天婆婆讓自己沉緬在回憶裡，緩緩地說道：「一次踏青回來，馳馬踏翻了道旁的一排鮮花，在我想叫人丟下幾錢銀子，算我買下也就是了，誰知道有人抱不平，認為銀錢是小事，道理不可缺。街巷馳馬已是不當，踢翻東西更是欠妥，在賠錢之先，應該下馬致歉。」
石中成尷尬地笑笑說道：「我不知道那時節為什麼會如此受管閒事。其實，我正離開師尊不久，剛剛入道江湖，師尊訓勉：少管閒事，多作調人，真是言猶在耳，我就忘了一個乾淨。」
駱非自笑道：「石伯伯！因為你管了閒事，才能獲得良緣。」
冷月問道：「這叫做不打不相識是嗎？以天婆婆當時的脾氣，恐怕這種指責是要惹起急端的。」
天婆婆說道：「大概是我記事以來，第一次有人當著面教訓我。」
冷月說道：「那是一定會生氣的。」
天婆婆搖搖頭說道：「沒有。我只是覺得好奇，為什麼會有人管這種不幹己的事？憑什麼能管別人的事？當時你石伯伯答得真好，天下事天下人管，路見不平，自然要挺身而出。
至於說憑什麼，憑著是一個‘理’宇，外加一雙向掌，一柄長劍。」
石中成苦笑道：「我說的遭透了。」
天婆婆依然搖著頭說道：「你說得真好，你讓我知道，一個‘理’宇是任何人都要遵守的，沒有人可以逍遙於‘理’外。但是，你那種咄咄逼人的態度，叫人覺得有理也不見得就應該那樣。」
石中成說道：「雖然事隔幾十年，我還要為我的態度表示歉意。」
天婆婆笑笑沒有理會，繼續說道：「結果只有一個，在武功上比較個高低。我用手中的馬鞭跟你石伯伯鬥了二十餘招。」
石中成立即接著說道：「我輸了！」
天婆婆說道：「我贏得也不高明，因為用馬鞭鬥長劍，似乎我是吃了虧，實際上我那馬鞭不是普通馬鞭，可軟可硬，軟的時候可以當套繩，硬的時候，可以當鐵鞭。以四尺多長的馬鞭，鬥三尺左右的劍，有利的是我。常言道是：‘一寸長、一分強；一寸短、一分險。’再加上我的馬鞭內可以放毒。」
冷月不覺脫口啊了一聲。
天婆婆說道：「你們沒有想到，那時候我就會用毒吧！我告訴你們，用毒是我的家傳，先嚴當年在江湖上是有名的‘毒王’，毒王的女兒舉手投足之間，用毒是得心應手的事。
二十招過去，我贏不了而且還有輸的跡象，於是，我自然地放了毒。」
石中成說道：「如秋！事過幾十年了，一定要說得那麼詳細嗎？」
天婆婆說道：「樹從根起，事有因果。既然關係到他們，說詳細一些又有何礙。我當時是贏了，可是我的內心輸得十分徹底，我服了一個人，那就是你們的石伯伯。」
石中成連聲說道：「慚愧！慚愧！」
駱非白也說道：「石伯伯！應該說恭喜！恭喜！」
石中成笑道：「小子！雖然你說得有幾分調侃，我還是接受你的恭喜，因為我做夢沒有想到會得到你們石伯母的青睞。啊！那一段歲月，是十分美好的，我們是葛鮑雙修，神仙不羨。我們不僅是生活得快樂幸福，而且我們彼此激勵切磋之下，武功有了飛躍的進益。我們雙雙遊歷江湖，也會過不少高人……」
天婆婆說道：「千手如來的名號，就從那時候傳遍了武林。可是，福與禍，往往只是一線之隔。正是我們過得幸福的時候，我們的女兒小秋也已經善體人意了，這時候我們遇上了一個人，這個人叫駱芝山。」
駱非白聞言大驚問道：「天婆婆！請問……」
「他是河南上蔡的駱芝山。」
「他……對不起！他就是我爹。我很小就隨師習藝，幾乎記不清爹孃的音容，但是家裡的情形我知道很清楚。我爹……他老人家……」
石中成搖手止住他說下去，說道：「做子女的不可以評論自己的父母，你爹不是個壞人，如果說他有什麼缺點，那就是野心太大，心胸太過狹窄，如果結下一點仇恨，必須報復。老實說，這也算不得什麼缺點，人非聖賢，誰能十全十美？所以你不必將這件事掛在心上。」
