流水悠悠，歲月匆匆，隴州的草原依舊綠到天邊，滿山的馬羊仍然點綴遍地。景物還是原來模樣，但當年的人事，如今卻已全非。
幾個牧羊人遠遠看顧著自己的牛羊，三五個人圍在一處傍著頹牆所克難搭出的小帳棚下，坐在大石頭上，一口乾脖脖、一口清水的吃著午膳，順帶閒聊著隴地各大戶人家的是非。
「只不過幾年的時間，誰相信嚴家會敗成現下這番模樣？」
「哎，怎麼能說敗呢？不過是分家而已。樹大分枝，天經地義。分家了，各自的家業自然變小，當然也就不再是當年的隴地第三昌啦。」有人下以為然的說著。
「不能這樣說。你瞧那本來的隴地第二富戶烏家，人家也是在十來年前分家啦，可家業反倒愈做愈大，大到是如今的第三昌戶，這又怎麼說？所以哪，分家不是家敗的主因，嚴家會敗哪，只能說他們第四代的子孫沒一個是幹才，榮華舒服的日子過得太久，身子骨都享受得懶了笨了，所以就只能由著家業去衰敗啦。世情都是如此啦，看到我們腳下這片廢墟沒有？百年前嚴家還沒發跡前，當時第二昌戶康家的宅子就在這裡，可如今不是敗得只剩下這面破牆？」
「所以說，可能再過個十年，嚴家那一大片宅第，也會成為我們放羊的地方嘍？」
大家聽了，既是唏噓又是感嘆的，但也不免為之振奮－－
「那也可以說，我們這些貧窮的牧工，以後也許有機會翻身變成有錢的大老爺，過著每天吃肉喝酒住大屋的好日子？」
「-！作夢去吧你！」所有人一致唾棄此人發的大夢。
話題復又繞回嚴家上頭。
「不過這嚴家老爺子雖然在事業上沒有太大的成就，但守成上來說，也算沒愧對先祖啦。再說，他老人家一向樂善好施的，這輩子可說是沒做過什麼仗勢欺人的惡事，但怎麼會盡出一些不長進的子孫呢？從十年前第一個媳婦娶進來後，就開始為了分家的事吵個不休；每娶進一個，紛爭就更多，家業也在這樣的爭奪下給敗了下來，也把一向硬朗的他給氣病了。如今使性子，不願見這些子女，居然不肯住在大宅子裡，偏往米總管的家裡住著養病去了。」
「可不能再叫他米總管啦，人家現在可不管事啦。」有人提醒道。
「對呀，去年年初嚴家分家之後，米總管就辭掉這份工啦。」
「米家如今日子好過了，也不把這份差看在眼裡了。」
「可不是！自從他閨女兒嫁到南方大戶人家當小妾後，他女兒每年派人送回來的金銀財寶據說有滿滿一車之多呢！光是一匹精繡絲絹就足以抵過米總管半年的薪餉了好不好。要不是念在與老爺子一同長大的情誼，他們米家生活這般好過，幹啥還要辛辛苦苦的當人奴才？」
「我想這米總管也是不看好這些公子爺兒的能耐，所以離開嚴家，眼不見為淨。」
「說到米總管的閨女兒……對了，你們還記不記得當年他這閨女兒好像跟嚴家的哪個少爺訂下親事，結果沒結成婚，反倒去南方嫁人了。當時那是怎麼一回事呀？還有沒有人記得？」
「有這事嗎？」八、九年前的事了，也不是什麼大人物的訊息，實在不容易記得清楚，印象十分模糊了呢。
「好像有……不過只記得是沒結成親，不知道發生了什麼事。反正後來是米總管的女兒嫁到南方享福去啦。還有那個少爺……啊！對了，三房那個叫嚴峻的老六，他後來跑去京城學醫去了。」
「對對對！想起來了，他兩年前還回來過一次呢！看那穿著，好像也沒在外頭吃得多開。這人也真是奇怪，好好的少爺不當，自小就愛在馬廄裡跟獸醫、牧工們混在一塊兒，沒長進得令人搖頭。聽說嚴家分家時，因為他不在當場，所以他分到的是赤城、天水城外最遠的那兩三塊貧脊草
地；田地嘛，就只祁連山腳邊那一小塊。再說到牛馬羊吧，哎唷！分到的都是老病不堪用的呢，真是欺人太甚是吧？可這三房這邊也真是好脾氣，對這不公平的事兒，是一句氣話也沒傳出來，默默的吃下這大虧，度量也真不錯。」
