正嚷得熱鬧，抬頭看見泰成棧掌櫃；眼光一掃，看見了俞、胡、童、姜諸人。這倪四爺立刻住口，重用眼光一掃量，回手抓起小褂，往身上一披，說道：「嗬！吳掌櫃，不忙麼？這幾位是……」
吳掌櫃忙道：「四爺，這四位是來拜訪老當家的。這一位就是江寧府鏢局總鏢頭俞……」還沒說完，倪天運立刻大聲道：「喝！四位達官爺，我一瞧就瞧出來了。在下倪天運，家師薛兆，您這是從哪裡來？咱們裡邊坐！」
吳掌櫃把四張名帖遞到倪天運手內，倪天運頭一張便看見俞劍平的片子，一疊聲叫道：「您原來是俞老鏢頭，我可失眼了。您大概是胡老鏢頭，您大概……」他居然把俞、胡、童、姜全猜對了。他手忙腳亂地一路張羅，把四位鏢客請到內櫃房；又請四位寬衣，自己又將長衫披上；又命小夥計打熱毛巾、斟茶。禮貌很熱烈，熱烈之中似乎透出做作來。這就是倪天運做人稍差的地方，由謙虛流入虛聲假氣了。
霹靂手童冠英有些看不慣說道：「倪爺請不要招待，我和令師是多少年的老朋友了。我們此來，有一點小事要麻煩他。」倪天運道：「哦，是是！我知道您是家師的老朋友。你有事情，晚輩應當效勞。家師現時不在這裡，你有話吩咐小侄也一樣。」
童冠英正色道：「對不住，我們專程來拜訪令師，還有些別的話要跟他秘商。」
十二金錢俞劍平和智囊姜羽衝聽童冠英的話太嫌刺耳，急忙打岔，把來意略表了一表；又委婉周旋了一場。
這倪天運早知師父跟這四人的交情，遂衝著俞劍平說道：「俞老前輩、胡老前輩！上次您二位發的信，小侄這邊也見到了。我們也囑過同幫，遇事留意，可惜沒訪出一點頭緒。現在您既然把飛豹子追到洪澤湖裡來，這很好辦；小侄立刻吩咐他們細細。這洪澤湖一向由我們敝幫和北岸的顧昭年顧四爺兩邊平分佔據著。從來無風無浪，只有上年，有個叫什麼水耗子的，打算在這裡拔衝，教我們給趕走了。近來簡直說，水旱線上的朋友，還沒有好意思來打擾的。我想這飛豹子也無非鬥敗被追，迷無可逃，臨時竄到這邊罷了，恐怕在附近未必準有伏樁。」
智囊姜羽衝道：「那個凌雲燕，你老兄可知他在近處有黨羽沒有？」
倪天運笑道：「不怕諸位見笑，凌雲燕這個名字很生，從前我就沒聽說過。你老既想打聽他們，你老等著，我這就教他們來。」
倪天運走到外面，似去叫人；童冠英很不痛快，對俞、胡說：「咱們還是找他師父。」說話時，倪天運同著三師兄葉天樞進來。這葉天樞倒很懇切，以前輩之禮對待俞、胡。俞、胡俱說要面見薛兆。葉天樞道：「家師退休已經兩年多，可是渴念老友。您四位來了，他老一定歡迎。您四位不嫌勞累，小侄可以陪您走一趟。家師的私宅離此處足夠十一二里地呢。」
俞、胡想了想，還是面見薛兆；遂煩葉天樞陪伴，策馬一直奔鐵板橋而來。到了薛宅，時已夜半。六七匹馬在門口一鬧，未容葉天樞叩門，薛宅司閽便已聽見，忙即開門。由葉天樞引領，把四位鏢客讓入客廳。
紅鬍子薛兆想不到俞、胡二人會半夜來訪，他在自己靜室中，早已睡下了。司閽持帖進入，薛兆一看，說道：「哎呀，這老哥倆上次失鏢，託我代找過，又怎麼會今天得閒，跑到這裡來？莫非鏢銀還沒有下落？」立刻披衣起來；幸喜薛娘子沒有知道。薛兆連衣鈕都沒有扣好，便奔出來。
