楊廣大喜，立即派人間道前往。幸而有此一策，義成公主向始畢可汗告警說：「北方發生情況！」始畢可汗才解圍而去。楊廣回到洛陽，心神稍定，發現又處於絕對安全之境時，立刻恢復了偉大，深以自己在雁門郡的懦夫表現為恥，決定一手遮天下耳目。第一步，對他所作的重賞有功將士的承諾，全部不認賬。樊子蓋一再請求不可失信，楊廣大怒說：「怎麼，你打算收買軍心呀。」樊子蓋不敢再說話。第二步，楊廣向群臣宣佈蕭(王禹)的罪狀：「一小撮突厥醜類，竄以雁門城下，有什麼能耐？只幾天沒有逐走，蕭(王禹)競怕得不成樣子，實在可羞。」把蕭(王禹)貶出洛陽。接著，楊廣下令加強第四次東征的準備工作。
六一六年，全國三分之二的郡縣都陷落在「盜匪」手中，楊廣對付「盜匪」的方法，跟贏胡亥、王莽、胡太后相同，即根本不願聽到「盜匪」。但他已不能再在涿郡集結兵力。東征既然不行，於是他改作第三次出遊江都。很多大臣泣涕勸阻他，他把他們一律斬首。臨出發時，還作了一首詩告別留守在洛陽的宮女，詩上說：「我愛江都好，徵遼亦偶然。」到了江都後，各地官員朝見，楊廣從不問他們的政績，只問他們奉獻多少禮物錢糧，多的升官，少的貶黜。有些官員搜刮民女進貢，馬上受到獎賞。於是地方官員更暴虐，「盜匪」也更多。
六一七年，楊廣一年都守在江都，這是他當皇帝以來第一次一年之久停留一個地方，並不是他變老實了，而是遍地「盜匪」，無處可去。並且他終於承認他已無力收拾殘局。在千萬人血染刀鋒和餓死山野之際，楊廣以一種世界末日的頹廢心情，更變本加厲的享樂。皇宮內分一百餘房，稱為「迷宮」，跟洛陽十六院一樣，每房美女數百人，由階級最高的一位美女主持，每天由一房作主人，楊廣和隨駕的一千餘宮女作客人（注意，僅江都宮美女，至少三萬人。如連同其他各宮，全國供楊廣一人享樂的美女，總在十五萬人以上），酒不離口，賓主全醉。楊廣常對著鏡子說：「好頭顱，由誰來砍！」蕭皇后安慰他，他說：「貴賤苦樂，互相交換，沒有什麼可以傷心！」這是賭徒失敗時勉強裝出來的門面話，其實他內心卻肯定他絕不會死，至少也會像陳叔寶一樣被封為一個公爵。他不敢面對現實，當他的禁衛軍密謀叛變，一個宮女得到訊息，向他報告時，他因無法處理而大怒，竟把宮女處斬。
六一八年，楊廣最親信的大將字文化及率領禁衛軍入宮。楊廣逃到一個小房間躲藏，被一位恨透了他的美女指出所在。禁衛軍把他拖出來，楊廣還恬不知恥說：「我有甚麼罪，對我如此？」禁衛軍當面把他最心愛的幼子，十二歲的楊杲殺掉。楊廣這時才發現公爵已沒有希望，他要求服毒自殺，禁衛軍不願浪費時間，於是把他絞死。楊廣死時才五十歲，當了十五年皇帝。他的故事使人想到《伊索寓言》，一個農夫牽著一匹驢子走過懸崖，農夫恐怕驢子跌下去，牽它靠裡面一點，驢子堅決不肯，越牽它，它越向外掙扎，最後它跌下深谷，粉身碎骨。農夫探頭說：「你勝利了！」楊廣嘗對大臣宣稱：「我天性不喜歡聽相反的意見，對所渭敢言直諫的人，都說他們忠誠，但我最不能忍耐。你們如果想升官晉爵，一定要聽話。」楊廣也勝利了。
三十八年改朝換代混戰
楊廣跟他的前輩孫皓、石虎之流的暴君，不同型別。孫、石之流的兇惡，可以直接從行為上觀察出來，而楊廣不然，他給人的是一種非常厚道和非常理性的印象。他作的詩充滿感情，造詣很高。他的言論跟他所頒佈的命令，都大義凜然，無懈可擊。他把暴行間接化和制度化，使成為一種合法的暴政。這暴政表面上好像不是楊廣的本意，實際上卻恰恰是他的本意；而且他的本意比官員們所做的更惡毒，所以對人民的傷害就更大，人民的還報也更烈。
六一一年是民變開始的一年，楊廣下令準備東征，徵兵徵糧，官員們傳統性的貪暴使人民發現，奉公守法只有餓死，鋌而走險或許可以求生，像陳勝、吳廣一樣，第一個發難的是鄒平（山東鄒平）人王薄，他在長白山（山東章丘）號召群眾，武裝抗暴，自稱「知世郎」，意思是「看透了這個世界的人」。另一位是清河郡（河北清河）人孫祖安，他名在徵兵之列，但他全家被大水淹沒，妻子餓死，停屍在床。他要求免役，不準。再要求准許他安葬妻子後入伍，然而他所屬的漳南（河北故城東）縣長卻指責他誤期報到，予以鞭打。他就殺了縣長，號召群眾叛變。
