朱火黃臉上露出一絲怪異的笑容說道：「你可真的知道。」
「我說過，清江小築不攪入江湖恩怨，但是一旦與清江小築有關係的事，我不能裝糊塗。」
「戈易靈在你這裡嗎？」
「在。如果她不在這裡，我實在用不著費這麼大的周折，甚至於要說明多少年前的往事。」
「看樣子你很坦率。」
「瞞不了你朱大哥。再說我也不能瞞你。」
「這麼說來你是打算把戈易靈交給我了。」
「我不能將戈易靈交給你。」
朱火黃的笑容濃了。
天婆婆說道：「曾經聽到人家說，朱大哥有笑容的時候，心中就有了殺意。」
朱火黃說道：「你說你不打算把戈易靈交給我，你知道你這句話說明了什麼？說明了你是我的敵人。」
「我從不把朱大哥當作敵人。」
「那為什麼要這麼做呢？哦！我知道了，戈平曾經對你有恩惠？你對他有承諾？」
「我從沒有見過戈平。」
「戈易靈對你有恩惠？」
「她小小的年紀，越發地談不上。不過她身上有一個信物，這個信物的主人，我曾經對她有信諾。我親口對她說，只要見到她的信物，赴湯蹈火，在所不辭。」
「什麼信物？」
「一個玉蟬。」
朱火黃突然縱聲大笑起來，他的右手正抓住酒壺，笑聲一落，那把銀酒壺被他抓成稀爛的廢物，壺中的美酒，淋了滿桌。
天婆婆平靜地看著朱火黃在施展威力，也在等待著他的發作，沒有說一句話。
朱火黃在捏爛了酒壺之後，笑聲停止了，笑容收斂了，他突然一下子又變得十分安詳。
他慢慢將爛酒壺放下，再伸手接過傳婢送過來的手巾，慢慢地擦著手上的酒，顯然，他惜著擦手的動作，壓抑自己的情緒，調整自己的心情。良久，他將手巾放下，沉重地問道：「用玉蟬作信物的人，是個女人？」
「是位出家人。」
朱火黃似乎渾身一震，粗聲粗氣地問道：「我只是問她是男是女？」
「是位比丘尼。」
「啊！」朱火黃彷彿一下子又洩了氣。「你跟她怎麼認識的？她為什麼要給戈易靈信物。」
「朱大哥！和認識你的情形差不多。」
「她對你有救命之恩？」
「可以這麼說，也是一次採藥的機會，我在深山之中發現了一株千年的老山參，對我們採藥的人來說，這是罕見的珍品，我疏忽一點，大凡世間天生的珍品，都有奇禽異獸保護，像這樣千年老山參，自然也不例外。等我發覺兩條赤火鏈向我襲擊的時候，為時已晚。」
「兩條區區的赤火煉，難不倒毒王的女兒。」
「我也是這麼想，結果大謬。這兩條赤火鏈堅硬如鋼，我沒有捏死它，也沒有摔斷它，終於我被咬了一口。」
「難道這一口咬傷了你不成？」
「毒發散得很快，一切中毒後的處置都來不及，我的雙眼發黑，四肢痙攣，呼吸不暢，性命就在這樣一瞬間進入垂危。」
「結果那個尼姑救了你。」
「等我醒來時，發覺自己躺在一張床上，床前站著一位年老的比丘尼。」
「她叫什麼名字？」
「她沒有告訴我她的法號，她只是說一切都是個‘緣’字，她叫我不必謝她，如果不是一個‘緣’字，她不會在山裡遇見我。」
「為什麼又有這隻玉蟬夾雜在當中呢？」
「我休養了三天，除了送飯給我吃，見不到她的面。第四天她送我上路，我求她告訴我關於她的法號，她沒有理會。我只記得在她的灰衣胸前，掛了一隻玉蟬，因為這隻玉蟬無論是雕刻的手藝、玉的色澤，給我的印象太深。當時我在心裡暗暗告訴自己，日後再看到這隻玉蟬，就是我報答救命之恩的物件，赴湯蹈火，在所不辭。現在這隻玉蟬發現在戈易靈的身上。」
「哦！你要在戈易靈身上報恩。」
「可以這麼說吧！在我發現戈易靈的時候，她正在生病，我的四個手下，笨拙如豬，幾乎誤會了我的意思。現在戈易靈的病好了，我正在為她打通經脈，準備送她離開。」
「你繼續講下去。」
「因此，我不能把戈易靈交給你，我不能做一個不守信的人。」
「天婆婆！你已經背棄信諾了。」
「我知道，朱大哥是指我對你而言的。」
「你說，你曾經對我說，願意為我做任何一切的事，雖然你的話沒有讓我聽到，對你來說，這諾言是一樣的。現在你卻沒有遵守。」
「朱大哥！你指責很對。戈易靈發現在先，你朱大哥登門要人在後，我決定了這先後的次序。」
笑面屠失朱火黃臉上綻開了笑容，說道：「天婆婆！你成心要做我的敵人。」
天婆婆平靜地說道：「我決不會做朱大哥的敵人，我已經為我自己做了最適當的安排。」
