如今的京城，處處都是風波詭譎，以三位閣老的身份，尚且免不得感到迷霧重重，更別說他人了。滿京城的住戶裡，人脈、地位能比得上三位閣老的人，又有多少？在這樣一個特殊的時刻，即使是以皇后之尊，得到訊息，也不免要慢了閣老們一步。
「有此事？」此時已是入暮，坤寧宮內燈火通明，一片素白布置，皇后端坐堂前，聽見訊息，也不由得精神一振，露出寬慰之色。「總算襄王未曾糊塗到底，還能迷途知返。」
她和三位閣老的看法，倒是較為一致，襄王一去，猶如釜底抽薪，太后就是再堅持己見，也缺少劫才了。除非她真的下定決心，不惜把栓兒害死，也要扶襄王上位，否則，已再難掀起什麼波瀾。——畢竟，不管怎麼說，栓兒都還是她的親孫，卻也是很難想像老人家會瘋狂到這個地步。
話雖如此，可皇后也沒有掉以輕心，打從長安宮回來，她就從公主所接了圓圓，又把阿黃送去了靜慈仙師那裡，如今後宮中僅存的幾個主子，都在坤寧宮裡居住。圓圓、點點和壯兒，三人剛才吃過晚飯，各自回去安歇。今日大殮，皇后都沒放栓兒出去，雖然是推說他幼小，怕受了驚嚇。但對清寧宮的提防之意，卻也是昭然若揭。
大行皇帝這一世，對誰都可能有所虧欠，但唯獨對子女大體來說還算不錯，孰料身後局勢陡變，小殮、大殮都沒有親屬參與，只有皇后孤身相送，連徐循都被勸住了，免得一露面，又生波瀾。徐循思及此，亦有幾分嘆息，對襄王離京的訊息，也未能打起什麼精神。
「一切只看明日了。」她揉著眉心，有一絲疲倦，「內閣那裡，應該是會漏夜把訊息送往清寧宮。有一個晚上的思量，老孃娘應該也足以下定決心，若要妥協，當然是越早越好，就是不想妥協……」
皇后往內院方向看了一眼，也點了點頭，肅然道，「我已經召集忠勇內侍把守宮闈，有馮恩在，應該出不了什麼么蛾子。」
現在皇位歸屬不明，皇帝玉璽，已經失去作用，到底是太后印還是皇后印管用，就得看個人分辨了。除非有禁衛做出衝擊後宮的蠢事，否則，得了習武內侍的人，便是得了後宮的安全。在馮恩倒向栓兒這方以後，坤寧宮已經是穩如泰山，甚至有了衝擊清寧宮的實力。當然這麼做只能落人口實，兼且刺激太后的情緒，更是讓天下人都看後宮的笑話，是以不論皇后還是徐循，都沒有為此不智之事，只是調集了一些習武的內侍，把守在坤寧宮外圍護身。
「快二更天……宮門早下千兩了。」徐循目光有幾分幽深，「城門應該也下了鎖，夜禁開始，今晚，不會有什麼大變動了。」
若說村莊，那當然是日出而作、日落而息，太陽一落山，就很少有人在外走動，小城鎮內也差不多，雖然沒有夜禁一說，但到了晚上，除了個別特殊場所，不然大部分居民也都不會浪費燈油，泰半也早早入睡。到了通衢大城，便有夜禁制度了，具體時辰因地制宜，至於京城麼，每年除了元宵節前後半個月以外，都嚴格遵守夜禁制度，一更三點鼓樓暮鼓一響，大路口一律攔上柵欄，要自由通行，那就除非是特權階級了，直到五更三點鐘樓敲了晨鐘，柵欄撤去開啟，眾人方才能夠自在出行。
