饑饉在中國歷史上佔重要地位，它是大動亂大革命的原動力。第三類是自衛性的聯合，縣城和村落，為避免劉秀軍隊之類的姦淫燒殺，往往聯合起來，武裝自衛，當力量夠大的時候，或對抗政府的政令，如魄囂；或作為與政府合作的資本，如竇融。第四類是既得利益者的反擊，像劉望、劉永、劉玄，本來是西漢王朝劉姓皇族，因新政府的興起而降為平民，他們連做夢都在盼望摧毀現狀，恢復過去的權勢。第五類是野心家，大野心家如公孫述、劉秀，想當皇帝。小野心家如力子都、愛曾，只求在一方面稱霸過癮。
只有政治家才會正確的處理民變問題，王莽不會。他迷信警察和軍隊的力量，認為只靠監獄和屠殺，就可以根絕叛亂。結果是民變更多更烈。紀元二三年，以劉玄為首的變民集團，攻陷固若金湯的常安（新王朝把長安改稱常安）。王莽被殺，新王朝覆亡，政權只維持了十五年。一場本可以歌頌的社會改革，化成一個悲劇，在流血中收場。
王莽死後，全國各地震懾於劉玄的皇帝血統和擊殺王莽的威望，一致擁戴他當中國皇帝。這是一件千年難逢的奇蹟，紊亂一團糟的龐大帝國，霎時間恢復秩序。可惜劉玄所建的漢政府，由一群無知無識的人物組成。三個月之前他們還在荒野中大喝小叫，三個月之後忽然成為國家領導人，他們還沒有被訓練出領導能力。於是，各地民變再度蜂起。這一個奇蹟政權，從紀元後二三年到二五年，勉強支援三年。號稱「赤眉」的變民領袖劉盆子（他們把眉毛塗成紅色，以區別敵我），攻陷長安，劉玄被殺。
混戰結果，變民首領之一的劉秀取得最後勝利。紀元後二五年，他自稱皇帝；用武力把其他變民集團，一一消滅，再度使中國歸於一統，建都洛陽（河南洛陽）。他稱他建立的王朝仍為漢王朝，跟劉玄一樣，表示是覆亡的西漢王朝的中興。但因為他建都洛陽，史學家卻稱它為東漢王朝，並追稱劉邦建立的王朝為西漢王朝。
二十一年大混戰於紀元三七年結束，但給中國帶來的傷害，卻不易恢復。我們將幾個重要地區戰前戰後人口減少情形，列表作一比較，即可看出這場災難的嚴重程度。
這些減少的人口，大多數都是餓死、病死，或被屠殺。其餘則不外戰死或逃亡。改朝換代型混戰，一直是中國歷史上迴圈性的浩劫。我們對千千萬萬死難的亡魂，尤其是那些可憐的兒童和無助的婦女，懷有深切悲痛。
四匈奴汗國的再分裂
匈奴汗國跟新王朝反目，引起王莽的軍事行動。紀元後十年，王莽動員三十萬大軍，派遣十二員大將，分兵十二路，同時並出。可是還沒有集結完成，匈奴汗國就大規模向中國沿邊攻擊，作摧毀性的破壞。於是王莽繼續向後方徵兵徵糧，轉運千里，戰土老弱，或死或逃，田地荒蕪，饑饉四起，官吏乘機暴虐，民變不可遏止。
新王朝覆亡之際，應該是匈奴汗國復興的良機。可是天災人禍使他們不但不能掌握這個良機，反而更形微弱。四十年代中，匈奴汗國一連幾年大旱，赤地千里，寸草不生。東方新興的強敵烏桓部落又不斷侵襲，匈奴勢力範圍萎縮至蒙古哈爾和林及以南地區，大批人畜死亡，國力大衰。更糟的是，到紀元四八年，南部八個大部落另行推舉一位親王當單于，也稱呼韓邪二世單于。這位呼韓邪二世單于同樣地歸降中國，請求保護。於是匈奴汗國再度分裂為二，南匈奴汗國臣服中國，北匈奴汗國繼續與中國對抗。
到了五十年代，北匈奴汗國進攻南匈奴汗國，南匈奴不能抵抗，向中國求救。中國政府採取三項措施：一、把呼韓邪二世單于所屬的八部人口牲畜，全部遷入長城，使他們在西河美稷（內蒙古準格爾旗）一帶屯墾。二、中國特設匈奴協防司令（護匈奴中郎將），與單于共同處理匈奴內政外交事務。三、另設北疆邊防司令（度遼將軍），屯兵曼柏（內蒙古達拉特旗東南），一則防止南北兩匈奴複合，一則防止北匈奴向南匈奴攻擊。北匈奴汗國當然不肯甘心，不斷南下突襲，使中國北方沿邊郡縣，白天都得緊閉城門。
本世紀（一）六十年代之後，中國國力恢復，開始對北匈奴反攻。七三年，大將竇固出酒泉（甘肅酒泉）西進，直到天山，佔領北匈奴汗國最肥沃的耕地之一伊吾盧（新疆哈密），留兵屯墾。另一位大將耿秉出張掖（甘肅張掖）北進，深入三百公里，直到三木樓山（蒙古工則克山），北匈奴堅壁清野，向後撤退，沒有受到重大創傷。八五年，北匈奴汗國的七十三個小部落投奔南匈奴汗國。八七年，位於烏桓部落北方新茁壯起來的鮮卑部落（內蒙古西遼河上游），也向北匈奴侵略，北匈奴在迎戰中大敗，優留單于被殺，內部混亂，又有五十八個部落共二十八萬人，進入長城，歸順南匈奴汗國。
