於是社會經濟和教育文化，全部破壞。尤其是河朔四鎮！簡直成為一片蠻荒，社會上沒有人讀書，人民也不識字，商業凋零，生產停頓，殘破的程度，比大分裂時代五胡十九國時代，還要嚴重。
然而，歷史定律是，純高壓並不能制止叛變。藩鎮內部的拒抗事件——主要的是兵變，不斷發生，遂使混戰的範圍更加擴大。
二中國第二次宦官時代
促使唐王朝崩潰的，除了藩鎮外，還有宦官。
自從第二世紀第一次宦官時代之後，六百年間，宦官的影響，只是個別現象。到了上世紀（八），才有突破性的發展。
唐王朝第一位有名的宦官高力士，他是李隆基和貴妃楊玉環的貼身侍從，因為太接近權力魔杖，雖然高力士並不喜愛政治，但權勢仍震懾朝野。連皇太子李亨都喚他「二哥」，公主駙馬都尊稱他「老太爺」。但真正揭起宦官時代帝幕的，還是安史兵變。安史兵變後，皇帝對將領們充滿猜忌，而只信任宦官。於是發明一種此後幾乎遺害一千年的監軍制度，派遣宦官出任監軍。不但戰區設有監軍，就是比戰區小兩三級的軍事單位，也都設有監軍。武裝部隊中遂形成兩個系統，一是傳統的軍事系統，一是可以直達皇帝御座的宦官系統。監軍的任務，表面上是幫助解決困難，事實上是在防止叛變。
所以監軍是一個權威的職位，一紙密告，就可以使統帥人頭落地。中央第一位討伐安祿山的統帥高仙芝（但羅斯戰役大將）和副統帥封常清，就因為不能滿足監軍宦官邊令誠的勒索，邊令誠密告他們謀反，他們遂被雙雙處斬。二人死於上世紀（八）七五五年，即黃金時代結束，安祿山兵變之年。不過最妙的是，當安祿山攻陷潼關，向長安挺進時，邊令誠帶著皇宮鑰匙，卻第一個投降。
宦官既有如此可怕的力量，在軍中自然呈現特殊面貌。他把健壯驍勇的戰士全部選拔出來作為自己的衛隊，而把挑剩下的老弱殘兵撥給統帥。交戰的時候，稍有勝利，宦官立即派人飛馬向長安報告，功全在己。一旦失利，罪過天經地義地全罩到統帥頭上。皇帝們又都跟第五世紀南宋帝國的皇帝劉義隆一樣，喜歡遙控指揮。深宮中發出命令下達給宦官，宦官再傳達給統帥。每一次戰役，宦官就像過江之鯽般地在道上賓士，看起來煞有介事。
——懂軍事的人絕不遙控指揮，遙控指揮的人一定不懂軍事，或對軍事一知半解。所以一個政府一旦出現遙控指揮，便是一種災難。
監軍宦官並不能如所預期地防止統帥叛變，而只會誣陷統帥叛變，或把統帥逼得叛變。昭義戰區（潞州·山西長治）監軍宦官劉承偕經常凌辱節度使劉悟，甚至計劃綁架他。最後劉悟把劉承偕逮捕，開始打算脫離中央。同華戰區（同州·陝西大荔）節度使周智光則索性把監軍宦官張志斌殺掉，宣告說：「僕固懷恩本來不反，被你們逼反。我本來也不反，今天為你而反。」
——僕固懷恩，撲滅安史兵變的大將之一。一門之中，為國戰死的四十六人，女兒也為了國家和親政策，遠嫁到回匕汗國。但他得罪了宦官駱奉仙，駱奉仙密告他謀反。僕固懷恩發覺之後，不願作高仙芝第二，只好叛變。
宦官被派到軍中坐鎮，稱「監軍」。宦官被派出傳遞皇帝命令，稱「中使」、「敕使」，這一種宦官馬蹄所到之處，亦即災禍所到之處。宰相元稹在當小官時，住在驛站旅舍，後他而至的敕使宦官仇士良立即把他逐出，並用馬鞭抽擊他的臉。第十四任皇帝李純接到報告，赫然震怒——不是震怒宦官，而是震怒元稹，把元鎮貶竄到江陵（湖北江陵）。雩阝縣（陝西戶縣）縣長崔發得罪了在街頭逞兇的宦官，第十六任皇帝李湛下令逮捕崔發，蜂擁而至的宦官群就在監獄中把崔發毆打。當河朔四鎮於上世紀（八）中葉歸附中央時，四鎮之一的成德戰區（恆州·河北正定）節度使李寶臣征討有功，李豫特派敕使宦官馬承倩前往慰勞。馬承倩臨返長安前夕，李寶臣親自到旅舍致謝，並送禮物綢緞一百匹。河朔貧苦，這已是超級重禮了，但馬承倩卻嫌太少，把它拋擲到道旁，大罵而去；李寶臣慚懼難當，他的部下提醒他說：「我們效命疆場，正用得著我們的時候，還是如此。一旦天下太平，還能活下去嗎？」於是李寶臣決心脫離中央。
世界上沒有人能阻止宦官的暴行，因為皇帝頑強地支援他。像第十一任皇帝李豫，每當敕使宦官回來覆命時，他一定查問收到的禮物多少，如果收到的禮物太少，他就憤怒，不是認為看不起宦官，而是看不起他這個皇帝。於是宦官的暴行，不但公開，而且合法。凡不能使宦官滿足的物件，隨時都會發現忽然陷於「謀反」的巨案。雖然大臣們不斷向皇帝建議加以拘束，都遭拒絕。李豫的曾孫李純根本就不承認宦官誣陷過大臣，他說：「宦官怎麼敢誣陷大臣？」強調說：「即令有什麼讒言，當皇帝的也不會聽。」又得意洋洋地宣稱：「宦官不過是一個家奴，為了方便，差使他們奔走而已。如果違法亂紀，除掉他們就跟拔掉一根毫毛一樣。」