這夜禁一開始，除非有天大的禍事、急事，不然誰也不會召人進宮。否則，激起的就是全城的驚慌和談論，京城裡生活了這麼多人，隨便激起一個恐慌，踏死的人怕不都要有上百，若有人乘勢作亂放火燒屋，只怕展眼就是大禍。這樣的事，在這時極為多見，皇后等人在民間時，也常聽說，聞言便點頭道，「不錯，都早些休息吧，且等明日了。」
說著，便和徐循道別，分手往各自的臥室去了。坤寧宮佔地廣大，多住下三個主子，也完全鋪排得下。
徐循回到自己屋裡，見錢嬤嬤、齊養娘和韓女史，正看著兩個孩子坐在一起寫字，便道，「這當口，還不忘記功課呢？」
點點扭過臉來，道，「姆姆說，天冷，咱們不能守靈，便在屋裡給爹抄些佛經祈福，也是一樣的。」
她年紀雖幼小，脾氣也執拗任性，但卻不是愚鈍之輩，早在夏天便已經知道什麼是死，也知道瘧疾會死人，所以她和壯兒要在屋裡躲著怕染病。對皇帝去世的訊息，接受得很快，孩童天性赤誠，一旦知道父親已經離自己而去，再不能回來，初幾日黯然神傷，含悲落淚，這幾天已經好得多了，雖然沒有大說大笑，但唇邊已經偶爾露出微笑。這時說要給父親抄經，隱隱也透了肅然，彷彿真能因此寄託幾分思念似的。
徐循在心裡嘆了口氣，摸了摸她的頭，道，「那你們好好寫，累了就去休息吧，也別勉強。」
說著，便看了看兩個孩子只能勉強說是規整的字跡，又說，「壯兒別和姐姐比，你年紀小，寫字慢，少寫點也不要緊的。」
壯兒畢竟比姐姐小了兩歲，現在握筆都有點吃力，抄經講究心誠，字型大小都要一致，大冷的天，他鼻尖上都沁出了汗，聽到徐循的話，方才點了點頭，放鬆了下來。徐循見此，心中也是暗歎：種瓜得瓜、種豆得豆，對父親的去世，壯兒表現出的悲傷，只怕多數都是隨個大流，真要說心底有什麼太深的觸動，卻也是沒有的。就不知道皇帝最看重的栓兒，此時又能否為他的去世感到一絲悲傷了。
自從到了坤寧宮，她便欲帶兒女們一道睡，不想兩個小孩子和自己養娘睡慣了，倒都不願和徐循睡在一處，這讓她又有些安心，又有些不捨。幾次三番，想要教導孩子們一些做人的道理，卻又不知從何說起，也生怕被兒女們察覺了異狀。
別人不說，就說壯兒，那可是個打探訊息的好手，在這樣人心浮動的時刻，徐循還真沒把握能把他們死死瞞住，而若是提前知曉此事，就怕孩子們慌亂起來，又要鬧出風波，甚或是在心中埋下了對太后、皇后的仇恨種子。——這世道，做小輩的要為難長輩，自己先就要添了無數的煩惱，即使她難逃一死，卻也不願讓孩子們怨上長輩，為日後的生活，種下層層的憂患。
這一晚上，除了幾個孩子以外，怕是根本也沒人能睡好。徐循睡到半夜，又爬起身來，將自己寫給兩個孩子的信看了又看，再多添了許多言語。不知不覺間，天邊已經泛出了魚肚白，她望了窗子一眼，輕輕嘆了口氣，又將信紙封好收了，起身梳洗過了，去吃早飯。
吃過早飯，幾個孩子又去抄經。徐循和皇后相對而坐，彼此都沉默無言，屋內氣氛，仿若夏日午後，雷雨欲下未下時一樣，沉悶得讓人窒息。也不知等了多久，忽有人奔來道，「娘娘！乾清宮有動靜了！」
乾清宮和坤寧宮之間，不過隔了一個廣場而已，有點風吹草動，當然都很好查知。皇后精神一振，「怎麼！」
「有人進去灑掃佈置。」那宮女匆匆報了出來。
很快，訊息連珠價又傳了進來——宮裡有人聲了、宮裡擺開儀仗了、諸大臣入宮了了——
