「胡姐姐有事兒呢。」當著兩個小姑娘的面，徐循說得很含糊，「我過去繞了一圈，也就出來了，娘娘既然都走出來了，不如一道回清安宮坐坐去。」
太后亦無異議，一行人走不多遠，便到了清安宮——這本來就是清寧宮隔斷出來的地兒，兩宮的距離，可用雞犬之聲相聞形容。
「本來還想問她的，明日要不要一道過去仁壽宮。」太后道，「聽說老孃娘又病了，我們三人也該過去問個好。」
「怎麼又病了？」徐循一皺眉，「今日我打發孫嬤嬤過去請安，倒沒聽提起。」
「就是晚飯後剛過來傳的話。」太后道，「說是下午就不舒服，吃過晚飯，又吐了，應該是換季感了風寒。」
年紀大了，即使是小病都可能綿延成大病，雖然在宮廷完善的醫藥條件下，就此不治的可能性很小，不過老人家這一年來小病小痛的次數著實不少，也令人擔心她的身體。徐循道，「那是該過去看看的，胡姐姐又無事，問不問都一樣，應當也能一起過去。」
說著又嘆道，「這幾年，宮裡喪事真密，總是少了幾分人氣——去年敬太妃沒了以後，我就有所感覺，總覺得宮裡有些陰森，老孃娘年老體虛，怕是受不了這陰氣，是以才常常有個病痛。」
太后倒不以為然，「老孃娘那是管事辛苦吧？雖說是有大事才出面，但哪能全都放手？密切監視朝廷，三不五時地問一問、敲打敲打，總也是要的。呈上來請蓋印的詔書，怎麼也得看一看……她都多大歲數了，哪還禁得住這樣折騰，這麼長年累月的支撐著，不病才怪了。」
這一說也是，徐循想到自己管宮時候的辛苦，不禁又有些同情，又有些慶幸：不論是管宮也好，聽政也罷，這種事現在終於和她沒有半點關係了。至於旁人要怎麼趕鴨子上架，那終究是旁人的問題，也不必她來操心。
太后似是看出了她的思緒，她有些沒好氣地哼了一聲，「你也不必幸災樂禍的，老孃娘一時也還推不到我頭上……她要捨得放權，去年發燒那一次，也就放了，那回都沒提，不到支援不住時，也是斷斷不會放手的。」
太后看人眉眼、揣測人心的功夫，真是一絕，更兼如今詞鋒犀利，在她跟前，簡直是容不得有一絲做作。徐循微笑道，「我一句話還沒說呢，娘娘倒是說了一長串。」
她也沒有裝傻，頓了頓，又道，「去年是去年，今年是今年，去年病程拖了一個月，我看老孃娘元氣消耗得厲害，行事越發是有些力不從心了。只怕這一次病下去，未必能輕易起來，國不能一日無主，十天半個月還好，拖到一個月以上，不交給您，還交給誰？我看，您還是得做好接權的準備。」
她所說的並無虛假，太后也嘆了口氣，不和徐循鬥嘴了。
「現在內閣是硬氣得很，」她說了實話，「根本就不把內廷放在眼裡，這些事，我又不懂，就是想挑刺都挑不出來，就光拿著章往詔書上蓋罷了，這個虛熱鬧，我是不在乎，老孃娘自己能擔起來不推給我，那是最好。」
經過欲立襄王一事，內廷威嚴大減，太后又主動割讓了大部分權力，如今內閣三人，內部如何還不好說，對外就是一塊鐵板，誰都撬不開——尤其對內廷，更是聯合了諸部大臣，在許多事上都是眾口一詞，毫無內廷發表意見的餘地。太后有此看法，並不奇怪，徐循道，「其實無非也就是蓋章罷了，你既然不懂，那就送進來什麼蓋什麼，若是出了差錯，丟臉的又不是你，自然是內閣。看不懂，不看不就是了？」
