初春水漲的時候，這兒的蘆葦便只能怯生生的探出半個頭，隨著水波無奈的搖晃，順著那無數港汊，一層又一層，一波又一波的一直推擠過去。
千百條隱秘的水道，在尖芒芒的蘆葉叢下縱橫交錯，似斷還連，即便生長此地的人們都未必搞得清這迷宮的來龍去脈，經常小船劃呀劃，一個沒防著，便猛地迷失在一片蘆花蕩中，急得滿頭大汗。
可今年旱得早，才不過三月末，湖水便已低落下去，把蘆葦的根兒都露了出來，卻也使它們排列的迷宮變得更復雜了。
難看的褐色瘢痂裸露在蘆葦腳底，魚鱗也似沿著湖岸蜿蜒伸展，看似乾硬的表面下，暗藏著又深又黏的淤泥。
幾天來，「翻江豹子」張榮一直忙著督促部屬挖開淤泥，用木板、樹幹鋪出一條條直達湖面的通道，兩端都插上枯木以為暗記，然後再把淤泥重新覆蓋上去。
數百條古銅皮膚的精壯漢子，精神昂揚，賣力幹活，空氣中迸發著萬馬奔騰的氣味。
張榮偶爾抬頭望向南方，眼神沉靜犀利，不帶半絲波動，卻令跟隨在他身邊的燕懷仙時時泛起一股期待的興奮，然而，興奮之中也不無憂慮。
從梁山泊順著錯綜水道輾轉南下的四千多名好漢，一年多來縱橫淮東，神出鬼沒，如今又在這「縮頭湖」畔，佈下了迎擊金將撻懶大軍的水寨陣勢。前些天，張榮派出的細作回報，說是金軍中彷佛混雜著一隊服式怪異的番兵。
「如果九師妹也隨同金軍上陣，我可是顧不了她的。」張榮當時便對燕懷仙如此說道。
燕懷仙深知四師兄的個性——他若在戰陣上與夏夜星相遇，必然會毫不猶豫的舉起斧頭砍進她的腦袋。燕懷仙深切希望她別在撻懶軍中露臉，但同時卻又希望能見上她一面。
從杭州城內的大火中脫困，至今又已過了一年多，燕懷仙時刻掛念夏夜星的安危，到處尋找她的蹤影，而當他終於得著一些蛛絲馬跡的時候，卻寧願這訊息不是真的。
傍晚時分，義軍築在湖岸東側的茭城中，來了一位不速之客——「河北大俠」公孫羽，一見張、燕二人的面，就忍不住流下淚來。
燕懷仙心知必有慘痛之事，一時竟不敢開口詢問，張榮卻冷靜依舊，緩緩道：「大伯，有話慢說。」
公孫羽吸了口氣，道：「河北本有七十多個山寨，這一年來幾乎全被金兵攻陷，七師侄‘奪命判官’劉裡忙在易州界接山的山寨，也在年初陷落……」
燕懷仙忙問：「老七他人呢？」眼見公孫羽搖頭不語，神色慘黯，便早有了數兒，不由得心如刀割。
張榮仍然不動聲色，但只冷冷一笑道：「金狗可惡！」倏地起身走出屋外。
燕懷仙極力壓下心頭悲痛，又問：「小哥那邊的情形還好麼？」
公孫羽道：「也是艱苦得很。太行山方面的梁小哥，趙雲、石子明，與京西方面的翟興等頭領，幾乎都在孤軍奮戰。自從‘草上飛’武淵、‘鐵秤鉈’齊實和‘一響雷’賈敢那三個混帳東西變節降金，卻被金國處死之後，便再也沒有人投降，但畢竟糧秣不繼，山寨數目愈來愈少，再這樣下去，只怕都要撐不住了。」說時，臉上浮起氣憤之色，一拍桌子道：「朝廷無力救援，大家心中也都明白，沒一句怨言，偏偏聽說近日朝中竟起了一種怪論，說什麼‘南人歸南，北人歸北’，這可不是把咱們北人全都出賣給金國啦？」
燕懷仙最近也聽得有此傳聞，搖搖頭道：「皇上一心只想偏安江南，便總會有些沒骨頭的文士處處迎合上意……」
