戴永清和程嶽只好說道：「舒大人，我們這次栽給人家了，我們的鏢銀已被人家劫去。就是我們拚命護鏢，無奈賊黨人多勢眾。」舒鹽商一聽這話，頭頂轟了一聲，頓時目瞪口呆，幾乎暈過去。猛從馬褥子上站了起來，搖搖欲倒；聽差連忙把他扶住。
程、戴見這情形，好生難堪。舒鹽商喘息著，忽將胳膊一甩，把聽差推開，直瞪著眼，對鏢師戴永清等喊道：「什麼？鏢銀丟了，鏢銀都丟了麼？你們是管幹什麼的？」說到這裡，見眾鏢客血跡滿身，噎了口氣道：「那胡鏢頭呢？……」猝然喊叫道：「胡鏢頭，胡鏢頭！」戴永清忙道：「舒大人彆著急，我不是說過了，我們胡鏢頭剛才追鏢去了。」
舒鹽商閉目搖頭道：「那不行，我得找他說話，你們得給我找他去！二十萬鹽鏢，非同小可，這是官帑哪！」說完渾身打起寒戰來，不住口的催戴、程二人，快把胡鏢頭追回。戴、程二人心亂如麻，無法應付；忙命趟子手張勇、金彪，順路急趕。胡孟剛、沈明誼沒有走出多遠，舒鹽商竟扶著聽差和車伕，一步一喊，也跟著追下來。
鐵牌手胡孟剛也正由沈明誼勸回。兩方見面，舒鹽商劈頭叫道：「胡鏢頭，你這可不對，你怎麼扔下就走？這二十萬鹽帑，數目太大，非同小可，我可是擔當不起。胡鏢頭，沒別的說的，你多辛苦吧；你得跟我回海州，交代這場事去。你就這麼想走，可不行！」
胡孟剛聽鹽商這話，真是恥憤填胸，哈哈的冷笑道：「舒大人，這是什麼話！你不用不放心，我們保鏢的，自然沒有多大的家當；可是我們既敢應買賣，就擔得起來。丟了鏢銀，設法找回，那是我們分所當為。就是鏢銀找尋不著，我們還有保在，也能夠把舒大人的責任卸開了；我胡孟剛甘心認頭，賠鏢銀，交官帑，決不能有半點含糊。舒大人你說不行，你看著辦吧！該怎麼辦，就怎麼辦，我胡孟剛靜聽你的。」
舒大人聽胡孟剛話中有刺，又見他圓睜二目，氣勢洶洶，不禁倒害怕起來。他心想：「保鏢的這一行業，說他是好人，就是好人；說他是歹人，也就是歹人。目今鏢銀一失，他們已經丟人現眼。他現有鏢局在著，自然不能甘心栽這跟頭，他自然百般設法找鏢。若是逼勒急了，萬一他一翻臉，就許把我殺了，丟下一跑，我往何處訴冤去？」
舒鹽商也是久涉世路，能軟能硬的人，立刻把面色緩和下來，對胡孟剛極力敷衍。他心中已暗暗打定主意，無論如何，須教胡孟剛轉回海州去，好脫卸自己的干係。當下故意嘆了口氣道：「胡鏢頭，別多心。我也是當事則迷，乍聽鏢銀失落，不由著起急來。其實查詢鏢銀，乃是正辦。老鏢頭身上負傷，尚且不辭勞苦，我還感激不過來呢。不過咱們總該慢慢想法，現在夜已很深，停留在荒郊野外，究竟不是事。我說胡鏢頭，我們先找個地方投宿，明天白日再打主意，你看好不好？這些受傷的人也該安插一下，人家給咱們拚命護鏢，咱們也該找個地方，給人家調治調治。老鏢頭，你看怎麼樣呢？」胡孟剛道：「我們當然得找宿身之處。」
舒鹽商答訕著，放眼尋找緝私營張哨官。只見面前盡是些鏢行中人，並沒有那位張哨官。舒鹽商只好向胡孟剛詢問。趟子手張勇插言道：「張老爺也受傷了，現時在後面堤坡歇息著呢。」舒鹽商暗暗點頭，心想有他在場，總好多了，便道：「咳，這是怎麼說的，這夥強盜真是膽大妄為已極。張老爺在哪裡？我還得安慰安慰人家去。」
此時張哨官傷處，早由鏢局夥計代他敷藥裹好；人坐在馬褥子上，不住的嘆氣、謾罵。旁邊插著一隻燈籠，面前七站八坐，圍著十幾個巡丁，有受傷的，也有沒傷的，人數已經不齊了。舒鹽商捱過來，勞問數語；又向受傷的鏢師、夥計，逐個慰問，神情語氣懇切和藹。黑鷹程嶽拿眼看了看他，低頭並不言語。倒是胡孟剛見舒鹽商如此殷勤，自己反覺羞愧。那鹽商隨後便和張哨官坐在一處，兩人低聲談話。胡孟剛暫拋一切不談，先安置受傷的人。（葉批：閒閒落墨，有關節。）
