是啊，皇帝的心態是瞞不了人的，即使兩人的感情有所疏離，皇后也終究還是忍不住要勸上幾句。
徐循嚥下一聲嘆息：也就是兩場病而已，皇帝的轉變，實在是太過明顯，估計再過兩日，只怕連喬姑姑都要看得出來了。
正旦這一日見過了栓兒和皇后，皇帝也沒有厚此薄彼太過，大年初二，他的情形更好些了，便把阿黃、圓圓、點點和壯兒都接來相見，這幾個孩子來前都受過叮囑：不可大哭大鬧，最好都別哭，免得還要驚動皇帝起來安慰，就是面上帶笑，輕聲說些話，別吵嚷到皇帝是最要緊的。
阿黃、圓圓今年都上十歲了，兩人結伴進來，表現都很得體，面帶淡淡笑意，和皇帝說話時，一絲心痛未露，彷彿他仍和往常一樣。和皇帝問對了幾句，彼此便都沉默下來，阿黃似是覺得氣氛太尷尬，頓了頓，又客客氣氣地道，「爹還要好生休息，保重身體。」
她一個小小的孩子，有什麼心機能瞞得過大人去？說難聽點，連徐循她都未能瞞過，在皇帝跟前，所思所想，根本是無所遁形。她心裡對皇帝是親近還是不親近，這話是真情還是假意，徐循一望便知，她看了看皇帝，見他只是苦笑點頭，心裡也十分為他難過。到了這時，她才明白皇帝為什麼對皇后、太后，總都還算是留有餘地，又對她那樣……那樣地好。
按說，阿黃身為公主，總是希望父親在世時間能長些，她也多受照拂，長公主和公主之間，差得可多了。只說如今這四個長公主，昭皇帝在時，起居全都一視同仁，昭皇帝一去，就有了差別。她最是該希望皇帝好起來的——而皇后卻是最該希望皇帝一病不起的人，皇帝越是覺得來日無多，就越是會傾力培養栓兒，提拔、鞏固他的勢力，皇后自然也因此受益……可阿黃這幾句話，實在是片湯話的典範，而皇后卻壓根都不理會栓兒出閣讀書的事，一心只勸皇帝調整心態。真是沒走到這一步，都不會看得懂，直到皇帝真正躺下來了，徐循才看明白，原來這宮裡會真心為他難過的，也就是她們這寥寥數人了。
圓圓雖然曾被姐姐坑過，但年幼無知，壓根不明白內中關竅，對阿黃反而很是依賴，阿黃話不多，她話就更少了，學姐姐說了一句「爹好生養著」，便和阿黃一道告退了下去。徐循在窒息中等到點點進來，方才鬆了口氣——起碼，點點進來以後就開始哭了，她年紀小，和皇帝感情又好，壓根都藏不住自己的惶恐與擔憂。
皇帝也不搭理壯兒，見到點點啼哭，反而柔情滿面，叫她走到近前來，摟著她喁喁低語。徐循見壯兒站在一旁，靜靜望著這對父女，眸中透出些清冷思緒，也不禁在心中一嘆。若說阿黃和父親的關係，算是因愛生恨，那壯兒和皇帝真是從開始就沒好過，簡直是積重難返。她也多少了解幾分皇帝的性子，越是親人，越是求全苛刻，壯兒現在的樣子被父親看到，只怕於兩人都不好。
她進乾清宮也有十天了，連除夕都未能見到兒女，現在點點陪在皇帝身邊，她便衝壯兒招了招手拉著他走到屋角，輕聲問道，「這幾天在坤寧宮裡，住得還好嗎？」
壯兒點了點頭，仰首道，「皇后娘娘很照顧我和姐姐。」
過了年算是七歲，已是小大人一般了，比點點不知成熟了多少，徐循心裡也有幾分安慰，她道，「在坤寧宮裡，拉著你姐姐，萬事委屈求全，別和在自己宮裡一樣任性闖禍……你也知道，你爹身體不大好，大人們已經夠煩心的了。」
壯兒點了點頭，看了看皇帝，忽地拉了拉徐循的袖子，踮起腳跟，附耳道，「哥哥問我呢，說我不是孃親生的，問我知道不知道。」
栓兒怎麼忽然問起這個？徐循有些吃驚，尋思了一番，口中道，「那你怎麼說的？」
「我說我知道。」壯兒很自然地說，「娘告訴我的，娘還帶我去看過吳娘娘。」
現在提到吳美人，他的語氣已經很自然了。
「那哥哥怎麼說呢？」徐循不禁追問了一句。
壯兒搖頭道，「哥哥聽了就不做聲了……我覺得很怪，覺得應該告訴娘——」
見徐循眼神，他不等她發問，便自己補充了一句，「別人我誰也沒告訴。」
徐循也不知栓兒心裡都想些什麼，估計就是孩子還小，藏不住話，聽來了這個事就去問弟弟了。她心裡微微有些不快，卻也沒說什麼，拍了拍壯兒的肩，又叮囑了一句，「總之，在坤寧宮裡，小心些、聽話些。」
