貴妃經過再三謙讓，到底還是在皇后對面坐了下來，兩人對視了一會，誰也沒有說話，皇后還在忙於分析貴妃的來意呢，貴妃卻是已經對周圍侍立的宮女都揮了揮手。
「你們都下去吧。」她一點也不把自己當客人。
皇后微微一怔，但卻也沒有在如此細節上和貴妃較勁的意思，她不動聲色地點了點頭，只將周嬤嬤留在身邊，「讓她伺候茶水吧。」
貴妃一開始並未說話，等人都退出去了，她方才道，「茶水就不必上了……我可不信娘娘沒有注意到，我在坤寧宮一向都是很謹慎小心的。」
如何能不注意到？在坤寧宮，她也就吃吃大家都隨意取用的點心了，特意倒給她的茶水，倒是從來都不沾唇的。皇后甚至想過，惡作劇地特地請她喝一口茶，看看她會如何反應……不過她還不至於幼稚到這個程度。
「那你就小心太過了。」她邊說邊想：今日來，態度倒是實在，究竟是為了什麼事？
投之以木瓜，報之以瓊琚，貴妃今日這個態度，令皇后心裡舒服了幾分，她也沒有再和貴妃繞圈圈，而是真心實意地道，「別說此事我還不屑為之，就是想要夾帶，也沒這個門路……再說，你討厭我可以，卻不要小看了我。」
貴妃唇邊也出現了一抹淡淡的笑意，對皇后話中所指，她心知肚明：在吳美人之事以後，有點腦子的人都不會再搞毒藥了，誰知道自己身邊有沒有東廠密探？這宮裡所有人都是皇帝的奴婢，就算前一刻還和你忠心耿耿、海誓山盟，東廠把人一喚，海還會枯，石還會爛呢，和皇帝鬥人心，這完全是必輸的局。
「那就當我是不願吃你的茶水吧。」貴妃也沒有掩藏她對皇后的反感，她微微一撇嘴，「不過，今日來，我也不是和娘娘拌嘴的……和娘娘一樣，我這人，心裡裝不下事，有話我就要說，我就想問問娘娘：大路朝天、各走一邊。從前你想拉攏我，我的態度是這樣，現在你要對付我，我的態度還是這樣，你我兩人本來可以相安無事，各過各的日子，你這幾次三番明裡暗裡的，是什麼意思？難道非要把我逼到老孃娘那面去，你才安心嗎？」
她瞥了書案上的佛經一眼，露出哂笑，卻沒說話——也不必再說什麼了。
這一次真是來攤牌的啊，話說得這麼白，連一點琢磨的空間都沒有……也好，不如此，也顯示不出她的誠意。
皇后心裡急速地盤算了一番，越算倒越覺得，皇帝那裡走不通，似乎這也不失為一個破局的機會，起碼能為她掙得一點喘息的時間——大路朝天各走一邊，對現在的她來說還算個可以接受的結果。
「大路朝天、各走一邊？」主意已定，她便轉守為攻，反問道，「若你真能兩不相幫倒也罷了，可這幾年來，你在坤寧宮是何等冷淡，不必我多說了吧？可往清寧宮的腳步卻從未落下，你讓我怎能不多想？更別說，你對大哥……」
她壓下心裡說不清道不明的酸澀情緒，坦然道，「更別說你不知對大哥說了什麼，現在栓兒每三日去乾清宮請安一次，大哥便越發少來了，倒是往你永安宮的腳步，沒有落下——」
這番說辭，也的確是說出了皇后的一部分動機，雖然說是井水不犯河水，但徐循和清寧宮，走得還是太近了點，若換了是別人，也一樣會引起她的警覺。至於栓兒往乾清宮請安一事，雖然她也知道和徐循無關，但說上幾句混淆視聽也挺不錯的，起碼還能試探一下大哥做出這個決定的內.幕。如果徐循知道的話，她倒是賺了。
可貴妃好像卻對她的答覆不是很買賬，她緊緊地盯著皇后，素日里寧靜如春水的眼眸，如今銳如冰鋒。
「我不信你。」經過短暫的沉默，她說，「你讓我別小看你……可我覺得，你是有點小看我了！」
皇后被她看得竟不禁心頭一跳：貴妃這是什麼意思？
「我早都看透你這個人了。」貴妃平日多數都是笑容可掬，皇后算是從她小就認識她了——在她印象裡，貴妃一直都是個憨態可掬的小姑娘，雖說隨著年歲變遷，這少年的天真，逐漸為如水的沉靜取代，但……但她未想到，貴妃還有這樣的一面，甚至和上回她逼去永安宮和她攤牌時還更不同，那時的她怒火沖天，彷彿下一刻就要上前扇她，雖然牙尖嘴利，但卻並不能讓她有這樣……這樣本能的戒懼。
她壓下了打個冷戰的衝動，勉強高抬著下巴，維持著自己的氣勢。