這一場血戰，鏢馱全丟，鏢師、趟子手人人掛彩，四十名鏢行夥計半數輕傷，重傷的共三個，又短少了兩人，真是一場慘敗。胡孟剛指揮眾人，救傷裹創；便與沈明誼、戴永清、程嶽匆匆商計。對面賊卡未撤，敵暗我明，敵強我弱，今欲當場派人暗綴賊蹤，勢必不能，只可先行投宿。把趟子手張勇叫來，胡孟剛問道：「我們是就近尋宿，還是往回翻一站呢？」張勇道：「老鏢頭若想先落店，我們還是找就近的村鎮，胡亂暫宿一夜，明天再趕奔驛站。老鏢頭覺得怎樣？」胡孟剛道：「就這麼辦吧，天太晚了，可是奔哪裡好呢？」張勇道：「咱們日間從范公堤經過時，老鏢頭可看見靠東有一股岔道？過去那裡，不到半里地，就是一個小鎮甸，叫做於家圩，也有一二百戶人家。我們到那裡，倒可以歇下。」胡孟剛點頭說：「好！」立刻分派夥計，把受傷的人架在牲口上。受重傷的數人安置在行李車中，內中一人便是鏢師宋海鵬。沒傷的和輕傷的，全在地上走。前行的，挑著燈籠。舒鹽商和張哨官共坐一輛轎車。臨行前，胡孟剛重行點名查數，才知其中實短了四個人。兩個是緝私營兵，一個是鏢局夥計，另外一個竟是振通鏢局鏢師九股煙喬茂，一場劇戰之後，竟然失蹤。
胡孟剛心中著急，趕緊再派夥計，往四面尋喚。夥計們打著燈籠，照遍了各處，喊破了嗓子，也沒有尋著蹤跡；又向東面麥壟稻田裡踏尋一回，依然尋不見人。
金槍沈明誼忙把鏢局夥計，全叫到面前，細問出事時，可有人看見喬茂的動靜下落？夥計們互相詢問，這才曉得胡孟剛、程嶽、沈明誼、戴永清四人，與強徒拼命拒戰時，九股煙喬茂和雙鞭宋海鵬，奉派管守鏢馱，兼護鹽商的轎車。等到竹林哨響，馬賊出陣，全夥混戰劫鏢，雙鞭宋海鵬立刻掄鞭上前迎敵。喬茂起初是站在舒鹽商的轎車旁邊，持刀相護。後見宋海鵬被圍，騎馬的盜賊竟威脅馱夫，把五十號騾馱全數趕起來，便要運走，九股煙喬茂不由眼紅了。又回頭一看，他身後的轎車早在喊殺聲中，調轉頭往來路逃走。喬茂不禁罵道：「去你孃的吧！我看你跑得開麼！」他立刻挺單刀，向群賊衝殺過去。
喬茂仗著身輕如葉，縱躍如飛，倒也傷了兩三個力笨賊，全是小嘍羅一流人物。他正在得意縱殺，卻驚動了包圍宋海鵬的群盜；立刻竄出兩人來，只幾個照面，把喬茂殺得手忙腳亂。喬茂支援數合，忽見包圍宋海鵬的群盜，倏然陣勢一散；那雙鞭宋海鵬已被砍倒，群盜齊向喬茂這邊衝殺過來。喬茂大吃一驚，急忙虛砍一刀，縱身一躍，從敵人頭頂直躥出去，一翻身便跑。其中一賊探鹿皮囊掣出暗器；一甩手箭，正打中喬茂後臀。九股煙喬茂負傷拔箭，連跳帶滾，滾到麥壟之中。在當時，鏢行這邊的人，勢已落敗，各自掙命敗退，誰也顧不了誰。等到群賊劫走鏢銀，連那騾馱腳伕，也被裹走，忙亂中，大家更不曾理會。如今點名查問起來，乃知喬茂竟已失蹤。
胡孟剛不住的搖頭嘆氣，又到行李車旁，詢問雙鞭宋海鵬。宋海鵬吃了些定神止痛的藥，已能言語；只是問起喬茂的行蹤來，他也不曉得。胡孟剛頓足道：「這個人到底是生是死，往哪裡去了呢？」說著親自喊叫了幾聲，無人答應。金彪道：「鏢頭不必找了，也不必替他擔憂。在混戰那時候，咱們各自顧命，誰也照應不來誰。這位九股煙喬師傅，哪會死的了呢？人家多聰敏，多伶俐，一準溜了。本來鏢銀已失，這場麻煩吃不了，兜著走。若跟大家同回鏢局，就得跟著找鏢原案，說不定再遇風險。老鏢頭，你還指望著喬師傅回來麼？」其餘的鏢局夥計，也都紛紛議論，說喬茂這人一定躲了；催胡孟剛趕快投店，不用找他了。
胡孟剛悵然說：「我到了這步田地，什麼話也不用說了，只怨我自己不能血心交友。現在誰走，我也不能說別的。我只怕他受傷過重，鑽到偏僻角落裡，自己走不出來；我們拋開他一走，太對不住朋友。他若是真躲了，那倒沒什麼。事到如今，我還能找真麼？」眾鏢師聽了，默默不語。
當下大家趕緊收拾燈火，起身投奔於家圩。這一次趕路，雖然燈籠火把，仍舊照耀著走，像一條火龍一般；卻是鏢銀被劫，人們受傷的受傷，失蹤的失蹤，決不是來時的情景了。
胡鏢頭身雖負傷，仍將自己的馬，讓給傷重的夥計；自己步下走著，雙眉緊皺，反覆尋思辦法，其餘大眾也都神情沮喪，在這昏夜曠野，雜踏的走著，人人心中覺著悽惶。走了不久，已從范公堤，轉向堤東岔道。這股道形勢也夠險惡，路徑窄狹，一片片的竹塘把麥田遮斷，風吹竹動，沙沙作響；倏遠忽近，時發怪嘯。胡孟剛身臨險境，陡生戒心；可是轉念一想，鏢銀已失，除了這條老命，還有什麼值得牽掛？想到此，又復坦然了。其實這都是境由心造，彷彿風聲鶴唳，草木皆兵。
胡孟剛放膽前行，傷處隱隱作痛。程嶽傷在肩腰，道路坎坷，馬行顛頓，也是說不出的難過；他咬緊牙根，絕不呻吟，恨不得一步撲到店房。趕到於家圩，已近三更。鄉莊上的人睡覺都早，這小小鎮甸差不多燈火全熄。眾人用燈籠且走且照，哪有什麼店房？一條土路上，只有參差不齊的竹籬茅舍，也不能容這許多人投宿。胡孟剛心上著急，六七十個傷殘敗眾，投到這麼小的鎮甸上，若沒有歇息處，那可怎好！卻喜趟子手張勇熟識這條路，遂當先引領著，直奔村鎮南頭。果然快出南口，路東有一家，兩扇車門緊閉，門前挑著一個笊籬，一望而知，是座荒村茅店。