最後，彷彿天籟一般的，終於從九天外傳來了一句：「老孃娘帶著栓兒進去了！」
除非太后練就了‘十步殺一人，千里不留行’的絕世武功，欲在乾清宮內把諸大臣和栓兒一起擊殺，否則，這奇峰突起、波瀾重重的皇位之爭，應當是徹底畫下句號了。一旦確認栓兒乃是嗣皇帝，行過登基大典，太后勢必不能再把他貼身關在清寧宮裡，和外界斷絕聯絡，皇后自然會做出種種佈置，確保栓兒的康健。
徐循和皇后對視了一眼，均從對方眼中看出了一絲放鬆。徐循心裡，亦有些惘然——此事終於結束，她到底還是推了一把，幫著大哥的孩子登上了皇位，可要說這孩子是否就比襄王更適合做一國之君，卻是連她自己都無法肯定。未來就像是掩蓋在重重迷霧之中，她從未有過現在這樣強烈的感覺：正是她的一舉一動，影響了天下的程式。
誠然，沒有她，只怕文臣寧願和太后翻臉，使人強搶栓兒，甚或是擁立壯兒，也不可能令襄王登基，兄終弟及，始終是不能壓過父子相傳的天道綱常。徐循亦不會天真到自以為她一人便主掌了天下的大勢，一句話決定了江山的興衰，頂多能說她在這股由天下讀書人凝聚而成，代表了王道正統的大勢之中，稍微推了那麼一把，提供了自己的助力而已。沒有她，最終登基的人選也有九成可能是皇帝的子嗣，只是局面也許會比現在難看很多，死的人也要比現在更多得多。
避免了更惡劣的情況，推動了正統上位，這不是十分理想嗎？可徐循依然打從心底感到一陣畏懼，也許是對未來，又或者是對自己已經成就的過去，做過的事已經做過，不論有沒有參與，她依然無法改變這個事實：按照常理，栓兒必定是帝國的繼承人。維護他的上位，乃是大義所歸、名正言順。
可誰來決定栓兒——又或是襄王，適不適合做天下之主，有沒有那麼多智慧來處理那些繁雜的政務，去識破這些狡詐的大臣們呢？若是他們沒有這樣的能力，那麼，這天下又將如何？
大事底定，乾清宮內不知在進行一場怎樣的對話，也許對話結束過後，太后還能保有足夠的權威來維持自己在後宮的絕對統治，若是如此，徐循也不奇怪。時至今日，她已經不再擁有插手朝政的底氣，然而，若只是想保住後宮，輔臣們未必會不給這個面子。一來，此乃天子家事，外臣不敢過問，二來，她畢竟還是大行皇帝的母親……多年媳婦熬成婆，太后已經擁有了非常雄厚的本錢，供她揮霍。等從乾清宮回來以後，她騰出空來，必定會處理自己這個幕後黑手，徐循心知肚明：皇后就算力保，又能保她幾分？早在說出此事以後，她就明白，自己已經是命懸一線、生機渺茫了。
說出這件事，並非是因為皇后，即使她當時已經走投無路，恨不得提前自盡，來保留一點尊嚴，徐循也不會因此而被她打動，用自己的性命來換取她的榮光。——與其說是她被皇后打動，倒不如說皇后若跳下井去，栓兒就真的再沒有一點機會了。皇后如今在這宮裡的優勢就只有兩點，第一：她是絕對不會被殉葬的，太后無法以任何合理的藉口把她除去。第二，她是栓兒的母親，養育栓兒名正言順，可以理直氣壯地過問栓兒的起居。
皇后一去，太后立刻就能處死她徐循，宮中只餘靜慈仙師……到了那一步，還能指望仙師為栓兒做什麼？