宦官是皇帝的家奴，一點不錯，但對別人來說，卻是惡魔。而且，一旦這些家奴掌握軍權，家奴便不再是家奴了。最早掌握軍—權的宦官是李輔國，第十任皇帝李亨派他擔任參謀總長（天下兵馬大元帥府行軍司馬），不經過他批准，沒有人能見到皇帝。接著是另一位宦官魚朝思，李亨派他當「觀軍容宣慰處置使」——沒有大元帥名義的大元帥，統率十個戰區的節度使，在鄴郡（河南安陽）討伐安祿山的兒子安慶緒，結果大敗。
上世紀（八）八十年代，經原戰區（甘肅徑川）兵變，第十二任皇帝李適對將領們疑心更重，於是把禁軍（左神策軍、右神策軍）交給宦官率領，兩軍司令官（中尉）也由宦官擔任。這是一個劃時代的措施，從此禁軍掌握在宦官手中，形勢為之一變。第二次宦官時代與第一次宦官時代，在此分野。第一次宦官時代宦官的權力來自皇帝。第二次宦官時代宦官的權力，前期來自皇帝，後期來自他們所統率的禁軍。
宦官掌握軍權之初，對皇帝還存有敬畏，所以李純還可以大言不慚地形容他們是家奴和毫毛。但時間累積下來，宦官在禁軍中佈置成功，培植下不可動搖的威望之後，就發生變化。李純誇口後不久的本世紀（九）八二○年，即被宦官陳弘志謀殺，沒有人知道使用什麼兇器。接著，為了繼位人選，宦官內部發生火拼。右禁軍司令官梁守謙、左禁軍司令官吐突承璀跟吐突承璀打算擁立的親王李惲，一齊殺掉，改立太子李恆。這是一個開端，繼任皇帝不由前任皇帝決定，而由宦官決定。前任皇帝即令生前決定，他死了之後也要經過宦官集團重新審查。
於是李純所稱的家奴時代和毫毛時代，成為過去。皇帝被殺被立，都身不由已，連自己都不能保護自己，這種現象越到以後越甚。我們試把唐王朝中期以後各皇帝的遭遇，列一簡表，便可瞭解。
三朋黨——兩個政客集團的鬥爭
在藩鎮和宦官夾縫中，唐王朝中央政府又出現朋黨鬥爭，使唐王朝的命脈，不絕如縷。
本世紀（九）二十年代後，中央政府高階官員，分裂為兩個政客集團，一稱「李黨」，一稱「牛黨」。李黨重要人物有李德裕、李紳、鄭罩；牛黨重要人物有李逢吉、牛僧孺、李宗閡。注意他們的成分：李黨多是世家士大夫，出生高貴的門第。牛黨是寒門上大夫，出身平民。
遠在八○八年，李德裕的父親李吉甫當宰相時，政府舉辦一項特種考試（賢良方正直言極諫科），進士出身，擔任縣級政府中等官職的牛僧孺和李宗閡，在考試時，對政府有深刻的批評。李吉甫老羞成怒，認為這是攻擊他自己。結果主考官以下，全部官員都予以貶竄，牛、李二人在李吉甫當權期間，也一直不能升遷。這件事本應該到此為止，可是李德裕卻認為老爹遭受的侮辱太大，對牛、李的懲處太輕，決心繼續予以打擊。十三年後的八二一年，科舉考試發生醜聞。李宗閡（牛黨）、李紳（李黨）都向主考官有所請託，可是發榜之後，李宗閡的請託如願以償，而李紳的請託落空。李德裕抓住這個機會，聯合李紳向皇帝揭發，主考官和李宗閔全被貶謫。李德裕這種為父報仇的作法，促使政府高階官員分為兩大陣營，互不相容。八二二年，李逢吉（牛黨）當宰相，把李德裕（李黨）逐出長安。八二三年，第十五任皇帝李恆在文武百官中，發現只有牛僧孺（牛黨）沒有受過賄賂，親自選拔他當宰相。李德裕（李黨）誤會是李逢吉（牛黨）引薦，把二人更恨入骨髓。八二五年正月，牛僧孺（牛黨）對新登極的第十六任皇帝李湛的荒淫，感到失望，自動辭職。李逢吉（牛黨）也被迫辭職，出任地方官員。八二九年，宰相裴度極力推薦李德裕（李黨）的才能，李德裕入朝就任宰相。而李宗閡（牛黨）藉著宦官的力量，也被任命為宰相。兩黨巨頭，短兵相接。但李宗閡（牛黨）因有宦官的支援，顯然佔有上風，只幾個月工夫，就把李德裕和他的黨羽，排擠到中央政府之外。任命李德裕當義成戰區（河南滑縣）節度使，稍後再出任西川戰區（四川成都）節度使；召回牛僧孺（牛黨）再任宰相。
李德裕任西川節度使時，吐蕃王國維州（四川理縣）主將，舉城歸降，這個失陷已久，百戰不克的險要，物回原主，李德裕興奮之餘，立即擬具乘勢收復失土的反攻計劃。