張勇挑著燈籠，上前叫門；叫了好久，才有一個店夥，掩著衣襟，惺忪睡眼，出來開門。突見門前站著這些人，各帶兵刃，血濺滿身，不禁害起怕來；進去告訴了櫃上，竟拒說沒有空房。鏢行人眾疲殆已極，滿腔怒火，聲勢洶洶的，非住不可。緝私營巡丁更威嚇著，力催騰房，這一搗亂，店中人全起來了。問明是官面和鏢行，在中途遇劫，與強人動了手；這才無奈，招呼各屋並房間，騰地方。
這小店倒有大小八九間房，共只住了不到十個客人。忙給騰出五間房來；卻只有一個小單間，其餘四間全是通鋪；又將櫃房也給讓出來。六七十人勉勉強強，擠著住下，又現搭了幾個板鋪。舒鹽商和張哨官在櫃房住下，胡孟剛等五個鏢師就住單間，趟子手張勇、金彪在地下搭鋪。店夥們現給燒水，淨面泡茶，打點做飯。這做飯又很麻煩，須由客人自己買米起火，灶上可以代做。由那緝私營巡丁和鏢行夥計，帶著店夥，分頭到米鋪、雜貨鋪，敲門購買。直忙了半個更次，由自己人幫著，才將飯做熟。多虧鏢行身上，多少都帶乾糧，又將店中剩飯勻來，兩下添補著，未致捱餓。鹽商舒大人也將自備的火腿、小菜、點心之類，拿出來供眾。喂飲騾馬倒很現成，店中頗存乾草，夥計們鍘了，拿稻草做料，餵了牲口。
飯後，給受傷的人重新敷藥裹創，安排他們先睡了。其餘人等有的睡下，有的睡不著，有的就講究賊情，有的肆口謾罵。櫃房中，舒鹽商和張哨官，秘商了一回，兩人已將主意暗暗打好。（葉批：呼之欲出。）
小單間中，雙鞭宋海鵬、單拐戴永清和黑鷹程嶽，用藥之後，挨個躺在床上。趟子手張勇、金彪，坐在鋪板上喝茶、說話。鏢頭胡孟剛和金槍沈明誼，自行裹傷之後，先到受傷各位歇處看了，又問了問傷勢；然後獨到櫃房，和舒鹽商、張哨官，談說明天應辦之事。舒鹽商是怎麼說，怎麼好，一味順著胡孟剛，概不駁回。只口氣中，仍勸胡孟剛速回海州，邀請能手，設法找鏢。張哨官卻說，明天要派人到地方上報案，並關會沿路鹽汛，一體搜緝賊蹤，查詢鏢銀。這是人家的公事，胡孟剛當然不能攔阻。
胡孟剛另有他鏢行的打算，按著江湖規矩，遇盜失鏢，向不驚動官面，只憑自己的能為尋討。胡孟剛強打精神，談了幾句；便回到單間，和沈明誼、戴永清、程嶽、張勇、金彪等人，商量找鏢入手的辦法，揣摩強人來歷和下落。依著胡孟剛，先派幾個機警的夥計，熟悉范公堤一帶情形者，明早沿路踩訪下去；再派幾個人，拿振通鏢局和自己的名帖，投給范公堤附近武林中的朋友，託他們代訪賊蹤。好在盜首的相貌、口音，都已知道，或者不難訪得形跡。只有一節，這盜魁武功驚人，黨羽甚多，卻來去飄忽，江南道上從沒聽說有這樣一個人物。若不預先邀好能手，就算查訪著他的下落，也不易奪回原鏢。所以沈明誼、黑鷹程嶽，都勸胡孟剛趕快翻回海州，到清流港，敦請俞劍平出馬，才是正辦。
胡孟剛卻很恧顏，自以安平鏢局早經收市，自己強人所難，硬把鏢旗借出。當時本許下大話：「寧教名在身不在，也不辱沒十二金錢的威名。」哪知結果竟出了這大閃錯，不但二十萬鹽課掃數劫光，連人家鏢旗也被拔走。自己若不設法找回鏢銀鏢旗，更有何顏再去麻煩俞劍平本人？固然劫鏢之賊口口聲聲，要會俞劍平，顯見是與俞劍平有隙。可是自己若不借旗，賊人未必找上俞門；也與自己無干了。因此大家儘管相勸，胡孟剛總是搖頭不決。沈明誼卻以為賊人既指名要會俞鏢頭，胡孟剛如此引咎，也算過分。其實冤有頭，債有主，很可以把實話告訴俞鏢頭。俞氏為討已失鏢旗，自必拔劍出山，尋賊答話了。沈明誼這樣存想，當著程嶽的面，又不好挑明；遂繞著彎，徐徐往話上引。其實這樣看法，眾人也都明白，那豹頭老賊明明是衝著十二金錢來的；鐵牌手「借旗助威」，倒弄成「燒香引鬼」了。（葉批：直解到題。）
大家又猜想群賊的來路，看那盜魁口銜煙管，黨羽們說話粗豪，多半是遼東下來的。但俞劍平生平浪跡江湖，走遍江南河北，卻從未聽說到過遼東。這是胡孟剛、程嶽全都知道的。一個山南，一個海北，如風馬牛不相及，竟想不出怎會結了怨。再說半年來，江南鏢行迭遇風波，究竟盡是這人一手所為，還是綠林道另有能人出世？這豹頭盜魁是發縱指使之人，還是受人邀請，專尋鏢行搗亂找場的？這些都令人猜想不出。
