月影偏西，寒蟄悲泣，夜色被一股森涼陰黯的氣氛籠罩著。
抬轎已然去遠，趙子原忡忡望著手上的白色包袱出神，只覺腦中思慮紛雜，有一種昏昏沉沉的感覺，但他仍舊努力使自己保持清醒，不斷思索這一連串匪可思夷的遭遇，卻始終整理不出一丁點頭緒。
正自忖思間，突聞宅院後園響起了一陣足步聲，趙子原意識到有人走到後院來了，此刻他立身的巷路，最易暴露目標，連忙閃身掠到石牆邊側，貼壁而立，那步音由遠而近，由朦朧而清晰。
趙子原凝神諦聽，察覺出足音甚是凌亂，而且輕重不一，顯然有二人以上同時走了過來。
一個沙啞的嗓聲從高牆後面飄至：
「老李，時候到了沒有？」
另一道低沉有力的聲音道：
「急什麼？堡主是怎樣吩咐的，你沒聽到麼？他要咱們在半個時辰後才將這物事推出大廳去，遲上一刻或快一些都不行，否則，嘿嘿，小心你我的腦袋。」
那沙啞的嗓音道：
「喝，你要甭拿這話來唬我，不說別的，單就這一宗事兒，便夠使人摸不著端倪了，真他媽的不曉得堡主葫蘆裡賣的什麼藥？」
那老李低叱道：
「別亂嚷嚷了，留心聲音太大傳到前面廳中，堡主行事一向沒岔兒，還有咱們操心的餘地麼？到時候儘管聽命動手就是啦。」
那沙啞的聲音道：
「咱王山從來都是聽你的，但目下你說這話，卻不能令我信服。」
那老李道：「有話直說，別拉花門兒了。」那王山道：
「你說堡主行事沒岔兒，那麼昨晚的事又該如何解釋？咱太昭堡銀衣隊傾師而出，圍殲香川聖女，卻教幾十個娘兒們打得兵敗如山倒，吃了這個敗仗，日後太昭堡這塊金字招牌，在江湖上還能混得開麼？」
那老李道：
「當時局面演變，實為意外，這是堡主過於低估聖女的實力，才會有此失著，此外武嘯秋及那白袍人突然出現，亦是堡主始料所未及……」
語聲微歇，複道：
「其實也難怪老弟你洩氣，那姓武的和自袍人乃是武林天字號的人物，且撇開不談，便是後來那姓趙的毛頭小子仗劍闖入，都構成了咱們莫大的威脅，目睹他那一套神乎其明的劍法，才知道我們這幾十年的功夫算是白練的了。」
那王山道：
「那小子的劍術果然霸道非常，老三、老六及老七都叫他給放倒了，依咱瞧，他的長劍路數似是……」
語猶未畢，突聞一道輕微的異響自近處亮起，那王山似乎有所警覺，立刻中止了話聲。
王山低喝道：
「誰？砌個萬兒！」
一道嬌脆的女子口音道：
「虎頭抱四六，弓把兒，華字行的，線上的朋友聽過麼？」
那王山吶吶道：「姑娘，你——」
那女子口音打斷道：
「合字莫要叭叭噪叫，你們且躺下歇一歇吧！」
那王山來不及再發驚叫，但聽得接連兩道悶哼響處，接著又是砰砰二響，牆外的趙子原心知他們二人業已被擺平了。
趙子原心中微凜，暗忖：
「這女子是誰？聽她語聲倒頗為嬌柔，怎地卻是滿口黑話？」
他滿心驚訝，堪堪拔足躍過牆頭，人眼處，一條窈窕黑色人影在天井中一閃而過，瞧那淡淡的一抹背影，分明是個女子。
躍落實地，只見兩個身著銀色大氅的彪形大漢橫躺在地上，早已吃吃人點上了啞穴。
趙子原立即就認出二人乃是太昭堡的銀衣隊員，只不知他倆躲藏在此計議些什麼？那出手點倒這兩人的女子又是誰？
他來不及轉念多想，縱身繞過天井，回到原來藏身的地方，刻前香川聖女所託交的包袱仍在原處。
眼下他手頭已有兩個一模一樣的白布包，而且都必須在同一時間將它擲進廳中，縱然他疑團滿腹，卻也不好揹著人家開啟包袱瞧個究竟。
從透著昏黃色燈光的窗隙望進去，那老態龍鍾的掌櫃老頭首先映人趙子原的眼簾——
那店掌櫃斷續的聲音道：
「……要等到真相大白，委實渺茫得緊，況且我這老頭一大把年紀，還有多少年好活？你們知道老夫是當年目擊者之一，想來亦不會讓我安安靜靜度過餘生……」
他說話時，眼睛眉毛都擠在一起，額上及眼角的皺紋條條可數，流露出一種難言的蒼老意味。