天婆婆說道：「令尊駱芝山勸我們一件事，那就是憑我們的人緣和功力，可以謀圖武林霸業，在南北黑白兩道十大門派之外，自立門戶，不出二十年，就可以臣服武林，他有一句話說動了我，那就是：除了武功之外，就憑毒王的女兒，便可以使天下武林懾服。」
駱非白痛苦地說道：「他為什麼要這麼說呢？難道他自己有野心？」
石中成感嘆道：「對了！他有一份長遠的打算，他期望武林霸業的型式是南駱北石，相互呼應。他的計劃沒有說出來，遭受到我強烈的反對。對我來說，我只希望有一個溫暖和樂的家，就如同當時那樣，我已經十分滿足，我覺得談什麼武林霸業，那不是真正習武的人，應有的想法。」
天婆婆嘆唱一聲，幽幽地說道：「那就是我們爭執的開始，我記得你的一句話，你說任憑毒技如何蓋世無雙，終有剋制之道，世間上還沒有聽說過以毒服人的道理。這句話引起了我的意氣用事，因為我以為一個人的生命受到控制的時候，自然只有拱手臣服，結果我們賠了一個諾言，我儘量鑽研毒技，你全力鑽研解毒之方……」
石中成小心翼翼地說道：「一切都已經過去了，一切都已經過去了。」
天婆婆點點頭表示同意，但是她義說道：「一切都已經過去了，但是有一樣不能過去的，便是人的記憶，我不能忘記這十幾年歲月的歷程的點點滴滴，特別是恩恩怨怨。」
石中成默然，但是很快他就舉杯說道：「如秋！我敬你，我為我過去的愚蠢而深表歉疚，但願你能讓我補償，離開這清江小築，回到昔日的鄉居。」
天婆婆淡淡地笑了一笑說道：「你體要把事情想得那麼輕鬆美好，恐怕有不容許我們如此如願以償的。」
「誰？有誰會這樣呢？」
「戈易靈！」
「啊！」冷月和駱非白固然是意外的驚嚇住了，就是千手如來石中成也為這意外的事情而瞪大了眼睛。
石中成終於問道：「不是她本人吧。」
天婆婆說道：「當然不是，她本人在我這裡，我用針灸打穴，艾葉炙燻，幫助她全身經脈活絡，功力遽增一倍以上，預計今天午夜之後，我就可以完成。」
冷月和駱非白心裡放下一塊大石頭，也為戈易靈的際遇而高興，但是他們又疑問：為什麼天婆婆要這麼說呢？是故作驚人之語嗎？
天婆婆從身上取出一個玉蟬，說道：「二十年前，這個玉蟬的主人，曾經對我有惠。二十年後這隻玉蟬在戈易靈的身上發現，因此，我為她治病，我為她針灸，但是，我也因此惹來了一個極大的麻煩。」
「如秋！告訴我們，從現在起，任何麻煩，我應該有理由分擔。」
「我不希望有任何人分擔。」
「為什麼？如秋！難道我沒有那份誠意？」
「當然你有。我不希望任何人分擔，那是因為這個麻煩只有兩個結果：一個是將戈易靈送出去，交給要她的人；另一個便是我死……」
「如秋！請你不要嚇我！」
「告訴你這兩個結果，我是選擇了後者，因為，以我的年紀來講，死已經不是可怕的事，但是如果我在這樣的年紀，忘恩負義，至多不過苟活幾年，那就太不值得了。」
「如秋！我明白你的個性，你的決定我不能來改變，我只是請你，將事情的內情，給我說一說。」
冷月和駱非白心清緊張極了，他們斷斷沒有料到天婆婆要為戈易靈的安危，準備付出自己的生命。想到當初走進清江小築，罵她絕情殘忍，沒有想到她是如此重義氣，講恩情，真是謬以千里了。她們想著想著，不禁汗流泱背，惶恐已極，冷月囁嚅地說道：「天婆婆！能告訴我們，這個人是誰嗎？他跟戈易靈姑娘到底有什麼仇恨？」
駱非白也說道：「天婆婆！合我們眾人之力，一定可以解決這個難題。」
天婆婆點點頭說道：「雖然不能像你說的那樣有把握，至少可以支撐過一段時間，我是說假如我們合力與他對抗的話。但是，我不願意這樣，因為牽制到眾多的人，讓更多的人流血，是我斷斷不以為然的。」
