太后年老了，記性自不如年輕人，再說，本也不可能把每個閹人的名字、履歷都記在心裡，聞言還有些茫然，但皇后和仙師，倒是都看向了徐循——當年，柳知恩作為皇帝身邊的近人，被劃分到徐循身邊服侍，也沒少讓她的同事們私下犯過嘀咕。
徐循自己，比她們都要茫然，自從柳知恩去了南京以後，也就是頭一兩年，曾和她身邊的幾個內侍有過書信來往，根本都沒和她之間聯絡過，後來，山高水遠的，更是疏了問候。她自己為避嫌疑，也很少主動問起他的事情，免得底下人去打聽了，又驚動皇帝，惹得他想起當年的事情，又要和柳知恩過不去。
「倒的確是有這麼一人，叫做柳知恩，當時我身邊有好幾個婕妤呀什麼的，每日里事多，大哥便先打發他到我身邊幫著管宮，後來，因為能幹，又被高升南京司禮監當差去了，」徐循說，她小心地控制著自己的表情，不讓太多情緒外露，而是做出了一副驚訝而疏遠的樣子，「不過，他忽然回宮入東廠的事，我可是沒有聽說。」
太后聽到這名字，倒是想起來了，她眼神一閃，語帶深意，「啊，是那個忠心的小閹人。」
昔年廢后風波，若非柳知恩告密，太后恐怕都還被矇在鼓裡，不能為徐循使勁。雖然徐循也不知道太后到底在這件事上出了多少力氣，但她這句話說出來，好似顯得她十分不知恩圖報——老人家雖說是暫且放過了她，但話語間帶到時，倒也總不忘敲打幾分。
「雖說這人和宮裡淵源深厚。」皇后也是眸光連閃，她出言道，「但宮裡辦事，也得有個規矩吧，這手令是怎麼來的，還得問個清楚，不然，以後人人都來這一招，反而是開了個壞頭了。」
這是當然，不過柳知恩畢竟是在太后心上也掛了號的人物，即使拿的是手令，而非東廠調任的公文，甚至連馮恩都不知此事，要來請示太后，但柳知恩也沒被當成招搖撞騙之輩，被嚴肅處置。太后尋思一番，便讓人喊來了馬十。
馬十進屋時，身上還穿著素服，眼圈猶還是通紅的——和各有事忙的妃嬪們乃至皇親們相比，他和王瑾等近侍倒是忠心耿耿，彼此輪班，靈前十二時辰都斷不了有人守靈跪哭，這會兒就正巧輪他當班呢。
「大行皇帝生前，去哪兒都少不了你服侍，如今有這麼一件事，你可記得？」太后便把柳知恩的身份一說。
馬十一聽，倒是很自然地道，「奴婢記得，此手令，正是奴婢為皇爺——為大行皇帝代筆、蓋印的，大約也就是在半個多月以前，那時大行皇帝犯頭疼，不願自己寫字，便讓奴婢代寫。」
半個多月以前，不就是……
徐循的眉頭悄悄地皺了起來，她深深瞅了馬十幾眼，馬十卻並不看她，只是恭謹地仰首跪著，和太后問答。
「用的是哪枚印？要調他進京，怎麼不和馮恩交代？」太后也不是猜疑什麼，只是有些不解。
「回老孃娘話，用的是宣府秘玩的私印，其餘大寶都在別處，當時夜深了，只有這幾枚賞畫用的小印在身邊。」馬十回答得有板有眼，「大行皇帝也是一時興起，便沒讓奴婢去外頭取大印，道是這小印足夠了。並囑咐奴婢轉天告訴馮恩一聲——只是，隔日事忙，馮恩又未入宮，奴婢便混忘了，想著這大年裡，總是能和他碰面的，這柳知恩人在南京，過來還有一段時日……」
太后目注報信人，見他點頭不迭，便知道柳知恩的手令上的確用的是這枚不算正規的私印，她一揮手，止住了那人未出口的話語，倒是疑竇更深，「半個多月前……那時大行皇帝正病著呢，怎麼好端端地忽然想起來召他進宮了？」
馬十眼觀鼻鼻觀心，「奴婢……聽大行皇帝嘀咕了一句，只先請娘娘恕了奴婢隨意傳話、編排同僚的罪——」
「你說吧，」太后有些不耐煩，「眼下你不說，誰還知道？」