甄定遠冷笑道：
「你有此自知之明最好。」
店掌櫃默默忖思一下，視線落到司馬遷武身上，道：
「這少年乃司馬道遠之後，當年那一樁公案，他雖則渾然不曉，將來若與姓謝的敵對時，極有可能與你等站在同一陣線上，現在你可以先讓他走吧？」
甄定遠猶未作答，那黑衣人已自搖頭道：
「不行」
店掌櫃道：
「謝金印有意替司馬一門留下這個後人，難道你倒要趕盡殺絕麼？」
黑衣人陰陰道：
「正因姓謝的是有意留下這個活口，老夫才要將他留下。」
司馬遷武插口道：
「未將事情始未弄個明白之前，區區亦決計不走，閣下大可放心。」
黑衣人嘿然冷笑一聲，未嘗置答。
店掌櫃道：
「看來今夜爾等就不會放過我了，是也不是？」
甄定遠道：
「嘿嘿，你自問能與咱們三人相抗麼？」
店掌櫃哈哈大笑道：
「二十年前在翠湖堤岸，甄堡主當著謝金印面前，說的也正是這句話，想不到姓謝的倒還是個人物，當場就回敬了尊駕一句，你可還記得？」
甄定遠道：
「你的記性太好了，記性太好跟指甲過長一樣，有時會惹麻煩的，老頭你在活一輩子，竟不能省得這個道理，老夫真為你惋惜。」
店掌櫃直若未聞，淡淡道：
「姓謝的一字一語的說：‘天下若有人能與你們三個相抗，那就只有謝金印一人了！’哈哈，我引述得不錯吧？可惜我沒有他那等豪氣，自然也沒有他的實力……」
黑衣人道：
「你還是爽快些將所見所聞，全都說出來吧——」
店掌櫃臉色變得沉重無比，仰首望著屋頂，負起雙手在廳中來回踱著方步，似乎在有心回憶一件往事。
未了，他停下足步緩緩說道：
「這是一件絕世秘密，其中牽涉甚廣，若全部抖露，只怕天下武林情勢，甚至國事都將為之改觀，而且今世上也只有老夫洞悉此中最大陰謀……」
窗外的趙子原聽他說得如斯嚴重，心中不覺一陣狂跳。
店掌櫃道：
「老夫一生為此事，曾走遍大江南北，甚至北出塞外，遠適異國，為的便是要查訪真相，將其公諸天下——」
說時情緒甚為激動，好一會才逐漸恢復平靜。黑衣人冷笑道：
「如今你終於如願以償，死也可以瞑目了吧？」
店掌櫃不答，逕道：
「那時職業劍手謝金印在江湖上聲名狼藉，人人對他抱著敬鬼神而遠之的態度，老夫更不恥他的為人，一日，我因事星夜路過翠湖，不期瞧見湖中一隻畫舫上，掠起一條人影……」
他頓了頓，稍稍整理了一下思緒，接道：
「那人幾個起落便縱到湖邊堤岸，老夫與他打了個照面，脫口叫道：
「麥大俠！」
「此人正是槍法獨步天下、望重一時的金翎十字槍麥斫，他神色頗為倉惶，只對老夫拱了拱手，一語不發繞了過去。
「這時天空閃電交擊，老夫一眼瞥見他懷中抱著一個稚齡嬰兒，正自錯愕間，忽聞一道沉重有力的聲音傳至：「呔！那廝慢走一步！」
「麥斫聞聲頭也不回，驀地解下背上所繫的十字槍，拾起槍尖往懷抱中的嬰孩刺去——
「老夫目睹他居然向一個無知幼兒下此毒，一怔之下，忍不住衝口大吼一聲，說道：
「麥大俠，你——你作什麼？」
「我一步躍前，手起掌落，麥斫為了招架老夫一掌，槍勢緩了一緩，這會子，一人如飛趕將過來，麥斫匆匆將嬰兒往地上一放，往西堤直奔而去……」
趙子原聽到這裡，漸起狐疑之念，暗忖：
「這事怎地把麥斫也扯進去，如店掌櫃所言屬實，麥斫定必是個問題人物無疑。」
黑衣人冷笑道：
「你生性喜歡多管閒事，終必要自嘗惡果。」
店掌櫃沒有答理，續道：
「是時我尚不知那後來出現之人便是謝金印，他打量了老夫一眼，道：
「有煩足下代為照顧這嬰兒……」
「話未說完，人已走得不見蹤影，老夫窮極一生，幾曾見過這等高明的輕功，不覺俯首沉思此人的來歷，忽然近處又是一陣輕風吹起，一抹黑影在眼前一掠而逝，那身形快得簡直使人無絲毫捉摸的餘地。
