「哦，是了，昭皇帝那次你不在京裡。」皇后說，「因文皇帝那次，辦得不妥當，她覺得丟了臉面。昭皇帝那次就不那樣辦了，文武大臣不曾廷辭，嗣皇帝也不出面，昭皇帝一去，便聚集到景陽宮偏殿，由我們在外送，一起吊死了事。免得她們自知要死，神思不屬的，在葬禮上還丟了天家的臉面。」
徐循瞪著皇后，半晌才道，「那，仙仙……」
「你也知道，殉葬要免，肯定是要有些特殊情況，」皇后還是維持著鋼鐵般的冷靜，「她雖有女，但莠子去了，平時又深居簡出，根本不在老孃娘跟前討好，如何能免？再說，都是低等妃嬪殉葬，也不像話，總是要去個位高點的撐場面。」
「她好歹和你是一批晉封的……」徐循艱澀地道。
「我那時自顧不暇，哪有閒心管這個事。」皇后哼了一聲，「她還算是受了十多年的恩典，去得也不吃虧了。我聽說殉掉的人裡還有四五個是剛選入宮的秀女，本是今年春入宮，待要再挑選一番，給大哥充實後宮的，這回也都跟著去了。這幾個小姑娘，又該上哪去哭呢？」
徐循正是主辦宮務的人，如何不知道這一撥候選秀女？本來按例正是夏天選的，沒想到遇上瘧疾，誰也沒心思搭理她們，一耽擱就是一年。年前剛剛辦完了終選，因皇帝身子不爽，全是徐循和馬十一道做主，挑選了幾個來定了名分。沒料到這十幾天以後，就要為連面都沒見過的人殉葬……
她想問一聲為何，卻又知道也是白問，為什麼不放回去？為什麼不改為女官？為什麼不賞賜給藩王——這些為什麼，只有一個答案，那就是太后她不想，其餘所有理由，也就是因為這一個念頭引發，去尋找出來的而已。沒有不得已、沒有不情願，甚至沒有在意、權衡，只因為太后輕飄飄、無傷大雅的一念，她們的命運，便已經終結在了正月初三那個晚上。
進宮這麼久，其實，她早該習慣。
「那趙昭容——」她猶有些不解，「老孃娘不會連她也——」
「第一個死的就是她。」皇后冷笑了一聲，「不知天高地厚的淺薄東西，她知道什麼！大哥去世症候，和昭皇帝如出一轍，按冉太醫說法，甚至文皇帝也是這麼去的。血脈裡有病根罷了，若是你照顧出來的，昭皇帝去世前，還不是老孃娘在側服侍，這是說老孃娘也有問題？」
趙昭容喊那一聲，實在很符合她趨炎附勢的作風，她的反應之快，也算是一絕了。只徐循沒想到居然還有此前情，她這才明白為什麼皇后分析殉葬可能時，沒算上皇帝的病情，昭皇帝去世還沒有十年，宮裡的老人還有很多都正當壯年，太后不可能也犯不著拿趙昭容這句話來打自己的臉，這一記馬屁，是拍在了馬腿上。
徐循搖了搖頭，不再糾纏這個問題，她道，「罷了，不說殉葬的事，只說如今清寧宮的狀況。這改立襄王的事，進行到哪一步了？大哥的遺詔裡都說了什麼，你仔細說給我聽。」
皇后苦笑道，「這幾天也亂得可以……我從頭和你說吧。」
皇帝突然去世，第一件事自然是找人了，雖然他的家人基本都在這裡，但天子畢竟不同，太后的反應也很標準，先不報喪，而是立刻急招內閣三臣、英國公入宮，大家在最初的震驚和悲痛過後，自然要坐下來商討遺詔問題。一切程式都和徐循猜想得差不多，遺詔也是中規中矩極為簡單，無非就是國家大事皇太后皇后做主，傳位於皇長子，喪事怎麼辦等常規問題。
這份遺詔雖然是皇帝口氣，但太后也是絲毫不能做主，必須閣臣草詔，嗣皇帝又小，也沒有什麼好說的，當時很順利地就草詔好了，等著用印簽發，接下來大臣自然退出開始操辦喪事，太后這裡也忙活起了各種瑣事，比如說殉葬什麼的，一切似乎是井井有條——結果才是當晚，太后就反悔了，竟扣住遺詔不發，召集三楊進宮議事，有立襄王為帝之意，用的理由都是現成的：國有長君、社稷之福。襄王素來賢德，比起幼小而且不知天賦的栓兒，更適合做國朝之主。
這種思維自然不可能被三楊贊同，然而沒有遺詔，皇帝理論上又不算是死透了，也無法進行下一步驟，所以現在就僵在這兒了，皇帝已經去了第六天，就快到頭七了，喪事還沒開始辦，但天下人又從各種渠道知道他已經去世了，可想而知，如今的朝局該有多麼動盪不安、人心惶惶，宮裡又是多麼的議論紛紛了。
