至於「火哪吒」楊太在三年多前回返「洞庭湖」老家之後，很快就組織了一支隊伍，加入當時盛行於洞庭西南岸的「拜爺教」中。
這「拜爺教」的教主名喚鐘相，自稱「老爺」，又稱「天大聖」，甚受當地居民崇拜。去年年初，金軍偏師騷擾長沙，鐘相乃命教徒結寨自保。不料金人退去後，卻又來了一支半官軍半土匪的隊伍，由「湖南北捉殺使」孔彥舟率領，一路無惡不作，殺到澧州附近，眼見此地富饒，乃大肆搜掠，魚肉百姓。
鐘相忍無可忍，起而反抗，竟被朝廷視為盜賊。鐘相一不做，二不休，索性自立為「楚王」，與孔彥舟相持了幾個月，被孔彥舟設計擒殺，但他手下的各個頭領卻奉他的兒子鍾子義為太子，繼續與官軍周旋。其中以楊太、楊華、黃誠率領三支隊伍最為驍勇善戰，攻佔了洞庭湖西岸的大部分州縣。
楊太時年二十三，年紀最輕，大家叫得口順，都喚他做「楊麼」，已逐漸成為朝廷眼中十惡不赦的劇寇。
燕懷仙搖搖頭道：「老麼性烈如火，本就對趙官家不滿，只是沒想到他竟公然造起反來，這麼一搞，真不知要如何收場？」
說時，小船已盪出港汊，駛到湖面寬廣之處，最先派出去的幾十艘小船已直逼金軍大寨。燕懷仙站在船頭，遙遙只見那些泡沫似的小船一字橫排在敵方巨龍也似的營柵之前，雖然胸有成竹，心頭仍不免七上八下跳個不住。
金軍始終低估了這群漁民雜牌軍的能耐，絲毫未曾覺察梁山好漢設下的圈套。撻懶在中軍得到敵兵逼近的訊息，還以為此乃一舉消滅對方的大好時機，立刻命令自己的女婿蒲察鶴拔魯與大將完顏忒裡領軍迎戰，自己則率夏夜星與完顏亮居後策應。
蒲察鶴拔魯和完顏忒裡用幾艘大戰艦作前導，數十隻小船隨後，浩浩蕩蕩的向敵軍衝去。
梁山好漢的小漁船當然抵擋不了大船的撞擊，交手沒數合，便紛紛掉頭逃跑。
撻懶老謀深算，心知若想攻佔江南，必得有一支水軍不可，早在去年年初進據淮東之後，便強行調集一批漢人工匠，大造戰船，以鶴拔魯與忒裡為統領，日夜操練水戰之術。這兩人也著實花了一番功夫，終於練出一支有模有樣的水軍，只是直到如今還未打過一場真正的大戰役，今日出師，本來就滿心希望大顯身手，此刻眼見敵軍不堪一擊，自然得意萬分，引著大艦小船隻顧趕去。
不料宋軍船雖小，速度卻快，在湖面上劃出幾十道銀白閃亮的波紋，猶若貼水飛行的水鳥，眨眼間便滑出老遠。
蒲察鶴拔魯一意立功，拚命催促船艦加速行駛，竟未發現敵軍忽快忽慢，根本沒有甩脫追兵的意願。
蒲察鶴拔魯見他們不朝東岸茭城去奔，卻一徑向東南角上撤退，但只尋思：「看他們想往那兒逃？這群笨宋狗，生怕逃回去衝亂了自己的陣勢，卻來跟咱們兜圈子。湖就只這麼大，咱們一圈追不上，多繞幾圈也就追上了。」愈發卯足勁兒追逐。
只見宋軍小船東拐西彎，直鑽進港汊裡去。
鶴拔魯瞧這港汊還算寬廣，兩岸平闊，乾土片片，蘆葦叢距離岸邊尚有數丈之遙，諒必不致有何埋伏，當即放心追趕。
但見前頭宋軍忽然紛紛將船靠岸，七腳八腳全都跳到了岸上，跨過岸邊乾土，鑽入蘆葦叢中。
鶴拔魯心忖：「這群宋狗的死期到了，若在船上交鋒，還真沒把握，一旦上了陸地，可不全是咱女真人的天下？」立刻命令部屬登岸追殺。