朱火黃笑笑說道：「你已經沒有機會為你自己安排了。」
天婆婆笑道：「我的安排是別人無法阻攔的，因為我為自己安排了一個‘死’。而且，這個‘死’必須是出自朱大哥之手。因為當年你在大漠救了我的性命，如今我不能為你實踐諾言，我把性命交還給你。」
「你！」
朱火黃沒有想到天婆婆會作這樣的選擇，一時意外，卻為之怔住了。
停了半晌，朱火黃突然站起身來，慢慢走近天婆婆，伸開右手，箕張五指，抓向天婆婆的咽喉。
天婆婆一直是那麼地望著那隻大手的來臨，沒有閃開，沒有恐懼，平靜得像是一尊石雕的像。
笑面屠夫朱火黃的手在快要挨近觸及天婆婆咽喉的時候，他停住了。他的眼睛盯著天婆婆，問道：「天婆婆！你為什麼不閃躲？你為什麼不反抗？以你的功力，足可以和我拼上半日，你為什麼不放手跟我一搏？」
天婆婆說道：「我說過，你救了我一命，如今你要殺死我，只不過是收回你所救的一命，如此而已。我無需要躲，更無需要跟你拼個死活。」
朱火黃搖著頭說道：「我懂你的道理，在我朱火黃的世界裡，你要我的命，我就要你的命，我比你強，你就聽我的；你比我強，我至少要跟你拼到底。可是，像你現在這樣……
我真的不懂，我第一次碰到這種情形。老實說，叫我為了一個不相干的女娃娃，賠上自己的命，這是多麼叫人想不透的道理。再說，為了我當年一時莫名其妙放了你一馬，你甘願用自己性命賠償，這簡直是荒唐透頂的事嘛！」
天婆婆說道：「一點也不荒唐。在我的做人道理上，受人點滴，當報湧泉，何況是救命的大恩。」
朱火黃一直把頭搖得跟撥浪鼓似的。
天婆婆又說道：「一個人做人但求得心安，如果我為求得活命，既不顧當年的諾言，又忘掉救命的恩惠，和你力拼到底，即使我勝了，我可以活下去，我不會心安的。一個不能心安的人，活著是一種痛苦！」
笑面屠夫未火黃一臉的怪表情，說道：「算了！算了！你那套道理，我聽不懂，我也不想懂，因為，你那一大套道理，在我朱火黃的世界，永遠用不到。對不起，算我白跑了一趟。告辭！告辭！」
他說著話，一揮手帶著那四個人離去。
天婆婆當時倒呆了一下，說實在的，天婆婆說什麼也沒有想到會有這樣的結果。
她想要說幾句感謝的話，或者說幾句讚揚的話，她卻說不上來，而且也覺得無論是感激，或者是讚揚，都不是最適當的表達，老實說，如果真正要說當時天婆婆心裡的感受，毋寧說她感到有幾分歉疚……
就在天婆婆如此呆立在大廳上，目送朱火黃一行走出大廳的時候，朱火黃忽然立定腳步，回身說道：「天婆婆！我今天也覺得自己有些怪。不過這樣倒乾淨利落，你呢，從今起別再把大漠救人那一段記在心上，深山採參的事，也算你有了交代。往後，我再碰上戈易靈，那純粹是我們之間的事，與你天婆婆無涉。或者我再碰上你天婆婆，我倒希望跟你較量一下，特別是你的毒技。再見！」
他大踏步走出大廳，就聽到後面有人叫道：「笑面屠夫！你等一等。」
朱火黃聞聲回頭，只見大廳後面出來一群人：千手如來石中成、駱非白、冷月和戈易靈。
而叫朱火黃「等一等」的正是戈易靈姑娘。
天婆婆臉色一沉，問道：「你們怎麼都出來了？還有你她指著戈易靈，表現內心的不悅，問道：‘你怎麼起來了？這都是誰的主意？’千手如來石中成搶上前一步，連忙說道：‘如秋！戈易靈姑娘經脈活絡，功行周天，所以是我提早將她身上銀針拔去的。’天婆婆臉色如鐵，冷哼一聲說道：‘我就知道一定只有你才能這麼做。你可知道你這樣做的後果麼？你的年齡、你的江湖歷練，你都應該知道這樣做是多麼愚蠢！’石中成一時竟說不上話來，漲得滿臉通紅。
戈易靈這時候搶出來，跪在天婆婆的腳前，仰著頭說道：‘天婆婆！千萬不要生氣，一切都應該怪我，如果我再延緩一下出來，相信天婆婆不會生這麼大的氣。可是，當朱火黃自己說出，他與天婆婆之間恩怨，告一段落的時候，我覺得我應該出來了。’她沒有等到天婆婆說話，霍地站起身來，轉身向前走了兩步，朗聲說道：‘朱火黃！我請你暫留一下，是要讓你知道一項事實，那就是：你今天的運氣太好。’笑面屠夫朱火黃站在那裡沒有答話。
