堂堂和碩公主名頭雖響亮，卻沒有權，但是她有高貴的身分，還有一張嘴。
什麼都不怕，就怕她在皇帝大爺的耳根子旁嚼上幾句「閒話」，無端招來皇帝大爺的「眷顧」。
乾隆為政雖寬仁，但照樣懲貪。
自廣東一路「逛」下來，雖治不了貪官，可梅兒總要監督他們將百姓該得到的賑濟落實到百姓身上之後，她才肯心甘情願地上路。
此刻，他們正往江寧而去，時序也已入秋，遠處山腳下丹楓如火，襯著澄藍的天，予人目清神爽的舒適感，即便如此，秋日仍是令人感傷的季節。
所以她才會覺得那楓林雖美，卻又如此悽然嗎？
策馬慢騎，梅兒有意無意地時而轉頭向身旁的額爾德一瞥，心中悄然浮起一股無奈。
每每監督賑濟工作得到圓滿的結果後，他給她的眼光是讚佩的，是激勵的，但人卻離她越來越遠；相對的，自從察覺到對他的那份心動之後，相處的時日越久，她越能感受到那份心動的提升，戀慕的情意是如此明顯地在她心中逐漸加溫，使她不自覺地老是想親近他。
但只要她進一步，他總是立刻退三步，雖然氣苦，但她也明白他這麼做才是對的，也是不得已的。
沒錯，他是不得已的。
因為她瞧得見他眼中越來越常顯現的痛苦與掙扎，還有滿滿的罪惡感，這些激烈的負面情緒折磨得他有些憔悴了。
她心疼，她不忍心，所以總是按捺下自己的渴望。
這種事她倒是比他精擅。
從她瞭解自己在宮中的一舉一動將會影響到阿瑪額孃的處境時開始，她就總是按捺下自己的慾望，學習如何將痛苦化為堅強，接受她想要的也許永遠得不到的事實，並滿足於她所能擁有的。
多年下來，這已經成為她個性中的一種習慣，她不是不難過，只是……
習慣了。
就這點而言，相信成熟的大男人也不一定能及得上她這個年紀輕輕的少女。
「大哥，還有幾個地方要去？」
「遼東離京師不遠，情況不嚴重，所以只剩下蘇境了。」
「只剩下蘇境？那麼，我還有半年時間……」
她能做什麼呢，在這半年時間裡？
他們相處的時間只剩下半年了。
她想做什麼呢？
縱使皇帝愛民，朝廷積極於撥銀賑災，但若是地方官根本不拿賑災當作一回事，甚至還忙著催租徵賦，百姓不亂才怪。
一踏入蘇境，梅兒與額爾德便不斷耳聞這種情況。
「……暴雨水患，麥收無望……」
「……囤積居奇，哄抬米價……」
「……擁入典吏衙署，毀壞轎椅傢俬……」
「……聚眾罷市，抬神鬨鬧，威脅官府放賑……」
「……饑民搶奪官糧……」
「……截搶外運米船……」
額爾德大皺其眉，梅兒連連驚呼不已。
「大哥，蘇境好象最嚴重啊！」
額爾德頷首。「今年蘇境已歷經三場暴風雨了。」
「難怪。」梅兒喃喃道。
宜興縣的丁蜀，一派陶鄉風情的小鎮，陶鋪的路、陶砌的房、陶圍的院、陶疊的牆，純樸又高雅，這兒居民的生活似乎不太受水患的影響，但在飯館內，食客所談論的俱是風災水患所引起的民亂。
「我們要不要先到無錫去看看？」
「不適宜。」
「為什麼？」
「既是最亂的地區，自然不安全。」
也許是因為他越來越冷淡的態度，越來越拘謹的言詞，也或許是因為他現在連眼神也不給她瞧見……不，他連看都不看她一眼，一個多月以來他都是這種教人火冒三丈的態度，面對她總是半垂著眼眸，也不再趁她不注意時凝視她，就好象沒有她這個人似的。
這種情況實在令她生氣，致使她忍不住賭氣地脫口道：「我偏要去！」頭一回，她表現出任性的姿態。
沒辦法，她才十五歲呀！
沉默一下，「那就去。」額爾德仍是不看她。
她想挖出他的眼睛！
事實證明額爾德說的話才是對的，而梅兒賭氣之下所做的決定是錯誤的。
還不到無錫，只不過在鄰近某個無名小村莊裡住了一宿，翌日上路不久，他們居然碰上了一票劫匪，而且還是亂七八糟的雜牌軍，男女老幼，鋤頭、斧頭、菜刀、剪刀全都包了，甚至還有人揮舞著剃刀和炒菜鏟，最厲害的是奶娃娃的嚎啕大哭，那種要奶喝的尖嚎真是天下無雙，所向無敵。