跟在後頭的幾十艘小船上滿載金兵，個個奮勇爭先，鼓譟著跳下船來，卻只聽得「波滋」聲響不絕於耳，看似乾硬的岸土一經人腳踐踏，馬上就崩裂開來，露出下面深不見底、黏如流沙的淤泥。
眾金兵雙腳都已陷了進去，那還抽拔得出，愈是使勁，便陷得愈深、黏得愈緊，河邊頓時響起一片叫嚷怒罵。
鶴拔魯和忒裡兩人怎麼想也想不透，為何宋軍行走如飛的地面，金軍一踩上去就變成了淤泥？
他們那知梁山好漢早在此處埋下了數十條用樹幹、木板鋪成的通道，表面上看來一樣，其實底下卻暗藏玄機，剛才宋軍靠岸都選擇做有暗記之處，自然能夠如履平地。
但聞一聲梆子響，蘆葦叢裡蝗蟲也似鑽出一、兩千名宋兵，由「河北大俠」公孫羽率領，一半手持弓箭，另一半則人手一支丈八長槍，矇頭蒙腦一陣箭射槍刺，先將金兵幹翻了幾十個。
餘人見不是勢，拚命拔腳，卻依然拔之不動，剛才的怒罵之聲立刻變成了一片哭喊哀號。
鶴拔魯忙令還未下船的金兵放箭還擊，命令方自出口，小船上的金兵卻也亂了起來，爭相叫嚷：「漏水了！船底漏水了！」
轉瞬間，小船紛紛打起轉來，咕嘟咕嘟的直往下沉，性急的金兵跳船逃命，一頭栽入水中之後，卻再不浮起，只見一團團血沫子翻上水面，原來水底下還藏伏著不知多少熟識水性的梁山好漢。
蒲察鶴拔魯此時方知這些打漁的厲害，正想把船靠過去救那些可憐兮兮的部屬，卻見船頭波浪一起，分水衝上一個人來，直如水中冒出了一頭黑狗，喝聲：「先喝口水再說！」一把扭住鶴拔魯的脖子，往下一扯，鶴拔魯立足不住，「噗通」掉入水裡，張口吐了幾個氣泡，便即不見蹤影。
完顏忒裡魂飛膽落，趕緊掉轉船頭，想要退出港汊，又見一條人影從蘆葦叢中飛出，宛若翔天神鵰，早登上甲板，鋼刀一閃，從完顏忒裡左頸根斬入，右脅下透出，屍體上半截斜斜飛起，掉進湖中。
艦上金兵忙挺槍來刺，被燕懷仙一連猛劈狠砍，十不存一二，剩下的寧願赴水而死，也不敢再領教那惡鬼也似的刀法。
「翻江豹子」張榮掀起被水灌昏了的鶴拔魯，拖到岸上，五花大綁綁了，丟在一旁，傳令下去，只留一千名好漢在此料理那些陷在淤泥中，如同箭垛子一般的金兵，其餘人眾一概登上小船，往攻撻懶大寨。
燕懷仙縱身躍上張榮與公孫羽乘坐的小船，笑道：「金人水師這回一敗塗地，再想窺伺江南，恐怕得要好幾年以後才行了。」
幾十艘小船如飛出了港汊，直駛金軍營壘。
公孫羽道：「五師侄，剛才看你出刀，威勁十足，功力已與你師父不相上下，你這幾年的進展著實驚人。」
張榮卻望了燕懷仙一眼，道：「殺氣太重，鬼氣森森，五郎，你是怎麼搞的？可要小心點了。」
燕懷仙心中一驚，出了一身冷汗，「戰神」孟起蛟陰陽怪氣的模樣更如一片魅影，重重罩住心頭，使得胸腔內倏地黑了下去。
船陣眨眼間已逼近南岸。撻懶兀自安坐中軍大帳等待捷報，不料外頭戰鼓打雷也似響起，嚇得他一跳三丈高，緊接著著便見完顏亮氣急敗壞的奔入帳內，嚷嚷：「宋軍殺來啦！」
撻懶盔甲都來不及穿戴，衝出大帳，爬上馬背，只見兩、二千條精赤上身的漢子，狼虎般搶上岸來，見人就殺。
張榮喝道：「休教走了一個！尤其不能放過撻懶那狗頭！」手揮利斧，與燕懷仙、公孫羽一路殺奔中軍大帳。