公孫羽道：「恐怕還不止如此而已。發此議論之人，姓秦名檜，靖康年間為御史中丞，因反對金人冊立張邦昌為帝，被金人劫擄北去，當時大家都當他是個忠臣，不料後來他卻在撻懶帳下當起‘參謀軍事’，去年九月金兵攻破楚州，聽說便是他出的計謀。
再又不知怎地，撻懶竟於十月間放他迴歸宋國，你說怪不怪？一回來就大放厥詞，依我看，這狗頭多半在那幾年間，受了金國的收買，成了金國的奸細。」又一巴掌拍在案上。
「我這番南下，便是要刺殺這狗頭，免得他日後若在朝中掌起大權，咱們北人可全都要變成金人的奴隸了。」
正說間，忽聞房外響起一聲怪笑，吱吱嘎嘎的令人聽著好不難受，緊接著又陰惻惻的道：「公孫老兒，憑你也想？」
燕懷仙喝道：「什麼人？」身如閃電，早已飛縱出去。他身法之快，並世無儔，然而房外那人的動作竟與他相差無幾，但見暮色下人影一晃，便已躍出茭城，沒入南側樹林。
燕懷仙暗自吃驚，見他直朝金軍駐紮之處掠去，心內更加疑慮，當即施展全力，緊跟不捨。兩人一前一後，猶若流星趕月，奔雲追風，轉瞬便跑出數里，金軍營寨竟已遙遙在望。
燕懷仙猛一吸氣，驀地衝前數丈，逼近那人身後，昏蒙中只見幽靈也似的黑袍逆風飄動，頓令下燕懷仙腦中浮起一陣似曾相識之感，心頭立刻大跳起來：「莫非是師祖‘戰神’孟起蛟？」愈發加勁追趕，眼看著就將追上，那人卻狠狠一縱，宛若一顆彈丸離弦飛出，隱沒在金軍魚鱗櫛比、綿延數里的營寨之中。
燕懷仙生怕驚動敵軍，不得不停下腳步，轉念尋思道：「既然來了，打探一下訊息也是好的。」當即伏低身形，躡足潛入金軍營盤。
四太子兀朮於前年年底、去年年初雖曾橫掃江南，但金人生長北國極寒之地，連年伐宋都是秋冬征戰，春夏收兵，怎奈得了南方的氣候水土，再兼義軍蜂起，到處襲殺金兵，以致兀朮未能達成消滅南朝、統一中國的野心，便倉卒退兵，又在黃天蕩、建康兩地，被韓世忠、岳飛大殺了兩頓，狼狽不堪，終於去年五月退還江北，又因南宋知樞密院事張浚在秦中調兵遣將，意圖大舉，金國乃將兀朮麾下大部分的軍隊調往陝西，只留撻懶經營淮東。
這撻懶漢字姓名完顏昌，乃金太祖阿骨打的堂弟，兀朮的堂叔，也是金國頂尖的將領。
時人嘗論兀朮「乏謀而粗勇」，撻懶則是「有謀而怯戰」。此時久掌兵權的粘罕已漸失勢，軍機大權落在他倆手裡，但兀朮一味主戰，撻懶卻心機深沉，計謀毒辣，主張「以和議佐攻戰，以僭逆誘叛黨」。去年七月，金國冊封曾任大宋濟南知府的叛臣劉豫為「子皇帝」，國號「大齊」，大半便是出自撻懶的計謀，果然招得不少流寇土匪，助齊攻宋，金國則樂得坐收漁利，靜觀漢人自相殘殺。「河北大俠」公孫羽懷疑撻懶放秦檜回宋國，乃是派他回來當奸細，自非無因。
偽齊初立，兵力畢竟不強，都部署在京東、京西一帶，淮東前線則仍由撻懶親率金軍攻戰。去年八、九月間，他集結重兵二十萬，先後攻陷了揚、承、楚各州，僅存通、泰二州未下。當時張榮駐紮在通州附近，鎮守泰州的則是近年來逐漸在戰陣上嶄露頭角的猛將岳飛。
撻懶一心想再下江南，自然非得先拔除這兩個眼中釘不可。因岳飛曾在建康打敗過兀朮，撻懶乃決定先對付他，於去月十一月揮軍猛撲泰州。岳飛抵敵不住，一再敗退，最後被迫撤到了長江以南，江北便只剩下張榮這支由梁山好漢組成的隊伍。
張榮見通州形勢不利，率眾轉移陣地，沿著湖泊與湖泊之間隱秘通運的錯綜水道，迂迴繞至撻懶大軍背後，逼使撻懶不得不暫時放棄過江打算，反過頭來應付這群行動飄忽、神出鬼沒的傢伙，雙方於是在「縮頭湖」畔形成了對峙的局面。