戈易靈依然朗聲說道：‘你今天在清江小築，擺足了威風，那是因為有兩份恩情，縛住了天婆婆的手腳。我到今天才知道什麼叫做「受人點滴，當報湧泉」，你可知道，清江小築隔著溪流，就不準有閒雜人等喧譁，如何能容得你這樣的囂張！’朱火黃皺著眉峰，頗不以為意的問道：‘你跟我說這些做什麼？’戈易靈說道：‘我要告訴你的，如果不是天婆婆甘心接受委屈，別說你在這裡耍威風，恐怕你要全身而退也不可得，所以我說你的運氣好，但是好運氣不能一直跟著你。’朱火黃說道：‘你就是戈平的女兒戈易靈？’天婆婆這時候立即插口說道：‘朱大哥！你方才說過，爾後再碰上戈易靈，這「爾後」
二字，至少不是指的今天，對嗎？’
笑面屠夫朱火黃微笑點點頭說道：‘我朱火黃一生不懂得什麼信守承諾，不過，正如這個丫頭所說的，今天我驚擾了清江小築，對於你天婆婆我有一份歉意。’他轉而對戈易靈厲聲說道：‘如果你真是戈平的女兒，你就有膽量到塞外邊陲來找我。’戈易靈應聲說道：‘我會很快地就來，但願你能記得我是戈平的女兒。’朱火黃大踏步地走了，他每一步都走得很重，沿著大廳一直到門外，沿途落腳的水磨青磚，都裂成粉末。
戈易靈眼見著朱火黃走得遠了，才轉身回來又長跪在天婆婆面前，叩著頭說道：‘請恕晚輩放肆。’天婆婆揮手說道：‘起來！你不必自責，我很能瞭解你的心情，一則你覺得我為你受了委屈，過意不去，再則看來你與朱火黃有怨，他固然在找你，你同樣的在找他，這都是人情之常。其實，真正說來，運氣好不是朱火黃，而是我們。’她緩緩走回大廳，邊走邊說道：‘如果以朱火黃的平素為人，他今天可以毀掉整個清江小築，沒有一個人可以倖存。’千手如來石中成慚愧地說道：‘如秋！我真的很抱歉。我只覺得朱火黃太猖狂了……’天婆婆說道：‘他是應該猖狂的，中成！你不要以為我是高估了對方。朱火黃捏爛銀酒壺，沒有什麼了不起，讓我起疑心的是隨他前來的四個人。’千手如來石中成顯然有些詫異。
既然是跟著笑面屠夫而來，難道他們的武功還會超過他不成？但是，石中成沒有提出疑問，他不願意在這些問題上，再和天婆婆有不同的意見。
天婆婆說道：‘朱火黃是獨來獨往的人，雖然有幾個手下，那只是手下而已，絕不像這四個人，既不是主僕、又不是朋友，關係令人費疑！還有……’天婆婆低頭思忖了一下說道：‘這四個人從始至終，沒有說過一句話，不是他們不說，而是他們不會說。’大家都怔住了。天婆婆接著說道：‘因為他們不會說漢語，他們是倭人。從他們身上所攜帶的兵刃，佩帶不適，舉止不便，說明那都是做做樣子的，倭人擅長用刀，他們沒有一個帶刀，這就是掩飾，騙人耳目，而他們真正武器是在他們的腰際皮囊之中。’駱非白忍不住問：‘請問天婆婆是暗器嗎？’天婆婆搖搖頭說道：‘不是暗器，是火器。’什麼叫做火器？是用來縱火的嗎？在場的人都感到茫然，因為如果是用硫磺硝石，那是江湖上最下三流的東西，然則，什麼是火器？
天婆婆解釋著說道：‘因為我也用過類似的東西，用來散播毒煙。不過，如果對方是倭人，問題就不簡單了。據說倭人對於這類火器，是學自我們，而如今超越了我們。一個拳頭大小的黑鐵罐子，可以讓我們現場的人都受傷，聽起來好像是神話，實際上確有其事。’大家都默然了。如果這件事真的是事實，武林之中要起極大的變化，一刀一劍練到化境，終究還是血肉之軀，照這樣講，轟然一聲，十年二十年的苦修苦練，就立刻化為泡影，那還有什麼高低強弱？
天婆婆神情凝重地說道：‘我只是有一點想不透，為什麼朱火黃會和倭人串連？這不是他平日做人態度。’戈易靈說道：‘這個問題晚輩知道，利害關係可以使人分離，利害關係也可以使人結合在一起。因為他們都是先父的仇人，報仇使他們採取了一致的行動。’天婆婆沒有說話。
千手如來石中成在旁問道：。戈姑娘！你認識朱火黃？」
「不認識。」
「那這仇恨二字……？」
「那是他的令弟，或者是令兄說的。」戈易靈指著駱非白。「我脫離了十年苦難歲月，第一個碰到的人就是自稱河南上蔡的駱非青，他給我開了四個人的名字，他們是，金陵的一刀快斬許傑、太原的劍出鬼愁鄭天壽、高唐的雙尾蠍牛奇、最後一個便是關外的笑面屠夫朱火黃。他說，要找出滅門血仇的仇家，就在這四個人身上。」
