如果可以，元大娘一點兒也不想與那勢力龐大的馬家有任何糾葛，更別說結下樑子了。
和氣生財嘛，她一個婦道人家拉拔著兩個孩子，做牙婆從來也只為了餬口，並不企望以此職業發大財，成為大牙戶眼中的勁敵。
幾年前生意做得太過興旺時，元大娘心中便有了警惕，深知鋒芒太露早晚會招徠禍事。於是她並不因爆增的生意量而再添購馬車，反而把過多的量分送給其他牙婆去經營，而她逐漸只保守住宛平縣、西平縣的基業，沒再有其它的拓展。否則要真招搖成人家的眼中釘、擋路石，到時還不知道要怎麼死咧。
兩年前推拒掉馬家的求親之後，元大娘沒能讓女兒點頭嫁人，只好收斂鋒芒，白花花的銀子不敢多賺，心痛由他心痛，能保一家子平安最重要。
可她憂心哪！女兒聰明靈活，一張嘴能說善道，簡直是生下來當牙婆的。雖然牙婆的社會地位低微，可這是能賺錢的行業哪。就如朝廷老是抑商，都說商人低賤如泥，讀書的最高貴；但瞧瞧那些豪宅大戶，哪個不是富賈宅邸？因此元大娘其實挺驕傲女兒的本事大，只是……太有本事了，再加上性子倔，總見不得別人做些昧心壞事，常常強出頭，惹來一堆仇怨。真是氣壞她了。
本以為在自己眼皮下看著，初虹再會惹事也出不了大紕漏，但……這抹自信，在今天徹底瓦解啦！
不只女兒給她捅樓子，連兒子也有份……
「我……真是給你們氣死！早知道會有今天，當初生了你們就該丟到夜壺裡溺死也就算了。真氣死我了！」元大娘端差沒呼天搶地。
元家客廳內，除了坐著一個捶胸頓足的元大娘外，還有元家姊弟以及一名小姑娘。
「娘，柯老伯沒說要賣女兒，是馬家不講理，硬要搶人。拜託！縣城裡那個李大胖都六十好幾了，還老不修的想買第二十三個小妾，我們看不下去啦，」元再虹大聲叫著，紅通通的臉不知為了何故。
「給我住口，你這兔崽子！」元大娘直跺腳。
「對……對不住，都是我……我……」清秀的小姑娘仍在抽噎，初是因為驚嚇，而此刻則是抱歉於帶給人麻煩。
元大娘嘆息：
「可不就是因為你嗎！」
元再虹站立在小姑娘面前叫道：
「人家也是很可憐的，娘別再說得她更難受了！」
「你啊、你啊——」平常有個女兒頂嘴也就認了，豈知今兒個連笨兒子也跟著反啦，氣煞她也。伸出右手直往他耳朵擰去——
「我的娘喂！」一直不語的元初虹從中攔劫，摟住孃親順勢轉了個圈，向房裡去。
「別拉我，我還有話——」
「咱們母女倆先談談嘛！」元初虹轉頭吩咐小弟：「再虹，還不請人家喝茶壓驚。灶房的櫃子裡有新鮮的瓜果，快端出來給客人吃。」
元再虹連忙應著：「喔，好的。」
母女倆進了房，開始悄聲咬耳朵。
「娘啊，你瞧瞧，咱們家的楞小子也該是到了有心上人的年紀了吧？」偷掀起門簾一角看出去。外頭的傻小子像無頭蒼蠅般的忙來忙去，只為了博得小佳人的歡心」。
元大娘怔了怔，頭顱也湊了過去，剛才一直在發火，沒發現什麼異狀，這會兒可看得真切啦。
「再虹……喜歡這個柯家小姑娘？」
「可不是嗎！小姑娘模樣長得好，又孝順，自十二歲起就是宛平縣大東村的一朵花，多少男子愛慕她哪，上門提親的媒婆多不勝數，也才會教李大胖硬要強娶。」
「是長得俏。今年十四了吧？小再虹一歲。」元大娘瞪大了眼直在柯小姑娘身上打量。「如果連大東村最苛薄的錢婆子都會稱讚她的話，可見這小姑娘的婦德是沒話說的。」婆婆看媳婦，愈看愈中意。