時當紹興元年三月。宋帝趙構即位後，以「建炎」為年號的四年裡，幾乎每天都在躲藏奔逃之中度過，宋軍每戰皆敗，即使偶有幾場小勝，也無補於大局。改元「紹興」
是否能替宋國帶來好運道？現在還看不出任何徵兆。
在這和暖的春夜裡，撻懶軍中到處洋溢著傭懶歡樂的氣息，似乎沒人把對岸那群全都是漁民出身的雜牌軍放在心上。雖無人縱酒，但夜彷佛比酒還濃；雖無人高歌，歌聲卻彷佛縈迴在每個將睡未睡的腦袋之中。
這決非大戰前夕應有的氣氛。燕懷仙潛行於各個營帳之間，再也感不到五年前臥底金軍中時，曾令他深深戰慄過的肅殺嚴整之氣，反倒是最近幾天在水寨中的梁山好漢身上聞著了那味道。
「氣候變了。」燕懷仙心中不住冷笑。「金人如此輕敵託大，恐怕要嚐到宋金開戰以來從未嘗過的苦頭！」
燕懷仙四處兜了一轉，尋不見那黑衣人的蹤影，正想抽身回去，忽聞左首帳棚內傳出一陣人聲，嬌脆響亮，宛若銀鈴串動，可正是那令他日夜思念，刻骨銘心的聲音！
燕懷仙心頭一陣狂跳，身上的每一滴血、每一根經脈都顫抖起來，略一定神，挨近前去，湊著縫隙往內一瞅，卻又不禁逆血衝頂，手腳冰涼。
夏夜星與完顏亮正並肩坐在帳內飲酒調笑，放恣淫蕩的聲浪如同尖刀一般剜著燕懷仙的心臟。
燕攘仙簡直不敢相信自己的眼睛，不敢相信一年多來的瘋狂追尋，竟換得這般不堪入目的景象。「她上次若是為了氣我，才故意和迪古乃親熱，倒還說得過去，但這次卻又是為什麼？」只覺得一陣被欺騙的憤怒與屈辱湧上胸腔，反手拔出鋼刀，就想衝入帳中。
卻聽後一個陰惻惻的聲音道：「你還想怎麼樣？」
燕懷仙大驚回首，只見一名黑衣人立在身後三丈開外之處，果正是四年多前曾在「大名府」附近見過一面的「戰神」孟起蛟。
燕懷仙訥訥道：「師祖……」
孟起蛟彷佛比四年前蒼老幹癟了許多，臉色依然蒼白如雪，眼睛猶如兩個深不見底的黑洞。他站在那兒，就像一條鬼魂、一團空氣，一個虛無縹渺而又無所不在的東西。
「你來這裡幹什麼？」飄雪一般的語聲，「悉悉嗦嗦」的若斷若續，似遠似近。
「你也是來投降的不成？」
燕懷仙腦門被針紮了一下似的大叫出聲：「你已向金狗投降了？你……你不是一向最痛恨番人的嗎？」
孟起蛟空洞的眼窩裡忽然亮了起來，一時間竟教燕懷仙分不清那究竟是冰的光，還是火的光。
「我想投降！」孟起蛟陰森森的道。「打什麼仗，簡直無聊！」
燕懷仙萬萬想不到昔日號稱「戰神」的勇士，竟會說出這樣的話，不禁愣在當場。
孟起蛟驀地放聲大笑。「我想投降！我想投降！」一個倒縱，穿入夜空之中。
燕懷仙只覺體內寒氣又開始泛湧上來，腦中一陣暈眩，幾乎站立不住，恍惚間，一股銳急金風從背後迎頭劈下，既狠又辣，充滿了一刀斃命的恨意。
燕懷仙心神雖正渙散，但多少年鍛煉出來的敏捷反應已近乎本能，身形一側，在間不容髮之際，險險將這一刀避過，轉頭一看，出手偷襲之人，卻是剛剛聞聲趕出的夏夜星！
燕懷仙方才眼見她與完顏親暱，固已憤恨難當，但此刻的驚怒疑惑卻更甚百倍，脫口叫道：「兀典，你幹什麼？」
完顏亮本也已手挺利刃，奔出帳外，但一眼瞥著來人竟是那不畏烈火，殺人如惡鬼的「鐵翼銀鵰」燕懷仙，只嚇得眼珠暴突，五內俱裂，一溜煙跑得不見蹤影。