「那倭人又是怎麼回事？」
「在這一路訪察當中，我又發現有一個倭人夾雜在內，這個人叫多喜龜大郎。」
天婆婆這時候說話了。
「戈易靈！我不認識你，我捨命救你，是因為重視自己的千金一諾。」
「天婆婆的大恩大德，晚輩終身不忘。」
「按說，笑面屠夫朱火黃離開清江小築，我就可以放手不管這件事，但是，不知怎麼的，我告訴自己，我放不下手。現在，我要問你一件事，戈易靈！你從江南跑到塞外，歷經萬苦千辛，目的只是在尋找一個沒有確定的仇家，如果你發覺從頭到尾，這都是個騙局呢？」
「騙局？」
戈易靈的眼睛瞪得老大，她不知道天婆婆所說的騙局，究竟是何所指？
天婆婆說道：「任何一個設計完善的騙局，都是有漏洞的，百密難免一疏。我對於戈易靈的身世，可以說是完全不知道，但是僅僅就她零星的敘述，我就發現其中漏洞百出，我斷定這是個騙局。」
戈易靈一時間不知如何說才好，她不知道天婆婆所說的騙局，究竟何所指？海慧寺的十年，本身就是個騙局嗎？河南上蔡駱非青是個騙局嗎？如果是，他們的目的是什麼？
天婆婆嘆息的說道：「錯綜複雜的人際恩怨，造成了你虞我詐的欺騙世界，我們沒有那份能耐，全去管它，但是，如果事到臨頭，自是不能不管。」
她招呼大家又回到澄心閣，此時已近黃昏，一天的時光，就這樣在紛擾中過去。澄心閣四周點燃了羊角風燈，比起日間，又增添了一分幽靜。
天婆婆說道：「戈易靈！把你的故事說一遍，我不敢說你是當局者迷，至少我可以比你保持更多的冷靜，為你做個參贊。報仇的本身，本來就不是一件值得鼓勵的事，如果是茫然不知所措的尋找仇家，不但荒謬，而且危險！對一個像你這樣年齡的女孩兒家，這是一件非常殘忍的負擔。從春暖花開的江南，來到這遠離人煙的倒馬關，如果這是有人特意為你設計的，這個人的心腸未兔太狠了些。」
駱非白忽然說道：「戈姑娘，你是在怎麼一種情形下和我弟弟見面的呢？雖然我已經不復記憶我弟弟駱非青的模樣，但是，如果對一位素不相識的姑娘，撒下這樣天大的謊言，他的醜陋可以想見！」
天婆婆笑笑說道：「手足情深，不能自己了是不是？其實，如果這是個大騙局，一切事情的是與非，都要等到真象大白的時刻，才能確定，你不必太過激動。」
戈易靈的神情，在黯淡中有一分頹喪，她低下頭，沉思良久，才振作精神，從海慧寺的十年監禁說起。那一點一滴的往事：她如何在絕望中，被留在海慧寺，又如何體察老方丈的用心良苦用裝瘋來保持清白，又如何每晚夜深人靜，接受老方丈傳授武功，講習文事。十年，整整暗無天日，骯髒亂臭，非人生活的十年，那是血與淚所綴成的生命。
戈易靈慢慢地道來，冷月第一個忍不住流下眼淚，駱非白嘆息，千手如來石中成悲傷，小飛虹緊偎在天婆婆身旁，眼光裡流露著畏懼與驚疑，她小小的心靈，真的不能接受人間尚有如此事情。
十年歲月過去了，並沒有帶給戈易靈好運，老方丈的無辜被害，然後孤伶伶開始另一段的路程。然後……
澄心閣沒有一個人說話，只有戈易靈娓娓訴說，一直說到病滯倒馬關……
天婆婆嘆了一口氣，說道：「正如我所預料的，這是一個拙劣的騙局。在這個騙局的後面，一定有一個策劃者，到目前為止，還沒有露面，露面的極有可能都是中了騙局的人，包括姑娘所接觸的這許多人。」
戈易靈一雙彷徨無依的眼睛，望著天婆婆。
天婆婆接著說道：「我說這是一個拙劣的騙局，是因為其中漏洞大多，例如說，令尊戈總鏢頭明知大禍臨頭，將自己獨生女兒託付給一個方外之人，是不是有束手待斃的打算？」
「以戈總鏢頭的人望、武功，如此甘願引頸受戮，太過違反常情，也就是豈有此理乎？
還有，河南上蔡戈總鏢頭全家被殺，這樣滅門慘案，而被殺的又是譽滿江湖的戈總鏢頭，為何江湖上沒有人知道？」
戈易靈不禁問道：「天婆婆！駱非青對一個不相識的人，為什麼要撒這麼大的謊？」
天婆婆笑了笑：「駱非青對一個素昧平生的人，又為什麼要說一個無關己身的事呢？河南上蔡不是一個偏僻的地區，戈平總鏢頭不是一個無名之輩，滅門血案不是一件小事，海慧寺座落深山，訊息閉塞倒也情有可原，像金陵的一刀快斬、太原的劍出鬼愁、高唐的雙尾蠍，都是江湖人物，豈可如此毫不知情？最重要的一點，駱非青為什麼安排這四個不太好惹的人物，讓你去尋仇？」
