自從夏天的疫病以後，皇帝的身子是一直都不大好，秋天還咳嗽了幾日，後來調養了一陣子方才好了。進了冬天以後他又開始頭疼，這個毛病算是繼承了文皇帝的，雖然挺苦，但這年頭遺傳病的現象不要太正常，大家也沒當一回事。畢竟文皇帝已經去了有十年了，他晚年的事蹟，現在誰也不會拿出來嚼舌根。就是記得的人，其實也都明白，那個頭風病也不是決定因素，畢竟文皇帝從年輕時候起就挺喜歡殺人的，頭風病頂多加劇他的脾氣而已。
皇帝的脾氣和文皇帝相去甚遠，算得上是非常有容乃大的了，所以他頭風大家反而都不大擔心，就如常叫了太醫進來診脈，預備慢慢調理也就是了。太后還特意吩咐了，讓找當年給文皇帝扶脈的太醫來，大家還打算當個慢性病長期治療呢，誰知道皇帝那麼不爭氣，臘月二十晚上，在南內那邊抱怨了一句覺得屋裡冷，當晚發燒，第二天就頭疼起來——還不是隨隨便便疼一下的那種，直接就疼得沒法視事了。
哪管在臘月裡，眾妃嬪兒女們還是一窩蜂去了乾清宮侍疾，太后沒動，打發人來問情況，正養病的皇后也來了。徐循自然免不了要幫著她主持大局，不過所有這些人連她在內，一律都被擋駕了，連乾清宮東間的門都進不去，理由也很簡單：皇帝怕吵。
「脹痛，」王瑾面上蒙了一層憂色，輕聲細語地低聲和兩位娘娘交代，「說是一陣一陣地脹痛，稍微吵一點就特別煩躁。這會兒又說是心痛，剛還吐了一回，現在正靜養著，屋內就留了兩人伺候，都是平時手腳最輕的，就怕驚擾了皇爺休息。」
這頭疼也罷了，頭疼煩躁，正是文皇帝晚年主要的症狀，可心痛卻非同小可。皇后和徐循對視了一眼，都是色變，皇后道，「太醫何在？」
徐循也無心搭理屬下們了，隨口交代了一句，「都去偏殿裡等著吧，不行就先回去了。」
便緊隨著皇后一道，走過正堂，在西里間裡隨便找了兩個座位，召了扶脈的太醫來問情況。
皇帝用醫，又和后妃不同，是不能連續用一個醫生的，但凡是病都要兩三個太醫用藥。如今來回話的也是一名徐循並不熟悉的太醫，觀其鬚髮皆白，想必就是那位曾為文皇帝用過醫藥的老太醫了，當他活躍在第一線時，徐循連生病請太醫的資格都沒有，自然和他沒什麼交際，倒是皇后似乎和他熟識，見太醫進殿，還招呼了一聲，「冉大人——你年老，不必行禮了，只快說說大哥如今怎樣了？」
冉太醫看來能有八十歲了，別說行禮，站著都是顫顫巍巍，皇后讓人給他看了座，他方才喘著氣道，「觀陛下脈象……」
接下來是一連串徐循聽不懂的術語，她看著皇后也是一樣迷茫，冉太醫鄉音又重，而且老人家說話總是很費力，也比較含糊難懂，徐循聽他繞來繞去，也繞不出個所以然來，心頭不禁一陣煩躁，便走出屋子，衝守在門口的馬十招了招手，把劉太醫找來問話。
劉太醫年富力強，和她又相熟，解說脈象一直都是很直白易懂的，可今日被叫過來以後，一樣也是照辦了那一套晦澀的說法，「陛下寸脈浮，尺脈滑、關脈又極細微，脈搏如麻子……」
平時說脈象，大概說個脈如走珠乃是有孕徵兆也就罷了，這麼連寸關尺都說出來的，極為少見。徐循越聽眉頭越皺得緊，索性直接打斷道，「你只告訴我這是什麼病，能否好得了。」
劉太醫面上頓時現出難色，幾番欲言又止，徐循的心都快跳出來了，接連顫聲追問，「難道——難道是有性命之憂？」
「娘娘……」劉太醫瞥了馬十一眼，拉長了聲音，「這倒也未必，只是……」
徐循這才會意，忙對馬十道，「你瞅瞅，屋裡屋外有別人沒有。」
等馬十出去清場了，劉太醫方才低聲道，「回稟娘娘，今夏皇爺一場病，病情雖險，可以下官所見，卻未有性命之憂。只是太醫院人多口雜，拿不出個方子來，老孃娘又心急如焚，難免……當時下官幾位同僚，為老孃娘一席話所驚，便傾盡全力，拿出了個以毒攻毒的狼虎方子，只怕，雖然當時病好，但卻是後患無窮。」
劉太醫和她打了快十年交道，兩人關係一向融洽，他靠臨危受命，挽救靜慈仙師性命起家，仙師本該是他最大的靠山，但旋即被廢。此後宮裡女眷雖然都愛讓他診脈，但幾次有什麼言語抱怨，倒都趕巧是徐循管宮時所發，也都為她擺平。雖然沒有明言，但劉太醫隱隱是把她當作了恩主，此時方會明言，不然，這等於是明著指責太后處置失當，反而害得皇帝落到這個境況。這樣的話一旦傳揚出去，劉太醫還能有什麼好果子吃？