冷月急著說道：「難道就讓我們眼睜睜地看著你被人欺侮。」
天婆婆糾正地說道：「不是欺侮，而是諾言，而且，你們也不會眼睜睜地看著事情發生，因為，你們今天晚上都要離開清江小築。」
「為什麼？天婆婆！你要趕我們走嗎？」
「不是趕你們走，而是交給你們一個任務。戈易靈如果知道這件事，她一定不肯走，她如果留在此地，一切就成了白費氣力。冷月、駱非白，你二人一定要騙戈易靈在午夜之後，離開此地，中成攜帶著小飛虹，為你們沿途照料……」
千手如來石中成微微笑道：「如秋！請你不要指使我，我是不會離開清江小築的，除非你也離開。」
天婆婆緩緩地說道：「十餘年的分離，乍見面又要鬧意見嗎？」
「是的！十餘年的分離，十餘年的苦思與懷念，那是人間至悲至慘的慘事，因此，乍見面就要我平心靜氣的死別，如秋！我辦不到，我真的辦不到。我絕不會妨礙你的任何決定，我只有一個請求讓我陪著你一起死，如果你真的會死的話。我想，在這個世間裡，我是唯一有這個權利請求與你同生共死的人。」
小飛虹突然從椅子上跳下來，撲到天婆婆的懷裡，叫道：「外婆！」
這一聲「外婆」叫得淒厲如巫峽猿啼，天婆婆緊緊摟住小飛虹，半晌無語，最後長嘆一聲說道：「孩子！我的小心肝！
外婆和一般人一樣，並不願意死，但是，當你面臨著‘不選擇死，就會忘恩負義’的時候，我還能選擇什麼呢？」
小飛虹纏著不依，跳腳說道：「我不管！我不懂！我只曉得要外婆和我們一塊回去。」
石中成伸手拍拍小飛虹說道：「丫頭！不要煩外婆，外婆會和我們一塊回去的。」
天婆婆苦笑道：「何必用欺騙呢？」
石中成正色間道：「如秋！你是否有什麼困難瞞著我，否則你沒有理由束手就縛。我只是直接的在想，如果對方來的人多，駱非白和冷月，還有午夜以後的戈易靈，另外天山草原之鷹，都是年輕一代的好手。如果對方武功高強，我們兩個老的聯手起來，再強的對手也可以周旋，為什麼？為什麼你只為自己定下兩條路可去呢？」
天婆婆沉吟一會兒，說道：「合我們兩人之力，可能爭個勝負各半，但是，我不願意這麼做。換句話說，即使今天我們有絕對把握一定可以贏得對方，我不打算選這條路。」
「為什麼？如秋！你不能將戈易靈雙手送出，這個我懂，因為，那不是我輩為人的原則。可是，除此之外我們沒有理由束手待斃啊！」
「有！我有一個重要的理由。」
「我能知道嗎？」
「我不能把對方當作敵人來對付。」
「為什麼？」
「因為我欠他的，就如同我欠那個玉蟬的主人一樣，因此，在這兩者之間，我只有犧牲自己。」
「如果戈易靈姑娘不是你帶到這清江小築呢？」
「中成！不要想用騙術，對方盯戈易靈盯得很早，直到現在，才親自出馬，騙不了對方。再說，我們也不能用騙來了事。」
「對方是何許人？」
「朱火黃。」
「啊！笑面屠夫！一個殺人不眨眼的惡魔。但是，他一直都在塞外，幾乎與中原武林，毫不相干，為什麼會與戈家扯上恩怨呢？」
「他們之間的恩怨，我並不清楚。」
「如秋！原諒我有兩點疑問，我要直說。」
「你儘量地問。在你問到之前，我要告訴你，當然也要讓小飛虹知道，如果沒有這件事，我高興在清江小築見到你，我會回到舊居，補足我失去的十餘年家居樂趣。你知道我的心情如此，所以，不要有顧忌，儘管問。」
「第一，笑面屠夫朱火黃雖然惡名昭彰，他並不是一個武功高強的人，這也是他所以不涉足中原的原因，老實說，不要說你，就憑我一個人，足夠對付他而有餘。」
「那是五年前，五年後的朱火黃受到高人的指點，武功突然進步，簡直高不可測。」