「對呀對呀，我們還以為他會在去年趕回家來吵家產呢，沒想到竟然沒有，不知道在想什麼……」口氣隱隱有些失望。沒好戲看，人生真是無聊呀。
正要低頭嘆氣，突然有人指著山下官道上一長列的馬車隊叫著：
「咦！這群商隊好氣派，是打哪來的呀？」
所有人都趨身過來看，好奇的瞪大眼。方才談了老半天的嚴家是非早已忘了個精光，新話題很快取而代之－－
「我數數看……哇！光是後頭載貨的馬車就有數十輛之多耶，我是不是看錯了？那蓋在貨上頭的真的是昂貴的牛皮嗎？！哇！看看，那些駕馬車的車伕身上穿的……是簇新的厚羊皮襖呢！光是給這群商隊駕車，就有那麼好的收入嗎？哇哇哇……」
在一群衣著襤褸的牧工欣羨的哇哇大叫中，那群華麗得極為少見的商隊，正浩浩蕩蕩的往隴地的赤城而去。
回家了！
米素馨睜開仍然睏乏的雙眼，呆呆看著屋頂，一瞬也不瞬的，好像那上頭有什麼了不得的寶貝似的。
深深吸口氣，吸入心脾的，不是這些年聞慣了的那種檀麝、甲香味道，而是夢魂裡思念過無數次的清新青草味。
一些些兒新翻的春泥味，帶點隱臭；而新長的春草，夾帶著初開的香花味兒，又把那點臭味給勻得淡了去。遠處羊欄裡的羊群正在咩咩咩叫著，由那叫聲更可以想見牧工們正群聚著給母羊擠鮮奶，好煮上一鍋熱騰騰的奶茶呢……
聞到那香噴噴的奶茶，這床哪還留戀得下去？立時翻了個身，正想往炕下跳去；同時間，她的房門也教人「碰」一聲的推開。那力道之粗魯的，把門推到牆上撞出好大的聲響，並嘎吱嘎吱的慘鳴不休。
不必看也知道來人是誰，米素馨嘆口氣又倒回枕上低吟－－
「金、霖！可不可以麻煩你文雅一點兒？」這句話她已經說了七年啦！可卻一點用處也沒有，這小子粗魯依舊，從來不思悔改。
「為什麼要文雅？」小傢伙跳上炕，依舊故我的在她身上爬來爬去，滿口亂叫著：「起來了、起來了！今天要帶我去看什麼好玩的？-說這兒比揚州好玩，有好多馬可以騎，我要騎馬！我要騎馬！我要騎馬馬馬……」說著說著，就哼起不成調的歌兒自娛，張腿跨在她腰腹上一頓一頓又一頓的，差點沒把米素馨給頓厥了過去。
幸虧米素馨別的優點沒有，就體力好這一點，向來勝過別人多多，所以沒有在這個小粗魯的蹂躪之下，才回到故鄉一天馬上就一命嗚呼見列祖列宗去。無奈的把精力旺盛的小子給挪到一邊好讓自己坐起來。
「起來多久了？吃早膳了嗎？」下炕，找厚衣服穿去。
「起來一會兒啦，也吃得好飽好飽哦！我喝油酥茶餅、羊奶，還有香噴噴的羊肉！」小傢伙在炕上滾來滾去，聽到母親的問話後，停下來扳著圓胖的手指回答著。
「吃得慣嗎？」米素馨從尚未整理的大衣箱裡找出衣服一件件套上。雖然號稱是夏天了，但隴地的夏天可不像揚州那樣會使人揮汗如雨。在她的故鄉哪，早晚還是多穿點衣服，省得中暑的同時又得傷寒病，那可是會笑死人的。
「好吃！可是珠兒她們都說不喜歡，看到桌上的羊肉都愁眉苦臉的像這樣……」金霖坐起來，兩隻胖胖的小掌貼在紅潤潤的雙頰上，然後用力往中央一擠，就見那張好看的娃娃臉當下糾成怪模怪樣。
「什麼怪樣子！別擠啦！好好的一張臉兒，別老要扮醜，不象樣。」穿好衣服，她把金霖抱下炕，摸摸他的頭又碰碰他的小臉蛋，滿意他一身的溫暖，絲毫沒被冷到凍到。不過還是得問上一聲：「你沒穿皮裘，真的不冷嗎？要不要回房再添一件？」
「不要！就說不冷的嘛。倒是阿孃，-為什麼要把自己捆成一顆球？」阿孃的樣子讓他看了覺得好熱哦，熱得他好想脫掉外衣－－