從六一一年王薄起，到六二八年最後一位民變領袖梁師都被新興的唐王朝所滅，全國再歸統一，十八年間，兵變民變以及宮廷政變，共一百三十六起。有五十餘位領袖人物，每人都集結兵力十五萬人以上，割據一方，或稱帝王，或稱可汗，互相混戰。其中最重要的有二十餘人，列如下表：
在宇文化及宮廷政變的前一年（六一七），鎮守太原的大將李淵已先行叛變，起兵南下，攻陷長安（陝西西安），立楊廣的孫兒楊侑當皇帝，遙尊楊廣為太上皇。六一八年，字文化及把楊廣絞死後，立楊廣的侄兒楊浩繼位，統軍北返洛陽。但遍地都是武裝的抗暴力量，這個禁衛軍團每一步都受到攻擊，已不可能到達目的地。字文化及看到大勢已去，索性把楊浩殺掉，自己當皇帝。李淵在長安聽到訊息，也把楊相殺掉，自己也當皇帝。
楊廣的另一個十五歲的孫兒楊侗，在洛陽即位，作隋王朝第五任皇帝，支援到明年（六一九），宰相王世充也把他殺掉，自己坐上寶座。隋王朝歷時僅三十九年而亡。以隋王朝力量的雄厚，如果楊廣只是中等暴君，帝國可能仍承受得住，不致如此迅速地覆沒。但楊廣太能幹了，他在短短的十五年中，就滅掉這個強大無比的帝國。
十八年的大混戰，最後的勝利屬於李淵，他建立的唐王朝代替隋王朝，使中國於二十年代再行統一。比起從前「二十年」、「三十年」改朝換代混戰，十八年是最短的痛苦，然而這最短的痛苦卻中。使全國三分之二的人民死於非命。下列統計數字，可作說明：
這還是就平均數而言，在混戰激烈地區，如中原（河南省）、關中（陝西省中部）一帶，人民倖存的不及十分之一，我們不能想像其中有多少人間慘劇。
四中國第二個黃金時代
唐王朝是中國歷史上貢獻最巨，國力最強，歷時最長的王朝之一，共二百七十六年，其中接近一半時間在黃金時代之內。
但創造這個王朝的皇帝李淵，卻是貴族世家中的平凡人物。在隋王朝時世襲他父親的公爵封號，擔任太原防衛司令（太原留守），因為不能抵禦突厥汗國的侵襲，又因為有謠言說姓「李」的將代替姓「楊」的君臨天下，這兩件大事，促使楊廣對他不滿和疑忌。又因為民變如火如荼，只有叛變才有可能死中求生，所以李淵冒險起兵。不過他雖然平凡，他的三個兒子：長子李建成、次子李世民、四子李元吉，卻都是一代英雄。而尤以李世民的勳績最大，幾個最強悍的敵人，像薛仁杲、劉武周、王世充、竇建德都被他擊敗。於是新興不久的唐王朝，踏上隋王朝走過的道路，發生奪嫡鬥爭。——每逢親王的聲望和力量，跟皇太子相等，或超過皇太子時，定律的要發生流血慘劇，這是專制政體下無法解決的死結。
六二六年，唐王朝建立的第九年，李世民伏兵玄武門（皇城中門），把入朝的哥哥李建成和弟弟李元吉格殺。李淵正在皇宮內湖上泛舟，李世民的軍隊衝到面前，聲稱護駕。老爹這才知道兩個兒子已死。為了避免與楊堅同一命運，他立即傳位給李世民，自己退居為太上皇。
這是著名的「玄武門之變」。李世民既殺兄弟，又逼父親，儼然第二個楊廣。但楊廣沒有通過瓶頸，李世民卻順利通過，歷史重演到這裡為止，以後即向相反的方向發展。李世民大帝是中國最傑出的英明君主之一，他用他高度的智慧，殷勤而小心地治理他的帝國，不久就為中國開創了一百三十年之久的第二個黃金時代。
黃金時代的來臨，原因之一是人口大量減少，荒蕪的肥沃田地，舉目皆是，謀生比較容易。原因之二是太久的戰爭使人厭惡戰爭，樂意於和平安定。但僅此兩個原因不能促成什麼，將近三百年的大分裂大混戰，人民也有這種客觀環境和主觀願望。所以，另一個原因是，李世民大帝和他的政府正確方向的領導。再大的船舶，掌舵的只有一人，負責航行的只有少數人，這少數人即國家領導人，其重要性用不著解釋。李世民大帝和他的幹部房玄齡、杜如晦、魏徵隨時隨地都用楊廣作為警惕物件，每一件措施都求其跟楊廣不同，使他們成為一個戰鬥團隊，互相勉勵督責，兢兢業業從事國家建設。在人民尊重和信任的支援下，推行廉潔政治，獲得空前成功。
李世民大帝個人的優秀是最主要的因素，他嚴厲地控制自己不去觸及無限權力的毒牙，並且鼓勵和接受最難堪的逆耳之言。他對官員們要求：「君主如果剛愎自用，自以為比別人聰明，他的部下一定諂媚他。結果君主失去國家，部下也不能單獨保全。隋王朝宰相虞世基一味阿諛楊廣，以保他的富貴，結果也難逃一死。各位應以此為戒，對國家大事有意見，一定要報告給我。」