大家七言八語的講著，趟子手金彪忽想起一事。他見屋中並無外人，忙從懷中取出小小一隻木盒，送在胡孟剛面前，低聲說道：「老鏢頭，這是那夥強盜留下的。你老看看，這裡面必有文章，或者能猜出一些線索來，也未可知。」
看這木盒，像一隻小小拜匣，用黃銅小鎖鎖著，看樣子，裡面裝得必是名帖信柬之類。胡孟剛接過來，用手掂了掂道：「這是什麼東西？是你拾得他們的，還是他們丟給你的？」金彪道：「是他們劫完鏢，交給我的。」胡孟剛詫異道：「他們交給你一個拜匣做什麼？是什麼時候交給你的，他們還說什麼沒有？」金彪悄聲說道：「就在劫鏢之後，一個強徒持劍追趕我，先從我背上拔去金錢鏢旗，隨後就把這木匣硬塞給我。他說：‘裡面有好東西，留給你們俞鏢頭。’當時咱們正忙亂著，我也沒對老鏢頭說。」沈明誼、戴永清聽了，俱各愕然，齊看那隻拜盒。胡孟剛憤然道：「他們把鏢劫了，還留他孃的什麼拜匣，這不是誠心戲侮我麼？」金彪答道：「正是這話，所以我沒當眾拿出來。」
鏢師沈明誼偷眼望著程嶽，搖頭說道：「據我看，這未必是戲弄胡老鏢頭的吧？我看賊人必是瞧見金師傅揹著十二金錢鏢旗，錯把他認做是安平鏢局的人了。老鏢頭且將這拜匣開啟來看看。」胡孟剛暗暗點頭，心想賊人太也膽大，竟敢公然留下名帖，這一來指名尋對，倒好辦了。他將拜匣劈開，就燈光下一看；竟不是名帖，也不是信柬，乃是一張素紙，粗枝大葉畫著一幅畫。畫的是「劉海灑金錢」，金錢個個散落地上；並不像尋常「劉海灑金錢」那種畫法，半灑在天空，半散在地面。在這畫的左角，又畫著小小一隻插翅的豹子，作回頭睨視狀。在這畫右上角，還題著十四個字：「金錢雖是人間寶，一落泥塗如廢銅。」語句很粗俗，畫法也似生硬。胡孟剛反覆看了，又將拜匣也細加察看，除這幅畫外，更無別物。胡孟剛忿然丟在一邊道：「這是什麼玩藝！」沈明誼道：「老鏢頭，別忙，等我數數看。」他接過畫來，用手指點畫上散落的金錢，數一數，整十二個。沈明誼抬起頭，目視胡孟剛道：「如何，果然是十二個！」胡孟剛道：「十二個又有什麼稀奇？……」說至此，忽然省悟過來，道：「哦，我明白了，原來這拜匣真不是給我的。但是，這插翅豹子又是何意呢？」沈明誼道：「老鏢頭還不明白麼，這插翅豹子一定是那劫鏢留柬人的名號了。」胡孟剛不由揚手一拍道：「著，一點不錯！」卻忘了這一掌拍下去，正拍著自己大腿上的傷，不由「哎呀」了一聲，皺起眉來。
黑鷹程嶽此時側臥在床上，似睡未睡，聽沈明誼連說十二個、十二個的話，忙側身坐起道：「沈師傅，是什麼畫？勞你駕，拿來我瞧瞧。」沈明誼拿眼看著鐵牌手胡孟剛，胡孟剛點點頭；沈明誼遂將這幅畫，遞給程嶽道：「少鏢頭，你猜一猜，這畫兒是什麼意思？」
程嶽把畫取過來，看了一會，頓時雙眉一挑道：「胡老叔，沈師傅，這有什麼難猜？這是衝著我們師徒來的。平常畫的‘劉海灑金錢’，哪有畫十二個金錢的？這明明是譏誚十二金錢威名掃地。我現在不管諸位回海州不回，我明早一定即刻動身，翻回雲臺山清流港，力請家師，親自出馬，找這一群強賊算帳。看看十二金錢到底是上天，還是落地！」程嶽口說著，直氣得面皮焦黃。這怒氣一衝，傷處頓覺火剌剌發疼，卻咬牙忍住，一聲不哼。
沈明誼和趟子手張勇、金彪，一齊勸道：「少鏢頭何必掛火，我們還是從長計議。倒是少鏢頭說：回去敦請十二金錢俞老鏢頭出馬，這是很對的。怎麼說呢？賊人既然拔去金錢鏢旗，留下這一幅畫，諷刺俞老鏢頭，猜想情理，必是他從前吃過俞老鏢頭的虧。現在也許練好了武藝，也許找出好幫手，特來尋釁找場，這倒是江湖上常有的事。畫上這一隻插翅豹子，什九是這個主兒的綽號。俞老鏢頭自然一望而知。這便可以測出賊人的來蹤去影，我們就能著手討鏢了。」
黑鷹聽了，略略點頭，頗覺難堪；翻著眼，暗自揣摩：「這‘插翅豹子’到底是何等人物？因何與老師結怨？怎麼我從沒聽老師唸叨過呢？」那沈明誼看胡孟剛手託下頦，坐在床邊發愣，因道：「老鏢頭，你以為怎樣呢？」胡孟剛道：「我麼，我想程賢侄既要回雲臺山，請他令師出馬，事到如今，只可這麼辦了！我們本不知賊人來歷，現在賊人膽敢留下這插翅豹子的暗記；我剛才細數江南綠林，竟想不出有這麼一個人物，但俞老哥他一定知道。程賢侄回去問一問，若能尋出蹤跡，這便好著手了。不過還是那句話，我們是有福同享，有禍同受。此次失事，在程賢侄想，總覺強人是專跟你們金錢鏢旗過不去。但看賊人那種驕豪神氣，實把我們江南整個鏢行視同無物。況且這麻煩是我給令師找的，我們自該合起手來，找賊算帳。程賢侄何必難過呢？現在我想派幾個人，先下去踩訪一下。」對趟子手張勇、金彪道：「咱們夥計中，有誰熟悉此地情形？」