「如秋！五年後的朱火黃你見過？」
「沒有。但是，我的訊息很靈通。」
「就算他的武功高深，不是我們所能敵，至少我們能拼，為什麼束手待斃？」
「我說過，我不願意與他為敵。我坦白地說，笑面屠夫不是我的朋友，但是，也不是我的敵人，我只是實現承諾。」
「一個性命的承諾嗎？」
天婆婆默然。石中成追問了一句：「如秋！我不相信你和朱火黃這等人，會有性命交關的承諾。」
天婆婆忽然抬起頭來，說道：「本來是小酌幾杯，以示慶祝歡聚，卻被這件事攪失了胃口，現在就是讓你們吃喝，恐怕你們也沒有這種心情了，這樣吧！我們換一個地方喝茶。」
人家沒有異議，隨著天婆婆離開大廳，穿過一片很大的院落，繞到右手邊一座依山傍池建築的閣亭，一色原木架構，在樸拙中脫俗超群。
晌午，沒有風，陽光給人帶來一股溫暖。大家進得閣來，閣裡沒有桌椅，只是有十來個蒲團，五七張矮茶几，茶几上放著一杯熱騰騰、香噴噴的茶。
天婆婆盤足坐在蒲團上，十分自然，十分熟練。微笑向著眾人說道：「在清江小築，這裡是我逗留得最多的地方。我常常在這裡打坐，求得心的平靜，當年爭霸武林的念頭，在這裡已經煙消雲散了。」
石中成黯然了，他在心裡想：「三年野店生涯，就怕得不到如秋的諒解，早知她的心情如此，早些前來，何至於落到今日這等情形。」
天婆婆接著說道：「其實真正消失我爭霸武林的野心，還是在建造這座澄心閣之前。有一次我只身深入大漠，為了尋找一味藥材配製毒藥，結果，三天的行程，我失掉了坐騎，吃完了乾糧，喝乾了飲水，陷入空前未有的困境。我自忖，無論我如何奔走，在我失去神智之前，我逃不出大漠。」
石中成緊張了，小飛虹偎倚在外婆身上，眼睛睜得眨也不眨一下。駱非白和冷月幾乎屏住了呼吸。
天婆婆很平靜的接著說道：「當時，我沒打算我會活著離開大漠，我只是在盤算，應該選擇在什麼地方等死，不至於讓野狼和兀鷹將我屍體吃了。但是，我這樣盲目的尋找，十分錯誤，徒然提早消耗掉剩餘的體力，就在一個烈日炎炎的中午，我終於昏倒了。」
石中成眼睛酸酸地，關心的淚水，忍不住就要奪眶而出。
天婆婆彷彿在敘述一件別人的故事，十分平靜地接著說下去。
「後來我醒來了，一陣清涼，甦醒了我，昏暈的眼光首先看到的是一個湊到嘴邊的水壺，一種自然的需求，我張口喝了幾口，直到水壺被拿開，我才看清楚在我的面前站著一個人。他告訴我，他叫朱火黃。」
「啊！」冷月首先叫起來。
駱非白沉著地說道：「原來朱火黃對天婆婆有救命之恩。
當然，救命之恩是夠重的，但是，作為一個武林人，江湖客，救人一命，是件極普通的事，朱火黃沒有理由挾持這一點要挾。」
天婆婆搖搖頭說道：「朱火黃是個殺人魔王，他幾曾動了救人的念頭？他救醒我是有他的目的。」
石中成忍不住說道：「如秋！他不會趁人之危吧！」
天婆婆露出一絲苦笑說道：「朱火黃當時救醒我之後，又拿出肉粑乳茶，讓我飽餐一頓，讓我完全恢復體力，然後，他告訴我兩句話：第一句話，說他朱火黃生平只會殺人，從來不會救人，今天的意外，那是因為他發現我很美，是他生平僅見的第一個美女。第二句話，他要佔有我。」
石中成的雙手骨節咯咯作響，他的眼睛裡噴著怒火。
天婆婆繼續說道：「朱火黃並且告訴我，要我心甘情願，他要用強，早在發現我昏迷的時候，就可以予取予求。但是，他覺得要我自願才是一件美好的事。我嚇住了，老實說，朱火黃的惡名我是知道的，但是，我告訴他，我感激他救了我的性命，我感激他對我的讚美，我感激他不趁人之危。雖然我的感激是真誠的，我卻不能用我的貞操來作為報答他的條件，因為，我不但已婚，而且已經身為人母。貞操對於女人來說，重於生命。如果他救了我的生命，而奪取我的貞操，他非但不是我的恩人，而是我畢生最大的仇敵。」
