栓兒動了一動，他有些慌亂，短促地笑了幾聲，「我——我還能不當皇帝啊？」
「從前怕不能，現在卻可以了。」徐循道，「你也知道，你祖母病得……」
其實，太皇太后也不是純粹因為老病而無法出面，不過打殺王振的命令是她下的，此時卻不便直接處理此事。徐循乾脆也就不費事通知她，讓她更難做，她含糊了一下，跳了過去，「現在你母親又病了，如今宮中主事的人，自然是我。你若不想當皇帝，我可以幫你。」
她頓了頓，見栓兒神色變化，亦是有會於心：這孩子課業上也許不能令先生們滿意，但其實也不算是缺少心計。起碼，對一些利益糾葛，他心裡是一清二楚。
「太后畢竟是你的嫡母，將其氣病了，是忤逆不孝的罪名，即使是天子，也都不能逃脫指責。」徐循也不理會栓兒，而是自顧自地往下說。「如果你不想當皇帝，那麼便將此事向外公佈出去，你自己召見群臣，宣佈因罪退位。雖不說合情合理，但也勉強有個依據，大臣們只要肯定了是你自己的意思，並非出自別人的夾裹、威脅，也未必會多麼反對。」
見栓兒聽得住了，她續道，「至於誰來繼位，國有長君，社稷之福。襄王為人謹慎、個性溫和，又曾是太皇太后心中的繼位人選。他出面繼承的話，立刻就能把國政拿過來，分量總要比個孩子沉些，鎮壓局面，也算是比較有力了……起碼，我是會這樣向太皇太后和三位閣老提議的，但最後到底是他還是你弟弟，那就要看他們的決定了。」
栓兒凝固的神情略略一變，望著她那冰冷、猜疑的眼神，略略融化了些許，他尋思了一會，似是自言自語，又似是詢問徐循，「可……可若我不當皇帝了，我……又會如何呢？」
「到時候，吃粥吃飯，也就由得人給了。」徐循道，「一般來說，封做藩王，去個偏遠的地方就藩，別再進京，可能這就是最好的結果了。若是不好一點，你叔叔發狂起來，把你暗害了——也不能說是沒這個可能。」
見栓兒神色變化，她又補充道，「不過倒也有個好處——你不是不想上課嗎？若是如此，你就真的再不必上課了。就是你想學，也沒有人會來教你的。」
栓兒神色，頓時一變，他幾乎是本能地維護著自己的地位，「我——誰說我不想上課了！我就是……我就是希望先生們和氣些麼！」
其實他的要求，也十分正當，作為一個十歲的孩童來說，栓兒的表現夠優異的了，點點比他還大了些，和栓兒比，活得簡直都淺了一層。徐循卻沒有贊同他的說話，她冷冷地道，「皇帝，很多事，是天不從人願的。就算你是天子，也不可能由著性子來。」
既然栓兒能懂，她說得也就不是很直接——栓兒也明白了她的意思，徐循指的並不是他的學業，說的是他對母親胡言亂語、譏刺外廷的那番話，亦是他對太后語出不遜的那番話。正是他由著性子，不加考慮地說了這些讓自己爽快的話語，現在局面才會突然間壞到這個地步，壞到了徐循都要問他‘你還想不想做皇帝’。
他握著扶手的小拳頭泛了白，「好……那就不說這個！娘娘您只說，若、若我還想當皇帝，又該怎麼辦？」
「我並沒有威脅大郎的意思。」徐循輕輕一哂，眼神轉利，「不過，若你還想當個好皇帝，那便真不能再由著性子來了。」
見栓兒默然不語，意似默可，她心中雪亮：到底還小，見事驚惶無措，已經是預設把主導權交給了自己。
「方才我說的話，並沒有一句是在訛你。今日的事情一旦傳出去，你在天下人心中的地位、形象，必然會遭到沉重動搖。」徐循道，「國朝重孝，印《孝經》，發《全相二十四孝詩選》，都是弘揚孝道之舉，今日的事，不論有多少內情，又不論是不是巧合，總是不孝之舉，你今年才十歲，已經如此作孽，等到成年執政，又該如何？」
她頓了頓，「你能名正言順登位大寶，靠的無非是你的血脈，連血脈都悖逆。各地的藩王，聽說此事以後，若有一二不老實的，要造反的藉口都是現成的。更別說你在朝堂上本來就沒有絲毫權威，臣子們暫時尊奉你，是因為你的血脈和‘父子相傳’的王道，可若是覺得你能力不足、心性不正，自然又要有一批人會起些小心思……你想當個好皇帝，是不是？」
栓兒默然片刻，又點了點頭，他似是還沒意識到事情的嚴重性，剛才不過因為自己氣病了母親而驚慌，可此時聽了徐循的分析，卻是真的開始懼怕了。原本還挺直的脊背已經低了下來，亦不敢和徐循對視，只是到底還撐得住，雖然諸多細節，已經流露了心中情緒，卻終究未曾啼哭。
「既然如此。」徐循道，「那這件事便從未發生過。」
栓兒驀然一驚，抬頭望著徐循，幾乎有幾分不可置信，徐循也望著他，口中緩緩道，「太后從未來過乾清宮，只是今日恰好在清寧宮中發病。之前的那番對話，從來也未曾發生過，連太皇太后都不必知道……把王振交給我，你現在應該去清寧宮侍疾問好了。」
栓兒猶未信，「這——這樣的事，怎麼能隱瞞得住！」
徐循想到文皇帝年間魚呂之亂，死去的那數千宮女，不禁微微一笑，「宮裡發生的很多事，外頭人從來都不知道，死了多少人都沒一點音信，要掩藏一個病人發病的始末，又有多難呢？」
