乾隆二十九年深秋，北京，威嚴、神秘、端莊的皇宮內院。
乾隆身著駝色緞袍，繫著臥龍袋，外邊套著一件石青套扣背心，正信步而來，一邊走一邊賞玩著夾徑而生、千嬌白媚的菊花。
紀曉嵐隨侍在側。
沉吟半響，乾隆忽然停步開言：
「曉嵐，古人常將梅、蘭、菊、竹譬喻品性高潔、纖塵不染的雅士。梅、蘭。竹這三樣朕倒覺得沒什麼，以清純、高潔、淡雅甘居姻靜。只這菊花，朕觀其一樣的嫵媚多姿，而且一一簇簇地熱鬧得很，比之梅、蘭、竹要俗氣了很多，竟然也能博得千古文人雅士的喜愛。倒令人有幾分費解。」
「皇上所言極是，只不過，依臣之見，這菊花花葉繁多，看似俗氣，內裡倒不輸給梅、蘭、竹。」
「悟？」
「皇上明鑑：菊花花期多半在深秋時節，正是百花凋零，萬物蕭條的時候，這菊花卻能凌霜而開，並且不失嬌媚，有著花的美麗本色，此其一；菊花別有一番香氣，沁人心脾，是梅花。蘭花之清香所不能比的，此其二；其三，菊花根莖味辛甘，常可人藥，就連它的美麗花盤也可以人藥。有的菊花甚至可以用來沖茶飲用，喝起來清香四溢，還可以清火解熱。所以，臣以為菊花雖較之梅、蘭。竹俗氣，卻比它們要有用得多，故深得文人喜愛。」
乾隆摸了摸唇須，哈哈一笑：
「紀卿你可真是才思敏捷，經你這麼一解，朕也覺得這菊花確確實實是俗得可愛，俗得可敬啊！」
忽然，乾隆爽朗的臉又憂傷了下來：
「是啊，人都說香妃來自回疆，來自蠻夷之族。不懂宮中規矩，不識皇恩浩蕩。但又有幾人知道她在朕心目中恰恰就是那高潔的梅花。蘭花……可朕覺得她吏象菊花，嫵媚、純潔；別的妃嬪都巴不得朕的寵幸，只有她為了尊嚴和愛情，不惜犧牲自己的生命，來抗拒朕，朕心裡對她真是又是氣惱又是敬愛……唉，只可惜朕無福消受。」
「皇上聖明，這兒女情長之事，為臣的不敢多言，還請皇上以江山社稷為重，保重龍體啊。」
乾隆看了看紀曉嵐，也不再說話。
君臣二人一時無語，只管行路。
半響，紀曉嵐忽然上前一步，面帶微笑，注視著乾隆，說道：
「皇上，臣忽然有了個想法，不知當講不當講？」
「曉嵐，有話就說嘛！是什麼想法」
「回皇上，臣剛才思量皇上自上次微服私訪之後，一直沒有正式地出巡過。據說現在的江南在皇上的聖治之下，一年比一年富庶，臣以為皇上不如趁這一段日子國事清明，去巡遊一下江南，一來散散心，二來也顯得皇恩浩蕩，恩澤被於萬民啊。況且時下江南氣候溫暖，皇上也可以避避這北地的寒氣。」
「哈哈，紀卿的心思與朕的心意不謀而合。這兩天，朕也打算著要出宮，但又想著微服私訪多了，也沒多大意思，聖駕巡遊又有點興師動眾，勞民傷財。所以，還沒拿定主意！」
「皇上不必多慮。只要聖駕出巡，知會各省州府官員，不必排場，各司其職就行，叫福康安挑選高強侍衛隨侍保護，想來也不會有什麼大礙。」
乾隆略一沉吟。
「好，紀卿，現在你就去給朕傳旨，準備一應出巡事項，定於下月初八起駕出宮！」
「臣遵旨，臣告退。」
紀曉嵐匆匆退下。
小燕子和紫薇並肩走在皇宮花園內。