「如今她就帶著栓兒住在清寧宮裡，也不大見內閣。」皇后沉聲道，「亦不見襄王，內閣請見了幾次，她都沒有反應。我也去了幾次，結果自不必說了。」
這是正月裡，還沒公務，不然簡直宮務都要停擺，徐循望著皇后，凝重問道，「你老實和我說，你覺得她欲立襄王，是出於公心，還是私心？」
公心不必說了，真是為社稷考慮。畢竟襄王有賢名，且兒子多、身體好，和似乎不算多聰明，也根本不知能否養大的栓兒比，肯定更適合管理國家大事。徐循憑自己常識判斷都知道這肯定對國家是更好的，栓兒上位，伴隨的自然是更為複雜的權力和宮廷鬥爭，這麼大的國家，這麼小的孩子，讓人如何能夠放心？
至於私心，那也沒什麼好隱瞞的，栓兒被皇后養大，自然和她親，祖母可比不得母親，現在還說不出什麼，等栓兒再大兩年，開始有主意了，皇后地位自然水漲船高，做太皇太后，有時可不如做皇太后舒服。再說，栓兒上位那是名正言順，沒什麼好感激的，若是襄王繼位，必定會對太后百般孝順，太后只要活著一日，在內宮就是至高無上的存在，肯定會遠比皇帝在時又或者栓兒上位後，得意許多。
「這有區別嗎？」皇后反問了一句，她似笑非笑道，「若我是她，只怕也有公私兼顧的考慮，到底哪個佔上風，卻不好說。」
「區別大了。」徐循冷然道，「若是私心為主，胡姐姐出面勸說，也許還能收到一點成效，把清寧宮的門給你推開了，你再過去磕頭認錯，此事倒也不是沒有轉圜餘地。若是公心，你以為她的決心，會為和胡姐姐的一點情分動搖嗎？——這清寧宮門口，你也不是跪過呀。你和她當年情分，豈非更是深厚？」
「那能一樣麼，我是主動和她翻了臉，胡氏那裡，她多少還覺得有些虧欠……」皇后略微猶豫了一下，卻立刻下了決心，「我哪知道她現在想什麼——可也管不得這麼多了，死馬當活馬醫，怎都要搏一搏！」
她轉身逼視徐循，冷道，「今日越發說破，她原本也許事多，把你忘了，可你若找上長安宮去，她卻不可能再忘了你的存在，到那時要殺要剮，我卻不能承諾絕對會幫你，只能說見機行事……你要不要去長安宮，你自己選吧！」
徐循失笑道，「走出去是也許死，留下來也是也許死，你問我想不想死，又有什麼用？」
皇后呵了一聲，「你若真想隨大哥去，我也許又會更想救你了。你不想隨他去，我反而心裡有些不情願……這一問，誰說沒用？」
她對皇帝的情感，實在是太過複雜，徐循簡直不知該怎麼評論，她道，「那你剛才又何必再蒙我？你闖進這裡，如何能瞞得過太后，就算她原本忘了我，這不馬上就要被人提醒了麼？你到底是希望我和你去，還是不希望我和你去？」
皇后被她戳穿，也不羞惱，她沉默了一會，忽然也嘆了口氣，別過頭去不看徐循，低聲道，「我希望你是為了大哥，才同我去。」
就算皇帝和她日漸疏遠、移情別戀，就算兩人之間有著極其複雜的感情糾葛，到底她心裡還是希望他鐘愛的皇貴妃，能為他拋開自己的生死，還是希望他向別人付出的感情，能有回應，別再被辜負了去。
徐循心領神會，她望著皇后，實在百感交集，思量半晌，方才搖頭嘆道，「算了，要去就去，哪那麼多廢話。」
說著，便去撿自己的厚襖子——天氣雖冷，但也沒人來送衣服，在室內還好，一旦要出門，她別無選擇，還是得穿當時新春喜慶的紅衣。
才站起身，手背又為皇后按住。
她抬頭望著徐循，眼神陰鬱似水，輕聲問道，「告訴我，你是為了誰出去？」
徐循再嘆了一口氣，她打從心底感到一陣疲倦，也不顧打磨言語，便隨意道，「隨心所欲而已，到底為了誰——我怎麼知道？」
皇后微微一怔，便不再問，見她要去穿那紅襖，她一皺眉，又揚聲喚道，「周嬤嬤進來！」
片刻之後，徐循裹著還帶了周嬤嬤的襖子，和皇后一起，步履匆匆地走出院子，貓著腰，鑽進了皇后的鳳鑾暖轎之中。
不知不覺，雪又開始下了，片片六角晶瑩，落在石板地上，不片刻就積起了薄薄一層，迎著剛升上天空的上弦月，一頂轎子身邊簇擁了寥寥數人，急急地往西面長街行了過去。