如此不負責任的評論，自然惹來太后的白眼，兩人議論了幾句，見天色漸晚了，將至二更，也就散去。第二日起來，三人又結伴去仁壽宮探視太皇太后。
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太皇太后果然是感了時氣，受風寒，發了低燒，且有輕微腹瀉。這等小病，也不必太興師動眾，孩子們都是如常上課，三人圍著說了幾句話，見太后有些倦意，徐循和太后便即出來，留下靜慈仙師照看老孃娘——她和太皇太后情誼深厚，如同母女，由她來照看，太皇太后也最自在。
剛出了內院門，便見迎面行來一名內侍，徐循原也不在意，太后和她出行，沿路從人，見到車駕都要遠遠跪下，更遑論是見了人？只見他多看了自己一眼，方才行下禮去，不禁是心中一動，便運足了目力，將他上下打量——只是此人跪伏著，她實在也很難從個背影上看出什麼來。
等走到了近處，徐循心中懷疑已盛，卻仍不敢十分肯定，索性便揚聲問道，「什麼人跪在那裡？」
「東廠柳知恩，見過太后娘娘、太妃娘娘。」那人應聲給兩人行禮磕了頭，方才半直起腰，和聲回話。
太后可能是早認出他來了，也不吃驚，亦是住了腳道，「你來可是有事？老孃娘正不舒服，若無大事，請個安就回去吧，別擾了她休息。」
柳知恩連忙稱是，「亦無甚大事，只是過來回些瑣務。既如此，奴婢便遙遙請個安就回轉了。」
他執掌的東廠，已經是內廷最後一塊地盤，所受重視非同小可，肯定無事都要進來請安，徐循點了點頭，也讚道，「倒是你殷勤仔細，聽說你進了東廠，我心裡也很為你高興，日後可要好生用心服侍老孃娘、大郎才好。」
她是一派標準的舊主口吻，柳知恩回得也中規中矩，「奴婢必定肝腦塗地，以報幾代主子深恩。」
「娘娘，無事吩咐，便回去吧？」徐循問了一句，見太后點頭，便和她相視一笑，經過猶自跪著的柳知恩，出了院門。
直到上了宮輦，放下了簾子，徐循往身後一靠，她才是放任自己露出了少少感慨：十年未見，竟是對面不識了。要不是多看了一眼，只怕就那樣經過，她都根本不知道柳知恩就跪在幾丈遠的地方。
看來，他和太后的關係也處得不錯，同太皇太后更是不必說了，即使兩宮早有默契，若太皇太后不夠滿意，認定柳知恩能力不足的話，他也不可能登上東廠廠公的位置。——她每每想起柳知恩，心裡總覺得愧疚不安，感到自己彷彿是耽誤了他的前程，今日彎彎繞繞，倒是塞翁失馬焉知非福，他還要比他的同輩更快地登上權力頂峰——卻也是因為她的緣故。
也許，時至今日，這份惦念，也可以真正放下了……
想到往事，徐循唇角，不禁露出了一點自嘲的笑意——若是自己真能這麼想，那便好了。
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被太皇太后的病這麼一打岔，徐循一時也騰不出時間，召柳知恩進來回話。概因太皇太后的病情，果然不幸被她嚴重，痊癒得實在比較緩慢，拖延了半個多月，也還是時常腹瀉，到晚低燒。一群太醫開的方子，吃了也不過是勉強改善，終不能根治。太后沒奈何，只好日日往仁壽宮跑，一面是侍疾，一面，也是要代太后蓋章看奏疏，並管理一些閒雜宮務。