「紫薇，這一段日子我覺得好悶呀！看來給人當老婆，尤其是做那個什麼妻什麼母的，就更難了！」小燕子一邊挽著紫薇的手，一邊抱怨。
「小燕了，我們做女孩子的，能夠得到自己心愛的男人已經很不容易了，況且這男人又那麼痴心相侍，我覺得我真的好幸福，老天對我真的不薄。」
紫薇滿臉都洋溢著幸福，
「小燕子。你是不是又跟永琪鬧彆扭了？」
「那倒也沒有，只不過覺得結婚以後好象麻煩事就多得不得了。比如要管著府裡上上下下，大大小小的家人，還要時不時跟著永琪出去應酬，那些酸不拉嘰的文人一湊到一起就要吟詩作對。那些女人家就都坐在內堂，說些七大姑八大姨的事，我最不愛聽，所以每次都如坐什麼毛毯！」
「如坐針氈！」紫薇「噗嗤」一笑，「老毛病又犯了。」
「唉，沒法子，那些成語都快認識我了，可我還是不認識它們。嘻嘻，不管它，好在現在皇阿瑪也不會再考問我的學問了。」
小燕子得意地朝紫薇作個鬼臉。
「誰說朕不考問你的學問了？」
小燕子，紫薇聞聲嚇得急忙轉身。乾隆正滿臉威嚴地站在兩價格格的身後。
「皇阿瑪吉樣！」
小燕子，紫薇趕緊一甩帕子，屈身請安。
「皇阿瑪，你嚇死我們了！你什麼時候從後面鑽出來的？就象天神一樣，突地一下出現在我們面前，我的眼珠子部快掉下來了。」
「哈哈……，朕本來就是天子嘛，當然是來無影，去無蹤。至於你的眼珠子，那是你太不禁嚇了，你看，紫薇就比你鎮定。」
「那是，那是，小燕子向來最佩服皇阿瑪英勇蓋世，是什麼鳥什麼湯，是世上最好最好的皇帝！」
乾隆一聽，笑得前仰後合。
「小燕子，你真是無師自通啊！朕在小的時候，曾聽老佛爺說起當年聖祖在世時，曾結交過一位少年朋友，是個假冒的太監，名叫小桂子，也是機緣巧合進得宮來，老天有怠，讓他與聖祖康熙皇帝成了生死之交的朋友。」
「這小桂子，我在民間的時候，也曾在話本中讀到過。」紫薇說。
「唉呀，紫微你先別插話，讓皇阿瑪接著說，這小桂子究竟有什麼能耐，能夠跟皇帝爺爺做朋友？」
「這小桂子就是你小燕子的祖師爺，不肯唸書，不學無術，和你一樣的機靈鬼巧。所以雖不怎麼守規矩，也經常鬧些笑話，卻在宮裡頭討人喜歡，是最得人心的一個。這流傳下來的笑話，其中有一個就是這‘鳥什麼湯’，同你是如出一轍。你說，他不是你的祖師爺，又是誰？哈哈……」乾隆忍不住又笑起來。
紫薇也忍不住笑起來。
小燕子氣哼哼地要打紫薇，
「紫薇，你也笑我，氣死我了！」
「不過，小燕子，人不光要有‘聰明’二字，也要有學問。今後，你要多向紫蔽、晴兒學習學習。你既已嫁給永琪做福晉，就要擔起千斤責任來幫助永琪。」
「是，小燕子一定聽皇阿瑪的活，認真讀書，認真學習。」
小燕子一本正經地向乾隆屈屈身，一邊又向紫薇吐了吐舌頭。
「朕正預備去慈寧宮給老佛爺請安，你們也一起去給老佛爺請個安吧。」
慈寧宮內，晴兒、老佛爺、令妃正逗著小阿哥。
「皇上駕到！」「還珠格格，明珠格格到！」
眾人起身迎接，
「皇上吉祥！」「還珠格格吉祥！」「明珠格格吉祥！」
乾隆一手提著袍角，笑呵呵地大步跨進殿來，小燕子，紫薇緊跟其後。
「兒臣給皇額娘請安！」