張勇、金彪想了想，想出於連山、馬得用兩人，都是此地人。張勇自己也熟悉附近地理。鐵牌手便派這三人明早出發，密訪賊人下落。好在他們裹去趕騾馱的五十個腳伕，人多顯眼，或者不難察訪出行蹤來。又派出幾個夥計，持振通鏢局和自己的名帖，分邀武林至友，相助找鏢。內中有那交情深、武功好的，胡孟剛並邀他速赴海州，以便抵面協商辦法。當晚議妥，也就歇息了。
到次日天還未亮，趟子手張勇忠人之事，急人之難，早已率領於連山、馬得用先行動身，追訪賊蹤而去。鐵牌手派夥計，就近僱了兩輛車，教受傷的人乘坐，即刻由於家圩起程，先折回漣水驛。一到漣水驛，尋找寬綽的店房；那舒鹽商和緝私營張哨官，便鬧著疲勞過甚，要好好歇一夜再走。兩個暗中卻已秘密佈置了，先派出幾名巡丁，說是要到各鹽汛報案，並通知地面，一體緝賊。張哨官也親自扶傷騎馬離店，悄到鹽汛，調來緝私營巡兵數十名；明說是沿途防護意外，暗中是監視胡孟剛，恐他畏罪潛逃，案子沒法交代。（葉批：還是不說的好。）
這一天，舒鹽商格外的客氣，張哨官臉上露出沉默神色來。胡孟剛滿心懊惱，並沒想到別的；只是鏢銀已失，又派這些兵來做什麼？官場的馬後炮未免可笑，殊不知人家別有用意。
歇了一天，依胡孟剛的意思，想把受傷的人先送回海州；自己要在漣水驛等候訊息，並往近處訪詢熟人。誰知到了這時，張哨官和舒鹽商又催促起來，雖沒翻臉，卻力勸胡孟剛速回海州，請俞鏢頭出馬尋鏢，最為良策。黑鷹程嶽也願立刻折回。胡孟剛更料到賊人武藝高強，就算訪實下落，自己仍然敵他不過；當下想了想，也就一同起身。
走了一站，忽見背後追來三個騎驢的人，一面追，一面叫喊。大家愕然回顧，原來這三人正是那已經失蹤的鏢行李夥計和兩個緝私營兵。動問三人當日的情形；才知出事時，這三人本分兩處，潛藏在麥畦裡，一路爬行，逃出半里多地。兩個人在土穀祠藏了一夜，一個人蹲在土堆後，因此落後。直到天亮，三人碰在一處，這才僱驢逃了回來。因不知大眾退到於家圩，沿途打聽，直到此時才追上大幫。胡孟剛問他們，可曾看清賊人的去向。他們是完全不知。又問可看見九股煙喬茂的屍體沒有，三人也全答說：「天亮時曾到失事場所，尋找過一趟；那裡只隱隱有幾片血跡和遺落下的血襟碎布，並沒有死屍和傷重不起的人。」胡孟剛不禁長嘆，對沈明誼道：「想不到這位李夥計還能追尋回來，這喬師傅竟舍我而去了，人情真如此薄法！」嘆息一回，大家仍舊拈行。（葉批：不提喬茂下落，便是欲擒故縱法。）
當天進入新安地界，迤邐行來，到了陳塘灣。路上片片碧柳成行，麥畦吐綠，竹葉含青，農人們很悠閒的在田中做工；運糧河帆船來往，漁舟張網捕魚，漁夫口唱謳歌；景色清幽，令人心曠神怡。胡孟剛鏢頭卻心血如沸，對景感懷，一陣陣出汗。走了一會，江南春早，赤日當午，眾人負傷力疲，愈覺心浮舌燥。那新調來的幾十名緝私營兵，素常沒有走過遠道，被這柳岸春風一吹，覺得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚蔭下有一座茶攤，大家商量著，要歇一歇；便紛紛下馬，在柳堤上散漫落座，喝了一回茶。胡孟剛抱膝對岸，目送帆影，心生感喟。忽然聽得一陣馬走鸞鈴響。眾人扭頭尋看，迎面岔道上遠遠來了兩匹駿馬。
前行一匹白馬，馬上是個綠衫少年。走近了看，此人年約二十一二歲，頭上翠絹包頭，露出一點鬢角來。生的圓臉，蘋果腮，柳葉眉，兩隻大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含櫻，細腰扎臂，個兒不高；身穿墨綠綢長衫，腰束白絲巾，端然騎在馬上，露出藍綢中衣，足蹬一雙青皮窄靴，踏在黃澄澄馬鐙上。這人左手攬轡，右手持鞭，露出潔白的手腕；馬鞍上掛著一口劍，綠鯊鞘，金什件；一隻鹿皮囊，裡面不知裝得是什麼；馬走如龍，直趨柳堤。迫近茶攤，這馬上少年忽然垂眸側顧，把馬放慢，上眼下眼打量胡孟剛這一夥人。