「大行皇帝白日里睡多了，夜裡就時常睡不著，再說，夜深人靜，他精神頭也好些，常問奴婢這幾日宮裡的動靜。」馬十娓娓道來，「那一夜，大行皇帝一樣沒有閤眼，靠在床頭沉思了許久，便叫了上夜的奴婢過來，讓奴婢代筆寫了這張手令，奴婢當時也有些不解，大行皇帝英明神武，一眼就看出來了，便說了一句‘馮恩有些老了’，也不再多說什麼。」
這意思已經是很明顯了，皇帝在病中，而且明顯要繼續臥病下去，一個不能時常出門的人，若要保持對宮裡、朝中的絕對權威和緊密控制，當然只能靠情報機構了。病情稍微轉好時，開始為日後養病做準備，也是很正常的事，而馮恩身為幾朝老人，如今也的確是露了點老態，若是有什麼簡在帝心的人選，放出去歷練過的，現在扯回來準備大用，倒又是合情合理了。
太后、皇后、仙師均露出了不同神色，太后終是釋然，皇后若有所思，仙師卻是忽然含義複雜地看了徐循一眼。徐循卻是大為猜疑，只是盯著馬十不放，偏生馬十看著十分自然，壓根也沒有望向她的意思，又道，「這手令，奴婢是交給曲十二，讓他差使錦衣衛快馬傳令的，老孃娘若有疑竇，可召曲十二一問。」
曲十二也是乾清宮當差的內侍，只是資歷比較新而已，太后差人一問，曲十二果然直認不諱，又說了錦衣衛那邊接差事的人名，這事在錦衣衛那倒算是公差了，登記的文書冊都是有的，待過去詢問的人回來時，前後都沒到一個時辰，柳知恩上京的脈絡，已經是水落石出。
聽得此話，太后便是沉吟不語，事實上她對此事的關注也的確是非同尋常，要說辨明真假的話，馬十的那一番話，已經足夠證明柳知恩的確是奉命上京了，之後把這些細節查個清楚，卻有點畫蛇添足的嫌疑。
「這南京司禮監，可不是什麼事務繁劇的地兒。」皇后此時出言道，「柳知恩過去當了幾年的差，說是去歷練的，可我看倒像是去養老的，舒坦日子過慣了，他回來還能當什麼大差？馬十你可別是誤會了大行皇帝的意思吧，也許他就是有事要問柳知恩呢？」
「手令的確沒寫職司。」馬十謹慎道，「只說了讓柳知恩去尋馮恩報道——不過，娘娘，柳知恩在南京司禮監職位不低，後來更因隨三寶太監下西洋有功，還被升了一級。」
「什麼功？」太后也是神色一動。
「三寶太監在回京路上與世長辭，柳知恩本為內侍中的副手，便和洪大人一道掌管船隊，後來洪大人害病了，不能視事，」馬十說，「便是柳知恩帶著王景弘等人一起把船隊帶回來的。」
這可是大功一件，要知道立有軍功的內侍實在不少，但三寶太監作為國朝幾乎家喻戶曉的名人，也並非是因為他的軍功和賜姓，而是因為他帶著船隊足足下了有七次西洋，帶回來無數奇珍異寶，隨行的商隊更是有人一夜暴富，戲劇性十足。把一支遠洋艦隊毫髮無傷地從波濤動盪的海峽中帶回國內，即使是回程，也比不得三寶太監當年開路的辛苦，可怎麼說都是很大的功勞、很重的責任了，無能的人是不可能勝任這樣的職務的。
而且，現在皇帝身邊的這些職務性宦官，因司禮監的權力漸漸擴張，無規矩不成方圓，也是漸漸形成一套用人的規則。一般來說對有功之人來說，沒有莫名其妙就降等使用的道理，柳知恩在司禮監品級不低，回來還升過，回到東廠雖然不太可能空降首領太監，但起碼也能撈個副手來做做，等到時機到了，他表現若好，順理成章就能代替馮恩的位置，把馮恩送去榮養。
