在聶府後園最僻靜的角落，有一座深幽的庭苑，忘心居，那是聶文超亡妻去世前養病的居所，打從她過世之後，除了僕人定時去打掃之外，也只有聶冬雁會進去，這邊摸摸，那邊看看，想念孃親的音容笑貌。
「那邊本來有個鞦韆的，但壞掉了……」一手抱著首飾盒，一手指指點點，聶冬雁領著李慕白往庭苑深處走去。「還有那塊大石頭，我娘都會抱著我坐在那兒說故事給我聽……」
尾隨在後的秋香則提著一籃糕餅和茶壺，聶冬雁準備在這裡待上一整天，並將所有的事統統告訴李慕白。
「……我還曾經在那魚池裡抓魚，被我娘罵得半死，因為那魚池裡有些地方很深。」聶冬雁不好意思地吐了一下舌頭，然後牽著李慕白進入一棟精緻的小樓裡。
「哪！就是這兒，我娘去世之前，我都和娘住在這裡。」
李慕白稍一打量廳堂內的佈置隨即讚歎道：「岳母定然是位高雅恬然的女人。」
「那當然！」聶冬雁得意地咧開小嘴笑個不停。「不然我爹怎會不管三七二十一的把我娘偷走。」
「小姐，這要放哪兒？」
「放到娘房裡，然後再去拿只雞和幾樣菜來……啊，對了，秋香，順便再拿一壺好酒來，姑爺喜歡喝酒。」
片刻後，聶冬雁與李慕白來到二樓一間纖塵不染，清雅脫俗的房間，甫踏入便彷佛被一股幽柔沉靜的氣氳包圍住，令人恍似身在夢幻中，李慕白不由自主地止住腳步。
「怎麼了？」
「我是個兩手血腥的人，只怕會……」李慕白澀然苦笑。「汙染了這裡。」
「恰好相反，只有你才有資格來到這裡，因為唯有你才能理解孃的哀傷。」將首飾盒放置在梳妝檯上後，聶冬雁牽著李慕白來到床沿坐下。「我還想與你在這兒過一宿呢！」
「這……」李慕白猶豫一下。「妥嗎？」
「當然妥，娘會很高興的。」聶冬雁側首去凝望著床頭的雪白鴛鴦枕。「那是孃親手繡的，她一直希望爹能主動來這兒陪她，但是爹從來沒有在這兒睡過半宿，如果你和我能代替娘完成這個心願，她一定會很高興的。」
「我明白了，」李慕白頷首，並拿來她的柔荑包在掌心中。「我們就在這兒過一宿吧！」
聶冬雁綻出羞赧的笑，然後將視線拉向梳妝檯的首飾盒。
「其實杏姨並不是壞女人，她對我哥哥和姊姊都很好，他們要娶老婆或嫁人的時候，都是靠她在張羅的，因為我爹不喜歡管這種事。」她苦笑。「她只是討厭我一個人，因為我最像我娘，而她又恨死了我娘，所以把對孃的恨意全都發洩到我頭上來……」
「恨？」李慕白低喃。「因為她是妾室？」
聶冬雁搖頭。「不，杏姨原是爹的表妹，青梅竹馬、兩小無猜，一直以為爹會娶她作老婆，甚至雙方家長都在談論親事了，沒想到爹卻先娶了娘回來，你應該可以想象得到她有多麼驚怒、失望。」
李慕白恍然大悟。「在她認為，是岳母搶去了她所愛的人。」
「就是這麼一回事。」聶冬雁點頭道。「但她依然不肯死心，一直賴在聶府不願離開，百般誘惑我爹，想著爹能收她作二房也好。可惜爹眼裡只有娘一個人，根本沒把她放在眼裡……」
說到這裡，她嘆了口氣。「直到我出世，娘因難產大病一場，不但身子變得非常孱弱多病，而且她的花容月貌也開始消退……」
「於是岳父失去了對岳母的愛戀，轉向依然貌美的杏夫人。」李慕白接道。
「當爹收下杏姨為妾室時，娘傷心得獨自搬到這裡來養病，爹也沒有阻止。逐漸的，爹從三兩天來探視娘一回，變成三兩個月才來一回，最後，娘絕望了，她知道爹再也不可能回心轉意……」
李慕白握緊她的手。「所以-才會跟岳父作對，為了岳母？」
螓首輕點，「娘表面上好像看開了，」聶冬雁幽幽道。「但我知道直到最後一刻，她仍然期待爹能回頭來看她一眼。」
「雖然我不該這麼說，但是……」李慕白搖頭嘆息。「岳父真無情。」