「可、可……」栓兒語無倫次，「可那些宮女……太醫……」
「柳知恩已經在清寧宮中了，那些宮人的名字，都已經登記在冊，」徐循說，「在你親政以前，他們不能出宮了，若是外頭流傳出一點風聲，所有人都會被送到東廠。她們本就是你母親的心腹，再分說一番利害，也不會胡言亂語的。」
頓了頓，又道，「至於兩名御醫，你更可以放心了，他們若不知謹言慎行，也就坐不到現在的位置了。」
太后在清寧宮裡發病，知道的也就那麼幾十個人，徐循正好在身前，局面立時被控制住了，算來算去，知道太后中風的不過數十人，知道太后中風之前去過乾清宮的可能還要再少點——太后去哪，又不會廣而告之，也就是跟著出門的人知道罷了，而知道太后和皇帝在乾清宮中有口角的，也就是那寥寥數名心腹，以及當時在場服侍茶水的大宮女，總數都不會超過十人。要控制訊息源，其實並不難，徐循問，「你和太后拌嘴時，身邊伺候的都有誰？」
小皇帝先搖了搖頭，又回憶了一番，方才勉強道，「娘進門時我在讀書，本來也沒多少人在旁……我也記不清了。」
徐循嘆了口氣——算了，反正今天乾清宮當值的人也是有數的，頂多效法清寧宮罷了。
「總之，把這幾十人押在宮裡不許出去，對外便宣佈太后忽然卒中……這也不是什麼罕見的事。」徐循說，「沒人知道前情的話，也就當正常的病情來辦了。」
被她這一分說，栓兒的神色也放鬆了點，徐循凝視著他，又道，「不過，要把一件事當作沒發生過，光靠關人、押人也是沒有用的。你得真的把它忘掉，在你祖母跟前、你嫡母跟前……都忘記它，打從心底地忘記它。」
栓兒默然片刻，還有些不能接受，「話都說出去了……真的能和沒說過一樣嗎？」
從他的神態來看，他並非糾結於‘已經放言要廢太后，如何能食言’，不，栓兒還沒有建立起一言九鼎的自覺，他更擔心的還是造成了如今的傷害後，如何同太后相處，這一問，問得並不抗拒，反而蘊含了隱隱的希望。
「皇帝說話不算數的時候多了去了。」徐循告訴栓兒，「你不是想做個好皇帝嗎，依我看，但凡是好皇帝，總都免不得食言毀諾，也總都免不得做一些不光彩的事……不過，這卻又不是讓你從不把自己說的話當回事，這裡面的學問，你好好想想吧。——別怪先生們對你太嚴格，你要學的東西，本來也就還有很多。」
栓兒若有所思，他猶帶稚氣的小臉上，偶然流過一二思緒，看來倒和成年人一般深沉。
「那……劉先生的事……我說的那些話……」過了一會，他問，「也和此事一樣，都不曾發生過嗎？」
「不然呢？」徐循似笑非笑。「從你議論外廷的那天開始，到今日，不是萬事太平，什麼事情都未曾發生嗎？」
栓兒唇邊，也流露了一縷放鬆的笑意，他的眼神落向了地上，似是個無言的詢問。
「王振就交給東廠吧。」徐循說，「不過一個內侍，生死又有誰會在意？」
王振依然靜靜地伏在栓兒腳邊，不言不動，彷彿一尊雕像。栓兒的眼神，在他背上流連不去，面上神色變幻，彷彿自己也難定心意，過了一會，方抬起頭來，搖頭道。
「不成。」
徐循其實也早有幾分預料，她揚了揚眉，並未動怒。「如何不成？」
栓兒本來嚴陣以待，似乎準備和她的怒火對峙，見徐循反應並未過激，方才漸漸鬆弛下來。「我已說過了，覺得外廷藐視內廷也好，對娘說的那些該死的話也罷，都是我自己的主意，伴伴在此事上，清白無辜，只因是我親信，方才被拉出來打殺，做殺雞儆猴之用。」
他眼中射出寒光，稚嫩的聲音，也低沉了下來，「若我連身邊最親近的人都護不住，日後，這宮裡還有人會聽我的話麼？」
也許他年紀還小，也許他不知道自己在做的事情，有什麼意義，但這並不妨礙小皇帝本能地維護自己的權威。他雖然還小，但經過這幾年的教育，也已經有一點帝王的樣子了。
徐循終於感到一點滿意，卻又有些不滿，她道，「好，會想到這一層，終究還是個聰明孩子。」
皇帝倒有些吃驚了，「你……你不怪我？」
「我怪你做什麼？」徐循反問，「難道你說得不對麼？」
小皇帝有一瞬遲疑，隨後又肯定地一抬頭，「反正，我就是這麼想的。」
徐循看在眼裡，心底也是一動：王振是否清白，她是一無所知。說不定他真就是倒霉當了替罪羊，也說不定他是進了讒言。栓兒雖然有心機，但並不是謊話連篇的孩子，在說謊一事上，還很生澀，如果真是王振所為，他不會這麼肯定。
但，如果真的和王振一點關係都沒有，他也未必會有那一瞬間的遲疑。
她又瞟了王振一眼，忽然間很想看看他的表情，她留意這個名字，已有一段時間了，但卻還未仔細地端詳過他。——如今看來，這個人，是值得她好好看一看的。
「即使王振清白無辜……」她又把心神拉了回來，泰然道，「可我剛才也已經教過你了，大郎，皇帝的承諾，也是有個價錢的。你要護住親信，這份心很好，不過，人也要懂得取捨。王振在，這件事如何能了結？」
「如何又不能了結了？」栓兒語氣中透了倔強，「本來就和他無關，只因為祖母和娘要給我個教訓……怎麼就不能了結了？」