徐循現在關心的根本不是這個，才要說話，劉太醫又搶著叩首道，「並非微臣撇清自己，當日各論方案時，一切討論都要留存。微臣當日，反對得較為激烈一些，多有不祥之語。只怕如今得以應驗——」
雖說普天之下莫非王土、率土之濱莫非王臣，但就是天家，有時要聽點實話也真不容易。徐循揉了揉額頭，只好先弄懂劉太醫的意思，她沉聲道，「劉大人該不會已經預料到了大哥今日的頭風病吧？」
「這倒不曾，但當日論證藥方時，微臣曾說過，‘宜緩不宜急，急必有後患’，當日情緒激動，不知書吏在旁，還說了許多別的話。」劉太醫還是沒說到點子上，「到底還是留下了佐證。」
徐循崩潰了，她道，「劉大人你是什麼意思？可否直言？我現在心緒煩亂，你這樣說我根本聽不懂。」
劉太醫面上神色數變，終究是一咬牙，叩首道，「同娘娘直言了吧，虎狼之藥，必有後患，只是發作有早有晚而已。昔日眾太醫開出此方，也是經過斟酌的，料想陛下身強體壯，縱有表現，也當在幾年以後。可天意難料，自當日以後，便陸續有小問題發作，下官當時已覺不祥，今日給陛下扶脈後越發確信——皇爺今日的脈象，明顯就是藥毒發作了！而且來勢洶洶，只怕……難以治癒，必成痼疾。」
病人家屬，肯定都最怕藥石罔效、急病無救，徐循剛才看劉太醫吞吞吐吐，心裡真不知想了多少壞情況。現在聽說只是難以治癒，倒是先鬆了口氣，雖然心情仍差，卻沒有剛才那樣緊繃了。她也很快就反應了過來——難怪劉太醫表現這麼反常，這一次，他的處境的確很危險。
正因為皇帝的病情事關重大，所以沒有哪一個或者是一群醫生可以壟斷他的扶脈權。徐循絕不會天真地以為這個脈象只有劉太醫扶得出，試想只要皇帝不死，只要在將來數年內隨便叫一個新醫生來扶脈，而對方醫術又還不錯的話，那麼很輕鬆就能知道是服用了某虎狼之藥的後遺症，然後倒推到夏天的那張方子上。接下來再查個檔看下到底都是誰開的方子，好了，太后好心辦壞事，直接導致皇帝身染痼疾，估計威望是要下跌了。但她畢竟還是皇帝生母，不可能因為這種事就被追究什麼責任，接下來要倒霉的就是明知此方風險，仍然為了自己性命開方的眾太醫，以及已經預言過皇帝現在的症候，然後居然沒有上報的劉太醫。
而最諷刺的是，徐循隨便想想也懂，若是將來事發，劉太醫作為其中唯一一個觀點正確、態度正確，醫術看來也相對最高明的太醫，可能結果反而最慘。畢竟他居然把一群太醫心照不宣的事情說破，因此眾太醫若被治罪，肯定第一個恨他，而太后也難保不遷怒於劉太醫——‘明知如此，你不早說？’，上峰和同僚都恨他，即使法不責眾，沒有眼中後果還是繼續當差，以後劉太醫如何在太醫院混？當然了，要是運氣差一點，大家一起抄家滅族的話，他也絕對不可能獨善其身的。換句話說，只要事發，他無非就是怎麼死的問題而已。
「這都什麼事啊！」她忍不住抱怨了一句，見劉太醫猶自長跪未起，便道，「劉大人，我也和你說實話吧，大哥在一日，我自然能保住你，若是大哥去了——」
其實如果皇帝現在去世的話，那倒又好說了，急病暴死也不是什麼罕見的事，再說死了沒脈搏，也不可能找仵作來驗屍。此事就真正地死無對證了——徐循腦中，忽然掠過了不好的猜測，她頓了頓，便問，「這一次來的太醫，除了冉太醫以外，是否都是上次那些人？」
短期內，太醫院裡最優秀的人才大概也就是那些了，這一次來的人還比上一次要少，因為病不是很急，劉太醫面色端凝，緩緩地點了點頭。徐循又問，「上回的醫生都有誰？居何職？」
劉太醫緩緩地說了十多名醫生出來，大約是涵蓋了太醫院權力的上層，畢竟若醫術不行，在太醫院也很難混出頭。徐循再想想冉太醫的口徑，以及那晦澀的脈案，心裡忽然湧起了一個極為荒謬的猜測，她甚至都不敢相信——難道？這、這不可能吧……
剛才劉太醫面現遲疑，她便把馬十打發出去，和他單獨說話，馬十是個有眼色的，清完場估計沒打算回來，反正到現在都沒見人影。徐循現在，連悲傷都不敢有，她屏著呼吸，簡直都說不出話來：那可是皇帝啊！為了將來的風險，為了、為了自己的富貴，這群大夫，難道還能瞞天過海，難道還能——難道就不怕——