夏夜星卻毫不放鬆，又是接連三刀狠劈而來，邊喝道：「姓燕的，你這狗賊，上次饒了你，你竟還敢來送死？」
燕懷仙見她出手毫不留情，只得極力騰挪閃躲，腦中卻不斷浮起一年前在杭州「海潮寺」內兩人纏綿的情狀。
「這娘兒們究竟是怎麼搞的？」
燕懷仙並未能迷惑多久，因為四周營帳裡都住著匈奴兵，聽得統領在外頭厲聲叫喊，早紛紛手持弓箭，奔出帳來。
燕懷仙見勢不妙，連忙翻身躍退，十幾只勁箭已尖嘯射至，燕懷仙舞刀護住全身，堪堪擊落第一波來箭，第二波更急更密的箭陣又緊跟著射到。
燕懷仙連連後躍，再借著各個帳棚遮掩，抽身出了營盤，但聞營內呼喊四起，亂成一團。
燕懷仙心頭滴血，竟不辨東南西北，在黑暗中瞎撞瞎闖，也不知狂奔了多久，腦中方才逐漸清明過來，尋思道：「兀典如此反覆無常，莫非是因‘寒月神功’之故？她上次對我好，正是‘寒月神功’發作之時；今天看來並未發病，所以依舊恨我入骨。難道她今生今世都要在發病的時候才會對我好不成？」
燕懷仙簡直不敢再想下去，念及原本被自己視為救星的「戰神」孟起蛟，則只有更加喪氣。「師父還以為他已破解了」寒月神功’，豈知他雖保住了性命，卻仍然心神錯亂，否則今天怎麼會說出那樣的話？」
燕懷仙停住身子，只覺無邊黑暗壓入胸中。「我呢？我是不是也已經開始發瘋了呢？」
每當燕懷仙回想自己過去一年的行跡，總覺得其中似乎遺漏了些什麼，而他完全無法想象自己在那遺漏的部分中是個什麼樣的人，或做過什麼樣的事。
燕懷仙猛然一驚。「會不會是因為我在不知不覺中，又做出了對不起兀典的舉動，才使得她那麼恨我？」
對自己毫無把握的感覺，甚至比體內那股隨時都會發作的寒氣還要可怖。燕懷仙沉在黑暗裡，一瞬間竟希望黑暗能將自己吞沒，永遠別再出現於光天化日之下。
然而，光亮卻是躲不掉的，沒招著，晨曦已遍灑四野，燕懷仙這才發現自己站在湖畔東南角的一座小丘上。移目下望，湖光粼粼，波平似鏡，銀色的光暈隨煙而起，好象一個銀色安詳的夢。
幾十艘小船滑出東岸茭城，輕快曼妙的溜過湖面，直朝金軍營寨駛去。
「縮頭湖」上的大戰已拉開序幕。
燕懷仙當即打起精神，奔下土丘。
茭城中異常寂靜，人都不知到那兒去了，只剩下一、二百名漢子在默默忙碌。「翻江豹子」張榮見他匆匆趕回，也不多問，吩咐部屬又撐出一艘小船，帶著燕懷仙登上船頭，一舟似箭，向南飛駛。
張榮目注遠方，不放過半點動靜，邊自沉聲道：「五郎，‘太行八俠’露臉便在今朝，咱兄弟倆好好幹他一場！」
燕懷仙見他神色堅定，胸中也隨之漲滿了鬥志。
張榮卻又嘆了口氣，道：「咱們兄弟八人已死了兩個，桑老二和楊老麼又弄得不像回事，咱倆若再不爭氣，‘太行八俠’的名頭便算毀了。」
燕懷仙想起「九頭鳥」桑仲和「火哪吒」楊太近來的作為，不禁黯然無語。
桑仲雖於去年八月間，受任為襄陽、鄧、隨、郢州鎮撫使，其實卻仍跟個土霸王差不多，朝廷的號令愛聽便聽，不聽就當放屁，只顧擴張自己的勢力，已號稱有眾三十萬——比當年給他相命的術士所言，還多出十萬。
偏偏他舊日的頂頭上司——手創「八字軍」的王彥，也就任金、均、房州安撫使。王彥一向剛愎頑固，那容得下昔日部屬在自己眼前囂張，兩人頓成水火，放著京東、京西一帶的偽齊軍不管，自己先行拚鬥起來，雙方各有勝負，僵持不下，民族大事早已置諸腦後。