖然偶爾還會透出幾絲刁蠻之氣，但已尋不著以住那個潑辣野丫頭的影子了。
燕懷仙不由笑道：「愈來愈像漢人姑娘了嘛？」
夏夜星高噘起嘴唇，哼了一聲，依舊十分不屑。
燕懷仙又道：「‘寒月神功’進境如何？」其實根本不用問，也已從她蒼白透明的臉上，看出她這十個月來一點都沒閒著。
夏夜星眼中忽然閃過一抹怪異之色，嘴上笑道：「修習內功的確有趣得緊，一天不練，心頭竟會發慌呢。」
燕懷仙大半年來也無日不練「寒月神功」，一聽她這樣說，立刻便點頭道：「是啊，就是如此……」忽然想起以前修練別種內功，都不曾有過這種感受，不禁暗自一楞。
夏夜星卻話鋒一轉：「你們真見著了宋國新皇帝？」燕懷仙苦笑道：「生平第一次見皇帝，不料卻是在那樣狼狽的景況之下，真叫人感慨叢生。」夏夜星抿嘴笑道：「當初你們在」崔府君廟’救他之時，他不更狼狽一些？」
燕懷仙道：「那時他既不是皇帝，又假扮成商旅模樣，情形自然不同。可笑那日張邦昌也被我們一起救下，早不如一刀宰了他倒好。後來金人擄走二帝，竟冊立他為帝，那傢伙起先遠大刺刺的做得安穩得很，等金人退還北地之後，汴京軍民卻那有人肯聽他的話？他才覺得事情不對，忙將元佑皇后迎還宮中，太后立命康王嗣位。張邦昌見大勢已去，忙趕到應天府，痛哭流涕，伏地請死。咱們那日進謁皇帝，正撞著他在那兒裝模做樣，看到我們進去，更是尷尬萬分。皇上卻笑了笑，說：「‘難得故人重聚一堂，只是再無那日的好酒了。’……」
夏夜星道：「這麼說，康王的度量也滿大的嘛？」
燕懷仙冷笑道：「那也未必，只怕是他眼見時局不定，還未到跟張邦昌算帳的時候。
當初在廟中，我瞧那康王好象還有點氣魄，其實……」哼了一聲，搖頭不語。
夏夜星早聽他們師兄弟說過那日之事，一轉眼珠子，低聲道：「莫非他還記得楊麼哥罵朝廷的話？」燕懷仙嘆道：「如今他正用得著咱們，自不便多說什麼，只是老麼日後可難過了。還有更絕的哩，他竟提起那日結拜的事兒，其實誰還認真呢，而且小哥那天只是敷衍他罷了。結果他這麼一提，弄得大家都難堪……」
夏夜星笑道：「他的意思是要你們以後別到處亂講，對不對？」燕懷仙看了她一眼，道；「你的心思可真快。那天若非九頭鳥在旁暗暗示意，我和小哥還搞不清楚吶！」夏夜星道：「當初他到義父軍中當人質，我就看見過他一回，只是個窩囊廢嘛，有什麼好跩的？」
燕懷仙猛然想起一事，猶豫了一下，道：「夏姑娘，一直忘了告訴你，外面傳聞你義父斡離不……」夏夜星卻立刻接道：「我早曉得了，義父在四月底就去世了。」
燕懷仙見她彷佛全無悲悽之意，自從她來到「鷹愁峰」後，也從未露出思念父親夏紫袍的情緒，愈令燕懷仙摸不清這小姑娘家的心事。
「俗話說：‘女人心，海底針’，還真有點道理。」燕懷仙正如此想著，忽聞一個粗大嗓門叫道：「人都來得差不多了，快聽皇帝老兒想要咱們幹什麼吧？」
梁興當即走到人群中央，也不廢話，取出詔令便大聲宣讀起來。
夏夜星皺眉道：「師父真的不出來見人哪？成天躲著，抱著那把刀，幹嘛呢？」
燕懷仙、梁興和桑仲回山之後，根本不敢向師兄弟提起，師父這二十年來有一半時間以「葉生財」之名，大幹其為富不仁的勾當，因此李寶、張榮等人雖對師父近日來的舉動感到納悶不已，卻萬萬猜不著其中原委。
此刻燕懷仙亦只得苦笑道：「師父大概覺得自己老了，不適合再在戰陣上廝殺，而且小哥在太行山的名望也不比師父差……」
夏夜星噘著嘴唇哼了一聲，顯然不信這套說詞，眼珠又骨碌碌的滾動起來，好象在說：「你不告訴我，沒關係，我總猜得著！」
只聽梁興已將詔令念至末尾：「……兩路州縣官守臣及忠義之士如能竭力捍禦，保有一方，及糾集師徒，力戰破賊者，至建炎二年，當議其勳庸，授以節鉞，其餘官軍吏兵等第加優賞，應稅賦貨財，悉許移用；官吏將佐，悉許闢置，朝廷更行量力應副。為國藩屏，以昭茂功。」