冷月急切地問道：「天婆婆！像朱火黃這種人會因此而激怒他的。」
駱非白說道：「天婆婆！你可以用毒制住他。」
天婆婆說道：「朱火黃當時並沒有因為我的話而激怒他，我也不能對他用毒，因為用毒也是笑面屠夫的一項專長。」
駱非白問道：「天婆婆！當時的僵局是如何開啟的呢？」
天婆婆說道：「沒有僵局，是一個意想不到的結果，他站在那裡笑了笑，說了一句：既然貞操對你那麼重要，那就算了吧。他丟下一壺水、一袋乾糧，並且留下一匹他備用的馬，頭也不回就這樣走了。」
石中成搖著頭直說道：「這真是怪事！不可思議的怪事。」
天婆婆臉色一沉，說道：「中成！你有不信之意？」
石中成一驚而覺，連忙說道：「如秋！我能不相信你的話嗎？我只是奇怪，笑面屠夫朱火黃為何會轉變成為通情達理的好人。」
天婆婆說道：「笑面屠夫不會轉變，他要是轉變了，那就應該叫他笑面彌勒。那一次為什麼會寬容大度，一時我也怔住了。望著他遠去的身影，我才想起大聲叫喊了幾句話，我說，往後有任何事，只要有效勞的地方，無不全力以赴。處在一種莫名感激的心情下，這幾句話說得非常認真。」
「他聽到了嗎？」
「他連頭也沒有回一下，頃刻消失在大漠裡。在我來說，不論是否聽到了，都是我的諾言。今天笑面屠夫派人萬里追蹤找到了戈易靈，最後，他自己出馬，眼看著就要來到清江小築，他向我提出要求，將戈易靈交給他，我該怎麼辦呢？」
石中成低頭沉思，半晌無語。
冷月的心頭，亂得像是一團亂絲，理不出個頭緒。
駱非白的心裡另有感觸，如果不是他爹駱芝山說動天婆婆戰霸武林，一切問題都不會發生，又何致於有今天這樣的痛苦問題！
天婆婆恢復了她的冷靜，含著一份十分安詳的微笑，慢聲細語地說道：「該說的，我沒有絲毫保留。我向我的丈夫表達了當年錯誤的悔意，我向冷月你們說明戈易靈不是擄來的前因後果。我希望你們的印象裡，是過去的荊如秋，不是現在的天婆婆，驕縱任情容或還有，絕情殘忍尚不至於。」
冷月和駱非白慌忙雙雙站起來，惶然不安地叫道：「天婆婆！」
天婆婆微笑如常，輕柔地說道：「如果你們能體察我的心意，今天午夜，編一個最好的理由，將戈易靈送出清江小築，如若你們還有什麼不同的意見，對不起得很，我要立即送你們離開，至於戈易靈，我自然會有辦法送她離去。」
冷月還要講話。天婆婆的笑容收斂了，只淡淡地說了一句：「冷月！我的話在清江小築是無上權威的。」
駱非白連忙拉了冷月一把，恭謹地說道：「我和冷月遵照天婆婆的指示，也就是了。」
天婆婆又恢復了微笑，微微頷首說道：「這樣才對。至於你……中成……」
千手如來石中成在旁邊一直沒有講話，這時候他才抬起頭來，平靜地說道：「如秋！我聽你的吩咐。」
天婆婆注視著他，良久，才緩緩地說道：「中成！雖然我們分離了許久，我們仍然是夫妻。你看我的頭上也有了白髮，你呢，自然也是老了。你，不會跟我說謊話吧？」
「你不是要我攜帶小飛虹午夜離去嗎？我們一定會午夜離去。我尋找了你十餘年，又在塞北野店守了三年、難道就為了要跟你爭執嗎？當然不是。」
小飛虹吵著叫道：「外婆！我不要離開你。我不要，真的不要。」
天婆婆撫著小飛虹的頭，一句話也不說。
石中成帶著責備的口氣說道：「丫頭！不要去煩外婆，讓我們去祈禱上蒼，保佑外婆平安無事，將來帶著小飛虹在故鄉過快活的日子。」
天婆婆的眼光，巡視著每一個人，然後，她站起身來，走到石中成面前，極其認真地說道：「中成！少年夫妻老來伴，很抱歉，一切都由於我的任性，少年夫妻太短，老來更沒有成伴，這一切都要得到你的諒解。」