「老夫大驚之餘，順手推出一掌，孰料掌勁卻有若泥牛人海，全無動靜，再一定眼瞧時，只見地上空蕩蕩的，那猶在襁褓中的嬰兒，竟於顧盼之間，自老夫眼前消失了……
「一連串的變故，登時使我驚得呆了，老夫在周圍轉了數轉，始終未再見到那嬰兒的蹤跡。
「天色黑如濃墨，老夫滿腹疑慮往前疾奔，突然一陣馬嘶聲響起，回首一望，一輛篷車直馳近來，車頭坐著一個頭戴斗笠，肩上披著一件大氅的駕車人，兩道冷電般的眸子正緊緊盯在老夫身上。
「我駭訝交集，暗道這輛篷車彷彿自天而降，車廂四周緊扣著的灰色篷布，透個一種說不出的神秘可怖氣氛！
「那駕車人一揚馬鞭，冷冷道：
「老兒，你在湖邊盤桓不去，莫非在尋找什麼？」
「老夫呆了一呆，道：
「老朽找一個稚齡嬰兒——」
那車伕冷笑道：
「很好，你試著到陰間地府去找尋吧！」
「老夫聽他語氣不懷善意，正自提神戒備，車簾不知何時已掀起一角，露出一張披散著長髮，幽靈似的蒼白麵龐！」
「這是一張慘白毫無血色，只有在夢中才能出現的面孔，老夫一瞥之下，立時為之倒抽一口寒氣——
「那幽靈似的臉龐開口道：
「萬老，你下去對付此人如何？」車廂中另一個低沉的聲音道：
「時候緊迫，老夫行動不便，還是你下手吧。」
那幽靈般的女子嘆一口氣，道：
「女人的心腸是最軟的，我連一隻螞蟻都不忍弄死，怎能親自動手？」
「她自懷中掏出一條羅絹，輕輕抖了抖，一股異樣的香氣撲鼻而至，老夫察覺有異，厲聲吼道：
「你——你竟然用毒！」
「才喊出這麼一句，我已直挺挺躺在地上，其實那羅帕所散發的香粉雖然有毒，我依舊瞭然無事，只因我早年曾誤服蠍血，已成百毒不侵之軀，但當時情勢卻迫得我不得不如許裝作。
老夫閉目裝死，耳聞足步聲起，一人走到切近。
那女子的聲音道：
「嬰孩除去了沒有？」
「一道沙啞的嗓子支吾道：
「老夫不及下手，姓謝的已追了上來，奇怪，姓謝的劍下連殺十七人，卻留下了這個活口，真不知用意何在？」
「先時那低沉的聲音道：
「謝金印一生殺人無數，總不會忽然起了惻隱之心吧？此舉豈非大是有違職業劍手的本性？」
那沙啞的嗓子道：
「天色黑沉，眼看大雨將傾盆而降，形勢對咱們頗為有利，饒有姓謝的功力蓋世，勢必落在網中，嘿，他剛殺了十數人，絕對料不到下一個就輪到自己……」
「那女子道：
「那金日，繁星，寒月三把劍，你可都帶了？」
「那沙啞的嗓子道：
「三隻寶劍都在我身上，麥某這就設法上前將姓謝引到西岸，他一生在劍類打滾，這三把劍子正好讓他送終。」
那女子道：
「事不宜遲，你得抄小徑走在謝金印前頭才行，按照預訂計劃，甄定遠和武嘯秋也該等在那裡了，此外還有一人……」0話說到中途，突聽那車伕高聲道：
「這老頭是在詐死！」
「原來老夫竊聽他們談話，心中凜然駭，不禁形諸於色，如此一來可大露出破綻，那車伕喝聲才出，老夫猛可躬身彈起，拼命向右邊竹林掠去，等到對方數人發覺時，我已奔出十丈有遠。
「老夫情知對方絕非易與之輩，既然讓我得曉他們的陰謀，勢必要殺我滅口，遂一味狂奔，只望能進入前方竹林，或有一線生機。
「耳旁車聲轆轆，那車伕竟駕著馬車直追上來，眼看逃進竹林無望，只得沿著湖岸奔掠，最後篷車追近，索性投身路旁湖中，我原來深諳水性，這一人水，但覺冰涼沁骨，身子直沉湖底……」
「也不知過去多少時候，朦朧中彷彿有根竹篙在我身上移動，醒來時，發現自己正置身在一葉小舟上。
「一個唱工打扮的女人婷婷立在老夫和身旁，那唱工姣美宛如天仙，但臉上卻籠罩著一層幽怨與悽哀。
那唱工見老夫醒來，啟齒道：
「不妨事了，老丈是如何跌落湖心的？」
「老夫一是時答不上口，只有信口撒了個小謊：
「我，我在湖邊漫步，不慎失足墜湖，真是人老不中用了，適才是姑娘救起老朽的麼？」
那唱工緩緩道：