今年新春，本來因為襄王在京，宮裡是格外準備了許多熱鬧，結果因為皇帝這一病，什麼事也不用說了，幾乎全都取消。連正旦大朝都是讓栓兒出去的，雖然皇帝沒有大礙，但群臣自然也不免議論紛紛。這天正旦，皇帝午睡起來，便召了東廠提督太監馮恩來說話。
雖說東廠一樣有監察宮內，半明半暗地佈置了些許耳目，但這畢竟只是其很小一部分職司。皇帝設立東廠，主要是為了監察大臣，至於宮裡，只是為了維護穩定，避免出現文皇帝年間的混亂景象而已。徐循和馮恩雖然有過一定的因緣，但在他去了東廠以後，兩人便再沒有來往——也不是因為皇帝不信任她，她也是檢查物件什麼的，而是馮恩主要管的已經是外務了，不可能沒事還進後宮，而他在乾清宮面見皇帝說外廷訊息的時候，徐循又是從來都不曾旁聽的。
當然，今日卻是例外了，連馮恩都是徐循親自接進來的，一路上低聲叮囑了好幾句話：皇帝現在就是怕吵，不是很熟悉的聲音，說話音量大了就會頭疼。也就是因為這個才沒去正旦朝會，不然，只是區區頭暈嘔吐，卻也阻止不了他。正旦朝會的意義對於國家來說，是不言而喻的，缺席正旦，自然會給朝中帶來一定的陰霾。
「內閣三人可有異動？」皇帝問得也直接了，絲毫未避忌徐循。
「回皇爺。」馮恩的聲音壓得很低，可是宦官的公鴨嗓子很難改，被這麼一逼更顯得古怪。「三位大人都十分憂心，然則並未私會，只奴婢聽說傳言，這一二日之內，只怕會來乾清宮請見。」
之前皇帝頭疼的時候，內閣是想再度入宮監護的，不過之後數日內病情就有好轉，當然警戒程度也就降低了，如今連正旦朝會也沒去，為了穩妥，請進宮探視也是正常的事。畢竟他們如果訊息靈通一點的話，現在應該已經知道，皇帝等於是幽居深宮，除了有限三數人以外，外人根本無由得知他的身體情況。
雖說太祖時，內侍和外臣交接，是極為忌諱的事。但當年文皇帝舉事之前，廢了大力氣結納宦官，有他的先例，宮裡的訊息很難完全不外洩。這一點別說皇帝了，連徐循都清楚，外廷的事如此，其實內宮也差不多，只是後宮諸事畢竟是皇帝家務，容不得外人插手，即使被人知道，也很少有人會拿出來做文章而已。她輕輕地長出一口氣，並不說話：還好，皇后和太后都還是能見到皇帝的，要是這兩人皇帝都不見，那她現在揹負的壓力，就要更大幾分了。
「也是份內事。」皇帝哼了一聲，「各處可有故事？藩王部又還平穩麼？」
馮恩細細說了幾件事，都是無傷大雅的偶發事件，比如某人在家中大發議論，說了某人的壞話，又是某人意圖和某人結親等等。徐循聽來，這些人她都不認得，不過這也不稀奇，她認得的官員不會超過十人，即使皇帝說的是舉足輕重的大臣，在她聽來也就是個某人。
聽完了馮恩的回報，皇帝容色稍霽，才要說話，又發作了一番頭疼，徐循連忙和馬十一道服侍著他躺下了閉目養神，馮恩也是連連叩首，滿面的心酸難過之色。
皇帝熬過了這一波，精力便不如往前，閉眼歇息了許久，方才問道，「襄王處有什麼訊息？」
「襄王近日，除非入宮以外，都在十王府閒住。」馮恩的語氣極為小心，「奉詔入宮侍奉太后時，也都無一語涉及敏感處。」
皇帝慢慢地點了點頭，又嘆了口氣，似是自言自語，「也是難為他了，現在回去，面上又不好看，待到開春以後，便好得多了。」
徐循雖然沒有見過襄王，但也聽皇帝說過小時和幾個弟弟一起嬉戲的事情，他生性寬宏厚道，對兩個多病未就藩的弟弟，一直都很照顧，不但供給超過藩王份例，而且還多次叮囑後宮妃嬪，不要欺負兩位王妃。——說白了，這兩位王妃都是娶來裝點門面的，越王和衛王連拜堂都勉強，更別說生兒育女了，皇帝就擔心宮裡有人生了雙勢利眼，在兩位王妃跟前生出事來。
越王從小到大都是多病，衛王和他年歲差得多，實際上和皇帝感情最好的，還是鄭王、襄王，其中襄王因為是一母所出，所以關係更為親近，皇帝也不知說過多少小時候和襄王一道闖禍的事情。可如今提起襄王，他語氣淺淡、喜怒難測，猜忌之意、昭然若揭。徐循聽著，只覺得十分不祥：皇帝身體好時，對襄王又是極關愛的，時常賞賜下金銀珠寶，也惦記著想召他回京相聚。如今陡然間對襄王起了提防，不是襄王變了，而是皇帝對自己的身體，已經完全失去了信心。