戈易靈對於這一點，也早有疑竇在心，但是，她找不出一個理由證明駱非青有心陷害於她。
這時候駱非白心情沉重極了，他站起來說道：「天婆婆！我要……要告辭了！」
天婆婆望著他問道：「看樣子你是要回河南上蔡？」
駱非白赧然說道：「方才天婆婆已經說過，說我手足之情，令我不能自持，其實我是感到羞恥……」
天婆婆搖搖頭說道：「戈易靈並不認識駱非青，任何一個男人都可以當著她自稱是河南上蔡的駱家子弟。任何事不要過早定論。」
石中成這時候接著說道：「任何騙局，背後都有一個大陰謀，如果這是個騙局，它的陰謀在哪裡？」
天婆婆笑笑說道：「我們慢慢會發覺到的。」
石中成一時為之瞠然，天婆婆微笑說道：「我說的‘我們’是包括你在內的。中成！當我們發覺到這樣大的騙局，說什麼我們也做不到撒手不管。如果這件事做了對江湖上有一些好處，也算我為當年的狂妄無知，彌補一些過失吧！中成！
但願有你同行！」
千手如來石中成止不住興奮地說道：「如秋！太好了！我會永遠和你站在一起的。」
戈易靈此時深深行禮道謝，天婆婆攔住她說道：「你不必謝，如果是個騙局，你不過是其中受騙人之一，但願我所想的都是不切實際，否則，人心險惡如此，真叫人心寒……」
這時候突然有幾聲鳥鳴，深夜又是邊塞的早春，這鳥鳴是多麼的不合時宜。但是，天婆婆的臉色因此而沉重了，她對一位侍婢揮揮手，少時，澄心間外也響起了鳥鳴之聲。
天婆婆笑著向大家說道：「我以為最快也應該到明天，沒想到他們等不及，連夜回來。
看樣子清江小築有一個不平安的夜了。」
戈易靈連忙問道：「是笑面屠夫朱火黃回來了嗎？」
天婆婆搖搖頭說道：「朱火黃殘暴嗜殺，說話倒是說一不二，他不至於出爾反爾，來的是那四個不曾開口的。」
「啊！」在場的人幾乎同聲驚呼，因為大家都會想到大婆婆說的那些隨身攜帶的皮囊裡，藏有可以使人粉身碎骨的「黑罐子」。
天婆婆立即察覺到大家的心情，她安慰著說道：「是不是我方才把話說得誇張了些，其實我是指在毫無防備的情形之下，確是如此。不過如果我們有周詳的準備，情形義另當別論了。走吧！清江小築雖然不是什麼名廬勝景，若有一些損壞，也是挺煞風景的。」
她望了望大家，毅然用手牽著小飛虹，走向澄心閣外，這個動作給大家很大的信心與鼓舞。
外面星月無光，一片漆黑。大家站在一道土堤之上，看到溪流中一燈搖晃，天婆婆說道：「馬原處理得很好，讓他們志得意滿地渡過溪水，人在得意洋洋的時候，戒備心理就會降低了。現在我們讓開正面，由一個人上前擋他們一陣，也讓他們認識認識中原武林不可輕侮。」
天婆婆話音一落，戈易靈和駱非白雙雙上前一步。
天婆婆笑道：「原則上是要擒得活口，必要時也要出劍傷人。戈姑娘！你那柄得自海慧寺的木劍，主要是戒殺無辜，為了紀念那位為你喪失性命的老方丈，能夠不流血、不殺生，還是不主動出手為是。」
駱非白抱拳躬身說道：「天婆婆可有什麼交待？」
天婆婆說道：「如果對方真是我所料的倭人，要注意他們的出刀快速與兇狠。至於他們要施用火藥罐子的時候，你要尋機光閃避，我這裡也會有人接應你。」
她用手一指，只見土堤一側，雁行排列著八名侍婢，每個人手裡拿著一面盾牌。
天婆婆指著盾牌說道：「這種盾牌用藤編制，裡外再蒙上兩層熟牛皮，外面再塗上十層桐油，滾上松香。等閒刀劍砍它不動，利箭也射它不透，不過對付爆炸的火藥，沒有試過。」
駱非白挺身說道：「如果對方真的要使用火藥罐子，我儘量及早閃開也就是了。」
天婆婆和其他一行，走到涼亭之下，藉著一堵岩石作掩蔽。只有冷月站在駱非自身後沒有動。
駱非白說道：「冷月！天婆婆的話，連戈姑娘都要遵照，你為什麼不隨大家一起過去呢？」
冷月委屈地低下頭，輕輕地說了一句：「我知道自己沒有資格跟戈姑娘相比。」
駱非白立即察覺到說錯了話，連忙上前一步，拉著冷月的手，低聲說道：「冷月！你的關心，我心裡明白，但是天婆婆的話，在這裡就是無上的權威，我的意思是說，沒有人可以例外。冷月！你放心，我會小心謹慎來應付的。告訴你，我的心裡已經有了一個打算，離開清江小築之後，我要你和我一起前往河南上蔡……」