完顏亮麾下兵卒抵敵不住，紛紛敗逃。張榮遙遙望見一名狼狽不堪的老漢正由數十名親兵護衛著向南退去，心知必是撻懶無疑，當即奮起神威，單人突入金軍陣中。幾名金兵拚命死來攔，被張榮手起斧落，砍得支離破碎，殺出一條血路，徑奔撻懶馬前。
完顏亮見他來勢兇猛，早不知躲到那兒去了，護衛親兵也四散逃竄。
張榮喝聲：「老狗領死！」縱身而起，一斧劈向撻懶頂門，眼看著就要把這金國數一數二的人物一劈兩半，卻只覺一股洶洶大力從旁湧至，勁道之強，生平罕逢，兼且陰寒難當，有若冰山山頂刮下的旋風。
張榮心下驚異，趕緊偏身避過，扭頭望去，一張絕美臉龐撞入眼簾，竟是九師妹夏夜星！
「這丫頭那來如此深厚詭異的功力？」張榮完全不知包藏在「寒月神功」裡的駭人原由，不禁楞了一楞，撻懶已趁隙策馬奔出十數丈。
張榮喝道：「丫頭，站開點，否則休怪我不客氣！」身形一長，欲待再追，夏夜星卻又是一掌劈來，嘴裡笑道：「四哥，這麼久不見，也不給小妹留一點情面？」
張榮被她擋了這兩擋，撻懶已奔出老遠，眼見追之不及，不由得心頭火起，反手一斧斜斬夏夜星頸項。夏夜星的內力雖然深厚，搏擊技巧卻根本不入流，仗著手腳靈便，險險躲過一擊，張榮緊跟著又是接連幾斧劈下，殺得她東倒西歪，縱有掌力也派不上用場。
卻聞燕懷仙連聲急叫：「四哥，饒她一命！」如飛般趕來。
夏夜星瞋目嚷嚷：「姓燕的，你滾遠點，誰要你來求情？」
燕懷仙可已趕到身邊，一把抓向她肩頭。「兀典，你已瘋了，咱倆一齊想個辦法來化解這‘寒月神功’。」
夏夜星怒道：「放屁！我好得很！」一掌擊向他胸膛。
燕懷仙打定主意要抓住她，右手虛晃，逗得她將身一側，左手早捏住她右臂。
夏夜星叫道：「你這混帳東西！」又是一掌劈來，但燕懷仙功力比她還強，陰寒之氣也比她還重，那會把她的掌力放在眼裡，右手一扭，早把她牢牢擒住。
夏夜星尖嚷道：「你放開我！混蛋！」
燕懷仙笑道：「看你這回往那兒跑……」一語未畢，冷不防「颼颼」聲響，數支勁箭疾射而至，燕懷仙連忙躲過，只見數百名匈奴驍騎由東馳來。
匈奴兵本被派駐東面，防備梁山好漢從旱路來襲，此刻聞得大寨已破，趕緊馳援，恰正撞著夏統領情勢危急，個個奮不顧身，蜂擁搶來，支支利箭直朝燕懷仙、張榮二人身上招呼。
燕懷仙左手一提，將夏夜星舉起，正想喝止匈奴兵繼續前衝，卻聽夏夜星嘶聲道：
「燕的，你不要臉！又想用我來挾制別人麼？」
五年前以夏夜星為人質，逼迫夏紫袍交出「大夏龍雀」的往事，倏地浮上燕懷仙腦海。「兀典就因那一次，恨我直到如今，我還要她更加恨我不成？」只一猶豫，夏夜星已抽冷子反手擊中他胸膛，不由得氣血一窒，手掌鬆開，往後退了兩步。
匈奴兵見統領脫身，紛紛吶喊，疾箭更如雨般射到，鬧得燕懷仙、張榮手忙腳亂。
夏夜星得隙奔出數十步，匈奴兵早牽著一匹空馬打橫裡衝至，夏夜星只一翻身，早已穩穩坐上馬背，冷笑道：「燕五，咱們還有見面的時候！」把手一揮，領著部屬向南撤退。
燕懷仙見她上了馬背，心知便是大羅金仙也休想把她弄下來，只得廢然長嘆，怔怔望著她絕塵而去。
張榮搖搖頭道：「五郎，你腦袋不清楚！」徑自回身料理殘局去了。