這一夥百十多人，緝私營兵穿著號衣，個個掛刀持仗，散坐在土堤上。鏢行中人也都穿短裝，拿兵刃，倒有二十幾個人裹著傷、包著頭，有的腿上捆著扎包，有的胳臂上絡著套兒；身上血跡早已拭淨，可是有幾人面無血色。這情形令人一望，便覺可異。初看像是官差押罪犯，細看又都不戴刑具。馬上少年「咦」了一聲，連連看了幾眼，又扭頭向後望，然後策馬，緩緩走了過去。
緝私營兵丁直了眼看著；等到馬去稍遠，頓時紛紛講究起來。這馬上少年打扮穿著好生怪相，看生得模樣，什九是一個年輕姑娘，卻又佩囊帶劍，穿著長袍；舉止神情既昂藏，又瀟灑，不像江湖上跑馬賣解的女子。
大家正在猜疑，那後面一匹馬也已從岔道上，走上柳堤。胡孟剛迎面看去，但見馬上是一位老翁，年近六旬，發已卸頂，只剩不多的花白短髮；童顏修眉，長鬚拂胸，兩眼炯炯有神。這老人身穿古銅色綢長衫，黃銅大鈕，肥袖短襟，二藍川綢褲，白布高腰襪，在膝下緊繫著襪口，腳穿青緞挖雲履。他一手提韁，一手持鞭，騎的也是匹白馬；馬並不高，趨走穩快，乃是川省名產。
這長眉老人行經茶攤，略望了望，便驅馬走過；轉眼間，走出兩箭多地，追上那個少年女子，兩馬並轡而行。隱聞對語，一齊回頭；那女子忽然勒韁，翻身下馬，自走到柳蔭下，拂地一坐。長眉老人調轉馬頭，又翻回來，直到胡孟剛一行面前；甩鐙下馬，將馬韁向銅過樑上一掛，把馬拍了一下；這馬嘯了一聲，竟與女子那馬，同奔草地啃青。緝私營兵全都看呆，以為這無疑是賣解的父女了。
長眉老人竟慢慢踱到茶攤，也買了一碗茶，緩緩喝著，兩眼不住打量胡孟剛等人。鐵牌手胡孟剛見老人去而復返，也覺奇怪，站起來，要上前搭話。
忽聽背後「呀」了一聲；長眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟剛背後，大聲說道：「我說，這不是沈賢弟麼？」
胡孟剛回頭看時，金槍沈明誼早已站起身，搶行幾步，雙拳一抱，叫道：「哦，哦，原來是柳老前輩！」
長眉老人拱手還禮，哈哈大笑道：「久違了，久違了！我一見諸位，就猜想必是武林同道。我在這裡看了一晌，誰知我年衰健忘，只覺沈賢弟面貌很熟，我竟不敢冒認。我真不濟了。沈賢弟，江邊一別，倏已十多年，賢弟一向可好？我聽說你在海州振通鏢局，跟那鐵牌手胡鏢頭合手做事，這幾年想必不錯。卻為何在這前不著村、後不著店的地方歇著？這些官人又是幹什麼的？」沈明誼搖頭長嘆道：「一言難盡。我且給二位引見引見。這一位就是振通鏢局的胡老鏢頭，官印孟剛。這一位是江湖上久負盛名的鐵蓮子柳兆鴻柳老英雄。（葉批：推窗望月。宮注：白羽此際已設計柳兆鴻柳葉青提前登場；在第八章末柳葉青隱露芳容，從第九章起，便以寫柳姑娘為主。）
胡孟剛一聽「鐵蓮子」三字，立刻想起二十年前，江東兩湖一帶，有一位威鎮武林的俠客；生平浪跡風塵，既不保鏢護院，也不設場授徒，更不屑涉足綠林，做那殺人越貨的勾當。他仗著一身驚人技業，和囊中幾粒鐵蓮子，到處遊俠，專找尋綠林中的出名強盜。遇著強人劫得大宗財貨，鐵蓮子柳兆鴻橫來相干，要從中抽頭。好說，便硬提去四成賊贓，專要細軟之物。如果翻臉，他就亮雁翎刀，撒鐵蓮子，硬把財貨全數劫留。因此綠林道上，無不畏之如虎，恨之刺骨的。並且他為人嫉惡如仇，到處仗義任俠，一生尤其痛恨開黑店的強賊。如遇見他，必然拔刀剪除，將黑店中人盡殺不留；臨走放一把火，把店房滅跡。在距今二十年前，真是轟轟烈烈，做出許多驚人的奇績，草野客聞而咋舌。近十餘年來，鐵蓮子突然匿跡，江湖上久已不聞此人行蹤，多有人以為他是死了。
胡孟剛從前也曾久聞鐵蓮子的盛名，只是一個在兩江，一個在兩湖，無緣相會。此時一經引見，胡孟剛打起精神，上前施禮道：「久仰老俠客的英名，今日幸會之至！」
柳兆鴻欣然還禮道：「老朽也久仰鐵牌手的威名，久懷親近之心。今日適值我從東臺訪友歸來，路經范公堤；因見諸位在此歇腳，又看見內中有負傷的人，不由勾動好奇心來。正要探問，又嫌冒昧；不想得遇沈賢弟和胡老鏢頭。」柳兆鴻說著，手捋白鬚，眼望沈明誼道：「究竟你們諸位是保鏢事畢，路過此地？還是信步閒遊，或是別有貴幹？這六七十名巡兵又是幹什麼的，可是跟你們一路麼？」
