金陵是水陸通衢大邑，大街上車水馬龍，小巷內摩肩擦踵，尤其是秦淮河兩岸，六朝金粉繁華仍在，華燈起處，一片笙歌。
靠近三牌樓有一處茶樓，臨窗正是秦淮河，河上畫舫絃歌不絕，鬢影釵光；而樓上鑼鼓喧天，有一個小小的場面，一位女孩兒在清唱。
茶樓名叫迎賓閣，還不是上座的時刻，三三兩兩散坐的茶客，彼此大聲談笑，幾乎蓋過了那鑼鼓聲，又有人獨自靠在椅子上衝盹。這是一個標準的三教九流龍蛇混雜的場所。
正在這個時刻，從樓梯上來一個人，一個十七八歲大姑娘。
這種地方可以說是女人的禁地，如果有女人的話，多半是賣唱的，或者是一些不正經的人。可是上來的這位姑娘一身鄉下村姑打扮，紫花衣褲，繫著紫色腰帶，札著褲腿，穿著一雙千層薄底黑布鞋。挽著一頭年發，鬆鬆地札了一根辮子，黑頭繩結，斜插著一朵白絨花。
額前留著大留海兒，一雙眼睛黑白分明，清澈如水，臉蛋兒白白的吹彈可破，是一位絕色的大姑娘。
這位姑娘一上樓，迎賓閣就像點了幾十盞油燈，照著大家都發呆了，連衝盹打瞌睡的客人，都直瞪瞪地睜大了眼睛。
姑娘若無其事，找一處坐下，將手中包袱向桌上一放，就先招呼茶房：「夥計！給我來一碗連鍋牛肉湯麵。」
此語一齣，茶樓上立即鬨堂大笑。迎賓樓有名的是鴨油燒餅、乾絲、湯包、燒賣這一類的點心，要吃牛肉湯麵，那得到三牌樓小巷子裡去，蹲在小攤子前連吃帶喝呼啦一碗。
不用說，這位姑娘亮了底兒，不但是一個村姑，而且是一個雛兒。
店小二不敢隨著客人笑，照舊哈著腰招呼著：「對不住這位女客官，小店沒有牛肉湯麵。」
這位姑娘啊了一聲，接著又問道：「那你們這裡有沒有火燒，或者是鍋盔？」
店小二笑了。
「小店沒有火燒跟鍋盔，女客官你要是……」
他話還沒有說完，旁邊伸來一隻手猛地一拉，店小二一個踉蹌，幾乎撞到一張桌子。他正準備開口罵人，抬頭一看，打了一個哆嗦，趕緊一縮脖子，退到一邊去。
拉開店小二的人，一身短打裝束，領口開著，露出胸前刺青，攔腰繫著一條黑板帶、燈籠褲、花綁腿，一隻腳翹在凳子上，腳上穿的是薄牛皮靴爬山虎。這個人有一隻閃亮的眼睛，此刻正色迷迷地盯著那位姑娘，嬉皮笑臉地說道：「我說大妹子！你怎麼跑到這裡來吃鍋盔。來！來！今兒個我作個小東，迎賓閣有什麼吃什麼，嗯！」
這位姑娘冷冷地說道：「你是什麼人？我為什麼要吃你的東西？」
「喲！我說大妹子！我是什麼人？你可問對了，我叫馬三兒，嘿嘿！三牌樓花蝴蝶馬三兒，你可記住了嗎！大妹子！今兒你一定是第一次進城，進城就碰到馬三兒，算你運氣。來來！別害臊，大妹子！你要吃什麼儘管說。」
他一轉面罵道：「小二！你這個混球，還不給三爺我送點心來。」
店小二連聲應是，顛著屁股就跑。
這位姑娘突然一聲叱喝：「站住！姑娘不吃點心，你忙什麼？」
馬三兒一聽，一拍巴掌：「得！這點心不對口味，走！我這就請你去吃鍋盔跟牛肉湯麵去。」
他伸手就來拉姑娘的手。
姑娘手一縮，臉色一沉：「姑娘有銀子自已會吃，你請吧！」
馬三兒一怔，立即又邪笑著說道：「銀子！對對！要銀子我也有，跟我走，要什麼你都有，大妹子！走哇！」
他剛一伸手拉姑娘，只覺得眼前一花，啪地一聲清脆響亮，馬三兒左臉上著實重重捱了一巴掌，五條手指印，立即紅腫起來，馬三兒一張嘴，一口血水，好幾顆牙齒，吐在地上。
可是這位姑娘坐在那裡，彷彿沒有移動一下。
馬三兒做夢也沒有想到會挨這麼重的一耳光，當時怔住了，待他回過神來，可豁出去了。一模小腿，拔出一把雪亮的攘子，口裡罵道：「臭娘們！老子宰了你。」
