侍女們自然爭相奉承搭話，有些就在南內服役的，便說出好多開鑿期間的趣事。大家說得正熱鬧呢，環佩叮咚，袁嬪也來了。
「娘娘。」她作勢要福身，徐循連忙扶住了。「何必如此多禮，難道每回打照面，你都要衝我行禮？」
袁嬪面色微紅，望了望左右侍女，囁嚅道，「適才失言，只怕得罪了娘娘，特來向娘娘請罪。」
十七八歲的少女，出脫得像是一朵剛出水的荷花，此時雙頰微紅吃吃艾艾，徐循見了，亦不免暗歎我見猶憐——她真奇怪，為什麼皇帝對她還是恩寵如常，連她看了這樣純淨的女兒家，都忍不住要多瞧幾眼，多疼惜幾分。
「我不知你說得是何事呢。」她笑著說，「惠妃慣會逗樂子，你可別被她嚇著了。」
袁嬪臉上的緊繃與心虛頓時散去了，她忍不住漾開了一笑，如釋重負，「娘娘不怪罪就好——不瞞您說，我剛才可是連飯都沒有吃好！」
只看她會在選秀時唱曲兒，就知道這女孩子該怎麼說……腦子有幾分不靈光的。平時大家‘今天天氣哈哈哈’倒也罷了，此時稍一深談，頓時是有點露餡兒了。徐循看著她也深覺可愛，她稍一莞爾，「怕什麼，別人說幾句你就怕了？我又不是老虎，還能吃了你不成？」
「可、可您是貴妃娘娘……」袁嬪倒和她抬槓起來，聽她的語氣，貴妃這個身份，彷彿是高高在上，極為遙遠，天邊一樣的人兒。「我，我平日裡都不敢正眼看您，更別說是得罪您了……」
徐循忍不住笑起來，「連正眼都不看我，有這麼瞧不起人的嗎？」
袁嬪唬了一跳，還要道歉呢，見徐循笑得開心，方才戰戰兢兢也跟著笑了，「我——我不會說話！」
徐循覺得和她聊天，倒比進去看太后折騰皇后更有意思一點，她問道，「現在還唱歌嗎？」
「唱的。」袁嬪老老實實地道，「就是人前不唱了，人後還時常唱給皇爺聽的。」
她又有幾分赧然，「選秀時不知規矩，倒是讓姐姐們見笑了……後來出去聽人說起，還以為自己再不能入選了呢。」
「卻沒想到還是中了吧？」徐循也覺得比起去教坊司做教習，還是讓她在宮裡好點，起碼也有個待遇。「進宮以後，大家都待你好？」
「好呢。」袁嬪的語氣極為真誠，「再沒想到有這樣的福氣，能進了這仙境一樣的地方……侍、侍奉皇爺。」
聽得出來，她說的是真心話——袁嬪估計還沒聽說殉葬的事。
徐循看著她的如花笑靨，禁不住就在心底重重地嘆了口氣——其實，袁嬪這一批人還算好，起碼此時此刻，都還抱有一點點希望，真正最不應該知道殉葬的，是李婕妤才對，她從一開始，就失去了存活下去的機會。
「開心就好。」她終究是說，「皇后賢明，大哥仁厚……你們的日子不會太難過的。開開心心的，多享享福，在家的時候，誰想過能在這仙境一樣的地方活著呢？」
也許是她的語氣露出了一點端倪，袁嬪露出詫異之色，望了她幾眼，方才露出笑來，又再施禮道，「還有貴妃娘娘好性子，我們真是前世積德，才能進宮來服侍主子們！」
她的語氣，真是歡歡喜喜、實實誠誠，這種真摯的喜悅極有感染力，徐循就是心中再有感慨，也不由得被她帶出一笑，她注視著袁嬪俏麗的、天真的臉龐，忽然間，找到了當年文廟貴妃的心情。
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雖然是壯兒的週歲好日子，但心情不大爽利的人卻不止徐循一個，幾乎是才回到坤寧宮裡，皇后便沉下了臉，周嬤嬤追著她的腳步一路進了裡屋，一路也在絞盡腦汁地思考。