不過，皇帝吩咐外廷的事，她肯定是不能插嘴的，只是在一旁屏息服侍。馮恩的話也不多，除非皇帝有問，不然總是言簡意賅地，‘是’、‘奴婢知道’。
皇帝問了小半個時辰，反正問的都是外廷官員之間來往的事情，還有些京外藩王的動向，更有朝鮮、交趾等國的動靜。其實在徐循來看，那些人頂多知道他夏天病過，這大冬天的，又是山高水遠，就是有什麼動向，肯定也得等到幾個月後才有回饋了。
皇帝這是在不安了，她能清楚得感覺到，也許是昨晚甚至連兒女都不能一見，也許是不能出席正旦朝會的刺激，他今天的情緒總是有些陰鬱，彷彿想要證明些什麼，也許問得還比往常更細緻些，起碼，馮恩有那麼幾次就是答得鼻尖汗落。她說不出馮恩是否體會到了皇帝的心情，不過他的窘態又倒取悅了皇帝，皇帝沒有怎麼責難他的遲疑，反而還勉勵了幾句，方才打發他下去了。
徐循也就是在馮恩半直起身子的那一瞬間，才從他臉上看到了點什麼，算是肯定了自己的猜測——到底是服侍過文皇帝的，這功夫，實在是潤物細無聲。再看皇帝，顏色已經是寬和多了，就是想發火，估計都找不到由頭。
若要繼續這麼病下去的話，只怕這功夫她也是必須用心揣摩的了，她在心內嘆了口氣，見皇帝打發了馮恩後，似乎心情、精神都還不錯，便輕聲問道，「大哥，好歹是正旦，要不要召見栓兒，勉勵幾句？」
皇帝猶豫片刻，便道，「也好，讓皇后帶著他一道過來吧。」
#
栓兒今日代皇帝出席正旦朝會，應該是才回來沒多久，一身的華服還未換下。估計皇后提前教過他了，他說話的聲音很小，動作也柔和，並沒有吵擾到皇帝，跪在地上端端正正給皇帝磕了頭，「孩兒給爹拜年了，爹新年新禧、平安康健。」
皇帝看著栓兒，面上寫滿了欣慰，他衝皇后道，「這孩子長大了。」
皇后也是欣然中帶了幾分感慨，「就是這半年多，一下感覺大了幾歲。」
的確，栓兒原本憨厚老實、懵懂不知事，徐循雖然對他的教育不曾過問，但每回見面，心裡自然也有一番評語。自皇帝生病、羅妃去世以來，才半年時間，他便是成熟多了，雖然身量未高，但面上的青澀已是盡數褪去，雙目光芒閃爍，行動說話，都有了幾分成人的意思。現在看到父親重病，也都未哽咽哭號，又或做童稚語，而是穩穩問安，雖然也不是什麼驚世駭俗之舉，但對他來說，已經是很大的進步。
聽到父母的誇獎，他不過淡然一笑，垂手站在一邊，若有所思，也不知想些什麼。皇帝看了他一會，問道，「今日朝會，都做了寫什麼？」
栓兒道，「就是上去坐著。」
「有何感想？」
「比起幾次東宮朝覲要冷些，」栓兒說，「我中途想去淨房，伴伴給我使眼色讓我忍著，我就忍著了。」
這句話終究是還透了幾許天真，皇帝啞然失笑，撫了撫栓兒光溜溜的腦袋，道，「我是說，你瞧著那些人對你鞠躬行禮，心裡有什麼感想？」
栓兒想了想，面上現出惘然之色，顯然是沒覺得這有什麼好感想的，皇后開言道，「他從小就是這樣過來的，只怕早已慣了，心裡能有什麼想法？」
皇帝長出一口氣，有一絲悵然，「為人君者，受天下朝拜，也就要擔起天下人的疾苦。我每隨祖父受禮，想到將來的重擔，都是戰戰兢兢。唯恐自身踏錯一步，萬千百姓也要跟著受苦……看似一樣是受百官朝拜，可和平日你千秋節別人來拜你比，正旦朝會的意義，又何止於此呢？」
他教導了兒子幾句，栓兒雖然肅容受教，但明顯看得出來，並沒真正弄懂皇帝的意思，皇帝看在眼裡，嘆了一聲，也就不再多言，而是對皇后道，「開春以後，讓他去東宮住吧，這孩子也該出閣讀書了。」
皇后雖然面色蒼白，但卻未抗辯，而是點頭不語。皇帝又和栓兒說了幾句話，方才讓他自己下去玩了，皇后等栓兒走了，便看徐循一眼，徐循會意，悄無聲息地便往門口退去。
走不幾步，皇后低低的聲音就飄入了耳中。「大哥，你這小小毛病，休養幾日，也就痊癒了，心裡又何必想得這樣多……」