此時葉天樞正在客廳陪著俞、胡等人。俞、胡、童、姜等看見薛兆居然有這大勢派，客廳內擺設得很闊綽；胡孟剛頭一個心生感慨。人家也是耍胳臂的，自己也是；人家究會功成身退，坐享尊榮。正自想著，聽紅鬍子薛兆在院中大聲道：「四位老哥，有什麼邀會，湊到一塊了？」一挑簾走進來。
智囊姜羽衝跟薛兆是初會，細一打量，是薛兆披衣倒履而來。果然不愧叫紅鬍子，頦下生著很濃的一把黃髯，眉梭高聳，氣勢雄偉。雖逾五十歲，一點不露老態，只看表面，十分粗豪，哪知他跟他妻還有那麼一段覆水姻緣。
薛兆很懇切地與鏢行四友握手寒暄。看到桌上堆的禮物，就叫道：「好麼，這是誰出的主意，還拿我當外人？買這些東西做什麼？」一面說話，一面遜座。吩咐把客廳中的燈燭全點著了，照得內外通明。
這時管事的先生已知主人有遠客到，忙起來張羅，打洗臉水、泡茶，拿出許多芭蕉扇遞給來客。一霎時，客廳中忽忽扇扇，全是扇子搖晃了。
薛兆容來客洗完臉，立逼著寬衣服，脫光膀子。他說道：「天氣熱，大哥，索性涼爽涼爽吧。」命小廝給客人打扇，又叫人到後面取果盤，備宵夜。他自己張羅著，信手將俞、胡送來的禮物蒲包開啟，見有水果，笑道：「好好，天正熱，咱們吃！」紅鬍子薛兆另有一種作風，顯得豪放不羈。管事先生命人開了車門，把客人的馬牽到馬號。悄悄問鏢行趟子手，從哪裡來的？還往別處去不？正問著，薛兆把來客安住了，立刻來到外面，對管事先生說：「現在什麼時候了？」答道：「子正三刻。」薛兆道：「客人遠來，住店不方便。蔡先生，你教他們快快把西書房騰出來，再騰幾份鋪板。俞鏢頭帶來的人，就煩你招呼吧。」囑罷，回到客廳，對俞、胡二友說道：「外面叫菜不行了，小地方，太偏僻！我教他們在家裡的廚房，好歹弄點吃食，四位老哥別笑話。」薛兆殷殷地張羅。俞、童二友素知他的為人，倒也不理會。智囊姜羽衝暗暗點頭，莫怪他能成事，的確有與眾不同之處。
鐵牌手胡孟剛首先發話道：「薛老兄臺，你不要客氣，彼此都是熟人。現在我們深夜前來打擾，正有一點急事奉求。」薛兆道：「噢，是什麼急事？」胡孟剛道：「唉！還有別的事麼？左不過尋鏢，我們現在把劫鏢的點子追到洪澤湖裡頭來了。這沒有別的，老大哥得幫我們一把。」又道：「薛大哥你猜怎麼著？這個劫鏢的就是飛豹子！」
薛兆驚訝道：「你們沒有把鏢尋回麼？這不都快兩個月了。飛豹子又是何如人也？沒聽說過啊！」胡孟剛心急搶話，他的話別人又驟聽不懂。