中國乘北匈奴內外交困，及時的與南匈奴組織中甸聯軍，給予最沉重的一擊。八九年，中國大將竇憲出朔方（內蒙古磴口），北疆邊防司令（度遼將軍）鄧鴻出五原（內蒙古包頭），南匈奴休蘭屍逐侯囗單于出滿夷谷（內蒙古固陽北），在涿邪山（蒙古戈壁阿爾泰山）會師，向北挺進，深入瀚海沙漠群一千五百公里，到稽落山（蒙古古爾班察汗山），終於捕捉到北匈奴主力。北匈奴主力在中國強大攻擊下崩潰，北匈奴單于（歷史上未記下他的名字）向西逃走，親王以下一萬三千人被殺，八十一個部落共二十餘萬人投降。竇憲就在燕然山（蒙古杭愛山）上，豎立石碑，紀念這次空前的勝利。
兩年後（九一年），竇憲再派遣大將耿夔、任尚，出居延塞（內蒙額濟納旗），企圖一舉把北匈奴汗國消滅。耿夔統軍急進，在金微山（蒙古阿爾泰山）下，把北匈奴單于包圍，北匈奴再度崩潰。皇太后親王以下五千餘人，全部被俘。只北單于在混戰中突圍，向西逃走。
——這一次戰役，對中國固然重要，但對西方世界更為重要。北匈奴汗國殘餘部落，在漠北不能立足，只得向西流亡。三百年之後四世紀時，終於侵入黑海北岸，引起推骨牌式的民族大遷移。原住在黑海北岸的西哥德部落，向西侵入多瑙河上游。原住在多瑙河上游的汪達爾部落，向西侵入羅馬帝國。羅馬帝國對這些排山倒海而來的野蠻民族，無法抵禦，而終於淪亡。
北匈奴汗國西遷後，只剩下南匈奴汗國，永遠成為中國的臣屬。
——匈奴汗國（也就是南匈奴汗國），在形式上仍繼續存在一百餘年，不過在中國歷史上不再重要。二一六年時，它最後一位元首呼廚泉單于從當時的王庭平陽（山西臨汾）去鄴城（河北臨漳）拜會當時中國的宰相曹操，曹操把他留下。下令將匈奴汗國分為五部，每部各設立一個都督，直屬中國中央政府，單于名位撤銷。這個煊赫一時，立國約四百三十年的龐大國度，終告滅亡。
五班超再通西域
中國因為陷於改朝換代大混戰，無力西顧。西域（新疆）遂像斷了線的風箏一樣，遠離中國而去。莎車王國（新疆莎車）雄心勃勃，想乘此機會，用武力統一西域，不斷向其他國家攻擊。四五年，車師後國（新疆吉木薩爾）、鄯善（新疆若羌）、焉耆（新疆焉耆）等十八個王國，聯合派遣王子到洛陽作為人質，請求中國派遣總督（都護）。可是中國在大混戰之後，人口銳減，國力不足，而北方的匈奴汗國仍然雄峙，東漢政府不得不拒絕他們的請求，送請王子回國。各國聽到訊息，十分恐慌，向敦煌郡長（太守）建議；「中國不派遣總督，我們不能勉強。但是請許可王子們暫時在敦煌居住，表示中國並沒有遺棄我們，總督隨時可到，希望能阻嚇莎車的侵略。」可是，到了明年（四六），王子們耐不住敦煌的寂寞，紛紛逃回本國。莎車王國這才發現中國不會派遣總督，大為高興，侵略更加激烈，大敗鄯善兵團，並擊斬龜茲國王。鄯善王國再請求中國派遣總督，並警告說：「中國如不派遣總督，我們無法抵抗莎車，只有請求匈奴汗國保護。」東漢政府回答說：「中國實在沒有力量相助，請貴國自行決定國策。」各國只好向匈奴臣服。
如此，經過了二十八年。
本世紀（一）七三年，中國對北匈奴開始攻擊，大將竇固深入天山，在伊吾盧（新疆哈密）重設屯墾區，並派遣他的一位部將班超出使西域（新疆）。北匈奴的勢力此時已根深蒂固，班超首先抵達鄯善王國，鄯善最初表示非常歡迎，可是不久即行冷淡，這現象使班超警覺到一定有什麼事情發生。他的部屬責備他：「不必神經過敏，難道一個國家一輩子都沒有別的工作，而只陪伴中國使節？」班超說：「不然，智慧高的人能在危機未發生時，即觀察到危機，何況危機已經發生。我判斷一定是匈奴使節到達，鄯善王正在仿惶不定，不知道應該追隨中國？或是繼續追隨匈奴？」於是詐問招待人員：「匈奴使節來了幾天？住在何處？」招待人員吃驚說：「來了三天，住地距此十五公里。」班超召集他的全體部屬——總共只三十六人，研究對策。大家說：「我們在危急關頭，生死都聽你安排。」班超說：「不入虎穴，焉得虎子。現在只有一條路，我們乘夜攻擊匈奴使節，把他們全部消滅，使鄯善王國得罪匈奴，必須依靠中國。」於是當晚奇襲匈奴帳幕，匈奴使節團一百三十餘人，全都葬身火窟。