「我已經看透你這種人了……」貴妃調整了一下自己的說法，「你的一言一行，全是經過計算，哪有什麼是出自好惡？不論你笑也好、哭也好、痛也好，你的心都是冷的，昔日拉攏我，你便壓根不會在意我有多厭惡你，今日對付我，也不會是因為你對我的忌憚。忌憚一樣也是一種情緒，你又怎會受情緒影響？你這個人，什麼都是為了利益，拉攏我，是因為拉攏我有利，對付我，自然也是因為對付我有利。我就覺得奇怪，娘娘，你現在的大敵，是太后娘娘才對，我徐循何德何能，竟對你造成了何等的威脅？讓你覺得，我比老孃娘還要更可怕幾分？」
皇后一時間居然說不出話。
她有種極其不舒服的感覺，這種感覺甚至讓她不能去看周嬤嬤——甚至讓她不能直視徐循，她的心都要跳得比剛才更快些——她垂下眼，輕輕地調勻了自己的呼吸，對自己說道：她懂什麼？她不過胡說八道，偶有一得……你在乎她的話做什麼？
然而，她也的確不能再小看貴妃了。皇后想，起碼，她還不至於看不懂宮裡的局勢……她就只是不服從！
忽然間，她很想抓住貴妃的領子，崩潰地——以這一輩子從未有過的崩潰力道，大聲地問她——或許還要抽她幾記，她是真的手都發癢！‘你憑什麼不從，就你特別？人人都從了，人人都不多說一句，就你要和我做對？你圖什麼？這和你有什麼關係？這與你有什麼好處，憑什麼就是你，你有哪裡好，你有哪裡過人，你哪裡都不如我！你怎麼就看不懂！為什麼就是你不從！我對你那麼好，你做什麼給我惹這麼多麻煩！’
如果她圖點什麼，甚至如果她想做皇后，她都不會這麼懼……她都不會這麼厭惡她！每回她在坤寧宮擺出那不屑態度的時候，她又何嘗不想把對她的厭惡擺在臉上？只可惜，她不是徐循，她不能那樣光棍……這就又讓她更為厭惡她的肆意妄為。經年反覆的情緒，釀成了濃濃的惡意，這惡意如今在她心裡左衝右突，幾乎都要壓抑不住，爆發出來。
皇后閉上眼深深地吸了口氣。
徐循是個聰明人，不論她對自己觀感如何，從她目前表露出的態度來看，她對後位似乎真無所求。皇后可以相信自己的感覺；徐循的確不圖什麼。
目前她要考慮的，只有這幾點就夠了。
「壯兒。」她逼迫自己直視徐循，逼迫自己坦誠最深、最屈辱的恐懼，逼迫著自己對貴妃示弱。
皇后一直對自己都特別狠的。
「我已年過三十，自然逐漸失寵，若是栓兒出事，你又有寵，又有壯兒傍身……誰知道昔日故事，會否重演？」她直視著徐循，幾乎是挑釁地問，「屆時若出現這最壞的情況，你敢擔保，你就不想再進一步，嚐嚐這後位是什麼滋味嗎？」
在她如此尖銳的問題下，貴妃居然……
她居然笑了。
「原來，居然這麼簡單啊。」她一邊笑一邊說，「要是不問，我還真想不到……也好，這反倒簡單了。」
皇后微微一怔，她幾乎難以相信自己的耳朵。「簡單？」
她不禁一笑，「你怕還不懂！」
「誰說我不懂？」貴妃的笑意還未止歇，透過不知何處而來的春風，她的笑竟是如此……如此尖銳，讓皇后都不願直視，「你怕的是，若栓兒去了，你屆時年歲又大，年老愛弛，我若不幸還獨佔聖眷鰲頭。有老孃娘推波助瀾，即使我不願再進一步，在老孃娘、壯兒和大哥三個因素互相作用之下，依然不得不邁出這一步……就算你信我不想再進一步，這也不能改變局勢。如今宮裡，唯獨我兼具寵愛、皇子，壯兒的排序還前，你手裡的招數又不夠多，不能從棋盤上兌走老孃娘又或者是壯兒，只能傾盡全力，兌掉我這個子兒，是嗎？」
皇后不能答。
「那就由我來為你指出這念頭的謬誤吧。」貴妃壓低了聲音，輕輕地道，「不論你信不信，孫姐姐，我只說一句，從入宮到今日，我從未蓄意對付過你……或許有很多事，最後的結果於你的利益有損，但你要相信，我本心裡從來沒想過害你——我本心裡就沒想過害誰。」
出奇的是，皇后居然真的願意相信她。起碼在這一刻，她是相信她的。
「可不害人，卻不意味著我是傻瓜，」貴妃說，她勾起唇角，「現在你也明白，不能再小看我了，我不但有寵，有子，而且還不算很笨……現在，你還想兌掉我這枚棋子嗎？」
非常想，甚至想到幾乎不惜一切……但皇后畢竟是皇后，她閉了閉眼，逼迫自己露出一個友善的笑。
「不想了，」她熱情地說，「忽然間，我又想和你做朋友了，小循，你信不信呢？」
「我信。」貴妃沒有絲毫猶豫，但她的臉又掛了下來，「可我一點都不想和你做朋友。」
她站起身又給皇后福了福身——禮數還做足了，「大路朝天、各走一邊，娘娘，從此以後，井水不犯河水。」
皇后還在腦中重新排兵佈陣，她慢了一拍，才略有不甘地道，「井水不犯河水。」
貴妃轉身就走，半點都沒留戀，活像多呆片刻，就會沾髒了自己的衣角。