「他們到底要幹什麼？種田？打獵？做飯？還是搬家？」梅兒驚訝地咕噥。「不會一起來吧？」
額爾德瞥她一眼，再看回那一票可笑的雜牌軍。「你們想幹什麼？」
他本就有一股天生的雍容氣勢，再加上這會兒的沉肅語氣與威稜眼神，簡直就像個領兵衝鋒陷陣的前鋒將軍，威風凜凜所向無敵，頓時駭得那票「劫匪」臉色青白地連退兩大步，除了男人們之外，其它人的「武器」鏗鏗鏘鏘掉了一地，破破爛爛的，好象鐵鋪裡有待整修的工具，還有娃兒嚇得尖聲大哭，老人一屁股跌坐在地，搞不好再也爬不起來了，看上去好不悽慘。
好半晌之後，一個結實粗勇的壯年莊稼漢才抓著斧頭，在眾人的「推舉」下緊緊張張的上前一步。
「把……把你們身上的銀票和銀兩統……統統交出來！」結結巴巴地說完，馬上回頭詢問地望著大家，看他是不是有說錯什麼？
大家拚命點頭鼓勵他，於是他勇氣倍增，轉過頭來繼續說：「留……留下買路錢就……就饒你們一命……不，兩命！」又回頭，大家再次拚命點頭，他挺了挺胸膛，突然覺得自己很了不起，還威風八面地對他們揮揮斧頭，「對，就是這樣！」也不再結巴了。
是怎樣啊？做攔路劫匪是這樣做的嗎？
換她來說還比他們溜呢！
梅兒啼笑皆非地環顧那群團團包圍住他們的雜牌軍，心中並不生氣，也不害怕，反而低勸額爾德按照他們的話做。
「大哥，你瞧瞧，他們個個肌黃面瘦、衣衫襤褸，可見他們是飢寒交迫的貧戶饑民，為了活命不得已出此下策，怪不得他們，反正我們也不怕缺錢，就把銀票銀兩給他們吧！」
「給了也沒用。」
「呃？」
梅兒這才察覺額爾德的語氣很奇怪，不覺納罕地朝他看去，發現他臉色凝重，兩眼注視的不是那些包圍住他們的「劫匪」，而是道旁柏樹下兩對雙臂環胸悠哉悠哉狀似看熱鬧的年輕男女。
「他們是誰？」
「慫恿這些百姓來搶劫的人。」
「咦？」梅兒連忙再凝目仔細端詳。
沒錯，他們既不像貧戶也不像饑民，而且又佩刀又帶劍，明眼人一看即知是江湖人物。
「把銀票全交出去也不行嗎？」梅兒更壓低了聲音問。
「和碩端柔長公主在沿海各省督促官府賑災之事已廣為流傳，恐怕他們是已經知道-是誰而特意來綁-，交不交銀票都一樣麻煩。」額爾德輕輕道。
梅兒抽了口氣。「那他們為什麼要慫恿百姓來搶劫？直接綁我就好了呀！」
「他們在試探，倘若-真是公主，絕不會傷害這些百姓，待確定之後，他們自然會親自下手。」
「他們……」梅兒嚥了口唾沫。「為什麼要綁我？」
「八成是反清復明組織的人。」
「天！」梅兒驚喘。「那怎麼辦？」
「先解決那幾個慫恿者。」
梅兒望著那幾個人愣了一會兒，「對不起，」螓首慚愧地深垂。「都是我不好。」如果不是因為她的任性，他們也不會碰上這種事。
額爾德這才收回視線俯下眼來看了她一下。「-不用擔心，我會保護-的。」
仰眸，「我不是擔心這個，我是很抱歉為你招惹來麻煩。」梅兒可憐兮兮地說。「我不是故意的，真的！」
額爾德輕輕嘆息，嚴酷的表情融化了，「這也不能全怪-，我……」他停住，徐徐望回那幾個麻煩人物。「也有責任。」
「但明明是我……」
「喂！你……你們還在嘀咕什麼，到底交……交不交？」越等越緊張，那個莊稼漢耐不住又結結巴巴地吼過來。
目光轉註那些「劫匪」，梅兒也嘆息了。
「大哥，不要傷害他們，無論他們是否被慫恿，總是情有可原。」
「我知道。」
知道是知道，但做起來著實不容易，不能傷害他們，又得保護梅兒，還要抵抗他們愚蠢的攻擊，防備那幾個江湖人物卑鄙的偷襲，最最可笑的是，還得阻止那些「劫匪新手」在一片兵荒馬亂之中誤砍了自己的人，這可不是普通的高難度。