元初虹想到那個錢婆子，笑容差點撇出不屑的弧度。那老太婆對她可沒半句好話，說什麼元家閨女無德無儀，恐怕要捧上一百兩嫁妝才有勇夫勉強願娶。嘖！
不管她。繼續道：
「長得清秀，必然生得出漂亮逗人的孩兒，夠你日後抱出去街坊風光好幾年啦。」她這阿孃愛死了長相可愛的孩子。在街上見到了，少不得要買糖哄哄，自個兒便開心一整天。「再者，她是有名的孝女，那柯大娘去年亡故前，臥病了三年，小姑娘一肩扛起了所有家務無半句怨言，能繡花、善織布、慧質蘭心、性情溫順，簡直是每個婆婆心中的佳媳之最哪。當然，也是每個小夥子心目中的如花美眷哩。」
「是呵、是呵……」開始傻笑，元大娘一張嘴笑得合不攏。見到外邊動靜，扯著女兒呼道：「快看！小姑娘臉紅到耳根去了，會不會是對咱們傻小子也有意思哪？」
外頭，元再虹一張炭黑的國字臉上幾乎沒寫出個呆字，紅潮灌頂，讓他向來靈活的身手份外僵硬，不是絆著了椅腳，就是撞到了桌几，手上那盤柚子差點往小佳人身上砸去；手忙腳亂之後，兩人面面相覷，紅著臉各自別開了去。
「我……那個……我……」茶盤不知丟哪兒去，元再虹手上各抓一瓣柚子，都給他擰出汁來啦。
「哎，都捏爛了，怎麼吃啊？」小姑娘輕柔地道。
「啥？怎麼吃？這麼吃的——」他把手上的柚子全塞進嘴中，含糊道：「只要記得把籽吐出來就好……唔！咳咳咳……」嗆著了，開始猛咳。
「你小心些兒！」小姑娘著急的幫忙拍他的背。
母女倆在簾後一致搖頭。
我怎麼會出生這種笨兒子？元大娘哀怨自問。
我怎麼會與這種笨蛋做姊弟？元初虹嘆息不已。
不忍再看，元再虹推了推母親：
「好啦，現下您同意我們做這事兒，不是因為好管閒事了吧！她是小弟的心上人，一切純屬不得已。」
元大娘張大嘴，啞口無言。
這馬家的樑子怕是結定嘍。
※※※※※※※※
馬家，五代經營人牙子生意，由最初的小家小戶，做到如今吃下山西省八成以上生意的規模；可惜臭名遠揚，近年來更以買僕為名，專替老太爺找貌美小妾以賺取暴利；如今享有富裕生活，對此更是樂之不疲。趨附著為富不仁的惡勢力，成日作威作福，好不風光。
「什麼？！人弄丟了？！你是怎麼辦事的！」馬吉肥嘟嘟的手臂拍擊在桌几上，吼聲如雷。
在馬家做事的人牙子陳平回道：
「原本一切好好的，我們在柯家丟下二十兩銀子便把人架走了，怎知還沒走出大東村，就給人暗算了。先是頭頂罩上黑巾，然後三人都被繩子吊到樹上，等黑巾扯下來時，柯家小妞也不見啦！」
「混帳！一點事也辦不好，叫我怎麼對李老爺交代？我可是收了二百兩，打包票說三天內一定把人送到！是誰敢與我馬家作對？馬上給我查出來！」
「在查了、在查了！柯家小妞總會回家去，我已派人盯著，一有動靜就會來報。」
馬古恨聲撂話：
「要是給我知道是誰搞鬼，定叫他求生不能、求死不得！」
這時一名家了跑了進來——
「老爺、老爺！有訊息了！」
「快說！」
家丁道：
「有人上門向柯老頭提親，柯老頭也答應了，三日後就要娶過門啦！」
「什麼？！竟然有這種事？」馬吉氣得一身肥肉都在抖。
「老爺、老爺！」又一個家丁飛奔進來。