童冠英忙插言道：「薛大哥隱居自得，大概外面的情形一點也不曉得；這位飛豹子姓袁叫袁振武；原來是俞大哥當年的師兄。是他爭長妒能，退出師門，銜恨三十年，現在才出頭搗亂。由打半月內，我們湊了許多人，方才訪出飛豹子的形跡來由；跟他講定，在北三河比拳賭鏢。被我們連贏數陣，飛豹子眼看要認輸。不意橫插一槓子，比得正熱鬧的時候，官兵忽來剿匪。飛豹子藉端撒賴，甩手一跑，一直跑入洪澤湖。還有火雲莊的子母神梭武勝文，也跟豹黨結成一氣；又有一個青年女裝的飛賊，叫什麼凌雲燕的，也勾結在一處。現在他們三個人一夥，越發的如虎生翼，出沒難以捉摸了。我們一直追他們，他們忽水忽旱，亂躲亂竄。薛大哥請想，你們這洪澤湖方圓足夠七百里，地方太大了，又是水旱夾雜，實在不易根尋。我們縱然根尋，也怕吃虧上當。我們就想到老兄身上，老兄久霸洪澤湖，可說是人傑地靈，手底下又有許多朋友。此地當真有匪人出沒，你老兄一定不能容他。他們果真在此地潛安秘窟，老兄也必事先有所耳聞。我們專誠來訪，想煩煩老兄，代為根尋，也是一舉手之勞。現在，我們把前後經過細情全盤奉告。我再冒問一聲，這個飛豹子，大概薛仁兄一定不認識他了；這個武勝文和凌雲燕，你老兄可跟他熟識麼？」
薛兆聽罷愕然，搔首說道：「武勝文這個人，我倒見過。這個凌雲燕，還是上年，我彷彿聽誰說過。怎麼著劫鏢的人會是俞大爺的師兄了，你不是老大麼？」又道：「你們老哥四個遠道來找我，一定事情緊急。我自從退休，外面的訊息很沉寂。連你們在北三河大舉決鬥，我也是直到昨天，才聽人說起。我這裡正要派人邀你們幾位。」
俞、胡聞言也覺愕然，想不到今天決鬥，人家昨天就知道了。如此看來，紅鬍子的聲勢確乎不小，求他幫忙，必不失望。胡孟剛立刻面露喜色。薛兆接著說道：「他們既然竄到洪澤湖，不管他是借道，還是潛藏，還是另有投托，我全不知。這就是咱們自己的事，我幫個小忙。等我想想……」
薛兆尋思了一回，僕人已將夜餚擺上。薛兆道：「我們先吃。」眾人只感煩渴，倒不覺餓，但有冰鎮的水果、好酒，就隨意用來解熱，且吃且談。薛兆早將主意打好，說道：「我洪澤湖方圓七百里，就屬我和顧四爺分管。……」
胡孟剛心急，忍不住說：「薛二哥，我的話可太冒失，你要有法子，還是急不如快，今晚就辦。他們可是一蹭就又溜了。」
俞劍平笑道：「薛二哥，我們胡賢弟窘極了，你別見笑。他的家眷還在州衙押著呢。」
薛兆忙道：「一定就辦。只要飛豹子、武勝文和什麼凌雲燕，跟北岸的顧昭年沒有干涉，我小弟一定幫忙，把他們三人的下落全挖出來，那時再請諸位看著辦。」（葉批：節骨眼。）
胡孟剛大喜道：「我先謝謝！」俞劍平、姜羽衝卻不由皺了眉。薛兆先問明飛豹子一行人的相貌、年齡，立刻站起來，說道：「我立刻吩咐他們，教他們大搜一下。」
紅鬍子薛兆到隔壁吩咐徒弟，和葉天樞低議片刻，葉天樞立刻騎馬翻回碼頭，大召同幫，秘密傳令。限在明天午後，要得到初報。
這裡，紅鬍子竟把四位鏢客款留在家，他也不回宅內，特在書房聯榻夜話，各敘舊情。這書房很大，原有高榻，更支板床，五個老頭兒聚在一處。黑鷹程嶽與趟子手另由帳房先生邀到外面客廳安榻。
姜羽衝看這個書房，居然擺著二十四史、十三經、三通考，好些大部頭的經史，都用檀櫃錦篋裝著，可是書本嶄新，書架積塵，彷彿沒人動過。另有幾部水滸傳、三國演義、隋唐全傳堆在書架上，頗有手澤，想見書房主人是看過的。