「到河南上蔡做什麼？」
「天婆婆不是說這是一個有計劃的大騙局嗎？我覺得，如果這是個騙局，在河南上蔡應該可以找到問題的關鍵。」
「我……我不能離開戈姑娘！」
「別忘了，這次到上蔡，是要見見我爹孃呢！」
冷月的頭低得幾乎貼到了胸。
駱非白輕輕推了推她說道：「去罷！在一個大夥裡，別做例外人。」
他目送著冷月緩緩離開土堤，不覺自己鬆了口氣。但是，待他一轉過身來，他的心情立即又提升起來，他看到有四個人排成一列，相距大約兩三步之間，並排朝著土堤上走過來，漆黑的夜裡，看不清來人的面目容貌，但是可以很清楚地看到，每個人的手裡所握的一柄倭刀，閃閃地耀動寒光。
駱非白等他們走近土堤，才輕鬆地問道：「你們之中有人能說漢語的嗎？」
四個人頓時停下腳步。駱非白接著又問道：「如果你們不會說漢語，至少應該聽得懂。」
四個人站著沒有動。駱非白說道：「那麼現在你們就聽著，清江小築不得閒人私闖。看在你們無知，寬恕你們這遭，立即退回到對岸，要不然，你們就要受到應得的處罰。」
駱非白的說話聲音並不大，但是，在這樣寂靜的夜裡，語調鏗鏘，入耳有力。他說話的時候，空著雙手，一副不在意的神情，雖然是在夜晚，也能讓人感受得到。
對方還是沒有回答，形成了一個僵持的局面。
駱非白提高了聲調，說道：「現在我開始數一到十，當我數到十的時候，你們再不離開，就休怪清江小築不留情面。一、二、三、四……」
突然一聲怪叫「呀」地一聲長吼，一條人影從土堤下面一個虎跳，寒光一閃，人到刀到，長刀劈向駱非白左腰。
駱非白高叫一聲：「來得好！」
腳下雙足一個絞動，身形左旋，就在這一旋之際，懸掛在腰際的寶劍，應聲出鞘，青芒暴漲，一揮而出，喝聲「去吧！」當時就聽得「嗆啷啷」一陣金鐵交鳴，濺起一抹火花，來人手中的倭刀，離柄不到兩寸的地方，被削成兩截。
駱非白成心挫挫對方氣焰，不閃不讓，硬接一招。
駱非白手中寶劍並非神兵古刃，而對方倭刀則是上等精鋼，如此一觸即折，那是內力的差別，而且出劍那瞬間的全神貫注，功力高強，立即分明。
對方倭刀削斷之後，怔了一下，二次跨步騰身，撲上前來，右手多了一柄七八寸長的短攘子，作勢橫穿，直取腰眼。
駱非白冷笑一聲，徑自還劍入鞘，覷得近處，倏地閃電一個旋身，左腳飛踢，右腳跟進一腳高挑，只聽得叭噠、撲通，來人手中的攘子踢飛到三五丈開外，腰眼上又捱了一腳，渾身一麻，像是倒了半截塔，摔在地上，一下也不能動彈。
駱非白氣定神閒地說道：「你們這點功夫，實在不夠格為非作歹。快些抬走，我還是不為已甚，若要遲疑或者執迷不悟，下次再也不會留情。」
剩下的三個人，靜靜地站在那裡，沒有動靜，突然，三個人幾乎是同時一揚手，駱非白知道那話兒來了，彈腿一個倒縱，凌空拔出七八尺，就在這個空隙，從兩邊飛快閃出八名侍婢，八面塗有桐油松香的熟牛皮藤牌，堆成一堵牆，正好擋住正面，將駱非白護在盾牌之後。
然而，幾乎與藤牌陣堆砌起來的同時，響起三聲爆炸，都在那三個人身前不遠，並沒有擲送過來。火光熄滅了，砂石也平息了，卻從對方響起了呻吟之聲。
天婆婆這時候走過來了，吩咐「掌燈」。
片刻工夫，八盞羊角風燈高挑，將上堤上下照得光如白晝。大家一齊走過來一看，土堤之下，平地炸成三個淺淺的土坑，三個人倒在土坑旁的血泊裡，有人斷了胳膀，有人斷了大腿，有人血流滿面，血肉模糊。看得人觸目心驚，使人不禁想到：如果這三枚火藥鐵罐子投到盾牌之近前，這八張熟牛皮做的盾牌，是否經得起如此一炸，冷月臉色蒼白地站在駱非白的身旁，拍著胸口說道：「太險了！如果他們用力投過來，那……」
可是，使得大家奇怪的，為什麼三個人沒有把這火藥鐵罐子投擲過來，以他們的臂力，他們可以投得很遠，為什麼他們沒有能夠投擲過來，反而落在身前，炸傷了自己？難道小飛虹眼尖，指著叫道：「外婆！你看！」
在一個完好的右臂上，插了一柄飛刀，準確無比地貫穿在「曲池」之上。
天婆婆嘆息了一聲，輕輕說道：「是馬原！」
遠遠地在燈影暗處，有人應聲：「屬下在。」
