這一巴掌打得很重，事發突然，徐循壓根就沒能反應過來，硬生生地就被打了一耳光，她竟有片刻的恍惚——和皇后也算是敵對了這麼久，兩人雖然不睦，但彼此都還算是有點底線，她沒想到皇后恨她恨到這個地步，聽其意思，好像還是特地闖進來打的這麼一耳光。
「娘娘這又是——」臉有些麻麻的痛，她摸了摸臉頰，玩味地抬了抬眉毛，「娘娘，您還不至於到這個地步吧？」
皇后冷冷地望了她一眼，沉聲道，「大哥對你一片真心，還不如喂頭狗——好歹狗還養得熟，你這白眼狼，卻連眼淚都不會掉！」
一個人是否真正悲傷，其實一眼可知，真正哭得悽慘的人，不過幾天簡直都可以形銷骨立，徐循能吃能睡，雖然因為食慾減弱多少也瘦了一點，但神態安詳、雙目有神，怎麼也不像是夜夜飲泣的樣子，皇后的責問，不能說沒有道理。
徐循略覺有趣，她本以為自己在這宮裡的故事已經結束，如今看來，卻好像還有個尾聲，她道，「娘娘，都什麼時候了，您還和我計較這個？」
皇后對她，其實從來也說不上是厭惡，她們雖然敵對過好些時候，也過了很多招，但她對徐循一直都是抱著欣賞、友善的態度，倒是徐循自己曾多次將她的好意往外推拒，要說有誰熱臉貼冷屁股的話，那個人也一直都是皇后。可今日卻不一樣，她望著徐循的表情有失望、憤怒、妒忌，彷彿是真為了皇帝不值，「我算是看透你了，大哥對你，不用我說，可你對大哥，卻從未有過一點真心。枉大哥那樣挖心挖肺地對你……唉！他若是變心愛上了別人，哪怕是袁嬪、諸嬪，只要她們也是真心對他，我又會好受一些。偏偏他倒是執迷不悟，只把你錯認了。」
她今日倒是坦白——不過，在一個快死的人跟前，再虛情假意似乎也無必要。徐循也沒有迴避話題的意思，她搖頭道，「我本來是處處比不上你，大哥就算變了心，也不是因為我把他搶過去的，是你自己不該，若你沒有行差踏錯，旁人又哪有一絲機會？你怨別人，還不如怨自己吧。」
皇后頓時一驚，她望定了徐循，雙目閃閃，緩緩問，「大哥……大哥和你說了？」
雖說就這一句話，但皇后在這一瞬間流露出的患得患失、迷茫痛苦，已經足夠說明她的著緊，徐循心底，感慨萬千——她並不懷疑，皇后就算更看重後位，但心底對皇帝，也並非沒有一絲真情。
「當日爭奪後位，你的姿態太過了一些，」到這個地步，又何必再吊著她的胃口？徐循痛快地道，「你自以為能瞞死大哥，能做了他的主，殊不知他管的是天下，每日里都要和閣臣那樣貨真價實萬千人拼殺上來的角色打交道，又哪裡會被你完全瞞住呢？」
皇后似哭似笑，神色中現出幾分惘然，她張口欲言，卻似乎又不知說什麼，半晌，才是一聲長嘆。
這脆弱也不過是片刻而已，她很快便恢復了那堅若磐石的模樣，冷然道，「這都是以前的事了，今日我來，只想問你一句：徐循，你想死麼？」
徐循雖然早有預料，但心裡也不乏波瀾——她不怕死，卻也不會趕著找死，若能有轉機，又怎會尋死？不論心裡對皇帝去世有多少感想，不論對人生有多少厭倦……她今日在此若放棄了努力，就等於是往自己臉上扇了一記重重的耳光。
「能不死，誰想去死？」她說，「但我不懂，娘娘對我還有什麼所求？竟要闖進來尋我？」
兩個人都不算笨，一些背景已經無需再分析解說了：皇帝既去，宮事順理成章由太后接手。畢竟管家的徐循已經被趙昭容助攻瞬間拿下，皇后體弱多年沒管家，威望、權勢都和太后無法相比。現在宮裡說了算的肯定是太后，殉葬人選，自然也由太后決定，皇后只能把人往裡塞，但要說她能輕易決定誰不必殉葬，那也是高看了她。尤其徐循現在身帶官司，要保住她，皇后必定要付出極大的努力，兩人多年來關係冷淡，誰也說不上喜歡誰，皇后救她，必有所求，而且這求還不能小了，起碼要對得起她的努力。
「若我說，我是念在大哥對你的情分上，要保住你呢？」皇后語氣鋒銳。
徐循不禁失笑道，「娘娘，別和我開玩笑了吧？」
「這卻也未必是假。」皇后沉默了一下，才悠悠嘆道，「我早說過，徐循，你雖討厭我，但我卻一直都還算喜歡你……若換了是我做主，倒還真未必會安排你來殉葬——」