「你做什麼扯衣服呀？別扯啦，當心著涼。」
「我熱嘛！」
「胡說！你這點衣服怎麼會熱？別鬧了，咱們出門去－－」才說著呢，已經有人往她房裡走來了。
「素馨，-醒啦？我正想來叫-呢。對了，門怎麼開著灌風呢？-不是最怕冷？長這麼大了還不會照顧自己，老要人擔心，真是的！」米大娘嚷嚷叫叫叨唸的走進來。向來宏亮的大嗓門雖然沒變，卻添了許多沙啞，眼眶紅、鼻尖也紅，一看就知道先前不知在哪邊哭過。
「阿孃，您怎麼啦？」米素馨訝然問著。
「姥姥，您怎麼啦？」有樣學樣，金霖跟著母親巴過去。
「小霖兒，你外公一大早特地跑去市集，給你帶回來一些好吃好玩的，你問他要去。」米大娘裝出笑容掩飾悲意，想把小外孫先支開再狠狠哭個夠。
「姥姥，您要把我支開哦？」七歲的娃兒已經不容易騙啦。
「呀……呃……」米大娘一時無語，不知道該怎麼應付外孫的古靈精怪。
米素馨抬手輕敲金霖的頭一記。
「少嚕嗦，叫你去找外公就快去。你不是想騎馬嗎？你外公正好可以教你。」
「對哦！我要騎馬、我要騎馬！找外公去！」一聽到有得玩，小子馬上健步如飛的跑走了。
小子一跑走，米大娘的淚水再也忍不住，像氾濫的白龍江一般的，誰也攔不住－－
「哇……我可憐的女兒呀！-怎麼那麼命苦哇……」有力的雙臂大張，將女兒摟進懷裡，哭得欲罷不能。
「我的娘喂，您別哭了唄，都兩年多前的事啦。」
「我怎麼能不哭？-才嫁人多久，就沒了丈夫，-真的太命苦啦，哇……」
米素馨眼見情勢失控，無力阻止，只好任由阿孃去哭個夠。想著方才沒給金霖給壓死，現在又陷入被淚水淹死的危機之中，她的命果然挺苦的呢。
這些年來雖然與孃家書信往來頻繁，可是對於一些不方便對人說的事，她是一個字也不會提。至於她的丈夫金延年於兩年前英年早逝的訊息，她也沒在信裡提起，怕家人為她的處境擔心。直到這次帶金霖回到故鄉打算長住下來，才告知家人這件事。
「娘，我的娘，-別代我難過……」
「我不只代-難過，我還難過延年那個女婿呀，他是個那麼好的人，可惜生來帶著病根，總是虛虛弱弱的。果然吧，-才嫁他幾年，他就給老天爺索了回去。他一死，-在揚州的日子還會好過嗎？只有任人欺負的份啦！沒丈夫的女人就是那麼命苦，不得不回到隴州投靠爹孃……」
「阿孃，我以前就說過我會回來的，才不是因為相公過世了，才不得不回來。還有，我沒有在揚州被人欺負，我只是不想再跟他們鬥而已。雖然我昨兒個沒有詳詳細細的把前因後果說個透，但您們應當知道女兒我不是那種委曲求全、犧牲奉獻的個性吧？我從來不吃虧的。」好神氣的打鼻孔哼出聲音。
米大娘不以為然的脫口反駁：
「-還敢說大話！什麼不吃虧？！想想-九年前還不是為了成全峻少的學醫心願而離開這兒，為他背上背信躲婚的惡名，還被人說成是貪求富貴，所以才跑到揚州當人家的妾。誰會知道-其實為了嫁不成峻少，每天躲著以淚洗面幾乎沒哭瞎掉！」
米素馨一愣，沒預料到會突然間聽到這個久違了的名字。峻少……嚴峻……這個她以為不會再聽到的名字，以為隨著嫁人為婦、隨著時間遞嬗，她會逐漸從生命裡淡忘掉的名字。怎知，竟會突然聽到！更可怕的是，聽到了，心口竟還會擰著、揪著、震盪著……
「閨女兒，-在發什麼呆哪？」米大娘發現女兒失神，趕忙問著。
「沒有。我只是在想，好久沒聽到娘罵我的聲音了，好懷念呢。」她笑，挽起母親的手臂一同走出去。「走吧，我們吃點東西去。那些特地從揚州帶回來的珍味，可得趁鮮吃完，放久就不好了。大家還吃得慣嗎？」
米大娘聞言，又一陣好念－－