「如秋！盡說這些客套話做什麼呢？」
「雖然你們都說走，但是我的心裡總是放心不下，現在我要鄭重拜託你，你是長輩，他們應該聽你的。戈易靈和小飛虹一定要平安離開清江小築。她們兩個人任何一個出了毛病，將來我們夫妻不好見面，就是今生不相見，陰曹地府你也無法向我交代。中成！你一定要答應我。」
石中成再也忍不住哭了，老淚縱橫，那是十分悽楚的。
他含淚說道：「如秋！我是騙了你，午夜離去，我會立即回來，因為，你有困難，我不留在你身邊，我算什麼呢？如秋！我求求你，讓我留在此地，我決不妨礙你任何事，只是表示我們夫妻一點共患難的情分，只此一點，我求你……」
天婆婆嘆了一口氣，突然，她神情一震，傾耳聽去，只聽到遠遠的有鼓聲，緩慢快速不一，一聲比一聲聽得清楚。
天婆婆一直很用心的在聽，幾乎是一尊石像，一動不動。鼓聲一直在敲，忽然又響起尖銳的竹哨聲，似乎是有韻律。
天婆婆黯然說道：「好了！現在一切爭執都成為過去。午夜之行，已經無法實現，笑面屠夫朱火黃一行來了五個人，稍時便要來到清江小築。」
駱非白忍不住說道：「天婆婆！既然我們沒有辦法躲讓……」
天婆婆立即說道：「有人帶你們去一個地方，你們的責任是護衛戈易靈，一切事情過去之後，自然有人引導你們離開。還有小飛虹，中成！這是石家的一條命根，你不要和我再爭什麼，你能維護小飛虹的安全，就是盡到夫妻最深的情分。」
「如秋！」
「不要再說什麼，老天能讓我們十餘年後重逢，已經待我們夫妻不薄，我們再多要求什麼，那是奢望，逾分的奢望，就是一種罪過。現在我是在求你，中成！別再和我爭執，成嗎？」
話說到此處，已經無可再說。無論是如何悲憤，畢竟他們都是有理性的人。自己的安危沒有人會在意，但是牽涉到別人，沒有人會躲避責任。
天婆婆恢復了笑容，臉上充滿了煥發的光彩，彷彿是代表著她充滿了信心。
千手如來石中成攜著小飛虹，帶領著駱非白和冷月，站在澄心閣的門口，神情肅穆而莊嚴，朝著天婆婆荊如秋說道：「如秋！我們與其說接受你的安排，倒不如說相信你的智慧，相信你一定能用最好的方法將朱火黃打發走。」
天婆婆微微笑笑說道：「能相信我就好。」
石中成接著說道：「但是，我在最後只有一個請求，如果你不能避免用武，別讓我們在無知中袖手旁觀。還有，如果你不能避免死亡，別忘了我是你生死兩不離的伴侶。」
天婆婆沒有再說話，只是含著笑容，目送侍女帶著他們一行離開了澄心閣。
然後她自己站在澄心閣裡，面對著遠空，凝目停立，良久沒有一點動靜，直到侍女在澄心閣外輕輕敲了一下門，她才回過神來，淡淡地問了一句：「來了嗎？」
侍女回答說：「馬爺阻擋了一陣，彼此沒有翻臉，現在正在渡河。」
天婆婆點點頭，又交待一聲：「更衣！」
澄心間還有一個裡間，那是天婆婆休憩之處。在這裡，天婆婆換了一寬大曳地的長袍，黑色的絲絨，只有右肩綴著一顆亮晶晶的星星，攔腰繫著一根銀色嵌有寶石的腰帶。一身白色服裝，點綴著一二處銀光晶瑩，襯托得十分雍容華貴。
侍女在前面帶路，緩緩回到大廳。
大廳已經很快地煥然一新，分成賓主兩邊，陳設著桌椅，大廳當中陳擺著一盆巨大的紅梅盆栽，婀娜多姿，伸展有致，而且紅梅怒放。
從大廳進口處，鋪設著紅毯，一直鋪到紅梅盆栽之前。
此時，客廳的格子門是敞開著的，天婆婆在侍女陪同之下，走出門外，正好朱火黃一行五人來到了大廳院落之中。歲月對於朱火黃似乎沒有多少影響，他依然那樣高大挺拔，一副盛氣凌人的樣子，只是比當年頦下多了濃黑的虯鬚，配上他那濃眉大眼，剽悍之神情，讓人感受強烈。老羊毛桶子攔腰扎著板腰帶，腰帶上排列插著一十八把飛刀，鮮紅的綢穗，和露在外面雪白的羊毛，形成強烈的對比。