皇后之所以反對柳知恩，也不是因為她和柳知恩有什麼私人恩怨，畢竟柳知恩的身份，還不配和她有什麼恩怨。只是這無疑給適才爭執的話題，一個破局的由頭，所以她才要將太后的意圖扼殺於萌芽之中。奈何馬十並不配合，且說得又都是必定有據可查的大實話，她能有什麼辦法？只得挑刺道，「我記得那年，船靠南京岸以後，還有不少人獻寶入宮的，他立了如此大功，倒是沒聽說他進京呢？大行皇帝和我說的時候，就只說了有王景弘，我還當內侍是他首領呢。」
馬十恭敬道，「回娘娘話，柳知恩回國以後也發病了，當時在南京養病，便沒來，但功勞算他是次等功，僅在三寶太監之下。也有些賞賜、褒獎，因都是司禮監處置的，又是當年的夥伴，奴婢倒是聽幾位同仁議論過此事，還存有一些印象。」
太后的眼神亮了起來，「這麼說，他倒真是個能人了，大行皇帝只怕是早就看好了他服侍——只是我們深宮婦人耳目閉塞，竟是一點都不知道。」
她探尋地看了徐循一眼，但徐循的茫然之色也不是裝出來的——她是真的一點都不知道柳知恩還去了西洋，立了功勞，居然而且還升職了。感覺上皇帝當年把他打發去司禮監，就是要讓他投閒置散一輩子，怎麼會忽然改了主意，重新重用柳知恩，她是完全沒有頭緒。
見徐循也是一臉驚訝，太后尋思一會，便道，「成了，我知道了，你下去吧。」
馬十便行過禮，退出了屋子，太后看看時漏，又云天色已晚，餘事明日再議，這就令三人都先各自回宮去了。
皇后此時，已經失去先機，就是要爭，也得再尋思一番策略，因此亦不糾纏強留，至於徐循和仙師，本來就是兩個陪襯，自然也不會有什麼意見，三人起身行過禮，便魚貫退出了屋子，出宮門上轎回去。
三人都是一路沉默，出了門，仙師便自走回去了——長安宮和清寧宮是離得很近的。皇后上轎之前，忽然又回頭望了徐循一眼，她表情複雜，似有幽怨，又似乎是有些羨慕、妒忌，只是終究也未說什麼，只是這麼長長地望了徐循一眼，便回過頭去鑽進了轎子裡。
徐循自己也是心亂，倒是未曾琢磨皇后的意思，她極想把馬十喊到永安宮問話，可問題是這麼搞不但動靜大，而且天色的確已經入暮，馬十如果是回去守靈的話，她再叫進來，馬十就該回不了住處了。是以也只能硬生生地忍住了，只是一路都在推算皇帝到底是何時召柳知恩進京的——馬十和她，幾乎是輪班留守在皇帝身邊，不過她白日輪班照顧皇帝的話，晚上有時候睡得很死，往炕上一倒便是人事不省了，皇帝之後有什麼動靜，都是馬十照管，她根本是一無所覺，是以要從馬十現在說的話裡推測出確切的日期，卻也難了。
點點和壯兒現在還是依附她住在永安宮裡，兩人今日沒去大行皇帝靈前久呆，只是按時過去上香祭拜一番，便回來老實待著。徐循回宮以後，自然問了問寒暖，兩個孩子精神都還好，就是點點抱怨了幾句，覺得飯菜不合口味。
兩個孩子從小錦衣玉食，雖說徐循管教風格十分嚴厲，但又哪裡真正受過什麼苦楚？因正在孝期，菜裡沒葷腥，用的也不是豬油，讓他們如何能吃得開心？非但點點，連壯兒都似乎是心有慼慼焉，徐循見了，不禁嘆了口氣，方才安慰道，「等你們大哥哥登基以後，規矩就鬆得多了，到那時，想必也會漸漸開禁吧。」
天子守孝以日代月，他出孝以後，宮裡氣氛便會為之一變。畢竟沒有新君登基幾年，都是滿宮縞素的道理，有時如嗣皇帝年紀到了，還會趕在百日內大婚成喜。不過其餘子女是否服三年滿孝，在這點上，大行皇帝的遺詔說得含含糊糊的，也沒個定數——反正，這規矩是規矩，在民間，即使如徐先生這樣的文化人，能忍住吃個七七四十九天的素，已經算是有孝道的了。多得是出殯以後開席謝親，然後就開始如常飲食的人家。比如昭皇帝去世時，徐循等人就沒耽誤飲食，相信大行皇帝這裡，也應該是這麼行事。不然，正長身體的時候，好端端跟著吃三年的素，豈不是耽誤了？