一掄攘子就撲過來。這位姑娘坐在那裡沒有動，只見她一翻手，馬三兒就像一塊石頭，吧答一聲，摔在樓板上直翻白眼，那把雪白的攘子，落在姑娘手裡，一揚腕子，攘子紮在樓板上，痛得馬三兒哎唷哎唷直嚷。
樓上鑼鼓停了，茶客都張大了嘴，連大氣也不敢喘。
姑娘開口發話了。
「金陵是大地方，怎麼盡出這些不人流的下三濫，也不怕江湖上當笑話傳。讓人家說，金陵的人物都到哪裡去了？真是叫人想不到。」
姑娘說著話，提起桌上的包裹，就要下樓。
這時候過來一箇中年人，一抱拳說道：「這位姑娘請留步。」
姑娘一抬頭，只見此人鷲眼鷹鼻，白淨臉堂，一件青布長衫，洗得十分乾淨，抱拳拱立，態度十分嚴謹。
「你是不是也是有銀子要請我去吃牛肉湯麵！」
那人立刻陪笑說道：「姑娘息怒，馬三無知，有眼無珠，冒犯了姑娘，在下向姑娘賠個不是。」
姑娘搖搖頭說道：「我不跟這種人計較。」
「多謝姑娘寬宏大量。不過，有一句話要請姑娘當著眾人收回去。」
「哦！什麼話要我收回去？」
「金陵並不都是下三濫。」
姑娘搖搖頭認真地說道：「我說的話，從不會收回去的。」
「啊！姑娘想必是位高人，把金陵的人都不屑於一顧。」
「那是你說的。」
「姑娘看來你是存心到金陵來找茬兒的，金陵可是個大地方。」
「我說過，大地方使我大失望。對不起！我要走了。」
「姑娘要走先得通過我這一關。」
「你這一關？你是什麼關？」
那人不再說話，雙手一起，一招「鐘鼓齊鳴」，雙手分從左右，合擊姑娘太陽穴。這一招平淡無奇，但是，招發一半，倏地閃電一變，雙拳化掌，向中一合，驀地又一分，拍向姑娘前胸。
變化快、出招奇，而且勁道足，還透著幾分輕薄。
這位姑娘罵了一聲：「下流！」
隨手一抬，喀嚓一聲響，雙掌齊腕折斷，痛得那人汗珠有如黃豆滾落，雙膝一屈，跪在地上站不起來。姑娘不屑地看了一眼：「找個接骨醫生，還不會殘廢。」
說著話，就下樓去了。還沒有走到門口，姑娘朝著櫃檯留話：「人是傷在你們這裡，麻煩我承擔。有人找我，說我在城南誠記客店落店。」
姑娘匆匆走進人群，繞了個大彎，回到城南。誠記客店正對面有一家夫妻麵館，此刻早就打烊收燈，姑娘花了三錢銀子說服了這一對夫妻，在麵館樓上，臨時租了一間小房。
沒有點燈，黑地裡，姑娘一碗白水，啃著硬鍋盔，眼睛注視著對面的誠記客店。她的心裡暗暗地警告著自己：「戈易靈！
戈易靈！江湖上的事，你是一張白紙，如今你匹馬單槍一個人，獨闖金陵，如果你失敗了，丟掉自己的性命事小，父母血仇就沒有人能湔雪了，你可要小心！」
她吃完硬鍋盔，也喝完了一碗白水，靜下心來，坐在暗處。
鼓樓已經起更了，這條街是較偏僻的，此刻已經沒有了行人。誠記客店的小夥計，正要取下掛在門前的燈籠，忽然，一輛馬車從街頭過來，停在誠記客店門口。拉車的馬，黑得像發亮的緞子，馬車漆得像鏡子，駕車的是一個彪形大漢，坐在那裡像半截黑塔。
車裡出來一個人，是一位姑娘，也是渾身黑色裝束，只有上身滾邊鑲扣，是銀白色的盤花，顯得十分俏麗。一根大辮子黑油油地拖在身後。
她站在門口並沒有進去，朝著裡面叫了一聲：「掌櫃的在嗎？」
掌櫃的是一位瘦小的老頭，出得門來，一看到馬車和姑娘，立即一躬到地，帶著顫聲說道：「不知道姑奶奶來到小店，恕罪！恕罪！」
姑娘銀鈴似的笑了一聲：「喲！掌櫃的，幹嘛這麼客氣，我不過是到你們這裡來接一位貴客，用不著那麼裝腔作勢的。」
「貴客！姑奶奶別說笑話了，我們是個小字號，哪裡有什麼貴客。」
「虧你還是老江湖，真人不露相你都不懂。人家到了咱們眼皮底下了，咱們招子不亮，順風不靈，沒有接待，老爺子才特別派我親自迎駕。快去通報吧！」