沈明誼眉峰一皺，意欲披訴實情；他道：「我們哪有心情閒遊？正是遇著一樁逆事，在這裡歇歇腳。」說到這裡，眼望著胡孟剛。胡孟剛眼珠轉動，看神氣疑疑思思的。沈明誼不便冒昧，改口道：「我們現在正要趕回海州，小弟欲奉屈老前輩，找一酒館，暢談一番。胡老鏢頭你看好不好？」沈明誼這話，便是暗向胡孟剛示意。胡孟剛恍然省悟的說道：「正是。在下久仰俠風，時思親炙，今天得識荊，正想快談一日。何不就近找一酒館，我們小飲三杯。我們沈賢弟和在下，正還有話要領教呢。老俠客可肯賞臉麼？」
鐵蓮子柳兆鴻哈哈笑道：「胡鏢頭過於抬愛，我應當拜領才是；只是，胡鏢頭請看……」鐵蓮子用手一指那柳蔭下坐候著的綠衫女子道：「因為有這小孩子隨著我，嗦嗦。目下我正要奔魯南，不便耽擱。胡鏢頭，我看你二位神色上似乎有什麼疑難。你我神交，一見如故，不妨就此談談，何用另尋酒館呢？」又向沈明誼道：「沈賢弟，有話儘管說，不必客套。」
胡孟剛心中一動，暗想：「此人乃是當代大俠，若求他相助一臂，或者不難尋回鏢銀。只是和人家素不相識，萍水相逢，便拿這二十萬的重案相煩，怎好開口呢？」他心裡作難，臉上神情便顯露出來。柳兆鴻久涉江湖，還有什麼看不出，便又轉面，向沈明誼問了一句。
沈明誼臉色一紅，正要開口，胡孟剛已經答言道：「我們倒也沒有別的事，我跟你老人家打聽一個人。你老可曉得江湖道上，有一個叫做插翅豹子的麼？這個人大約六十來歲，豹頭紅臉，善會打穴，拿著一根鐵菸袋當兵刃。老俠客可曉得此人的姓名、來歷麼？」柳兆鴻手捫額角，愕然說道：「拿菸袋當兵刃的，會打穴的，叫做插翅豹子。唔，這是什麼人呢？我卻從來沒聽見過。」
胡孟剛聽了，不禁嗒然失望。他這三人在此立談，那緝私營哨官慢慢踱了過來，一言不發，在旁傾聽；其餘眾人也都站了起來，往跟前湊。柳兆鴻向四周瞟了一眼，仍是敲著額角尋思道：「插翅豹子，這像個外號呀，我怎麼想不起來有這個人呢？他是幹什麼的，胡鏢頭和他有什麼過節麼？」胡孟剛道：「也不過閒打聽打聽。」
柳兆鴻便不再問，眼光一閃，向眾人瞬了瞬；扭轉頭，向那綠衫少女看了一眼，遂對胡孟剛、沈明誼說道：「既然我們不便暢談，那麼改日再會吧；小孩子還等著我呢！」沈明誼忙道：「老前輩現時住在何處？多年不見，幸得相會，我們正要領教。請你老留個地名，我們改日登門拜訪。」柳兆鴻笑道：「老弟，吞吞吐吐，有什麼話，難道還有什麼不方便說麼？」眼角向巡兵一瞥，又道：「我此刻行蹤不定，有點小事纏身。你如找我，可到鎮江大東街，路南第五門，姓魯叫魯鎮雄的便得，那是我的一個徒弟。」說罷，向鐵牌手胡孟剛舉手道：「再見，再見！」往後退了三兩步，右手將兩唇一撮，口打呼哨，「嗤」的一聲響，那匹啃青的駿馬，竟聞聲雙耳一聳，從草地上躥跳過來；到了面前，四蹄一立，紋絲不動。
胡、沈二人在後拱手相送。這位鐵蓮子柳兆鴻，把馬的後胯一推，這馬立刻四足放開。柳兆鴻往前一墊步，騰身而起，輕輕躥上馬背，穩坐在鞍頭；然後回身抱拳，向胡、沈一舉道：「請，再會！」雙腿一磕，那匹馬如飛的馳去。
遠望柳蔭下那少年女子，玉腕連招，把坐驥喚到，立即捷如輕燕，飛身上馬。把馬一盤旋，容得柳兆鴻馬到近前，便連轡而行。這老少二人又扭頭向鏢行這邊望了望，一抖韁放開了馬。一陣黃塵起處，老少男女兩人疾馳而去。
這鏢局一行人也便忙著登程。在路上，大家紛紛議論，這老頭兒精神飽滿，武功必然可觀；尤其是他還會馴調走獸，把馬教調得比猴還靈。沈明誼終將己意對胡孟剛說出：「打算奉請此老，拔刀相助。」胡孟剛眉峰一皺說道：「到底這鐵蓮子柳兆鴻，跟賢弟交情如何？」沈明誼道：「若論交情，卻也泛泛。只在十幾年前，我曾因一件事上，與他相處過十幾天。不過這人豪氣干雲，慣抱不平；如有強凌弱、眾暴寡的事，我們只要煩到他，他必推誠相助。這人又有一種怪脾氣，他如果看著你這人順眼，肯拿你當朋友，那麼你就不求他，他也許自告奮勇；若是你和他不投機，雖經堅求，也許袖手不管。剛才我見此老再三詰問，看神色頗有顧盼之意，我本想當時對他說明失鏢的情由；因見老鏢頭面色遲疑，所以不便開口。」
胡孟剛道：「咳，我何嘗沒想到這節？只是初次見面，邂逅相逢，便貿然啟請人家，我真有點說不出來。況且這劫鏢的主兒叫什麼插翅豹子，人家又不知道；便煩他，也恐無從下手。人家又帶著女眷，在路旁相候；所以我幾次想透透意思，又咽回去了。且等回到海州，找俞劍平老哥，問明插翅豹子的來歷，那時我們斟酌情形，備下禮物，再煩賢弟專誠奉請，你道如何？」金槍沈明誼想了想，點頭稱是。