霹靂手童冠英和薛兆較熟，信手把二十四史的木匣開啟。上面真是絹面絲訂的精本，下面剩了空匣，內中有寶盒、牙牌，還有一把匕首。童冠英忍不住哈哈地大笑起來。
薛兆也笑道：「我是個俗物，我連斗大的字只認識三升。你別看我這裡擺著玩藝，那跟帽桶、香爐是一樣，擺著好看罷了。我新近得了一部什麼唐伯虎的水火圖，有人說不是唐伯虎，是仇十洲。管他百虎、十洲的呢！只是那些精光的人物太不像樣子，唸書的人一口一個子雲詩曰，一肚子男男女女。教我太太看見了，給燒了。人家說值好幾百兩銀子呢！」
薛兆還想附庸風雅，俞、胡一心要找鏢銀。童冠英說道：「老兄，我問問你。你怎麼會發這麼大財？我知道我們俞仁兄苦創了二三十年，至多隻趁三萬、兩萬。你怎麼只十七八年工夫，會鋪展這一大片片？我說，你都做了多少損陰喪德的事？」
薛兆大笑道：「損陰喪德不會發財；就是發了財，來的容易，丟的也模糊。不瞞四位仁兄，我小弟發財的秘訣，就是不怕死，拿著死的心腸來活。結果，越作死，越不會死；越貪生，反倒難免傾生。我小弟實對四位說，我老早就看破紅塵；多活兩年，又有什麼趣味？少活兩年，倒是少受兩年奔波勞碌。我這麼想，事事全看開了。無論創事業，交朋友，我都願意吃虧，不肯多佔便宜。我可不是傻，吃傻虧的人都是糊塗蟲，一準倒運；人家不想傾他，也要傾他了；那就因為他傻，他不知好歹。我小弟不然，我吃虧吃在明處。我從來不藏奸，不耍滑頭，我把人家的事當自己的事一樣看。辦壞了，我也不後悔；辦成了，我也不太高興。對朋友有真心，也有假意；看事做事，從來不耍花招，不肯欺騙人，所以人家也不肯欺騙我。人家騙我，我也看得出來，想得開。老兄，你要問我怎麼發財，我就是這樣辦，一點兒高招也沒有。」
童冠英點頭道：「我明白了！我們俞仁兄一生吃虧的地方就是對友太熱，看事太認真。我們薛仁兄就不然了，想不到你會這麼達觀。」姜羽衝道：「薛兄可說是視不勝猶勝，視成猶敗，視死如生，足見高明！」
俞劍平微笑著說：「薛二哥還有這麼曠達的高見，竟不像江湖人物，可比隱逸一流了。」
可是人們口頭上的話，未必就是實情。薛兆的話很高，人品不見得準高。老實說，薛兆的成就，多一半還是撞運氣。此外，便是他有人緣，敢死，有狠勁。和飛豹子袁振武很有些地方相像；並且他在地方上所做的事業，也介在良民與強暴之間，可說是不清不濁的人物。飛豹子在遼東長白山，也是為富一方的大豪，也會一樣地招賭分贓。
薛兆捫著黃鬚，自述以往得意之事。末後，又歸到飛豹子劫鏢的話上，薛兆大包大攬，願代尋鏢。可是有一樣，俞劍平早已聽出口風，薛兆和北岸的顧昭年平分春色，割據洪澤的水旱運賑，兩人對兵不鬥。萬一飛豹子一流，竟投到顧昭年那邊去，紅鬍子薛兆就不便出頭了。
到了次日，紅鬍子薛兆陪著四位鏢客，迴轉碼頭聽信。內宅出來人，問老爺子上哪裡去？薛兆說：「這不是來了遠客麼？陪他們進鎮，吃吃玩玩去。」薛娘子監視得緊；薛兆隱瞞得更嚴。當天上午，幫友們紛紛傳來秘信：昨天有人確見有大批短打的人，駕著大小四隻船，似乎過路模樣，斜穿洪澤湖往西而去。揣摹時候，恐還沒有渡過洪澤湖西岸，因為橫斷這湖，總得一天半的工夫。