燕懷仙發了一陣楞，悶悶不樂，返轉來時，水泊好漢已將未及逃走的金兵殺俘殆盡，大夥兒歡呼著登上小船回至東岸茭城，陷在淤泥中和散逃於蘆葦叢裡的金兵卻還未殺光。
公孫羽道：「這回殺敵多則一萬，少則六千，真是宋金開戰以來最大的一場勝仗！」
鎮夜只聽得沼澤地裡的金兵慘叫不絕。宋軍的捕殺行動持續了兩、三天，方才告一段落，張榮即刻揮軍南下，直指泰州。那撻懶已被殺破了膽，再顧不了愛婿鶴拔魯尚在敵人手裡，倉皇率眾繞道北遁，不敢稍作逗留，一直撤到了淮河以北。
淮東屏障江南，最是重要不過，如今既已收復平定，四年多來東奔西跑的宋國小朝廷終於有了立足之處，滿朝文武得知這捷報，莫不歡天喜地，雀躍萬分。
宰相呂頤浩上奏列舉歷次戰役，獨稱此戰為「大捷」，宋帝趙構也頒下詔令，將「縮頭湖」改名為「中興湖」，以紀念這中興宋室的第一戰功。
又過幾天，朝廷任命張榮為忠勇軍統制兼泰州知州，歸大將劉光世節制，手下將士四千零二十九人統統進官受賞。
朝命到達泰州時，張榮軍中正大開慶功宴，數千梁山好漢痛飲正酣，聽得這不倫不類的任命，都不禁暴跳起來。「張四哥立下了這等大功，卻才派他做個知州，究竟是何道理？那劉光世又是什麼東西，從去年八月開始就一直逗留不進，躲在鎮江府呵卵，如今卻來撿現成便宜。朝廷如此處置，真是他孃的混蛋透頂！」
營中一片喧譁吵嚷，不平之氣直透夜空。張榮坐在大帳內，卻仍鎮定如昔，與公孫羽、燕懷仙放懷暢飲。
公孫羽可按捺不住，嘆口氣道：「你我出身江湖，朝中無奧援，本就吃虧，眾家兄弟又都是漁民，把持朝政的仕宦大族一向對他們有所忌憚。此等安排，早在意料之中，四師侄也不必太過介意。」
張榮笑道：「我一不求官，二不求財，今日大戰‘縮頭湖’，但只青史留名，於願足矣。」
燕懷仙尋思道：「朝中若無文士繼續吹捧、大做文章，想要青史留名只怕也不容易。」
忽聞帳外一個陰冷冷的聲音道：「這世上的事情全都是假的。你想求什麼，就得不到什麼，你們這些小子還是別白費心思了吧！」
燕懷仙早聽出是「戰神」孟起蛟的聲音，人隨語尾而起，飛掠出帳外。
孟起蛟森森笑道：「這回趕得倒快了！看你追得上我不？」一個翻身，倒縱出去。
燕懷仙心忖：「他雖未完全化解‘寒月神功’，但總已有不少心得，兀典和我還是非得靠他不行。」下定決心追他到底，任憑他東閃西晃，硬是緊追不放。
兩人一前一後，向南疾奔，決不停留，竟一直渡過了大江。燕懷仙腳程雖快，耐力卻是不如，一連趕了三天三夜，早不禁頭暈眼花，孟起蛟可已不見蹤影。
燕懷仙疲憊之餘，只覺體內寒氣漸盛，腦中也開始恍恍惚惚，思緒如風箏亂飄，一下子想這，一下子想那，全無半絲脈絡可尋。偶爾稍微清明之時，雖會極力提醒自己：
「快回泰州去，否則真要晃不見了！」然而雙腳卻不聽指揮，遊魂一般到處亂走。
這一日竟來到天子駐蹕的「紹興府」，燕懷仙猛地尋思：「我來這裡幹什麼？若在這裡闖了禍，怎麼得了？」愈是不斷警告自己，寒氣便愈衝入腦中，使得視線都模糊起來。
「糟糕！」燕懷仙佇足大街，茫然無從。迷濛間，依稀看見一頂八人大轎由十數名僕從簇擁著，從大街那端湧來，一路嗚騶唱啊，前有認牌開道，上書「秦府」兩個大字——