天婆婆哦了一聲說道：「回頭一併請你也到澄心閣來。」
她在八盞羊角風燈的簇擁之下，來到斷刀閉穴的那個人的跟前，果然是白天曾經跟隨笑面屠夫未火黃來過清江小築的人。此刻腰眼被點，岔住氣，痛得汗水滿頭，張著嘴說不出話來。
駱非白過去在對方後心輕輕踹了了一腳，對方長長地喘回一口氣，一個翻身盤腿坐起來，骨碌碌轉動著一雙眼睛，不停地掀動那兩道八字眉。
天婆婆說道：「你不必裝佯，我知道你們都是多喜龜太郎的人，而且你們都會說漢話。
我問你，多喜現在何處」？
那人轉動著眼睛，跟本沒有回答。
駱非白上待過去出手，天婆婆搖頭說道：「不必！」她回手把過來戈易靈姑娘，指著說道：「多喜派你們前來的任務，就是要收拾戈易靈姑娘的性命，現在戈姑娘就在你面前，看看你可有這份能耐，取得她的性命！」
戈易靈姑娘是何等善解人意，她立即笑盈盈地走到那人面前，摹地一伸手，扣住那人的右腕，腳尖飛起，一件小小的黑罐子，被踢飛兩三丈開外，轟然一聲，震得附近群山回應。
戈易靈姑娘松下手，微笑說道：「如果再要偷襲，你們那三個同伴，就是榜樣。」
天婆婆接著說道：「你可以估量得出，憑你們四個人的力量，仗著身上那幾個火藥罐子，分明是飛蛾撲火，自尋死路。多喜為什麼要叫你們送死？顯然是拿你們頂缸試探，你們受了欺騙……」
她剛說到此處，霍然雙手一揮，喝道：「大家散開！」
大家聞聲知警，翻身倒縱，各人還沒有穩定身形，又聽到轟隆一聲悶響，那人自己引爆了身上僅存的一個火藥罐子，炸得血肉橫飛，情狀極慘。
天婆婆嘆息道：「想不到他竟然是一條壯烈的漢子！」
石中成說道：「倭人尚武，有所謂武土道，殘暴蠻橫，一味愚忠，毫無可取，他這樣死，就個人言，行為壯烈，就他對多喜龜太郎而言，愚昧之至。」
天婆婆說道：「人已經死了，也就不必再去批評他。」
她交待馬原派人將四個屍體掩埋掉，她自己偕同大夥回到澄心閣，招呼大家坐定之後，緩緩地說道：「按理說呢，我有這樣的機會，報答了玉蟬主人的一分恩情，又重逢了分別多年的親人，我可以心滿意足地真正隱去，一則懺悔我以往的謬誤言行，一則安享餘年，等待凋謝，人生本來就是這樣，終究要走到盡頭。」
她的聲音提高了，頭也微微昂起。
「現在我突然覺得我不能這麼做，當我發覺戈易靈受騙之後，我就一直懷疑這其中是有一項陰謀，而且是一項很大的陰謀，說不定要為世人帶來一場浩劫，我如果根本不知道這件事，倒也罷了，如今我接觸到了，而且看到徵候，覷破了跡象，我就不能不管。……」
千手如來石中成忍不住說道：「如秋！我似乎越難能瞭解到你。」
天婆婆微笑說道：「瞭解一個人，真正認識一個人，本來就不容易，即令是夫妻，也不盡然就能知心，我想你最奇怪的是我為什麼居然會有一種以世人的安危為念的想法！這大概就是一個人做錯了事之後，一旦真正醒悟回頭，應有的現象。如果當年我沒有統制武林的荒謬，也就可能沒有今天我以世人安危為念的心理。為什麼人家都說‘浪子回頭，金不換！’道理就在這裡。」
她自嘲地笑笑，繼續說道：「說這些道理做什麼！天下事天下人來管，這就是最好的理由。如果各位接受我的意見，現在我就要做一個分工，然後各奔前程。」
她用眼光徵詢大家的意見，每個人也都用真摯而熱切的眼光，回答著她。她滿意地笑了，她說：「戈易靈自然要去關外赴朱火黃的約，在你和他彼此之間的恩怨上，多少可以獲得一些線索。我所說的線索不只是你的滅門冤仇，能夠進一步得到一些東西，也是我們所需要的。」
冷月此時站起來恭謹地說道：「啟稟天婆婆……」
天婆婆攔住她說道：「我知道，你是奉命跟隨戈易靈的，不要緊的，我將來會替你說明白。你還是和駱非白雙雙往河南上蔡……」
「天婆婆！」
「用不著害羞。有情人終成眷屬，這是可賀之事。你們到上蔡駱家大院，拜見爹孃公婆，是人倫之常。不過，上蔡有許多事情，值得你們去打聽。還有……」
她用眼光掃到澄心閣的門旁，說道：「馬原！」
「屬下在。」
「對於馬原，我有很大的歉疚。同時我要在這裡鄭重宣佈，馬原絕不是清江小築的傭人，這位翱翔大漠草原之鷹，之所以在清江小築擔任護衛，那是由於一句諾言。」
「屬下在聽吩咐。」