她都過去了，徐循和仙師還能閒著嗎？不免也得日日都過去打轉，就算太皇太后白日里一般都在睡覺，她倆也得過去幹坐著。這麼著又鬧了大半個月，太皇太后病情總算轉好，眾人方才能夠回覆原本的生活步調。太后要苦逼一點，雖然回清寧宮常駐了，但三兩日也還是要過去蓋蓋章，而且本來歸太皇太后管著的一些事，現在她自然也是責無旁貸了。
柳知恩便是在這麼一個午後，登門來給徐循請安的。按他自己所說，到了清寧宮問過太后的好，想起舊主就在附近，自然也要過來走動走動，問問徐循的好。
——也別怪他這麼謹慎小心地避嫌疑，概因這妃嬪手下使過的心腹，去東廠做了廠督，其實是很犯忌諱的一件事。往大了說，甚至是徐循禍亂朝政的證據，當然在太后來看，此事可能沒什麼大不了的，畢竟柳知恩已經調離多年，原本也沒服侍多久。但太皇太后是深知柳知恩調離原委的，若兩人還走得較近，那不論對徐循的名聲，還是對柳知恩自己的前程，都有極大的妨礙。
不過，話雖如此，可看著堂下給自己行禮的柳知恩，徐循依然覺得有些荒謬：他們兩人之間，本來也從沒有過什麼陰私、陰謀，就是皇帝，也從未說過柳知恩什麼不是，更承認了他也算是自己的忠僕。現在他都去了，且還是他叫柳知恩上京的，明顯就是為了給她日後鋪路，可就是這麼樣坦蕩蕩的關係，分明不論太后還是太皇太后，都沒太當回事，見個面也還是要再三小心，真不知是在躲誰的猜疑。
「柳公公快請起來吧，」柳知恩客氣，她也客氣，「來人——賜座。」
柳知恩不敢坐，他再三遜謝，「在娘娘跟前，哪有奴婢坐的地方？」
徐循也覺得屋內拘束，柳知恩不自在，她也不自在，她索性就勢起身，「也罷，屋內悶熱，便去後園走走吧。」
清安宮也有個小小的後花園，裡頭綁了個鞦韆，供點點、壯兒無事蹬上去取樂。園內一角，支起了架子，使爬山虎來回盤繞，又種了有幾株葡萄，這時節已經結了果，藤葉糾纏，在夏日是避暑的好去處。徐循帶了柳知恩同韓女史，一路漫步過來，便在爬山虎架下坐了，韓女史知趣，藉口端茶，遠遠地避了開去。
她同柳知恩，一站一坐，兩人一時，誰都沒有說話，徐循只覺得尷尬的氣氛，好似小蟲子在脖子上一扭一扭，她看了看柳知恩，不知如何，忽然又想起了章皇帝，心中更泛起了一陣酸楚，怔了一會，方才問道，「聽說你在東廠幹得還不錯……」
「多承馮師叔照顧。」柳知恩沉穩地回道，「未起什麼風浪。」
「那就好。」徐循輕輕地長出了一口氣，終是說了實話，「你若在東廠不安其位，我心裡就更覺得對不住你了。昔日便是因為我，你才去了南京，好容易在南京安頓下來了，又因為我，被大哥拉扯來了東廠——偏偏還又這麼不趕巧，鬧得是兩頭不落地……」
「奴婢在南京司禮監，本也沒什麼事做。」柳知恩微微一笑，「奴婢雖是閹人，卻也有些做事業的雄心，又得章皇帝恩典，有份跟隨乾爹出海，經過了海上的風浪，早已覺得南京司禮監事情太少，能入東廠，是奴婢的福分才對。這是娘娘對奴婢的提攜，又何曾有對不住一說呢？」
還是這麼會說話，皇帝莫名其妙地把他打發出去，又莫名其妙地把他拉扯進來，在柳知恩口中，倒變成了皇帝的恩典，自己的提攜。
徐循唇邊，也不禁浮現少許笑意，久別的生疏，似乎也隨著柳知恩的圓滑慢慢地消散了開去，她道，「話不能這樣說，柳知恩你是明白我的，當年的事……我便覺得很對不住你，是我自己任性，卻連累了你。」