胡孟剛又道：「剛才那個綠衫女子，可是柳老英雄的女兒麼？」沈明誼道：「據說是父女，又有人說實在是侄女兒過繼的；還有人說，是他的義女。他這女兒也是一身好功夫。因她名叫柳研青，又好穿墨綠衣衫，叫白了，人都稱她為‘柳葉青’，在江湖上也頗有名聲。這鐵蓮子柳兆鴻武功，已傾囊倒篋，教給了他這女兒。大概此女現時已有二十二三歲了吧，聽說還沒有嫁人。」（這話是沈明誼早年聽說的，如今柳葉青快做新嫁娘了。這幾年他父女為擇東床，頗惹起許多波折。就是父女這番出門，也是為了尋找逃婚的愛婿玉幡杆楊華；聽說楊華別戀新歡了。）
鏢局眾人往前趕路。這一天行距海州還有二三十里，早有振通鏢局的夥計，聞耗趕來迎接。胡孟剛強打精神，吩咐前邊引路。又走了一段路，已望見海州城門，只見城裡開出一隊兵弁；一見眾人，突然扎住。張哨官立即下馬，和領隊官答話。那領隊官湊上來，跟舒鹽商低低說了幾句話，拿眼看了看胡孟剛，一言不發，帶隊跟著進城。
胡孟剛心中嘀咕，也說不得，只好垂頭喪氣進城。依胡孟剛的意思，要將鏢局負傷的人送回鏢局，安插一回，吃過飯，再赴鹽綱公所。那緝私營張哨官和舒鹽商，到了這時，毫不客氣，一齊攔阻道：「胡鏢頭，咱們先得交代公事，沒別的，你先辛苦一趟吧。」胡孟剛面色一變道：「我難道還跑得了麼？」舒鹽商哈哈笑道：「胡鏢頭，話不是這樣講法。你也是老保鏢的了，咱們失了鏢，能不先交代一下麼？況且這是官帑啊。」胡孟剛無法，遂吩咐眾人，自回鏢局。這時金槍沈明誼和趟子手金彪俱都擔心，一齊答道：「鏢頭放心，我們自然先教別位將戴、宋二位送回鏢局，我們倆先隨老鏢頭到公所去。」程嶽不甘落後，也跟了去；遂由緝私營七八十名巡丁擁護著，來到鹽綱公所。公所門前，已有好些個官弁出入。舒鹽商下了轎車照樣客客氣氣，把胡鏢頭一個人讓進去。沈明誼和程嶽、金彪等人，全被阻在門外，連個存身等候的地方也沒有。
沈明誼嘆了口氣，遂引程嶽諸人，到斜對過一個小雜鋪門前，由金彪搬了條長凳，在外坐等。少時見一個官人，帶著四個差官模樣的人，匆匆從公所拉出五匹馬來，立刻扶鞍上馬，急馳而去。又過了一會，忽見海州官差押著一輛大車，來到鹽綱公所門前停住。又過了一會，見兩乘大轎從街南走來；到公所門前，止轎挑簾，轎中出來兩個人，袍套靴翎，職官模樣。前面那人，是個紫臉胖子，五十多歲年紀，白麵微麻，生得不多幾根鬍鬚。沈明誼、金彪久在海州，熟識各界人士，已看出後面那人便是鹽綱公所的綱總，姓廉叫廉繩武。隨後緝私營統帶趙金波，率著一個營弁也來了。
沈明誼對程嶽說道：「我看我們胡鏢頭這事，有些可慮。」黑鷹程嶽雖也保鏢有年，倚仗著他師父俞劍平的威名，從沒經過多大的風險，對沈明誼說道：「丟了鏢，設法找鏢。我們又有保單鋪保，人又沒走，怕什麼？」沈明誼搖頭道：「商鏢一賠了事。這是官課，又是二十萬，怎保沒事呢？」
兩人說著話，直候了快兩個時辰，忽然鹽綱公所正門大開，擁出許多官弁差役來。沈明誼、程嶽急忙站起來看，公所門口差役已提著馬鞭，驅逐閒人。沈、程二人偕同趟子手金彪，站在鋪門臺階上，往公所裡邊張望。只見人役簇擁處，鐵牌手胡孟剛胡老鏢頭，已由七八個官役，左右攙架，從公所出來。數十名巡丁持刀帶仗，在旁押護；一齣門，便在大車前後，分排立好。沈明誼、程嶽、金彪一見這情形，心上突然亂跳。那胡孟剛雖還沒上刑具，卻已不能動轉，被眾人架胳臂擁上大車；然後將大車開走，由官役、巡丁押著。後面跟隨著兩乘轎，內中一乘便是舒鹽商；那緝私營張哨官，此時也騎馬跟隨在後。胡孟剛滿面愧喪，低頭上車。沈明誼、程嶽容得大車行近，叫了一聲：「老鏢頭！」胡孟剛抬頭尋看，悽然慘笑道：「我教人家給押起來了！……」只說得這一句話，旁邊官役已然阻止道：「胡鏢頭，咱們可都是朋友，你老別教我們為難。」
胡孟剛兩眼望著沈明誼、程嶽、金彪，把頭搖了搖。沈明誼、程嶽忙大聲說：「老鏢頭放心，外面一切，都有我們……」話未說完，早被人喝止道：「閒人站開！」沈明誼低頭看時，這吆喝他的，是個熟人，衝著沈明誼暗使眼色，口中低聲說道：「有話到州衙去說。」