天婆婆嘆息了一口氣說道：「你不希望我提及那一段往事，其實，話無不可對人言，我輩做人，就是求一個光明磊落。當年我一心要稱霸武林，極力召集人馬，第一個碰到的就是馬原。我們約法三章，只要他敗在我手下，他終身聽命於我，同樣的，如果我敗在他手下，我要在大漠草原上做他一輩子的奴隸。結果我贏了，馬原就帶著他的一幫人馬，成了清江小築的護法。我既沒有能夠稱霸武林，馬原也就一直滯留在倒馬關，不能到大漠草原去馳騁，關於這一點，我是有無比的歉疚。」
「屬下是自願的。」
「馬原的一諾千金，說明他是一個武林君子。因此，我要鄭重託付，請馬原隨同戈易靈去到關外。」
「戈姑娘的武功比屬下要高出許多。」
「不然！你對關外邊塞的情形，比她熟得多，再說，你的江湖歷練，正是戈易靈的弱點，有你隨同一行，我放心，我對玉蟬的主人，也有一個交待。」
「屬下……」
「我說過，你馬原是武林君子，胸襟坦蕩，還有什麼顧慮。再說你的年齡，足可以成為戈易靈的父執輩，她叫你一聲馬叔叔，也不為過。」
戈易靈立刻恭恭敬敬行禮，叫聲：「馬叔叔！」
這位稱雄大漠草原的人物，一時間眼眶盈淚，說不上話來。
天婆婆欣慰地說道：「很好！有馬原同行，戈易靈去找笑面屠夫，至少在安全上，我放心了。至於我們……」
她將眼光停在千手如來石中成的身上。石中成連忙說道：「如秋！我一切都聽你的，你能決心獻身武林，以出世之身，做入世之事，難道我還留戀於逍遙舊居那一點私心不成！老實說，此生能與你同行，千山萬壑，是所願矣！」
天婆婆站起身來，牽著小飛虹的手，吩咐「備酒」，她含笑說道：「今日之聚，是十分難得的，而今日一別，不知道何年何月再能相聚，所以，此刻不能無酒。」
酒宴自然是擺在大廳之上，天婆婆攜著小飛虹的手，率領著家人，從澄心閣走向大廳。
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來到大廳，八支兒臂粗細的紅蠟燭，加上原有燈火，照得通明。天婆婆舉杯之後，說道：「清江小築的人，一如我在一樣，一切按規矩行事。我去無定所，因為我們夫婦此行的目的，是要找一個關鍵性的人物，倭人多喜龜太郎。」
戈易靈姑娘連忙問道：「請問天婆婆，如果我們各有所獲，如何能找到你呢？」
天婆婆說道：「但願你們都能有所收穫，讓我們將所獲，湊在一起，就不難勾繪出一幅藍圖，我們的辛勞，也就不致白費了。至於我們相會的地方，後面再說。你……」
指著駱非白交待。
「回到河南上蔡，算是省親。因此，千萬不要忘了，天下無不是的父母親，我敢說，上蔡之行，你會有許多困擾與艱難，以你的智慧和武功，再加上冷月的相助，相信你可逢凶化吉的。」
她又對戈易靈說道：「雖然有馬原同行，但是，笑面屠夫大狠、太毒、也太強悍，你要小心，今後的行上，多聽聽馬原的意見。」
戈易靈站起來恭謹地應聲「是」。
天婆婆忽然皺著眉頭說道：「有一件事我不知道應該不應該此時此地說出來。」
她望著戈易靈點點頭。
「今後，你似乎不必處處時時都想到自己是個身負滅門之恨的孤雛！我突然覺得，萬一滅門之禍只是一個傳說呢？」
「啊！」
「當然我只是一個奇怪的想法，我覺得名震一時的戈總鏢頭，突然隱去已經是叫人難以接受，而且自己預知要受滅門之禍，以他的身份武功，絕不至於如此。唉！江湖上事情，稀奇古怪，無日無之，我也只有猜想而已。戈易靈！你那柄木劍是十分有意義的，如今我告訴你這個假想，也無非是減輕你的仇恨之心而已。心中長存一分祥和，路上就會減少一分坎坷。」
戈易靈神情莊嚴，垂手敬聆。
天婆婆自嘲地笑道：「以我這樣的人，曾經要用毒來控制武林，如今一變而勸人心中要長存一分詳和，可笑嗎？其實這是說明，善惡在於人一念之間，可以為惡的人，何嘗不可以為善？」
她又擎起酒杯，邀飲大家。
「話說得太多了，說了許多與我身份不配的話，可見得言多必失，確是真理。最後，我要請各位記住：今年的八月中秋，我期待著各位同在南湖煙雨樓頭，舉杯邀月，共度佳節。」
南湖煙雨，真是一個好約會。但是，今天在場的人是否能夠人人如期履約，人生的聚散無常，誰又有預料啊！