「這是奴婢份內事。」柳知恩自然地道，「娘娘待奴婢恩重，奴婢也當報償娘娘的情誼，再說，奴婢做出此事，也有十足把握，皇爺不會降罪於奴婢，娘娘又何須耿耿於懷呢？說句大話，皇爺慈悲，娘娘也許還未必懂得，可奴婢是早明白的，若是自忖必死，奴婢只怕也未必會那麼做了。總是仗著對皇爺還有幾分瞭解，料得皇爺性格，必能取中奴婢的一片忠孝之義，即使有罰，也是小懲大誡，只怕今後還因此多看重奴婢幾分，這才行險一搏，果然，非如此，奴婢怕還不能高升入南京司禮監，倒是因禍得福，得了提拔——說來，還未請娘娘恕了奴婢的罪過呢，奴婢竊聽在先，擅自行事在後，借娘娘落難，成就了自己的晉身之階，實是心存利用之意——」
說著，他便又要跪下，徐循連忙喝住，她有些無奈，「你又何須如此？」
柳知恩的說法，讓她也有了幾分動搖——也不是說柳知恩的那點屁話，能讓她相信，只是……在這件事上，柳知恩不願她領情的態度，已經是表達得很強烈了，徐循也不知自己再執著下去，又能堅持出個什麼結果來。難道還要迫著柳知恩承認他為了救她不顧性命，她才能滿意？實則即使是如今的情誼，她已經無法報償，若是柳知恩當時真的做到了生死不顧的地步，她該如何來還這個情分？
俗話說，疑心生暗鬼，她和柳知恩，本來便是坦坦蕩蕩，毫無見不得人的地方，偏因為皇帝影影綽綽的疑心，到今日兩人都有些不自在，她強作無事，柳知恩又要勉強撇清，彷彿他們間曾有過什麼山盟海誓，已經揹著人互許終身，結做對食似的。徐循想想，也覺得可笑——雖說在文皇帝后宮裡，不受寵的妃嬪，和宦官結對食的也不在少數，也許焦昭儀、曹寶林也有一兩個相好的內侍，但那都是不得寵的妃嬪，才有的事，她徐循進宮以後，十多年風風雨雨到了現在，就算有諸多坎坷，可也從未缺過寵愛，若是這樣還能對旁人起了心思，那她成什麼了？那，她還對得起章皇帝麼？
至於柳知恩，他曾說過自己自幼淨身，毫無邪念，從未有過男女之思，更不願尋菜戶。她徐循也不是什麼千嬌百媚的傾國美女，若是自以為能讓一個宦官也動了情慾之念，那也未免是太自作多情了……這完全是章皇帝自己捕風捉影，有了些異樣的猜疑罷了，她和柳知恩的確可說是主僕相得，可要說有什麼別的，那也太沒譜了。
不錯，她在心中告訴自己：如此推論，極為合理，事情定是如此不假。柳知恩和她分明沒什麼，不過是礙於章皇帝，才找不到相處的分寸。她怕他誤會，只怕柳知恩更怕她誤會什麼，是以雖然主動請見，但表現得卻又如此小心避諱，謹慎異常。——一定是如此，並不會假的。
找到了癥結所在，徐循便從容一些了，她沒有再追問柳知恩當時的心態，只是說道，「雖說你有極大把握，但終究也是為了救我，才觸怒大哥，被打發去了南京。我能有今日，甚至能和大哥和好，都是你的功勞——不過，當日的事情，大哥也沒說得詳細，我亦是毫不知情，也沒能送點程儀，表表心意，心裡總覺得對你這功臣，很是虧欠。」
柳知恩一拱手，神色也放鬆了少許，「娘娘這也太客氣了，不過，話又說回來，您要是送了東西，只怕更於奴婢不利了。」
和柳知恩說話，便是如此，徐循剛露出個意思，他就把話頭給接上了。徐循欣然一笑，也就順著柳知恩的鋪墊，將兩人間的疙瘩挑開了。「是，你畢竟犯了大忌諱，說來總算有些逾矩，大哥打發你去南京，讓你多歷練幾年，再行重用，已是極寬鬆——多少也是看在我面子上。我若還送這送那，只怕會提醒了大哥你的錯處，於你的前程更是不好，你心裡明白，未曾看我涼薄，那我也就安心了。」