「娘娘……」她示意幾位侍女上來為皇后更衣，「這新戲班子的事——交給尚宮局可好？」
六局一司雖然和皇后配合工作，到目前為止也沒有出現什麼離譜的陽奉陰違之事，但皇后和周嬤嬤心裡都清楚：太后多年參與宮務，六局一司多數都更服她管教，尚宮局的幾位尚宮，更是皇后娘娘的老下屬了。將此事交給尚宮局，把難題轉嫁出去，也算是對太后的委婉反擊。畢竟太后就是要追究起來，皇后也不是沒話分辨的，就是這幾個月，皇后忙得團團亂轉，何曾歇過？眼看著就是太后的千秋節，太子的千秋節和年節了，又到了換季發份例的時候，往後的幾個月，誰還有空去訓練個新戲班子呢？
「推出去又有什麼用。」皇后哼了一聲，倒是看得很清楚，「倒是萬壽節上，她問得只會是我……今日已經夠沒臉了，萬壽節上說不定還要再沒臉一次，難道我還嫌不夠，還要招著她再問問我？再丟一次人？」
周嬤嬤被這一連串的搶白說得噤若寒蟬，垂下頭再不敢多話，唯恐把皇后的火兒給激得更猛——卻也不敢退下。靜候了一會兒，等侍女們換完衣服退出去了，方才等到了皇后的問話。
「今日她去看了吳氏沒有？」
這一問沒頭沒尾，周嬤嬤卻是心領神會，「去看過了，還說了幾句話，但沒給看孩子，吳氏本來還拍窗戶，聽了話就慢慢安靜下來了。」
「看來她果然沒瘋。」皇后微微一笑，語氣又轉淡了，「不過此事也就這樣了，以後不必派人探望吳氏，免得引起別人誤會。」
「是，」周嬤嬤忙道，「回娘娘，奴婢遣人過去，都是打著快開席了，尋找貴妃娘娘的名號，不至於引來懷疑的。」
「嗯，小心駛得萬年船。」皇后略帶猜忌地瞥了門口一眼——現在的密議，就是貨真價實的密議，屋裡都是不留人的。「誰知道那些人裡有誰會是東廠耳目。」
其實周嬤嬤對這點十分不以為然，數次想要爭辯——只是看著皇后的表情，又把話給嚥了回去：這半年多來，娘娘是越來越多疑了……就是勸，也不會有任何用處。
「那，此事又該如何著手呢？」她把話題繞回了眼前最大的難題，「這戲班子的錘鍊，也不是一朝一夕的事……」
此事確實頗為為難，皇后低頭盤算了一番，方才道，「先去教坊司問問吧，如有女教習，便全都請進來。還有責令他們必須寫出幾本好新戲，改日我和大哥說一聲，請旨由宮裡出面，在民間也蒐羅些好本子、好教習，在皇城裡劃一塊地方教女戲也行，反正不進宮城，倒是不妨事的。」
她和周嬤嬤籌劃了半日，眼看天色黑了，外頭有人進來道，「娘娘，皇爺今晚翻了袁嬪的牌子。」
坤寧宮得天獨厚，因為地理位置的關係，要知道誰進乾清宮侍寢，實在是非常方便——找個人在門口看著那就行了，畢竟，兩宮間也就隔了一片不大的場地。
皇后唇角微微一翹，「又是袁嬪啊？」
她的語氣倒有幾分喜悅，周嬤嬤湊趣，扳指算了算，「這幾個月，袁嬪侍寢次數，可是漸漸地要把那一位給蓋過去了。」
「更要緊的，今兒是壯兒的週歲呢。」皇后唇角含笑，難得地應和了周嬤嬤一句，方才把話題又扭了過來，「咱們宮裡原來的戲班子，早就散了，如今還剩幾人能唱，也不知道……」
戲班子、各種節慶、各種日常，還有太后那邊時不時興出的各種事由，皇后還要抽空教養栓兒……這下半年，她更是忙得團團亂轉，今年冬天偏又特別冷，忙過了栓兒的生日，她本就有幾分孱弱的身子骨再也支援不住，一場風寒，便是臥床不起——病倒了。