下身牛皮褲，牛皮靴，手裡握著一根馬鞭。
在他的後面，並排分列跟著四個人，從他們不同的裝束來看，分不出是什麼身份。
天婆婆含笑相迎說道：「沒有想到能在這清江小築，迎候朱大當家的，真是榮幸極了。
請進！」
笑面屠夫朱火黃腳步停了一下，臉上依然繃得緊緊的，有人說，他這「笑面屠夫」的綽號由來，是因為他在縱情大笑的時刻，就是他動了殺心的時刻。他對天婆婆一點頭，說道：
「別叫我朱大當家的，我朱火黃一輩子獨來獨往，當不了誰的家。別看我今天帶來四個人，他們都是別人的人，要來湊熱鬧，並不是我的跟班夥計。」
天婆婆一直含著微笑，沒有說話。
笑面屠夫朱火黃頓了一頓接著說道：「這樣吧！沒有稱呼也不好說話，乾脆直接了當，你就叫我的名宇朱火黃，要不然你叫我的綽號屠夫，也沒有什麼關係。」
天婆婆微微笑道：「那倒不敢，再說也不是我清江小築待客之道。既然如此，我就稱呼一聲朱大哥。」
朱火黃眉鋒一皺，說道：「隨你的便，我還是叫你大婆婆。說老實話，你這個稱呼也不恰當，因為你還沒有老到可以稱婆婆的年齡。」
天婆婆沒有表示意見，只是退後兩步，伸手讓客，道聲「請進！」
朱火黃大步跨進大廳，四下環視一番，嗯了一聲點點頭說道：「人家說，你天婆婆的武功毒技是第一等的，還有你對於生活的安排也是第一號的。你的武功毒技如何，我還沒有領教過，但是，你的生活安排，看來真正是第一等的。你瞧！就看這間大廳，簡簡單單，可是叫人看起來舒暢。」
天婆婆道謝，舉手讓客入座。
客位上又多增了四個座位，朱火黃朝當中一坐，也不謙讓，開門見山就說道：「天婆婆！咱們開啟天窗說亮話……」
天婆婆微笑說道：「朱大哥！你的來意我已經略知一二。」
朱火黃眉鋒又皺成了小山，說道：「哦！你都已經知道了，你的訊息還真靈通吶！」
天婆婆平靜地說道：「清江小築雖然並不攪入江湖上的恩恩怨怨，但是一旦有事關係到自己，也不能盡裝糊塗。要不然清江小築能保得這份安靜麼？」
朱火黃雙手拍了一下，說道：「說得真好！怪不得人家都說你是第一等人物！」
天婆婆微笑說道：「那是朱大哥的抬舉，雖然如此，我還相信朱大哥的話是真的，否則，你也不會千里迢迢，跑這趟清江小築。」
「好！說得好！捧了自己也捧了別人。怪不得我那幾個朋友跟到了倒馬關，就要我來了。」
「朱大哥方才說是獨來獨往的。」
「問得好！不過有幾個志向相同的人找上了我，算不得同夥，只不過是利害相關罷了。」
天婆婆一招手，從大廳後面八個傳婢端著菜餚，分別放置在西邊桌子上，四個冷盤，色香味俱全，盤龍的銀酒壺，一式盤龍的銀酒杯，倒在杯子裡面的是琥珀般的酒，香氣撲鼻。
朱火黃又是一皺眉頭說道：「天婆婆！我們不是來吃酒的，老實說，我們並不是到清江小築來作客人的。」
天婆婆微笑道：「我方才已經說過，對於朱大哥的來意，我略知一二。」
「那你就應該知道，我不是你清江小築的友人。」
「但是，朱大哥也不是清江小築的敵人。」
「不要把話說得太早。」
「我是就自己來說的，我，沒有把朱大哥當作敵人。因為，朱大哥對我有一段恩惠。」
「哦！」朱火黃瞪大了眼睛。顯然他帶有幾分詫異。「大婆婆！你是在說笑話？」
「我說這種笑話，目的何在呢？」
「老實說，你這種話我轉三個彎也想不通。我朱火黃一生都是樹立仇敵，連真正的朋友都沒有一個，你別忘了，人家背地叫我屠夫，我哪裡會有恩惠給人？」
「屠夫只要放下屠刀，一照樣可以成佛！」