薛兆聽罷點頭，說道：「好麼，真有人跑到我的眼皮底下來了。」跟著又有人報說：北岸的顧昭年幫內，昨天確有生客來訪，人數不多，也沒認清面目。又說當天夜間，便見顧昭年把自用的船開出兩艘，全是空載，已經迎投東岸而去，不曉得要做什麼？
紅鬍子薛兆愕然，對徒弟說：「這些情形，我們不必詳告鏢行，我們先探探底細。」遂遣一個能言善辯的幫友，拿著薛兆的名帖，前往拜訪顧昭年。仍命人駕快艇，往東西兩岸搜尋下去，把飛豹子、武勝文的面貌一一詳告眾人。眾人領命，急馳而去。胡孟剛要請派鏢客做眼線。薛兆笑道：「那倒用不著。」反倒要把店裡的鏢客全接到櫃上來，預備大擺盛宴，好好款待。又把俞夫人丁雲秀接來，由女徒陪宴，並且說：「只要飛豹子沒走，你就交給小弟辦好了。」
俞、胡不放心，遜謝道：「人太多，太叨擾了。」仍遣鏢客從旱路向外踏訪，並給鄰近鏢行同業送信，煩他們代為留神，只將水路囑咐了薛兆。
大家加緊地忙，就在這一天，火雲莊的臥底鏢客，急匆匆逐步追來，給俞劍平、胡孟剛來送信。這剿辦火雲莊的官兵，竟是淮海鎮總兵派來的，還會同著淮安府標兵和海州的捕快。領兵官是一位游擊將軍，得有大府檄調。不知從哪裡探出來訊息，得悉上月在范公堤，劫奪二十萬鹽帑的巨匪，現已竄入寶應湖、洪澤湖一帶。大府特此密下札諭，檄調鎮標，會合水師營，前來剿匪、緝賊。這水陸兵捕居然探出飛豹子的綽號來，並且已經勘知大盜飛豹子刻下潛藏在火雲莊附近。鎮標、府標兩邊共派出二百多名兵丁，在當時可算是大舉，並不算拿賊，儼然是清鄉剿匪的派頭了。
官軍一開到寶應縣，便力守機密；大兵屯在僻處，並不進城。寶應縣官在事先也奉到密諭，辦理糧臺，府縣得力的捕快改裝秘勘，竟隱隱綽綽勘出飛豹子現時大概隱藏在火雲莊子母神梭武勝文家中。據探確有數十個長工，不時有生客來投，顯見不是良民的舉動。捕快密報委員，委員密報官兵，立刻悄悄進兵。這子母神梭本與地面很有聯絡，也算是地面紳士；可是劫鏢大盜竟在他家，縣官已為他擔著失察大盜的重罪。密札一到，已嚇得縣官親自傳集捕快，嚴加告誡，怕他們洩底，特地嚴告：「劫鏢的飛豹子在不在，我不管；要是跑了武勝文，我可是要你們的命。你們就是私自賄放走的。」
於是，官兵與捕快驟然掩到火雲莊。這帶兵的游擊將軍很是個幹員，他把標兵藏在僻鄉，只在夜間進兵；又命一部分兵改裝成小販、佃農，在附近勾稽賊蹤。鏢行這時跟豹黨正在暗鬥，偏偏這一來，鏢行把改裝的官兵當作了豹黨，豹黨也把官兵當作了鏢行；兩下錯疑，官兵越發得手。就在豹黨與鏢行決鬥的日子，官兵已然開到附近。忽見有大批的人在火雲莊出沒，這位游擊將軍說道：「不好，賊人大概得著風聲了！」原定乘夜掩襲進莊，如今來不及了；游擊將軍親自率領本標兵，便與府標兵同時進發，把火雲莊遠遠圍住。