「最可憐的是，因為娘身子不好，除了把我帶在身邊養之外，爹把哥哥和姊姊三個都交給杏姨帶，因為如此，他們反倒比較親近杏姨。有時候他們來探望娘，我向他們抱怨杏姨來看娘時總是一副趾高氣昂的姿態，他們卻反替杏姨責備娘，說娘應該感激杏姨替她照顧孩子，又替她擔下聶府主母的責任，不應該忘恩負義地在背後說杏姨的壞話……」
聶冬雁憤慨地越說越大聲。
「孃的眼睛都紅了，他們還一直說，怎麼也不肯停，等他們一離開，娘就拚命掉眼淚，不管我怎麼安慰，娘還是掉眼淚，我只好也跟著掉眼淚……」她咬住下唇。「那明明是我說的，娘根本沒吭半聲，他們卻還是怪到娘身上去，想也知道是杏姨搞的鬼。」
「岳母確實令人同情，」李慕白喃喃道。「非但夫婿的愛被搶去，連孩子的心也被奪走了。」
「因為我是娘帶大的，所以只有我瞭解娘有多悲傷，她對爹始終如一，爹卻中途變情，有時候娘會對我說……」聶冬雁頓住，眼眶紅了。「如果不是有我在，她就算不自殺，也早就發瘋了，因為對她而言，爹就好像已經死了一樣，心愛的人死了，她怎麼還活得下去呢？」
李慕白探臂將她攬入懷裡，如同安慰幼兒似的輕輕拍撫著。
「噓，別說了，或許岳母正看著-呢！-不想讓她瞧見-這麼傷心吧？來，還是讓我瞧瞧岳母留給-的首飾戴在-身上有多美吧！」
帶著淚，聶冬雁噗哧笑了。「你根本不在意女人美不美！」
「也許是因為我看習慣了吧！」李慕白淡然道。
聶冬雁愣了愣。「看習慣了？」
「先母……」李慕白低喟。「她也非常美。」
聶冬雁輕輕啊了一下，仰起嬌靨。「所以司空賢才沒有斬草除根，因為你孃的美貌使他下不了手？」
李慕白頷首。「確實如此，但對我而言，先母為了替先父留下一條血脈忍辱負重地活下來，又為了全節自縊而死，這才是女人真正的美，皮相的美會衰退，女人的堅貞至死不渝。」
盈盈的水眸眨也不眨地正視他，「總有一天，我也會讓你覺得我很美。」聶冬雁誓言般地說。
李慕白深深睇視她片刻，而後俯下臉，在她芬芳軟滑的柔唇上輕輕印上他的唇，聶冬雁立刻將兩條藕臂纏上他的頸項，熱情的響應他，於是，吮吻迅速加深，四片唇貼得更緊密，兩人的呼吸逐漸沉重迫切起來……
突然，李慕白倉卒的結束這一吻，並拉下她的手臂，轉望門口努力平穩呼吸，聶冬雁先是茫然，然後，她聽到爬樓梯的腳步聲，明白了。
該死的秋香，早不來，晚不來，偏偏這時候來！
「對不起，小姐，這麼遲才回來，都是那個三少爺啦！他故意……咦？小姐，-幹嘛坐在姑爺的大腿上？」
喀咚一聲，某人跌到地上去了。
「你們認為呢？」聶文超詢問的目光依序掃過杏夫人、聶元春、順娘、聶元夏、聶元寶、聶勇超、聶元鴻和司馬青嵐。「就你們這些天來的觀察，雁兒確實和那傢伙成親了嗎？或者只是誆我們的？」
「我看他們根本沒有成過親，只是來騙那些首飾和紹皮的！」杏夫人恨恨道。
「沒錯、沒錯，他們是來騙首飾和貂皮的，最好叫他們快點還給娘！」既然是親母子，不管杏夫人說什麼，聶元寶都會附和。
「可是他們住在一起啊！」聶元春反駁道。
「對，麼妹沒可能作戲作到這種程度。」聶元夏投出同意票。
「我同意。」聶勇超附和。
「我也同意。」父親附和，聶元鴻也附和。
聶文超點點頭。「好，就算他們確實成親了，那麼，你們認為這是雁兒自己中意的人，或者是雁兒故意隨便嫁個人來氣我？還是我岳父替她安排的親事？
「那還用問嗎？當然是故意隨便嫁個人來氣你的嘛！」杏夫人滿懷惡意地說。總之，她絕不會替聶冬雁說好話。
「就是這樣！」聶元寶馬上又附和。
聶元春想了一下。「以外公的個性，他不可能替麼妹找那種看上去連根稻草都提不起來的夫婿，定然會挑個武功高強的人。」