「小燕子給老佛爺請安！」
「紫薇給老佛爺請安！」
太后笑咪咪地看著大家：「不用多禮，都起來吧！」
乾隆走近太后身邊，用手逗弄著偎在令妃懷中的小阿哥：
「叫阿瑪！阿瑪來了，怎麼還不叫阿瑪？」小阿哥卻一個勁地往後縮，身子扭來扭去，就是不肯叫。
太后在一旁心疼他說：
「看你把孩子嚇得！皇帝今天怎麼如此空閒？」
「託老佛爺的洪福，最近以來，各地上的奏摺報的都是喜訊，很有點天下太平，國事清明的樣子。」
令妃滿臉帶笑，深情地望著乾隆：「皇上聖明，是天下百姓的福氣啊！」
「令妃過獎了。朕一心要當個仁君聖主，有時想起來，比聖祖皇帝康熙在位時，還是差遠了。」
乾隆轉身坐在老佛爺旁邊，若有所思說：
「天下太平，國事清明當然好，但朕心裡老是有著一點擔心，覺得這平靜的後面總有些古怪！」
「古怪？」
大家都很意外。
「所以朕想借此機會聖駕出巡，去考察一下各地的民情。」
太后讚許地點點頭，
「做皇帝的，也該如此體貼民情。阿彌陀佛！」
「老佛爺，朕想請你老人家一起出巡。一來出去看看風景，二來也顯著太后一片慈悲愛民之心啊！」
太后略一遲疑，
「這似乎不妥吧，祖上規矩，后妃一般不許隨意出宮。」
「規矩都是人定的。況且太后不比一般后妃，是朕的親額娘，是朕的意思，要請額娘出去散心，有何不妥？」
晴兒挽著太后的手，笑著說：
「是呀，老佛爺，上次你去五臺山燒香拜佛，不也是出了宮嗎？你要是跟皇上一塊出巡，我晴兒也能沾上點光，出去看看美麗的風景呀！」
「對！對！晴兒說得很對，老佛爺奶奶你就去吧，小燕了也跟你一塊去，我還可以保護你，肯定要比那些侍衛強。」
小燕子按捺不住，又捲袖子又踢腿，興奮無比。
「小燕子，你別高興太早，朕可沒說要帶你去。至於紫薇嘛，朕是肯定要帶的，朕就愛吃那‘紅嘴綠鸚哥」
乾隆一本正經地說。
小燕子一聽急了，趕快跪下：
「皇阿瑪，小燕子這裡給您叩頭了，求求你帶上小燕子，你不知道，紫薇一刻都離不開我的。」
「是嗎？」
「當然是的！」小燕子趕緊拽拽紫薇的衣袖。
紫薇拼命忍住笑，點點頭。
乾隆見狀，故作惋惜地說：「既然這樣，朕只好……」
小燕子驚喜地：
「皇阿瑪，你答應了！」
「朕的話還沒有說完呢，朕只好也不帶紫薇去嘍！」
「什麼！怎麼能這樣！」
小燕子沮喪地坐到地上。
眾人都忍不住哈哈大笑起來，乾隆也忍俊不禁，
「起來，小燕子，坐在地上成何體統？朕既然帶了紫薇，當然也要帶你小燕子啦，而且，朕不光要帶上你們倆，還要帶上永琪和爾康，這下，你滿意了吧？」
「真的？皇阿瑪萬歲！萬歲！」
小燕子高興得一骨碌爬起來，舉臂山呼。
小阿哥也在一旁高興地直拍小手。
此刻，慈寧宮內一片溫馨祥和的氣氛，笑聲四溢。
太后忽然收斂了笑意，正色對乾隆說：
「皇帝，額娘我有個不請之請，不知當說不當說。」
「皇額娘不必跟朕客氣，但講無妨。」
「我想請問皇帝此次出巡，是否準備帶上皇后一同去？」
「這個……」
乾隆欲言又止，十分為難的樣子，
「這個朕倒不曾考慮過！」