當日她被太后召去以前，為怕孩子們恨上太后，並未明說自己有可能回不來。兩個孩子對母親經過的風波是茫然不知，到現在都還以為父親剛去世的那幾天，母親是忙著安排喪事，所以才沒有露面。是以現在都還主要在緬懷父親，點點對吃肉的訊息，反應便很矛盾，先吞了吞口水，後又猶豫道，「可我學《孝經》時，先生說過，按《禮記》所言，爹去世頭一年，我們連水果都不能吃，更別說吃肉了。」
徐循道，「那你是要吃肉、吃水果，還是要守孝呢？按《禮記》所說，爹去世第一年你根本連菜都不能吃，皮襖子也不能穿。」
兩個孩子如何能想象外出受寒風吹拂，在家幹吃白飯的日子？聞言紛紛露出懼色，徐循摸了摸點點的頭，溫言道，「你們都還在長身體，哪能真和書裡一樣？世上真能做到哪一步的人可不多，爹百日內，你們別大說大笑的，以後多想想他，多惦記著他，多祭拜他，就算是對得起爹的養育之恩了。」
兩個孩子齊聲應是，點點又大人般嘆了口氣，靠到徐循懷裡，低聲道，「娘——我好想爹啊。」
壯兒倒還不至於做作到這個地步，聞言只是不做聲，他對皇帝去世的態度，可以說是姐弟們中最漠然的一個。大概除了和皇帝不親近，接觸得不多以外，也因為年紀還小，時間積累起的感情，的確不夠深厚。倒是點點，大行皇帝身前最寵愛她，此時忽然失怙，自然難以接受，聽錢嬤嬤說起，剛聽說皇帝去世的幾個晚上，夢裡都有哭醒的。
這會兒也不例外，剛才還在計較著沒有肉吃呢，這會兒說起父親，又是泫然欲泣。徐循被女兒這一哭，也是勾動情腸，連日來壓制著的感覺，因女兒的淚水，柳知恩上京的訊息，隱隱有些控制不住的意思。她忙分散開注意力，抱起點點，哄了幾句，又拿了一塊酥糕來哄她。
這是起酥發麵做的點心，因是豬油起的酥，這一陣子宮人是不會主動給點點吃的，是以孩子實在忍不住這份誘惑，也吃得很香，一邊吃卻又一邊還忍不住嗚嗚地哭，「我、我想爹了……」
徐循嘆了口氣，「你這吃得，一身都是了，要哭還是要吃，也下個決定吧——要不然就吃完了再哭。」
點點一邊哭一邊點頭，幾大口把糕點塞進去了，便靠在母親懷裡哭了起來，因徐循一向教導她甚嚴，哭了一會，她可能怕母親責怪，便又歪倒向錢嬤嬤，摟著她的脖子低低地乾嚎了起來。
徐循也是無奈，拍了拍點點的脊背，見錢嬤嬤對她搖頭，便知道按點點的性子，只怕是越勸越來——再說，這事也沒什麼好勸的，孩子失了父親，怎可能不哭。便讓錢嬤嬤抱著點點坐在炕邊，陪著她哭。
壯兒倒是被點點哭得有幾分尷尬，見徐循向他看去，便低聲道，「娘，我回去睡了。」
徐循道，「等等。」
她又拿起一塊酥糕來，塞在壯兒嘴裡，「天氣冷，本來就該多吃奶、肉禦寒的，偏生又要茹素，你們還得老出門去，還穿得單薄……這幾日先克服一下吧，若是要出門，先就著熱茶吃點油酥點心，這樣渾身就能發熱了。」
這的確是她的擔心，一般場合還好，新皇的登基儀，壯兒和點點都要參與的，服裝按禮制雖然多層，但卻算不上厚實。再加上用素油、素菜，人本身就容易有飢餓感，所謂飢寒交迫，吃不到肉，身體不能發熱，別冷風一吹，病倒了，那可就真麻煩了。小孩子身子弱，任何病都不容小覷。
壯兒咬著酥糕，微微彎了彎眼睛，瞅了還在哭泣的點點一眼，又不敢笑得過分，便很快收斂了神色，叼著塊酥糕給徐循行了禮，退出了屋子。
點點哭了一時，情緒慢慢平靜下來，也由錢嬤嬤抱走去安歇，徐循屋裡，人進進出出，最終又由多變少，只剩下她一人躺在被褥間，對著帳頂發呆。