「我想麼妹自己也不可能喜歡文謅謅的弱男人，」聶元夏沉吟道。「她的性子很倔，也許她喜歡那種強得能壓過她的男人。」
「我贊同，」聶元鴻舉手同意。「麼妹不喜歡認輸，我以為她不可能會喜歡文弱的男人。」
「這倒是，」聶勇超頷首。「雁兒又倔又好強，她必然喜歡強悍的男人。」
「果然是這樣，」聶文超憤然道。「為了氣我，她竟然隨便找個人嫁了。」
「不，我不同意。」
聶文超正忙著自怨自艾，冷不防冒出一個反對意見，所有的目光立刻聚集到聶元春的妻子順娘身上。
「為什麼？」
「以我身為女人對女人的觀察，麼妹對麼妹夫的體貼並非作戲，她是頂認真的，甚至……」順娘深思地說。「倘若我沒有看錯，我甚至認為她是很努力在討好久妹夫。」
「不可能！」大家異口同聲衝口而出。「麼妹怎麼可能討好任何人？-一定是看錯了！」
「可是我的確是這麼覺得呀！」順娘小聲嘟囔。「而且，你們沒有察覺到嗎？麼妹對麼妹夫說話與對我們說話時的語氣截然不同，一個是溫軟柔暱，一個是粗聲粗氣，我都以為是兩個人呢！」
聶元春與聶元夏相覷一眼，不約而同的點頭。
「確實，我們也察覺到了，她對我們說話永遠是那樣兇巴巴的，對久妹夫卻千般溫柔萬般順服，真不明白差別為何這麼大。」
聞言，聶文超不由得蹙眉思索片刻，再瞥向司馬青嵐。
「賢侄認為呢？」
「我只有一個疑問……」司馬青嵐徐徐環視眾人。「自從麼妹的孃親去世之後，大家可曾見過麼妹哭過，甚至掉過一滴眼淚？」
大家面面相對，隨即動作一致地猛搖頭。
「一次也沒有！」
「可是除夕那夜她哭了，為何？」
眾人再度面面相覷，個個滿臉疑惑－－對啊！為何？
唯有順娘雙眼一亮。「因為麼妹夫在她身邊？」
司馬青嵐點頭。「我的確是這麼認為。」
「如果確實是這樣，那麼麼妹夫對麼妹而言應該非常重要，只是……」順娘困惑地頓了一下。「我怎麼也看不出來麼妹到底中意麼妹夫哪一點。」
「我也看不出來。」聶元春喃喃道。
「我看是根本沒有。」聶勇超咕噥。
「或許是……」司馬青嵐若有所思的低語。「李公子比我們任何一個人都要了解麼妹，他了解麼妹心裡在想什麼，瞭解麼妹渴望什麼，希望什麼，比我們任何人都要來得透徹。」
「嗯！也許真是如此也未可知，我跟麼妹相處時間不多，但我總覺得她並不似表面上那麼快活，她也有她的悲傷，這……」順娘偷瞟杏夫人一下，「或許與她的親孃有關，但在這府裡似乎沒有人願意提起她的親孃，所以……」迎上杏夫人惡毒的目光，她驀而噤聲，垂眼，不敢再說下去了。
「是了，麼妹的親孃，我怎麼沒想到她會想談談她親孃呢？」司馬青嵐懊惱地喃喃自語，然後嘆了口氣，再望向聶文超。「話說回來，世伯，我們又是為什麼要討論這些問題？」
「雁兒是我的女兒，我不能眼看她做傻事而不顧，倘若她確實只是為了氣我而隨隨便便找個人嫁給我看，我自然要設法為她解決這樁『麻煩』，再讓她另行擇偶婚配，以免誤了她的終生。」聶文超振振有詞地說。「這回，我會盯著她嫁個真正適宜她的男人。」話講的是冠冕堂皇，但說到底還是為了他自己的私心。
「所以爹才會嚴禁府裡上下把麼妹已成親之事傳出去，因為爹早就打著讓麼妹另行婚配的主意嗎？」聶元春哭笑不得地說。「就算府裡上下下說出去，麼妹自己早晚也會說出去呀！」
「毋需擔心，我早想到這層了，」聶文超胸有成竹地豎起手來。「待元宵一過，咱們就暫時搬到天平山別苑去住，那兒深幽僻靜，人煙稀少，如此一來，任是什麼話也傳不出去了。」換句話說，把「秘密」藏起來就不會有人知道了。
聶元春怔了怔，繼而搖頭嘆息－－爹未免太一廂情願了。