宮門一重重地開啟，走過一重又一重的庭院，真宗終於站在了南宮之前。
抬起頭來，望著那桐蔭深深，真宗輕嘆了口氣。總管張懷德朗聲道：「皇上駕到，楚王接駕！」
真宗頓足斥道：「放肆的奴才，哪個要你如此喧譁！」
自院中慌忙跑出來一個內侍跪下道：「奴才周懷政接駕！」
真宗點了點頭，道：「平身，大皇兄何在？」
周懷政起身，小心翼翼地答道：「大庶人在裡面，奴才服侍官家進去。」
真宗點了點頭，周懷政上前引導著真宗走進迴廊之中。
真宗一邊走著，一邊問著楚王素日的起居，周懷政答得極是快捷流利，真宗見此人甚是機靈，暗暗點頭。問道：「大皇兄這裡可是一向由你服侍的？」
周懷政垂手道：「是。奴才以前是御書房的，十年前先皇調了奴才來此專門服侍大庶人。」
真宗一怔，站住了腳：「先皇——」想起太宗與楚王父子之間的種種恩怨，心中不勝感慨。先皇雖然廢庶囚禁了楚王，可是卻又將自己的近身侍從專門派來服侍於他。這種種關懷，卻又是遠勝於對其他諸兄弟。他低頭想了一想，問道：「這十年來，可是有誰來看望過大皇兄？」
周懷政垂手道：「稟官家，這十年來，只有皇后、哦，奴才該死，如今應該是太后她老人家來看望過大庶人。」
真宗怔了一怔，問道：「先皇不曾來過嗎？」
周懷政答道：「不曾。」
真宗再問：「也沒有派人來過嗎？」
周懷政脫口道：「只有……」忽然似想起了什麼，慌忙住口。
真宗頓時起疑，喝道：「大膽奴才，你敢欺君嗎？」
周懷政忙跪下求饒道：「奴才不敢，還有那、那王繼恩也是來過的。」
真宗聲音驟然變得冰冷：「那王繼恩是何時來的？他與大皇兄又說過些什麼話？」
周懷政道：「半年前，王公公來的時候，要求與大庶人單獨說話。大庶人說，事無不可對人言，王公公就沒敢再說，悄悄地走了。」
真宗冷冷地問道：「此後再沒來過嗎？」
周懷政磕頭道：「奴才敢拿性命擔保，王公公此後再沒來過。」
真宗輕輕地吁了一口氣，頓時覺得全身都輕鬆了，微笑道：「你起來罷！十年了，大皇兄，還是朕的大皇兄啊！」
黃昏殘照，緊閉了多年的南內宮門，被沉重地推開，那門似被鏽住了，被推得「扎扎」作響，驚得裡面的人個個神情緊張，不知所措。這扇門，從雍熙二年到今天，還是第一次被人開啟。在此之前的整整十三年裡，只不過是開一個小門送些必須品。
這十三年裡，頭幾年的皇后李氏、近年來王繼恩雖然也來過，但也只是與楚王隔窗說話，像今天這樣宮門大開，還從未有過。裡面不過是王妃李氏帶著幾名老內侍，全不知道發生了什麼事情，更沒有想到真宗會親臨這裡，都嚇得面面相覷，連跪下叩頭請安都忘記了。
此時被廢的楚王元佐，正是坐於炕上，緩緩地放下手中的書卷，欲要站起，卻是一個踉蹌，李氏忙扶住了他。見元佐正欲下跪行禮，真宗一步搶上來，扶住了他：「大皇兄，不必多禮！」
元佐驀然抬頭，真宗心裡猛地一驚，十年不見，但見元佐兩鬢已經斑白，整張臉因為多年的囚禁而變得蒼白瘦削而枯槁，早已遠非昔年那英姿煥發如天人般的王子了。
元佐掙開真宗的手，艱澀地道：「君臣分際，禮不可廢。草民元佐，參見吾皇萬歲！」他似是好久沒有說過話了，語聲暗啞難聽，一句話未說完，便猛地咳了起來。
真宗還未回醒過來，這邊元佐已經是磕下頭去。真宗搶上前去，用了好大的力氣，才將元佐扶起來，硬按著他架到炕上去。但覺得元佐身上一股子寒意透骨，竟是叫人打個寒噤。
真宗只覺得自己的聲音也嘶啞了：「大皇兄，是我，我是三弟，我是來看你的。」
元佐的咳嗽聲慢慢停息，垂下眼簾，淡淡地道：「元佐是待罪之身，已被廢為庶人，不敢領受皇上這一聲大皇兄稱呼。」
真宗當場怔住了，只覺得一腔熱望，被一盆冷水當頭澆下，頓覺得手足冰冷。但見元佐的眼神冷淡而疏離，兩人雖然相距得如此之近，卻只覺得隔得極遠極遠。
元佐只覺得真宗扶著他肩頭的手不住顫抖，凝望著他的一雙眼睛充滿了委屈和不解，那一刻神情仍似極那十幾年前在他懷中撒嬌的小弟弟，心頭一動，待要伸手去握住他的手，心中猛然一驚，暗道：「我這是怎麼了，還當是十幾年前嗎？他如今是皇帝了，再不是我的小弟。」他的手在袖中顫動了一下，終於仍然垂下，轉過頭去，淡淡地道：「南內陰寒，不宜久呆。官家還是請回罷！」