幾個孩子表現得還不錯，雖然點點哭了，但也沒大哭大鬧，臨走的時候一邊擦眼淚一邊還叮囑徐循，「娘你好好照顧爹啊，別擔心我和弟弟，我們、嗚，我們在皇后娘娘那裡好好的呢。」
送走點點，兩人不禁相視一笑，徐循低問道，「大哥，你還能撐得住嗎？」
皇帝今日臉色不錯，道，「還成，今天到現在也就頭疼了兩三次。」
這話徐循是最愛聽的了，可見皇帝的確在痊癒過程之中，她大大地鬆了口氣，見皇帝還不願休息，似乎有請太后過來相見的意思，便忙勸著他喝了藥，又躺下歇息了一會，到底是混過去了一晚上，讓他好生休息了一番。
第二日醒來，皇帝氣色越發不錯，徐循起來時就聽見他吩咐左右，傳令內閣三臣並英國公張輔前來相見——今日他也讓眾人入內服侍了，精神也振奮了，徐循真是鬆了一大口氣，藉著幾位老臣來問安的功夫，忙著洗了個澡，又吃了幾天來第一頓安生飯。安頓好了又出來時，知道皇后帶了眾妃過來問安，便過去把好訊息說給她聽，皇后聽了，也是大鬆了一口氣，一時環顧左右，慶幸道，「我就說大哥吉人天相，自然會痊癒的。」
皇帝和幾位臣子還在說話，眾人自然迴避在一側，也是趕巧，一時喬姑姑又侍奉著太后來了，原來是喬姑姑早上探視以後，知道皇帝好了，回頭和太后一說，太后也是高興，遂親自來看兒子。
過節時間，本來就該熱鬧高興，現在皇帝身子轉好，氣氛更是飛揚寫意，連太后都是笑口常開，一屋子鶯聲燕語，大家彼此說笑個不住，大有新春喜意，簡直連窗外的紅梅花都要被催開了。只有徐循記掛著皇帝身子，不住地看著牆邊的時漏計算時間——皇帝和幾位大臣，已經說了有兩個時辰的話了，大過年的，什麼事這麼著急？想是他為了證明自己的健康，又是事無鉅細地詢問個不休了。
她很可能是沒猜錯，因為皇帝又還過了一會，才來召喚她們入內覲見。這回他病勢好了，也就補行拜年禮，除太后外，以皇后為首，一行人魚貫入內，都是細聲問了新年好，又給皇帝下跪行了禮，太后在皇帝身邊坐著，也是喜笑顏開，和皇帝低聲說個不住。
徐循自然也在按班行禮的人群之中，她心不在焉，禮數也不到位，只是找機會打量皇帝的臉色，見他面色紅潤，額前竟隱隱見汗，和太后說個不休，顯然精神極佳。心下也是一寬：到底壯年，日後好生將養，未必不能把這疾病去根了。
她已經想到日後如何委婉規勸皇帝，令他不再服丹的事情去了。今次這一病，若把他給病得警醒了的話，那就不算是純粹的壞事，起碼日後還有幾十年可以好生地療養。就算……就算最悲觀來說，好歹也能拖延個七八年的，等到栓兒長成以後，皇帝逐漸放手，也許病情就又能好得多了……
和眾人一道行過禮，皇后在床下椅子上坐了，徐循也在她下首得了座位，餘下人則一律在蒲團上跪坐著，皇帝握了握母親的手，望著太后歸坐，方才直起身子，愜意地伸了個懶腰，竟是垂下足來，要下床和大家說話。
「新年伊始，永珍更新，今年這個年，過得也特別——」他一面說一面起身，可才站起來，腳竟就是一軟，若非馬十眼明手快，往肋下扶住，幾乎就要撲跌。眾人驚呼聲中，皇帝面上現出了個扭曲的笑意，彷彿是為自己的失.足而羞愧，他還想要說什麼，但卻根本喘不上氣，只是握著胸一陣嘶鳴。
徐循呆呆地立在當地，所有尖叫驚呼，一概不問，所有奔跑來去的人影，一概不見，她眼裡只望定了皇帝，望著他徒勞無益地掙扎捶胸，一陣大咳接了一陣大咳，一雙眼圓睜起來，透出無限驚駭，左右扭轉，彷彿在尋找一點助力。
在沸騰的噪聲中，她確信自己真的聽見了那一聲輕輕的出氣聲，伴著這一聲響，皇帝的動作猛然一頓，牛吼一樣的呼吸聲頓時消止，他往後一栽，倒在枕上，一雙眼猶自圓睜——
任何人都不會誤解這個訊號，周圍響起了響亮的抽氣聲、尖叫聲、哭泣聲……還有人在大喊她的名字。
徐循茫茫然轉回身去，正和趙昭容對上了眼，她用了一點時間才反應過來，她在說話。
「是你害了皇爺！」事實上，趙昭容正在高叫，「徐循，定是你害了皇爺！」