「皇帝這次請額娘我一同出巡，我也想出去散散心。俗話說得好：‘上有天堂，下有蘇杭’，這蘇杭地方的風景秀麗，很是好玩。但前幾次皇帝出巡，曾帶過孝賢皇后下江南。現今皇后已經封后多年，一直沒有出過宮。皇后在宮內為後宮之首，也怪難，怪可憐的。你做夫君的，也應該叫她去玩耍一下，開開心！」
「皇額孃的心思朕明白。只是朕心中氣惱她先前那些有失高貴典雅、有失母儀風範的舉止，哪裡及得上孝賢皇后的千分之一？實在讓朕難以平息掉心中的憎厭。」
「這個我知道，但‘人非聖賢，孰能無過’？額娘我不也曾做過錯事？如今皇后她已經認識到自己的錯誤，皇帝就該給她一個改過的機會！」
「是啊！皇阿瑪，我小燕子都和皇后娘娘和好了，小燕子也不恨她和容嫫嫫了，其實，有時候她們也是為了皇阿瑪才那樣做的嘛！紫薇，你說我說得對嗎？」
「小燕子說得對，皇阿瑪，皇后她其實也很苦。她心中比誰都愛您，維護您，當初，她那些有失高貴典雅、有失母儀風範的言行舉止也都是為了皇阿瑪您的安全、健康著想，情非得已啊！」
紫薇一雙明亮的眼睛望著乾隆，真誠他說。
小燕子也用一雙真誠的眼睛熱烈地望著乾隆。
乾隆嘆口氣，歪過身子，問令妃：
「令妃，你說朕該怎麼辦呢？」
令妃一邊撫著小阿哥的小手、一邊微笑著說：
「皇上，臣妾也想請皇上帶上皇后娘娘一同出巡。一者，皇后娘娘是一國之母，禮該如此；二者。皇后娘娘最近心情一直很低落，出宮散散心是再好不過的了。」
「朕原打算帶你去，令妃，你就不想去嗎？」
「臣妾當然想去。只是現在阿哥年紀尚小，離不開娘，加上臣妾產後身子一直虛弱，太醫叮囑不宜遠遊：所以還請皇上玉成臣妾的一片赤誠之心。」
乾隆不由感慨萬分，
「令妃，朕真的沒有看錯你，你真的有著寬大的胸襟呀。皇后要是能像你一樣容人，朕也心滿意足了。」
晴兒走過來，向乾隆行個萬福：
「晴兒也希望皇后娘娘能一起去，皇上一向寬容，一定會答應的。」
「老佛爺的旨意，朕哪敢違抗？謹遵老佛爺懿旨！」
乾隆垂手打個千，調皮地衝眾人眨眨眼睛。
眾人這才舒了一口氣。
坤寧宮。皇后坐在床榻前，一臉落寞的神情。
容嫫嫫揮著手帕，輕手輕腳地走進來。
「奴才給皇后娘娘請安！恭喜皇后娘娘！」
「容嫫嫫請起！」
「容嫫嫫，你看我這坤寧宮哪裡還有什麼喜事可盲？現在，皇上臨幸的次數越來越少，其他妃嬪更是不來光顧，真是人心勢利，滿地都是趨炎附勢之徒。」
「皇后，這次奴婢真的有喜訊要稟報娘娘」
「容嫫嫫，你不要再安慰我了。如今我是‘虎落平陽被犬欺’，哪裡還有什麼尊貴可言？這皇后二字不過是個虛名罷了！可憐，這天地之大，只有容嫫嫫你對我忠心耿耿，這皇宮內院之深，只有我們主僕二人相依為命！」
說著說著，皇后臉上流出兩行哀怨的清淚。
「皇后不要大傷心，保重身體要緊。剛才奴才聽慈寧宮的宮女說皇上下月要聖駕南巡，太后，皇后也一起去。」
「真的？」
皇后眼中閃出喜悅的光澤。
「皇上？皇上？皇上他說要帶我一起出巡？」
「是的，娘娘，這話千真萬確！」
皇后喜極而位，禁不住喃喃自語：