見徐循神色淡淡，顯然未被打動，她話鋒一轉，終於揭開了自己的來意，「但換做平時，若太后要你殉，我也不會怎麼努力救你，最多為你說一兩句好話，也就算了……要我保你，你就得傾力助我。」
徐循愕然道，「如今大哥都去了，我還有什麼好幫助你的？」
想當年仁宗賢妃，生兒育女沒有少過，深得夫主寵愛，和主母關係密切，在宮中又何嘗不是地位超然？仁宗一去，頓時沒有一點聲音，和毫不受寵的敬妃比，待遇甚至還略有不如，這完全說明一個道理：人死燈滅，皇帝一去，他的意向頓時就是一文不值了。如果吳美人沒有犯過大罪，徐循現在只怕連壯兒都未必保得住，更遑論其他了，她實在想不到自己還有什麼殘餘的價值，可以給皇后利用。
皇后的眼神，更是亮得驚人，徐循忽然發覺，她眉宇間勃發的那股亮光，並非出於喜悅——以她對皇帝的感情，此時也實在不可能真心高興——皇后此時之所以如此亢奮，是因為她正怒火中燒，但從她言談中可知，她又正在壓抑著自己的怒火，力圖做出最穩健的判斷。
究竟是什麼事，可令皇后如此著緊？徐循的眉頭漸漸地聚攏了起來。皇后亦是緊緊注視著她，她沉聲道，「我要你代我，去敲開長安宮的門，請胡姐姐出面，進清寧宮說項！」
也許知道徐循這幾天困在屋內，對外頭情況一無所知，她不過一頓，便很快地又補充了一句，「請老孃娘回心轉意，擁立栓兒為帝！」
徐循一下就站起身來，驚聲道，「什麼？老孃娘竟有別意？」
她迅速地反應了過來——襄王可還在京裡，未曾離去！
「現在清寧宮中都有誰在？」她沒等皇后回答，便立刻改了問題，「襄王不會正在裡頭吧！」
「沒有，在十王府中，大哥去後，他就進來哭了一次，風聲傳出以後，便立刻回去了，一步也不曾入宮。」一切既然已經說開，皇后也不再遮掩，臉色幾乎沉得能滴下水來，她喘了口氣，忽然猛擊桌面，怒道，「襄王是親子，難道栓兒就不是親孫了？國家傳承，多大的事！她竟有如此滑稽想法，真是老背晦了！她這是要把栓兒往死路上逼——就不怕到了地下，難見大哥？虧得大哥對她處處留情容讓……他若有知，此時還不知有多傷心。」
說著，亦不禁有幾分哽咽，徐循聽了，也是默然：皇帝身邊的人，很少有不辜負他的，太后雖曾辜負過，但畢竟不是不能分說，在去後的這一番作為，由皇帝來看，也算是負盡了母子親情了。若再往深一些想……
「只怕老孃娘是早有此意了。」她低聲道，「不然，夏天時候，也不會召襄王入京。」
「這我自然也想到了。」皇后不過感傷片刻，也就恢復了正常，她冷聲逼視徐循，「你我雖有齟齬，但此時亦不是計較這些的時候，我也不瞞騙你，你目前還沒有被殉葬的危險，之後若你拋開一切尊嚴，苦苦哀求她，看在點點面上，也許她會免了你殉葬，也許又不會……我現在也不好說。你不助我，也有一定機率活下來，你助我，若是事敗，我也未必能保得住你。兩條路放在眼前，你自己選吧！」
她這一次也算是坦然無比了，居然連風險都體貼說明，甚至把對她不利的資訊都丟擲來了。徐循從她話裡，似乎捕捉到了一點資訊，她沉吟片刻，問道，「什麼叫做目前沒有被殉葬的危險？」
「已經殉了一批了，沒你。」皇后爽快地道，「現在就餘南苑那群小賤人沒處置，但一旦老人家騰出手來，也就是遲早的事，若要殉你，或是單獨處死，或是和她們一批，都有可能。但話又說回來，第一批沒你，也許她心裡就沒打算要你殉葬了……這件事現在對局勢毫無影響，只她一念可決，我也不知道她到底是怎麼想的，也許就是把你忘了，也許是要等日後從容料理，也許是沒打算你死。」
「已經殉了一批了？」徐循不由自主地抬高了聲調，「都——都——都有誰？」
皇后撇了撇嘴，毫不在意地道，「有名分的都殉了，唯獨就餘下你我二人。」
都去了？徐循一時都找不到自己的聲音，雖然早想過起碼有一半人以上難以逃生，但卻也真沒想到，居然這麼快，居然這麼狠……
「我記得文皇帝那次，起碼還等了一個月——」她胡亂揪了個話頭。