詔書念罷，群豪又沉默了一會兒，似乎各有各的心事。「河北大俠」公孫羽率先開口道：「官軍力薄勢弱，唯有如此才能保住大宋江山。只不過，今日在座諸位，以往俱是各自為政，對抗貪官汙吏固然遊刃有餘，卻決非金人之敵。還得推出一人總攬全域性，集合眾人之力，方可與女真驍騎決一死戰。」
群豪紛紛點頭道：「這話不錯。」智和禪師笑道：「不錯當然是不錯，但該請誰來擔任這盟主之位，恐怕卻要大費周章了。大夥兒平常誰也不服誰，相互之間又難免有些糾纏不清，這些意氣上的爭執若不先統統撇開，我看這大會開到明年都開不出個名堂來哩。」
眾人嘴上都忙說：「沒有的事，誰還會計較從前的過節？」其實心中卻各自盤算不已。
「草上飛」武淵冷笑道：「依我之見，這次大會根本是白開。想那趙官家從前口口聲聲說我們是盜，罵我們是賊，如今鬧得沒法，卻又想起咱們來了，什麼‘為國藩屏’，放他孃的狗臭屁！我姓武的可不是傻瓜，才不幫他賣這個命！」說完竟欲轉身出谷，紅巾頭領之中亦有不少被這番話打中心坎，便也想隨他而去。
但見人影一晃，一個濃眉大眼的青年漢子已攔在武淵面前，沉聲道：「武頭領，先把話交代清楚再走！此人名喚趙雲，亦是太行紅巾頭領之一，生性鯁直，嫉惡如仇，平日最是與「鐵彈子」梁興投契。
武淵冷哼道：「交代？交代什麼？」趙雲道：「時局擾攘到這種地步，每一個人都脫不了干係，不是宋，便是金，立腳之處須得分明！」武淵哈哈笑道：「趙兄原來是怕我去降金？這你可放心，我不是宋，也不是金，照樣幹我的老本行總可以吧？」
梁興忙道：「既然如此，武頭領不忙走，聽聽大夥兒的計較也無妨，畢竟大家同在太行山區，日後總有須要互相扶持之處。」
武淵聽他說得誠懇，便不再堅持，停下了出谷的步伐。
智和笑道：「看來大家都沒什麼耐心，還是趕緊推舉出一個盟主來才是正經。」
話才說完，就見一個矮壯漢子竄到山坳中央，大拍著胸脯道：「推什麼推？胳膊伸出來夠粗，拳頭伸出來夠大的才有資格當盟主！我‘一響雷’七歲就撕過大熊，十八歲就單人匹馬挑了獨霸冀北的‘金城大寨’，這等能耐還不夠當盟主麼？」
群豪之中有人拍手叫好，有人嗤之以鼻，卻是捧腹大笑的居多。一名中等身材，蠟黃面孔的漢子笑道：「賈敢，咱們只要一個盟主就夠了，再多加一個‘太上盟主’，咱們可消受不起！」
群豪愈發大笑不已。原來‘一響雷’賈敢最怕老婆，遠近知名，江湖同道都譏之為「響雷不如獅吼」
賈敢最恨別人揭他這瘡疤，頓時勃然大怒，跳腳罵道：「姓鄭的，我肏你十八代祖宗，你有種給我站出來！」
那漢子名換「黃臉老虎」鄭發，平日使與賈敢有些不對，此刻聽他叫陣，更不打話，當即竄入場中，屈指成爪，一把抓向賈敢肩頭。
梁興忙勸道：「兩位好說……」卻那裡勸得住？二人早已打成一團。
餘人都道：「小哥，其實這法子也不錯，就當擺個擂臺大家打，最後打贏的稱王，乾脆點！」
梁興還想再說，「五臺三傑」之一的龐僧正卻一扯他袖子，低聲道：「這群傢伙都是些粗魯東西，就先讓他們打個夠。反正現在不打，將來還是要打，怎麼攔也攔不住的。」
梁興只得退到一旁。只見鄭發一雙虎爪使開，獵獵生風，果然像頭下山猛虎，兇惡異常，但那「一響雷」賈敢卻也非等閒之輩，一對拳頭同鐵錘相似，出招雖不迅速，亦無出奇之處，但每一記都結結實實，當真宛若一串觸人即斃的焦雷。
夏夜星一見人打架，精神就來了，一徑和燕懷仙指指點點，評論兩人優劣得失，居然頗為中肯。燕懷仙心下暗自驚訝，尋思道：「這小姑娘可真不簡單，習武才不到一年就有如此見地，將來還得了？」
但見那兩人又走了十幾招，賈敢愈戰愈勇，鄭發卻逐漸氣力不佳，被逼得只剩招架的份兒。夏夜星吐吐舌頭道：「‘黃臉老虎’要糟：「果聽「喀喇」一響，賈敢奪開鄭發雙手，一拳直搗，正中對方右肩脾，打得鄭發倒飛出去，趴在地上起不得身，經人扶起時，才見他一條右臂軟搭搭的掛在身下，肩骨盡碎。
眾人見賈敢出手狠辣，一點餘地也不留，都不禁變了臉色。那賈敢兀自得意洋洋的站在場子中央，喝道：「那個不怕死的，再來嚐嚐賈爺爺的厲害！」