「姑奶奶！小店今天真的沒有特別扎眼的客人。」
姑娘突然上前一步，壓低著嗓門：「是人家自己親口說的，住在你這兒。」
「姑奶奶！小老兒……」
姑娘上去一把抓住掌櫃的衣領，叱喝道：「是一個女的，一個鄉下姑娘打扮，有沒有？」
「沒……沒有，是真的……沒……有。」
「你沒有說謊？」
「對！他沒有說謊。」
那姑娘大吃一驚，一鬆手，電轉回身，一雙大眼睛朝著聲音來處看去，一位身穿紫花布衣褲的姑娘，氣定神閒的站在五步開外。
「喲！果然高明，請問姑娘芳名是……？」
「戈易靈。」
「我叫許言。戈姑娘！請上車吧。」
「許姑娘！我們是素昧平生呀！」
「對！這句話應該由我來講，在金陵，我們大家都是素昧平生，可是，戈姑娘在迎賓閣你是成心叫陣的。」
「許姑娘的意思我受了人欺侮，都不應該有一點憤怒的表示。我教訓了那兩個下三濫，姑娘認為是向你挑釁？」
「戈姑娘！你的言詞很利害。」
「我只是講道理。」
「好！偌大的金陵，會有地方讓你講道理。請吧！」
「許姑娘要挾持我？」
「你害怕了？」
「我只怕遇到不講道理的人。」
許言笑起來，笑得很豪放：「戈姑娘！你的豪氣干雲，令人敬佩！我為戈姑娘駕車。」
她跳上車把式坐位，將那個黑凜凜的大漢，趕下了車轅。並且順手掀起馬車的布簾，道聲：
「戈姑娘請！」
戈易靈從容地上車坐定，只問了一句話：「許姑娘！你要帶我到哪裡？」
駕車的許言沒有答話，車跑得很快，也很顛簸，車外見不到有一點燈光。
戈易靈十分平靜地坐在裡面，再也沒有問話。就這樣狂奔了一盞茶的光景，馬車停下來。
許言跳下車叫道：「到了！戈姑娘請下車吧。」
戈易靈掀開車門，左腳剛一踏出車門，她停住了。
「許姑娘！這是哪裡？」
「清涼山。」
「清涼山？你不是說到了嗎？」
「你以為我把你送到哪裡？」
「我以為你是送我到一個講道理的地方去。」
許言笑了起來。
「戈姑娘！你是聰明人，還裝什麼糊塗。」
「對不起！我很笨，我不懂你的意思。」
「你在迎賓閣把金陵的武林人都給瞧扁，我今天要你瞧瞧金陵是否都是像你所說的那樣的人。」
「我沒有瞧扁金陵武林的意思。」
「可是你說了這句話。」
「既然你要認定如此，今天就讓我開開眼界吧！」
「早就應該說老實話，請吧！」
深秋，深夜，露重，星繁，清涼山上只有秋蟲啾啾，有一分蕭殺之氣。
戈易靈剛一擺開架勢，只聽得唰地一聲，一股勁風迎面纏住。這一著攻勢來得突兀，而且來得凌厲。戈易靈驀地一驚，側身就地一個滾翻，險煞人地讓開一招，說時遲，那時快，只聽得「叭」地一震，捲起砂石齊飛。
許言叱喝道：「老戇！不可以！」
就在這聲叱喝的同時，唰地一聲，鞭風又起，戈易靈這次有了準備，順著絞來的勁道，反手一撈，將皮鞭纏個正著，斷喝一聲：「過來！」
對方倒真是聽話，只見他腳不沾地似的，踉蹌跑過來，戈易靈一抬右腳，砰地一聲問響，半截黑塔倒在地上一動不動。
「許姑娘！這就是你所說的金陵武林的作風？」
「我很慚愧！不過他已經受到了處罰。說實在話，老戇為人戇直，他是怎麼跟上來，我並不知道。」
「我姑且相信你。」
「現在我要請教了。」
許言欺身出掌，戈易靈剛一讓開，對方連綿快如閃電，連連翻身踢出三腳。
戈易靈全神貫注著，全力閃讓，並不放手攻擊。
許言停身收勢問道：「你為什麼不出手還招？」
戈易靈就把握住這一瞬間的空隙，落地盤旋，快得如同電閃，雙腿連絞，纏向對方下盤。
許言知道上當已來不及了，勉強提氣拔身，左腳踝已經被掃中，重心盡失，身影一歪，戈易靈探身一撲，雙手正好搭住肩頭。