「皇上終於肯原諒我了！他終於知道我的一片苦心了！皇上，你知道嗎？臣妾心裡只有一個你，再也裝不下別的人。臣妾所做的一切，不是為了我自己，是為了皇上的尊嚴和安危……皇上肯帶我出巡，想來還是沒有忘了這多年的夫妻情份。」
容嫫嫫在一旁欲言又止，表情複雜地望著皇后。
一會兒，皇后從自言自語中回過神來，見容嫫嫫奇怪的表情，不由語氣帶上了幾分嚴肅：
「容嫫嫫，你有事瞞著我嗎？」
「奴婢不敢，奴婢剛才見皇后娘娘高興，奴婢打心底裡替皇后娘娘高興。有多少日子沒見娘娘開顏笑過了，只不過……」
「只不過什麼？」
皇后越發的滿腹狐疑。
「回娘娘，奴婢聽說皇上原本並未準備帶皇后娘娘您去，而是帶令妃娘娘。是老佛爺的意思要讓皇上帶您出去散散心。」
「啊？」
「奴婢還聽說皇上當時並未允准。後來還珠格格。明珠格格、晴格格、還有令妃娘娘為皇后娘娘求情，皇上最後才答應下來。」
「原來是這樣？！」
皇后恍然大悟，不禁悲從中來，身子一晃，趕緊抓往身邊的茶几。
「皇上他居然如此薄情寡義！我的心好痛！」
「娘娘請息怒！皇上還有話，奴婢不敢說。」
皇后直起身子，臉上重又現出森嚴的表情，雙眼空洞地望著容嫫嫫身後，喝道：「說！」
容嫫嫫嚇得雙腿一跪，叩下頭去：
「娘娘千萬要保重呀！……」話未出來，聲音卻埂住了。
「皇上說娘娘先前做的那些事有失高貴典雅，有失母儀風範，及不上孝賢皇后的千分之一。」
皇后聽了，頓時如五雷轟頂，呆若木雞，臉色慘白。
「他，他真的是這麼說？」
「娘娘！」
容嫫嫫也禁不住老淚縱橫，
「都怪奴婢沒有侍侯好娘娘，讓娘娘受了這麼多的委屈。」
皇后呆立半響，氣若游絲地揮揮手：
「容嫫嫫起來吧。這些都不能怪你，怪只怪這世間有的只是‘痴心女子負心漢’！……皇上心中只有一個孝賢皇后，我哪點比不上她？說什麼高貴典雅。與世無爭？……還有令妃……，想不到皇上竟如此看我！」
「娘娘不要太傷心，身子要緊。皇上乃一國之君，想要女人那是易如反掌。男人其實都一樣，吃著碗裡的，看著鍋裡的，既要端莊典雅，又要千嬌百媚。皇后往後聽奴婢一句勸，見皇上順著他點，別老跟他慪氣。」
「容嫫嫫，我這一輩子是‘心比天高，命比紙薄’。」
「娘娘千萬別說這話，只管寬著心坐穩東宮之首，有我容嫫嫫精心侍候著你，你就好好過安生日子，別再去管那雞毛蒜皮讓人煩心的事了。」
皇后默不做聲，只管發怔，半響，才說道：
「剛才，你說小燕子和紫薇那丫頭在皇上面前為我求情？」
「是的！」
「還是這兩個民間的格格有人情味。這皇宮內院陰森恐怖，我常常覺得好冷好冷。」
「娘娘！娘娘！不要嚇奴婢。」
容嫫嫫驚慌失措，連忙叫皇后。
皇后忽然露出一種很奇怪的微笑，說不清是傷痛還是欣慰：
「我沒事，容嫫嫫。皇上是說下月出巡，具體日子定在哪一天？」
「這個奴婢倒不曾問清楚。奴婢這就去打聽。」
「也好，打聽清楚了回來告訴我，我也要準備才行。」
皇后又恢復了她慣有的嚴肅高做的神情。
「奴婢遵命，奴婢這就告退。」
容嫫嫫屈屈身請安，甩著帕子走出宮去。