「天婆婆！你不要再轉著彎說話，如果你不是說笑話，就請你說真話。」
天婆婆舉起酒杯，說道：「我先以最誠懇的心意敬朱大哥和各位一杯。」
朱火黃也擎起了酒杯，可是其他四個人卻坐著不動。朱火黃對他們看了一眼，忽然若有所悟地「哦」了一聲說道：「他們是怕你酒中有毒，因為他們知道你的毒技是第一等的。沒出息！」
他罵了一聲之後，一仰頭幹了一杯，並且連連嘖著嘴讚美說道：「好酒！好酒！」
天婆婆倒是很誠懇地說道：「謝謝朱大哥對我的信任。」
說著話也幹了一杯。朱火黃一點也不為意地又幹了一杯，說道：「我這輩子從不信任別人，我只信任自己，我相信還沒有人敢在我面前下毒。」
天婆婆微笑著沒有再說話。
朱火黃連幹三杯以後，朝著天婆婆問道：「現在你可以說了吧！我倒很希望聽一聽，什麼時候我朱火黃也有恩惠與人。」
天婆婆說道：「好多年以前，朱大哥是否從大漠救過一個婦人？」
朱火黃又皺起眉頭。
「好多年以前，有一個婦人，隻身在大漠之中尋找一味東西配藥。因為她從來沒有生活在大漠裡的經驗，她無知而盲目，結果，她失掉了馬匹，吃完了乾糧，喝完了飲水，昏倒在大漠裡，性命就在呼吸之間。」
朱火黃依然皺著眉鋒，搖著頭。
「就在這個婦人昏過去的時候，朱大哥你路過，發現了這個婦人，你給她飲水，給她乾糧，最後給她馬匹，讓她活著離開大漠。」
朱火黃沒有表情。
「朱大哥！你曾經說這個婦人是你生平所見到的美女，你說，你要佔有她。」
朱火黃舒開眉鋒問道：「結果我並沒有，是嗎？」
天婆婆點點頭說道：「是的！這個婦人告訴你，她有丈夫而且還有孩子，她說你救了她的生命，她感激你，如果你要奪去她的貞操，她寧願將你救得的生命，交還給你。結果，你毫不遲疑地走了。」
「我好像做過這樣莫名其妙的事！」
「不是莫名其妙的事，而是一件至高的恩德。你不但救了人的生命，而且保全了人的貞操，沒有人能做出比這件事更叫人感激的事。」
「你的意思是說那個婦人……」
「就是我。」
朱火黃眼睛盯著天婆婆看了很久，那是一種恣意而不禮貌的眼光，然後收回眼光，喝了一杯酒說道：「大概是有那麼回事，因為你的容貌使我回想到我曾經記憶過一個時期，我認識一個很美的女人。如果……」
他自顧斟著酒，又自顧幹了一杯，毫無表情地說道：「如果那個女人真的就是你，那也沒有什麼。老實說，我那天有些反常，要是平常的朱火黃，絕對放不過你。那是你走運，不是我朱某人什麼恩惠。」
天婆婆說道：「朱大哥，你率直的說話，我相信是真的。
但是，並不因此減少我對你的感激。當時，你走得頭也不回，我對著你的背影，說了一句話。」
「你說了什麼話？」
「我說往後如果有任何事，需要我效勞的地方，我無不全力以赴。」
「你是這樣說的嗎？我可沒有聽到。」
「朱大哥！你可能沒有聽到，可是，對我來說，不但是你聽到了，而且天下人都聽到了。」
「我不懂你說這話的意思。」
「一個人自己說出的話，就是千金不移的諾言，這是做人的最起碼的德行，何況我是對一個有恩惠的人。所以，朱大哥！你說你並沒有聽到，在我來說，聽到和沒有聽到，都是一樣，都是我的諾言。」
朱火黃皺了皺眉鋒說道：「我還是弄不懂你說話的意思。
就算是我對你有那一段莫名其妙的恩惠，你現在跟我說這些做什麼呢？」
天婆婆嚴肅地說道：「朱大哥！這與你此行的目的有關。」
朱火黃「哦」了一聲，透著奇怪的眼光問道：「你轉了半天彎子，問題的關鍵是在這裡。」
「是的。」
「天婆婆！你說你知道我到這裡來的目的，你明說罷，我來為的是什麼？」
「為了戈平唯一的後裔，也就是他唯一的女兒，戈易靈姑娘。」