話聲未落，一條鵰鷹似的人影已搶到他面前。賈敢哼道：「趙雲，也不先掂掂自己有多少斤兩……」下面的話卻已出不了口。趙雲勢發如風，早將對方籠罩在一片拳山掌海之中。
賈敢心知遇著了勁敵，趕緊凝神應戰，此番交手的情形可就大不一樣了，只見趙雲飛縱騰挪，身如閃電，直讓賈敢摸不著頭腦，打左失右，遮前又顧不了後，竟被兜得團團亂轉，狼狽不堪。
燕懷仙低聲道：「趙兄這套身法有個名堂，喚作‘亂雲飄，閃電步’，若沒真才實學，根本挨不上他的邊兒。」
夏夜星笑道：「先有閃電才有打雷，難怪‘一響雷’碰到他就變成悶雷了。」又道：
「五哥，大家都說你輕功好，到底好到什麼地步，我卻還未見識過呢。等下你也在那些紅巾頭領之中，挑一個倒霉鬼來鬥鬥，讓大家都開開眼界。」燕懷仙失笑道：「今日有正經事要做，那能這般胡鬧？」
夏夜星央求再三，燕懷仙只是不允，心中疑雲忽起，尋思道：「莫非她竟想藉此攪亂這次大會，不讓大家聯合起來去抗金？」
燕懷仙心底始終對這出身金邦的小姑娘，懷有一種說不出的不信任，儘管她現在已全無初見時的難馴野氣，但那莫名的戒心卻總在燕懷仙胸中的某塊地方翻攪不去。燕懷仙愈是告誡自己不可有這想頭，愈是因為這想頭面對夏夜星滿懷歉疚，反而愈是加深了自己的疑慮之念。
燕懷仙又猛打了個寒噤，卻聞場中賈敢暴喝一聲，豁出全身力氣向趙雲猛撲而去，雙拳倒樹摧崖，威勢煞是驚人，怎奈依舊擊了個空，身體向前一衝，欲待拿樁站穩，卻已收勢不住，撲水般朝地面僕跌下去。
趙雲見他摔倒，當即住手，不料那賈敢情急瞎攪，右腳一蹬，將草鞋踢了出去。趙雲猝不及防，竟被鞋底擊中面門，眼前一花，踉蹌退開兩步。
賈敢僥倖得手，更不讓人，在地上打了個滾，翻起身子，乘虛直搗趙雲胸前空門。
旁觀眾人才在心中喊了聲：「完了！」卻見黑影一晃，「砰」然大震聲中，賈敢矮壯的身軀有如被頑童拋起的大西瓜，划著弧線飛上半空，又猛然摔落下地，發出十七、八個響板碰在一起的聲音。
眾人再轉眼看時，「翻江豹子」張榮早已悠悠閒閒的站回自己剛才立身之處。大夥兒素知賈敢功夫不怎樣，蠻力卻是驚人，不料在張榮手下竟比個紙人兒好不了多少。在座紅巾頭領之中，有許多從前只聞「太行八俠」之名，而未見識過他們的身手，如今瞧覷得實，都不禁暗自駭異。原本尚有不少人打算藉這次大會揚名立萬，或甚至弄個盟主幹幹，此刻也都被唬得不敢再作非分之想。
「五臺三傑」和智和禪師更連連點頭，疊聲道：「名師出高徒，硬是要得！」
谷內突然沉靜下來，與會眾人大眼瞪小眼，皆有些失魂落魄的模樣。智和心道：
「趁這節骨眼兒，拱出葉帶刀師徒來當盟主，諒必無人敢有異議。」正想開口，忽聞人群中一個乾澀冷硬的語聲道：「那位兄臺的本領還算不錯，但若就想號令群雄，未免差得太遠！」
眾人聽他口氣如此誇大，都不由暗犯嘀咕：「兩河一帶，什麼時候竟出了這等厲害的人物？」只見東首人叢裡緩緩走出一名圓面細目的中年漢子，身穩步沉，氣定神閒，一看就知定乃身懷絕技之士。
夏夜星低聲道：「五哥，這人是誰？」
燕懷仙正自發楞，搖了搖頭道：「奇怪，從未見過這傢伙，到底是那條道上的？」
在座群豪顯然也搞不清楚這人的來歷，你望我，我看你，眼中都露出疑惑之色。
那人大剌剌的往場中一站，高聲道：「在下李名山，與我兄弟三人合稱‘燕雲四英’，今日來此領教各位高招，若是技不如人，自然情願充當馬前之卒，但若是沒人能勝過咱們，這盟主之位，說不得，須讓咱們兄弟乾乾。」
眾人聽他口音怪異，愈發猜不出他底細，河北一路的豪傑更在肚內尋思：「闖蕩江湖十幾年，何嘗聽過什麼‘燕雲四英’，真是滿嘴胡說八道！」
「河北大俠」公孫羽一揚眉毛，道：「李兄莫弄差了，集合眾人在此並不是要開比武大會，動不動叫陣挑戰怎地？」那李名山翻了翻白眼，冷冷道：「你是什麼人，莫非也想來搶盟主麼？」