大概只有一個辦法……
額爾德左臂猝探鎖住梅兒腰際，猛吸氣，頑長的身軀在一片驚駭聲中驀而騰飛昇旋，同時右手入懷取出一張銀票射向莊稼漢，旋即凌空暴轉，輕盈的身影宛如一抹疾逝的流星般斜射向道路另一端，眨眼間即逝。
沒想到他們眼中的甕中之鱉竟然會使出逃之夭夭這一招，堂而皇之地溜出他們的手掌心，柏樹下四個年輕人不禁呆的一呆，繼而狂吼一聲隨後追上去，最後一個還朝空中甩出一支響箭。
留下那一大票被扔在原地的「搶匪」舉著揮舞一半的「武器」面面相覷，不知如何是好？
「肥羊」跑了，現在他們該怎麼辦？
直至那位莊稼漢搶匪仁兄從地上撿起一張一千兩銀票，頓時目瞪口呆地傻了眼，四周的人見了更是張口結舌，搞不清楚究竟是怎麼一回子事。
「肥羊」先留下「買路財」再逃？
真上道！
好半晌後－－
「我們是不是改行攔路打劫比較『安全』？」
風聲在耳邊呼嘯，兩旁的樹影飛快掠過，快得來不及將閃過眼前的景物攝入瞳孔內，梅兒雙臂緊摟住額爾德的頸脖，驚異地張大眼，感受那無可比擬的速度，現在才知道原來人可以跑得比馬還快。
不，他是在飛！
兩眼往下落，梅兒發覺額爾德不知何時己飛到樹梢上來，抽了口氣，雙臂不由得更使力，並緊張的把臉埋進他的頸側，再也不敢朝下看了。但是……
她在他懷裡呢！
她以為永遠不可能會有這種機會，他甚至不會再多看她一眼，但此刻，她真的在他懷抱裡呢！
雖然初次與男人如此貼近使她緊張得心頭小鹿亂亂撞，羞澀不安地想推開他，但這片刻的溫馨與甜蜜更令她依戀不已，情不自禁更貼住他；陣陣純男性的氣息撲鼻襲來，讓她感到有些慌亂，也有些振奮，那寬厚有力的胸膛更教她深刻的感受到她對這個男人的感情。
她多麼希望能永遠依偎在這副胸膛上！
但那是不可能的事，自她懂事以來，她就知道自己已經喪失很多選擇的權力，包括她想永遠依賴的懷抱。
所以，就這片刻間也好，她也只想要這片刻間，讓她能夠作一場短暫的美夢，想象自己曾經擁有過這副胸膛，即使是短的可憐的片刻間，這依然是一場美夢，依然是她曾經擁有過的。
這片刻間的美夢，足夠了！
不過，雖然她不在意這片刻時光有多短，但最好還是能越長越好，然而世間事總不如人意，美夢由來最易醒，她不過才陶醉了一會兒，飛馳之勢便猝然而止。失望之餘，她不禁訝異地瞧了他一下，但見他神情陰鬱地盯住前方，循著他的視線望去，前方赫然是八個老少不一的武林中人。
「他們又是誰？」
「同黨，想必是適才那支響箭所召集而來的。」說著，他慢慢將她放下地，心中明白這一戰恐怕是逃不過了。
「又是反清復明組織的人？」梅兒喃喃道，見那八個人老少不一，僧俗道尼皆有，甚至還有位美豔婦人，三十出頭，眉眼間嬌俏可人，看神氣狀似八個人之中帶頭者。
正打量間，美豔婦人出聲了。
「把公主留下，你自去逃命吧！」倒是挺乾脆，直截了當挑明瞭說，也很慷慨，居然肯放過「清狗」。
「要公主留下，可以，」額爾德毫不猶豫地說。「先過我這一關！」
「挺忠心的嘛！」美豔婦人盈盈上前兩步，目中忽地出現一抹疑惑。「奇怪，我們見過嗎？」
「沒見過。」額爾德不假思索地否認。
「我也認為沒見過，不過……」美豔婦人蹙額，「確實有點眼熟啊……」隨即甩甩頭，「算了，這個不重要，重要的是你真的想把命留在這兒嗎？好死不如歹活喲！」
「不必多說，」額爾德下顎繃緊，冷硬地道。「劃下道來吧！」
就在此時，先前那兩對男女也追到了，十二個人團團圍住額爾德與梅兒。
「既是如此，」美豔婦人緩緩舉起右臂，「就按照你的願望，讓你博個忠勇護主之名吧！」右臂猛然落下。
十二個人幾乎是在同一瞬間圍撲上去。