頓了頓，她又畫蛇添足般加了一句，「如今事情已經過去，這些年來，我能和大哥情投意合，全賴的是你當時的搭救，這個情分，你不能再推辭了，須得讓我欠下。」
話說到這份上，柳知恩的肩膀也鬆弛了下來，他第一次露出了寬慰的笑臉，肩膀也鬆弛了下來，「娘娘待奴婢恩重，奴婢待娘娘也當如此，主僕之情，長留心中，又何須談什麼情分不情分。」
他轉移了話題，「搬到西宮也有一年了，娘娘素日起居可還愜意？諸項供給，都還豐盛吧？」
挑開了這個話題，把誤會澄清了，徐循也安心得多，她微微一笑，由衷道，「都賴你的照拂。」
「是娘娘有人緣。」柳知恩搖了搖頭，「奴婢未曾過問什麼。」
「有你在東廠，就已經足夠了，還要親自過問，已經是落了下乘。」徐循並不吃柳知恩這一套，她心知肚明：如今，算是她在依靠柳知恩的照顧了。雖說章皇帝未曾做出後續安排，便已經撒手人寰，但想來，眼下的局面，和他料想中的，也許也差不了多少。
不過，說到章皇帝，總有一件事是繞不過去的——柳知恩一定是說了什麼，又或者做了什麼，才讓章皇帝肯定，十多年後，他還會忠心耿耿地照拂著她徐循……
只是柳知恩本人，對此話題似乎有幾分迴避，甚而編出了那麼一套瞎話來糊弄她。徐循也不好再問什麼了，反正柳知恩為了忠心，都願豪賭一把了，不論會否有生命危險，他總是把自己的富貴前程押了上去，就算只看這一點，章皇帝對他的人品信任有加，也是很自然的事。她又何必再尋根究底，又把氣氛給鬧僵？人家不願說，也可能有很多理由，也許是當時章皇帝的態度有些不客氣，也許是柳知恩為了求生又糊弄了皇帝，也許根本什麼都沒發生，柳知恩就是糊里糊塗地被打發去了南京，一切都是章皇帝自己的決定，反正，一切，都已有了一個很合理的解釋，她又何須再多問什麼？
「你是東廠廠公，平日公務繁忙，也不便和我們內宮女眷混在一塊，」她又道，「日後見面的機會，也許亦不會太多，今日能把話說開了，我也少了一樁心事，我知道，眼下我是沒什麼能報償你的地方了，這恩情，要報答的機會也不多……」
「娘娘要這樣說，奴婢以後還不敢登門了。」柳知恩便板起臉來，「奴婢服侍過娘娘，便一輩子都是娘娘的下人，難道如今有了些權柄，娘娘還不許我進門了，怕我小人得志、富貴驕人不成？」
徐循不由失笑，「你——富貴驕人？你是這樣的人嗎？」
柳知恩也微微一笑，「這可難說的，也許娘娘就是這樣想我的呢？」
兩人相視一笑，多年不見的生疏，複雜前情帶來的尷尬，似乎都隨著這一笑，這一個笑話，漸漸地消散了開來。柳知恩往左右一看，便略微壓低了聲音，低聲道，「奴婢今次進宮來請安，其實，亦是帶著疑問來的——您也知道，奴婢離宮多年，昔年的同僚，如今不是高升，就是去了外地，在宮裡，已經沒有多少人脈了。」
柳知恩其人，必定不會小題大做、無的放矢，他說是有疑問，這必定就是真的疑問，徐循不禁跟著他的說話點了點頭，早已經聽得入神了。「不錯，在這宮裡，你已沒有多少熟人了。——可是東廠的眼線，也有些不敷使用了？」
「那倒不是……」柳知恩又猶豫了一下，方才問道，「不知娘娘對王振此人，又知道多少？」