「又有什麼事？」
「何家退回二十兩銀子，說不賣女兒。」
「好大的膽子，到底是誰？」
先前那個家丁道：
「屬下打聽過了，好像是宛平縣城元大娘家提的親。這個親事是做給她十五歲的兒子。」
馬吉雙眼一眯，沉怒道：
「是她？！」
那女人居然敢跟他槓上？
一時之間新仇舊恨全湧上心頭——
「兩年前我看她女兒是塊料，上門提親被她拒絕也就算了，我大人大量不計較，反正她那平凡的女兒也配不上我玉樹臨風的兒子。那女人小家小戶的做人牙子生意，不侵擾到我們也就算了。才覺得她識相，不料今天居然敢做出這種事，看我還饒不饒她！」
「是啊！別讓他人騎到咱們頭上來！」眾羅嘍善盡吆喝的職責。
「來人！」馬吉喚著。
「在！」
如此如此、這般這般……
絕不教那一家子好過日！
※※※※※※※※※
「元家要辦喜事？」甫踏入宛平縣城，便聽到姑母正與街坊傳遞這個尚熱呼呼的訊息。年-低撥出聲，心口覺得沉沉的，連手上的禮盒都要握不住。
年家大姑點頭直道：
「可不是嗎？挺倉促的，昨兒個才去柯家提親，後天就要娶過門啦。」
「是挺倉促的。」他呆呆應著。
「哎呀！阿-，你趕了半個月的路程才抵達宛平縣，也不快去歇歇，別是現在就要趕回西平縣的山村了吧？不是說明夭才搭驛站馬車的嗎？雖然說有六年沒回家了，但也不急在這一時半刻，要是累病了，豈不教你爹孃心疼？這些年你也更是爭氣哪，連送姑母的禮都買得這麼好，可見你在京城是發達嘍……」年家大姑心喜的碰著桌上那一大塊豬肉與兩條肥魚，以及一疋五十尺長的布料。
「姑母，我還沒要走。這些禮是要提去拜訪元大娘。既然她家中有喜事，看來我得再包個紅包——」
年家大姑驚恐地叫：
「不可、不可！你別去，會倒楣的啊！」
倒楣？年-微皺著濃黑的眉，不解地問：
「好好的喜事，怎麼說倒楣呢？」
「你該知道那個馬家吧？元大娘就是犯到了馬家，接下來恐怕要慘啦！他們家的楞小子要娶的正是馬家要的人，沒人敢上門賀喜，怕被牽連哩。」
是元再虹要娶妻？！鬆了一日氣，唇角不自覺勾了起來。「呀！那麼早？他才十五是吧？」
「是早了些，但也到時候嘍。你娘先前就掛念著你也十八歲了，該娶媳婦了。」年家大姑點了點頭，再拉回正題：「你就別去了唄。」
年-仍是決定要出門：
「不礙事的，我去去就回來。」
不理會姑母的呼喚，他安步當車的往城南走去。路途中經過市集，見到有人在賣桂花涼糖，掏了幾文錢買了一小袋。嘴中含著記憶中芳甜的滋味，一步一步拉近距離。一年未見，不知她是否依然是相同的模樣？
其實這些年他漸漸不愛吃零嘴糕點了，總覺不是甜膩過頭就是酸得人牙都軟了。就這桂花涼糖，每見到有人賣，都會買一包來吃。
與且一說是在享受又涼又甜的滋味，倒不如說他是藉此沉浸於童年的回憶。在那暗淡且無止境的困頓歲月裡，突然的一抹芳甜，劃破了絕望的茫然，從此是另一番天地，讓他可以努力成今天這樣的他。
走了一個時辰，總算來到了元家。
掛喜帳貼紅紙的，是像要辦喜事的樣子，但少了進進出出的人潮，再加上叩緊的大門，怎麼看怎麼的怪異。
他伸手敲門。
不一會，裡頭傳來悶悶的低應——
「誰呀？」
「我是年-，來拜訪元大娘，順道討杯喜酒喝來著。」